***
Полночь. Окно было распахнуто настежь. Высоко в небе светила яркая луна. Ветер развевал занавески, освобождая ей путь, и она белым светом пробиралась в комнату. Хозяйка не спала: Селлеста, одетая в один только бархатный халат, стояла у окна, опираясь руками об ограждение. Она смотрела на темный небосклон, выжидающе постукивая пальцами одной руки по железным прутьям, а другой элегантно держа курительную трубку. Докурив последнюю порцию табака, виконтесса пообещала себе более не злоупотреблять. Наконец, алый туман, двигаясь с нижних этажей, поднялся к ней, закрывая собой луну. Окно захлопнулось. Селлеста ждала его. Он прошел сквозь женщину, залетая в комнату и наполняя её знакомым ароматом. Нильфгаардка стояла на месте и только прикрыла глаза. Вскоре на своей талии она почувствовала уже ставшие родными руки, а шею приятно обжег поцелуй сухих губ. Облегченно выдохнув, Селлеста крепче прижала к животу обвивающие её руки. — Идём в постель, — тихо произнес ван дер Эретайн, низким тембром ласково коснувшись её ушей. Задрав голову и уткнувшись макушкой в шею вампира, она открыла глаза и едва слышно хмыкнула, согласившись. Детлафф аккуратно отстранился, чем заставил её обернуться. Он стоял с приподнятыми руками и покорно улыбался, предоставляя возможность раздеть себя. — Что тебе сказал император? — неожиданно спросил Детлафф, пока Селлеста не торопясь растегивала ремни на сюртуке вампира. Она на секунду подняла на него глаза: — Аудиенции ещё не было, но я подозреваю, что с самого утра меня вызовут для разрешения недомолвок с темерцами. К чему ты спрашиваешь? Её взгляд скользнул ниже: он сжал кулаки, костяшки его пальцев побелели до неестественного состояния. Виконтесса обеспокоенно посмотрела на него: губы были сомкнуты, а брови нахмурены. Непроизвольно коснувшись его лица и очертив пальцами лоб и скулу, она смогла добиться от него ответа. — Нельзя оставлять произошедшее с тобой безнаказанным, — немного расслабившись, произнес Детлафф. — Я хочу поговорить с императором. Селлеста была одновременно приятно удивлена и до ужаса напугана. Его желание казалось чистым безумием, к тому же сказанным буквально под носом у самого Эмгыра. Выдержав паузу, нильфгаардка вернулась к ремешкам и заговорила: — Ты прав, Детлафф. Этого нельзя прощать, но мне хотелось бы не привлекать к этому императора, потому как о моих методах ему лучше не знать. Будет крепче спать. — Тогда что ты собираешься делать? — всё ещё хмурясь, спросил вампир. Она поднялась на носочки и поцеловала его в переносицу, после чего мужчина окончательно успокоился. — Я ещё не решила, в первую очередь я должна разобраться со своими обязанностями, — задумчиво ответила Селлеста. — Детлафф, я прошу тебя, ни какой самодеятельности, мы вернемся к этому вопросу позже, обещаю. Вампир расстроенно склонил голову, прикрыв глаза. Чтобы ободрить ван дер Эретайна, виконтесса тронула рукой его лоб и, запустив пальцы в черные волосы, поцеловала. Получив ответ и добавив ласке напора, она сняла с мужчины сюртук и принялась избавляться от камзола, по одной аккуратно расстегивая пуговицы. Когда Селлеста хотела приступить к штанам, вампир неожиданно перехватил её руки, а уже через секунду она оказалась придавлена к кровати. От резких движений из его кармана предательски выпал небольшой мешочек: именно до него он не хотел дать добраться женщине. Нильфгаардка хитро сощурила глаза. Детлафф с полуулыбкой выдохнул: — Это должен был быть подарок. Отстранившись от виконтессы, ван дер Эретайн сел на колени и взял в руки мешочек. Из него он вытащил ювелирной работы предмет, поблескивающий под лунным светом. Это была заколка-фибула, сделанная в виде золотого солнца и украшенная черными турмалинами. Игла этого украшения была заточена, а на её конце висели нити из золотых бусин и черных кристаллов. Вампир протянул подарок возлюбленной: — Твой дядя верно подметил, ты не должна скрывать шрамы. Они часть тебя и вечное напоминание о моей неосторожности. Ты прекрасна, ничто не способно испортить твою красоту… Нильфгаардка ахнула, она взяла украшение из его рук. — Я люблю тебя, Детлафф, —завороженно произнесла Селлеста, затем приникая к мужским губам и на секунду отрываясь: — Спасибо, она прекрасна.***
Ранним утром, когда ещё не успело над Яругой взойти солнце, их разбудил стук в дверь. Вампир нехотя шевелился в кровати, крепко прижимая к себе Селлесту и обещая, что выйдет на работу вместо неё. Его слова рассмешили имперскую советницу. Она была бы и рада продолжить лежать с ним постели, но если кто-то стучит в такую рань, значит обещенная на вечер аудиенция перенеслась на время восходящего солнца. Весьма символично. — Мне нужно идти, дорогой, — целуя Детлаффа в лоб, тихо произнесла нильфгаардка. — Я вернусь к тебе, как только закончу дела. Она аккуратно освободилась от его рук под недовольные стоны вампира. Одеваясь, Селлеста бросила на него взгляд: обнаженный, открытый ей Детлафф выглядел так по-домашнему. Она невольно засмотрелась на него и подошла ближе, когда вампир сел в кровати с намерением встать и забрать её обратно. Стоя вплотную к нему, виконтесса провела пальцами от его шеи к подбородку. — Поможешь мне закрепить заколку на волосах? — у самых его губ попросила Селлеста и поцеловала их, как только он кивнул. Развернувшись к нему спиной, нильфгаардка собрала передние пряди назад. Сквозь них и саму фибулу на затылке прошла золотая игла. Но этого ван дер Эретайну было мало, он зарылся носом в каштановые волосы и скользнул ниже, оставив поцелуй на шее. — Ты выглядишь изумительно, мне жалко отпускать тебя, — тихо проговорил Детлафф, затягивая ленты на её корсете. Он отошел сторону и посмотрел на полный образ виконтессы: белая льняная рубашка, кожаные брюки и надетые поверх них высокие сапоги выглядели бы слишком просто, если бы её талию не украшал расшитый шелковыми нитями корсет, а на её бедре не висел такой опасный аксессуар, как ножны. Но больше всего глаз вампира радовал заколка в каштановых волосах, подаренная им накануне. Словно забыв что-то важное, Селлеста метнулась к своему сундуку, выуживая оттуда роскошную шубу. Только устроившийся в кровати вампир подскочил на месте от удивления: — Я не знал, что ты такое носишь. — Я же женщина, Детлафф, — логично подметила нильфгаардка, рассматривая в зеркале своё отражение. — Нет, ещё не настолько холодно. Она так же быстро свернула шубу и убрала в сундук, предпочитая ей черное пальто с нильфгаардскими погонами, накинутое на плечи. Такого рода звание Детлафф ранее не встречал. Последний раз оглядев себя в зеркале, Селлеста подошла к постели и нагнулась, чтобы поцеловать ван дер Эретайна на прощание.***
Собранные с утра да пораньше командиры лениво дожидались императора, который сам ещё не соизволил спуститься на аудиенцию. Такой ранний вызов объяснялся только приготовлением к предстоящим переговорам с темерцами, иначе Эмгыр решил устроить настоящую казарму посреди замка. Морвран расспрашивал Ваттье о поездке под Оксенфурт и возвращении имперской советницы, пока сама она не вошла в кабинет. Мужчины по стойке смирно поприветствовали её, ожидая увидеть в дверях вар Эмрейса. — И вам доброе утро, господа, — с издевательской улыбкой ответила Селлеста, проходя на свое место под тучные взгляды командиров. Ваттье прыснул, а Морвран хотел было начать браниться на неё, пока не заметил вошедшего следом за советницей императора. — Занятное украшение, — разглядывая заколку на волосах Селлесты, произнес Эмгыр и, пройдя к своему месту, жестом позволил командирам присесть. — Посол вар Аттре задерживается по моему приказу, подождем ещё пару минут. Как только появился вар Эмрейс, возникла напряженная обстановка. Никто из присутствующих, за исключением Ваттье, не поприветствовал вернувшуюся практически из лап смерти советницу. Хотя оба отметили свежий шрам на её лице. — Я рад, что виконтесса Эиддон снова в строю, — опасливо поглядывая на Белое Пламя, заключил Воорхис. — Новиград не останется без попечительства со стороны Солнца. — Доложите о состоянии советницы де Ридо, виконт, — глядя на Селлесту, приказал Эмгыр. Ваттье бросил короткий взгляд на племянницу и встал со своего места: — По словам… лекаря, она вдохнула осколки разорвавшейся бомбы, чудом не лишилась голоса. Были повреждены стенки легких. Более никаких серьёзных травм, кроме ссадин и… рассечения. Жестом позволив ему сесть, император расстроенно посмотрел на женщину и опустил голову. — Я тоже рад, что ты снова с нами, Селлеста, — признался вар Эмрейс, не поднимая на неё глаз. Удивленная искренностью императора виконтесса не успела опомниться, как в кабинет вошел посол вар Аттре. Белое Пламя поднял голову, его взгляд вернул себе прежнюю твердость. Поприветствовав присутствующих и поклонившись Эмгыру, посол прошел за стол и сел подле императора, напротив советницы. Аудиенция началась. — [Я уже по горло сыт присутствием Роше], — с раздражением заявил вар Эмрейс, затем посмотрев в сторону генерала Воорхиса. — [Более него меня донимает баронесса Ла Валлет.] Услышав знакомое имя, Морвран удивленно приподнял брови: — [Мне ничего неизвестно, милорд. О чем она просит?] — [Считает, что её сын способен стать вассалом и поддерживать порядок в стране], — разговаривая будто с глухим, процедил император. Селлеста скрестила руки на груди и с насмешкой посмотрела на Воорхиса. Она сохраняла молчание. — [Какие ещё варианты можно рассмотреть?] — рационально спросил посол вар Аттре. Все, включая императора, вопрошающе посмотрели на советницу. — [Вернон Роше], — невозмутимо ответила виконтесса. На её предложение каждый отреагировал по-разному: посол вар Аттре был явно согласен, генерал Воорхис шокировано глядел на Селлесту, командир де Ридо отнесся скептически, а император впал в ступор. — [На основании чего он может управлять государством? Он обычный солдат, каких полно на Континенте], — процедил Эмгыр, недовольно постукивая по крышке стола. — [Но ведь вы цените верность, господин], — заметила советница. — [А он будет верен не только Темерии, но и вам.] — [С чего бы это?] — язвительно спросил Морвран. Селлеста медленно повернула голову к Воорхису, а её взгляд не обещал ничего хорошего: — [Ему не нужна власть, он патриот своей страны и из кожи вон вылезет ради благополучия Темерии. А этот отпрыск Ла Валлет неумелый рыцарь, который идеален только в глазах собственной матери. К тому же несколько лет назад поддержкой он заручился у Радовида, а это дело принципа.] Повисло тяжелое молчание. Генерал «Альба» стушевался и не предпринял попытки сказать что-то в ответ. Император вальяжно откинулся в кресле и тихо рассмеялся. — [Ты никогда не научишься, Воорхис], — положив руки на подколотники, с улыбкой произнес Эмгыр. — [Что ж, кандидатуру Роше можно рассмотреть, но решение я приму только после аудиенции с ним лично. Селлеста, тебя я попрошу поприсутствовать, я мало с ним знаком.] Советница покорно кивнула и подняла глаза на оскорбленного Морврана. Он демонстративно отвернулся от неё, чем вызвал у виконтессы коварную улыбку. — [Ваттье, возвращайся в Новиград], — уже в привычном тоне приказал вар Эмрейс, махнув рукой. — [После проведем рокировку между тобой и Селлестой. Аудиенция окончена.] Хлопнули двери: в зале остались только император и его советница, собиравшаяся сказать ему что-то наедине. Она собиралась встать со своего места, как к ней по столу прилетел открытый конверт. Застыв, виконтесса непонимающе посмотрела на Белое Пламя. Игнорируя её взгляд, он сохранял молчание, а вместе с ним нарастало напряжение. Селлеста протянула руку к конверту и аккуратно достала из него письмо. Запах вина, идеально выведенные буквы, красноречие и княжеская печать. Советница опешила. — [Читай вслух], — грозно приказал Эмгыр, сложив пальцы домиком. Собравшись с мыслями, виконтесса прочистила горло и зачитала: — Благодетельный Император Нильфгаарда, именуемый Белым Пламенем, Пляшущим на Курганах Врагов, моя кровь, я, покровительница несчастного города Боклера, княгиня Анна-Генриетта, молю тебя о прощении за… твою советницу, исчезновение которой повлекло смерти в посольстве Великого Нильфгаарда... Вампир, прирученный ею, не остановился и вскоре придет за ней… Император вскочил со своего места и подошел к Селлесте, грубо взяв её за руку. — [По твоей вине погибли мои люди!] — разъяренно воскликнул вар Эмрейс, испепеляя её взглядом. — [Как ты можешь это объяснить?!] Карие глаза вспыхнули огнём, её ярость полоснула самоуверенность Белого Пламени. Он посмотрел на руку, запястье которой крепко сжимал пальцами. Сетка шрамов открылась взору золотых глаз. Эмгыр непроизвольно ослабил хватку, этого было достаточно для того, чтобы советница высвободилась. К императору Нильфгаарда пришло осознание: шрамы на её руке были оставлены им. — [Вы рубите с плеча, мой господин], — испепеляя его взглядом, рассудительно ответила виконтесса. — [Я избавилась от Бестии, он более не мог никому навредить.] Эмгыр опешил, забыв на какое-то время о поднятой руке. Он вспомнил о их первой встрече. Обычно покорная ему, она стояла, с вызовом задрав голову, как в тот день. Но Белое Пламя не мог больше причинить ей боль, он испытывал сострадание и стыд. — [Я решу этот вопрос], — немного спокойнее, с потухающими угольками в глазах проговорила Селлеста. Не дождавшись ответа императора, она коротко поклонилась ему и покинула кабинет. Эмгыр проводил её одновременно удивленным и разгневанным взглядом, бессильно сжимая кулаки и не раскрывая рта. Как только виконтесса вышла из зала для аудиенций, она направилась в свои покои, и, проходя через дворик королевского замка, столкнулась с баронессой Ла Валлет. — Госпожа де Ридо, постойте! — позвала нарочно проходящую мимо неё имперскую советницу Мария-Луиза. Остановившись, Селлеста обнаружила, что сжимает в руке княжеское письмо с такой силой, что побелели костяшки её пальцев. Сердце бешено билось. Она выдохнула, убрала конверт во внутренний карман пальто и с самой миролюбивой улыбкой обернулась к баронессе. — Доброе утро, что заставило вас встать в такую рань? — приветливо кивнув, скрывая своё раздражение, спросила виконтесса. — Я бы хотела поговорить с вами, — волнительно ответила темерка, ближе подходя к советнице. — Это не требует отлагательств, прошу вас. Селлеста не сдержала смех: — Если вы хотите поговорить о титуле вассала для вашего сына, то не утруждайтесь. Я наслышена. Баронесса Ла Валлет изменилась в лице: она растерялась и широко распахнула глаза. — Но я буду конкретнее нашего императора, — тон виконтессы стал серьезнее, она напомнила собеседнице, под чьим покровительством она тут находится. — Ариан Ла Валлет не проявил себя перед Солнцем, а благородное происхождение не дает мне никакого основания рекомендовать его императору. Посчитав этот ответ достаточно доступным и исчерпывающим, Селлеста медленно кивнула, продолжая смотреть темерке прямо в глаза, и развернулась, чтобы продолжить свой путь. — А кто тогда проявил?! — зашипела ей в спину Мария-Луиза, всплескивая руками. Едва повернув в её сторону голову, советница едко бросила: — Адда Вторая. Встреча с темеркой немного взбодрила виконтессу, однако было достаточно вспомнить о княжеском письме во внутреннем кармане, как оно прожгло её сердце сквозь плотную ткань. Словно выпущенная из арбалета стрела, Селлеста направилась в свои покои, по мере приближения теряя воздух в легких. Ей было страшно даже представить, что мог натворить Детлафф, потому что причину этого она прекрасно знала. Дверь в покои была плотно закрыта, как она и оставляла её, уходя на аудиенцию. Войдя внутрь, советница отрезала себя от внешнего мира, в комнате она была одна наедине с неспокойным сердцем. Селлеста обратила внимание на распахнутое настежь окно: вампир ушел через него.***
Полдень. Дворик Вызимского замка наполнили не только завоевавшие его нильфгаардцы, но и темерцы, вернувшиеся в родной край. Разумеется, первых было в несколько раз больше. Отряд «Синих полосок» во главе со своим командиром стоял по левую сторону, дивизия «Альба» – по правую. На площадках у стен и на балконах стояли дворяне почти со всего севера и юга. Среди них была и Мария-Луиза Ла Валлет вместе со своим сыном. Пришло время разрешить вопрос о судьбе Темерии. — [Император Нильфгаарда, освещаемого Великим Солнцем – Белое Пламя, Пляшущее на Курганах Врагов!] — прокричал камердинер, заставляя всех присутствующих замолчать. Во двор вышел Эмгыр вар Эмрейс, сопровождаемый стражниками, а позади – имперская советница и генерал «Альба». Все склоняли свои головы перед проходящим императором. Он сел на скамью, виконтесса встала по правую руку, а капитан Воорхис возглавил свою дивизию, представ перед Верноном Роше. Все ждали слов императора: — Сегодня знаменательный день: проигравшая третью северную войну, Темерия принесет присягу Нильфгаарду пред Великим Солнцем, освещающим сегодняшний день. Чёрные, словно раздался гром, зааплодировали своему предводителю, пока северяне, несмотря на поражение, держали головы высоко. Только выражение их лиц говорило о смирении. — Во избежание давления со стороны, переговоры пройдут за "закрытой дверью", — добавила советница вар Эмрейса, чем вызвала тихое, но все же негодование со стороны собравшихся. — Такова воля вашего императора, а его решение – закон! — грозно воскликнул генерал Воорхис, заставляя толпу замолчать. Оценив гробовую тишину, Селлеста вышла в центр и встала между командиром «Синих полосок» и капитаном «Альба». Она смерила их взглядом и подняла глаза к балконам. — Сторону Темерии представляет Вернон Роше, как первый северянин, выказавший верность Белому Пламени, — громогласно произнесла советница, глядя в глаза сощурившейся в гневе Марии-Луизы. Баронесса демонстративно отвернулась от нильфгаардки, чем вызвала на её губах легкую улыбку. Держа мать под руку, Ариан с недоумением смотрел на Роше. Партизан старался избегать его взгляда и нервно перебирал ремень на своей груди. Судя по всему между ними была некая договоренность, но волею судьбы или легким мановением руки имперской советницы она была нарушена. Селлеста ещё раз оглядела собравшихся: среди них, кроме северной и южной знати, темерских и нильфгаардских солдат, она заметила знакомые лица. Её сердце дрогнуло. На стороне Юга, ближе к концу шеренги стояли вампиры. Детлафф вопрошающе смотрел на виконтессу, за руку его удерживал Регис, словно боялся, что друг бросится к ней. Удивление на её лице вдруг сменилось на разочарование, пронзившее ван дер Эретайна, словно удар молнии. Голубые глаза, готовые разбиться на тысячи осколков, непонимающе смотрели на неё. — Представитель может взять с собой одного сопровождающего, — глядя в глаза вампира невозмутимо произнесла Селлеста, после отводя их к Вернону. — Кто это будет? Недолго думая, Роше кивнул на стоящую по его правую руку Бьянку. Она вышла вперед. Молодая партизанка выглядела неукротимее своего командира, его выбор выглядел странным, но почему-то ожидаемым. Оглядев темерку, советница де Ридо повернулась к императору и застыла в поклоне, вынуждая остальных повторить её жест. Эмгыр встал со своего места и вместе с эскортом стражников прошел в сторону тронного зала. Провожая его взглядом, Селлеста повернула голову вбок, но не смогла взглянуть на Детлаффа ещё раз. Она жестом подозвала камердинера и, сказав ему что-то, ушла вслед за императором. — Госпожа де Ридо велела передать, что будет ждать вас своих покоях после переговоров, — к вампирам подошел камердинер, почтительно поклонившись. Он хотел предложить провести их, но Регис тактично отказался и потянул за собой застывшего, словно статуя, друга. Уже в коридорах, глядя пустыми глазами на дверь покоев, Детлафф задал ему вопрос: — Почему она так посмотрела на меня? — Думаю, не без повода, — успокаивающе ответил Регис, продолжая свои размышления и заводя друга в комнату. — Во всяком случае Селлеста сама тебе об этом скажет, будем ждать.***
Просторный тронный зал мог бы вместить в себя всю собравшуюся сегодня толпу, однако в нём находилась от силы дюжина человек. Двери были закрыты, а проход к ним охраняли нильфгаардские солдаты, сохраняя секретность аудиенции. Эмгыр восседал на некогда принадлежавшем Фольтесту троне, позади стояла его советница. Она держала руки за спиной и с надменностью во взгляде смотрела на командира темерских партизан. Вернон Роше терпеливо дожидался начала. В его глазах не было страха или даже капли волнения, Селлеста это оценила, посмотрев на него несколько благосклонее. Бьянка же опасливо озиралась по сторонам, подозревая, что один неверный шаг её командира может стоить им жизни. — Какое будущее ты видишь для Темерии, солдат? — голос Эмгыра эхом раздался по полупустому залу. — Восстановление королевства под эгидой Великого Солнца, — коротко и по делу ответил Роше, смотря прямо в глаза императору. — Какое же это будет королевство без короля? — прыснул вар Эмрейс, сверху-вниз посмотрев на Вернона. Советница всё это время изучала лицо партизана, пытаясь понять, что он попросит у Белого Пламени и что предложит взамен. Он выглядел достаточно покорно для человека, который на физическом уровне не переносит компанию нильфгаардского императора. Видимо присутствие Бьянки всё же его подбадривало. — Я не могу предложить вам короля, — без заискиваний произнес темерец. — Но я могу предложить вам королеву. Присутствующие впали в ступор. Никто не мог понять о какой королеве идет речь. — Кто? — в один голос, удивившись этому, воскликнули император и его советница. Оценив шок нильфгаардцев, Роше с торжествующей улыбкой положил руку на сердце: — Единокровная наследница темерского престола – Анаис Ла Валлет!