***
Вернувшись во двор, своим появлением Селлеста нарушила бурные разговоры между знатью Нильфгаарда и Темерии. Все взгляды устремились к имперской советнице. Очевидно, уход Эмгыра с переговоров оставил за собой немой вопрос на лицах собравшихся. Они шептались, глядя на неё, создавая такой гул, будто крысы шуршат в стенах замка. Селлеста пробежалась глазами по толпе: среди неё не оказалось ни Морврана, ни Марии-Луизы с сыном, ни Детлаффа с Регисом. Со спины к ней осторожно подошел камердинер: — [Император пожелал видеть вас завтра утром в своих покоях. Генерал Воорхис просил уведомить его, когда вы покинете тронный зал. А ваши друзья, должно быть, ждут вас]. Поскольку для решения вопросов государственной важности Белое Пламя обычно выбирает свой кабинет, виконтесса на мгновение задумалась о поводе его приглашения. На поверхности ответа не было. — [Передайте генералу, что я буду ждать его в библиотеке, а в мои покои подайте туссентское красное…] — приказала Селлеста и перед тем, как уйти, поравнялась с камердинером. — [Скажите им, что переговоры вскоре возобновятся.] Советница императора ушла со двора, оставляя толпу гудеть в негодовании и недоумении. Почти сразу после её ухода, к собравшимся вышел Вернон Роше вместе с Бьянкой. Он без лишних слов увел за собой свой отряд, отказываясь разговаривать с северной и южной знатью. За удалившимся командиром «Синих полосок» люди постепенно начинали расходиться под тяжелыми взглядами стражи.***
— Тебе дают шанс показать себя, Роше, — уже второй час причитала Бьянка, взывая к разуму командира. — Воспользуйся им, Темерия будет процветать под твоим началом. Вернон устало вздохнул: — Как ты не понимаешь? Война проиграна, а я нахожусь на коротком поводке нашего врага. Народ Темерии и всего севера видит во мне дурака, а не короля. — У нас нет иного выбора, командир, — разумно заметила девушка, пальцем тыча в герб на груди старшего. — Не император выбрал тебя, он послушал свою советницу. Перехватив её руку, Роше недовольно сдвинул брови. Осознание неохотно приходило к нему. Он недоумевающе посмотрел на Бьянку. — Что ты хочешь этим сказать? — отпуская её, спросил Вернон. Язвительно поклонившись ему и благодаря его за наконец проявленное внимание, молодая воительница продолжила свою мысль: — Эмгыр в здравом уме никогда бы не выбрал тебя правителем, он бы только с радостью насадил твою голову на пику. Но сейчас мы здесь, дома, а император, которого ты раздражаешь одним своим присутствием, не погнал тебя взашей. Как думаешь, почему? — Надо полагать у виконтессы Эиддон есть на меня свои планы… — понимающе выдохнул Роше. Бьянка кивнула и поджала губы. Она окинула взглядом скрючившегося командира и, развернувшись на пятках, подошла к столу с графином. Вино лилось по бокалам вместе с её словами, гневая Вернона: — Я рада, что император наконец-то поумнел. Тебе бы тоже начать слушать женщину? Может, понравится и толк будет.***
Генерал торопливо проходил стеллажи с книгами, затем читательский зал и, наконец, отворил дверь отдельной залы. Прежний король использовал её для редкого уединения с книгами. Морвран же обнаружил здесь имперскую советницу, терпеливо ожидающую его. Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу. В помещении совсем не было окон, потому стоящий на столе канделябр создавал ощущение позднего вечера, несмотря на только начавшийся день. Пламя от свечей слабо освещало небольшую комнату. Послышался звон связки ключей. — Пятый, — Селлеста бросила ему связку и скрестила руки на груди. Найдя нужный ключ, Воорхис воткнул его в скважину замка, дважды повернул и оставил внутри. Он подошел к виконтессе, как-то по-новому глядя на неё. — Император наотрез отказался со мной разговаривать, — соединяя руки за спиной, подчеркнул командир. — Что там произошло? Ответа не поступало. Женщина молчала и смотрела куда-то в сторону. Генерал пытался поймать её взгляд или хотя бы проследить за ним, но карие глаза утопали во тьме помещения. Поведение де Ридо встревожило его, он хотел подойти ближе, но успел сделать лишь шаг. Рука советницы резко отрезала путь. Селлеста наконец-то подняла глаза на Морврана. — Разве я могу тебе доверять? — она сощурилась, испытывая мужчину на политическую "верность". — Я дал повод усомниться в этом? — Воорхис гордо выпрямился и недоуменно приподнял бровь. Виконтесса усмехнулась и опустила взгляд. — Что это значит? — сквозь зубы прошипел генерал, делая ещё шаг. Он встал прямо напротив откинувшейся на кресле женщины, заставляя обратить на себя внимание. В карих глазах блеснул огонь. Селлеста медленно поднялась с места и подняла голову, оказываясь почти лицом к лицу с Морвраном. Женский голос звучал тихо и вместе с тем пугающе: — Это значит, что с недавнего времени я сомневаюсь в твоей верности короне. Уверена, что твоя [шлюха] уже промыла тебе мозги и заставила действовать в своих интересах. Попробуй доказать мне обратное. — Твои подозрения необоснованные, — отрезал генерал, сохраняя самообладание и игнорируя оскорбление баронессы. — Долг для меня всегда превыше всего, ты это знаешь. — Значит, ты не знаешь, где скрывается Анаис Ла Валетт, командир? — осязая создавшееся напряжение, спросила виконтесса. Она застала его врасплох: по честным глазам было понятно, что он ничего не знает об этом. А значит, его либо не просветили, либо никто, кроме Роше, не осведомлен. Селлеста выдохнула, расправив плечи: — Морвран, я доверяю тебе и не хочу ошибиться в этом выборе. Прошу тебя, не дай себя обмануть, не подведи меня. Договорились? — Я всегда буду на твоей стороне, госпожа Эиддон, — Воорхис положил ладонь на её плечо, заглядывая в глаза. Она изучала его взгляд: золотые глаза смотрели на неё с теплом Солнца. Аккуратное движение – объятия. Советница снова искала в нем соратника и друга, которому сможет доверять. Мужская рука погладила её по голове. — Роше объявил наследницей Анаис Ла Валетт, — виконтесса отстранилась, и тон её голоса вновь принял деловую окраску. — Необходимо послать за Росэном, он должен ответить. — Ей, должно быть, лет 12, — разумно заметил командир, получая согласный кивок Селлесты. — Именно, император будет выбирать регента Темерии, — продолжила советница. — Моё предложение относительно правителя не изменилось. — Ты правда считаешь это разумным решением? — генерал с сомнением уточнил кандидатуру, наклоняя голову вбок. Она хмыкнула: — Иных претендентов Белое Пламя не приемлет. Хотя и Роше его ещё не убедил в своей компетенции. — Советую поговорить с ним с глазу на глаз, — предложил Морвран, протягивая руку в сторону выхода. — А я разберусь с Росэном, предоставь это мне. Селлеста кивнула: — Не сейчас, мне нужно вернуться в покои и поговорить с Детлаффом… Если баронесса будет вести политические козни при тебе, докладывай об этом мне, генерал. — Я тебя провожу, — он коротко склонил голову и двинулся к двери, отворяя её. Забрав связку ключей из его рук, советница покинула помещение вместе с командиром «Альба».***
Вереница коридоров замка была похожа на лабиринт. Селлеста шла в раздумье, а Воорхис, видя её концентрацию на собственных мыслях, молча вел спутницу. Он не знал повода, но предпочел не лезть в их с вампиром взаимоотношения. Его самого поглощали мысли, появившиеся после слов имперской советницы. Мария-Луиза была объектом обожания нильфгаардского генерала, но все чаще он ощущал пропасть между ними в связи со сложившейся ситуацией. Судьба сына интересовала её больше, чем связь с Морвраном. Вскоре они оказались у двери покоев де Ридо. Селлеста поблагодарила командира за сопровождение и, попрощавшись, вошла внутрь. Вампиры ждали её. Регис сидел в кресле с бокалом в руках, неспокойно глядя на мечущегося по комнате друга. Они оба встали при виде виконтессы, не проронив ни слова. Эмиель, перебирая ремень торбы на груди, собирался оставить их наедине. — Регис, останься, — в приказном тоне выпалила Селлеста, жестом указывая ему на кресло. — Это касается вас обоих. Детлафф попытался приблизиться к ней, но её приподнятая рука не позволила ему это сделать. Пройдя мимо него, нильфгаардка остановилась у письменного стола и оперлась о крышку руками. — Из Туссента пришло письмо, — стоя спиной к мужчинам, заговорила советница. — О бойне в нильфгаардском посольстве и вновь орудующей на улицах Боклера Бестии. Тишина. Селлеста развернулась лицом к ним, скрещивая руки на груди и ожидая ответа. — Я уверен, это какое-то недоразумение, — острожно начал говорить Регис, ставя бокал на стол. — Думаю, что… Женщина взмахнула рукой, заставляя его замолчать: — Недоразумение?! Княгиня обвинила в этом меня, только это можно считать недоразумением! Когда это произошло?! Зачем?! — Когда ты уехала, не сказав ни слова, — хмурясь, казалось, от ноющей боли, произнес ван дер Эретайн. Пошатнувшись словно от пощечины, виконтесса стушевалась и прикрыла глаза. Она действительно была виновата, хоть и косвенно. В её голове возник образ дяди, предупреждавшего об опасности связи с вампирами. Наделенные разумом, они обладают сокрушительной силой и бессмертием перед человеком. Его жизнь для них – всего лишь мгновение, бессмысленное существование ради придуманных благ и амбиций, которых достигают единицы. — Но зачем, Детлафф? — не поднимая глаз, Селлеста повторила свой вопрос. Он вздохнул: — Когда я пришел туда, мне сказали, что ты уехала. Я не поверил им. Я думал, что с тобой что-то случилось. Ты могла пострадать… Лицо нильфгаардки исказилось от боли. В груди что-то защемило. Голова гудела от осознания своей вины и беспомощности. Советница поджала губы. — Я исчезну, если ты… — Детлафф привлек взгляд карих глаз и не смог договорить. — Нет, я не позволю, — отрезала де Ридо, с мольбой глядя на вампира. — Я больше не допущу подобной ошибки… Регис неожиданно встал и подошел к Селлесте, он галантно протянул ей платок. Виконтесса даже не заметила, как по её щекам потекли слезы. Мускулы на лице ван дер Эретайна дернулись. — Но что делать с письмом княгини? — не отходя, аккуратно поинтересовался Эмиель. — Я разберусь с этим… — слабым голосом протянула нильфгаардка, смахивая слезы. Внезапно широкая грудь Детлаффа закрыла её от этого мира. В нос ударил знакомый запах, ставший таким родным и необходимым. Руки вампира осторожно обнимали хрупкое тело, подергивающееся от всхлипов. Ощущение собственной слабости накатывало все новыми волнами слез, идущих непрекращающимся потоком. Селлеста постаралась взять себя в руки и отстранилась от мужчины. Вдох-выдох: зрение принимало прежнюю остроту, а голос – сухой тон. — Скоро я отправлюсь в Новиград, и события Боклера перестанут меня касаться, — произнесла имперская советница, принимая бокал из рук Региса. — А я буду вынужден вас оставить на… ближайшую неделю, я полагаю, — Эмиель перебирал пальцами по ремню на груди. — Буду искать вас в Новиграде. Вороны приглядят за вами. Понятливо кивнув, нильфгаардка не стала задавать ему уточняющих вопросов. Регис пожал руку друга и затем поцеловал тыльную сторону ладони аристократки. Он двинулся в сторону окна и, обратившись в фиолетовый туман, покинул пару. Селлеста проводила его взглядом и посмотрела на Детлаффа. Её щек коснулись холодные ладони, большими пальцами очерчивающие скулы. Голубые глаза с нежностью и грустью смотрели на неё. — Мне жаль, что я убил тех людей, — прошептал вампир, кутая советницу в своих объятиях. — Если бы я… Если бы я мог повернуть время вспять… Он положил голову к ней на плечо, де Ридо начала гладить его по черным волосам, едва царапая ногтями кожу. — Я понимаю, Детлафф, — она сильнее прижалась к нему и, поднявшись на носочки, поцеловала. — Мы со всем справимся… вместе.