Game Changer//Меняя правила игры

— Блять! — прошептал Эрен, в один глоток опустошая вторую за это утро чашку кофе. Обжегши язык горячей жидкостью, он скривил лицо. Это точно не было хорошим началом дня. Как он мог забыть о времени, наслаждаясь утренней дозой кофеина? Теперь он опаздывал на десять минут. Что за чертовщина! При этом Эрен ненавидел несвоевременность так же, как и необходимость спешить, чтобы успеть прийти вовремя. Кроме того, он не хотел производить впечатление опоздавшего на работу через несколько месяцев, с тех пор как устроился на нее. Он поставил пустую чашку рядом с раковиной и покинул современную дизайнерскую кухню. Торопливым шагом подошел к столику со стеклянной столешницей, за которым накануне работал. Быстро обыскав среди папок с листами нужные, он вытащил две из общей кучи. В коридоре был черный портфель, который отец подарил ему для его первой настоящей работы, и Эрен с нескрываемым удовольствием положил в него две вытянутые папки, составившие компанию ноутбуку. Из гардероба в прихожей он достал свой дождевик и тоже спрятал его в портфель. Это, конечно, был отнюдь не модный, не говоря уже о льстивом, предмет одежды. Но если вы, как и Эрен, любили ездить на работу на велосипеде и жили в Лондоне, то не носить дождевик хотя бы с собой было невозможно. Он любил звуки дождя, запах озона в воздухе, а также мрачную атмосферу непогоды, потому что все это давало ему приятное ощущение, что он был в безопасности. Ничто, по его мнению, не могло быть лучше, чем сидеть с чашкой кофе или чая в кресле у окна, следить за каплями дождя при падении и слушать непрерывный плеск. Впрочем, на велосипеде такая погода ощущалась иначе и была не особо приятной, этого Эрен отрицать не мог. Без дождевика он уже несколько раз приходил бы на работу с видом выстиранного пуделя. То, что этим мог быть недоволен его босс, было ясно, как слово «Аминь», звучащее в стенах церкви. Прежде чем покинуть квартиру, Эрен еще раз проверил, ничего ли не забыл. Ключи, кошелек, смартфон, удостоверение сотрудника и папки. Забыть он ничего не должен — по крайней мере, сегодня. Забывчивость Эрена, к его собственному сожалению, активно руководит его разумом. Если бы он не стал хранить второй ключ от квартиры у своей сестры, то парню пришлось бы продолжать бесконечно обращаться в службу замены ключей и замков. Это дело, на которое он не любил тратиться и постоянно экономил, спасая свой кошелек от затрат. Его чрезмерно заботливая сестра была проклятием и благословением одновременно. За то, что она помогла ему с запасным ключом и многими другими вещами, Эрен был ей очень благодарен. Но то, что она постоянно твердила сама себе, будто он может в любую минуту уйти в небытие, если она перестанет обращать на него внимания, было более чем досадно. Ведь Эрен был уже не ребенком, а двадцатичетырехлетним мужчиной. Для такой яростной опеки он был явно великоват! Парень бросил задумчивый взгляд в окно. Небо было серое, не было видно ни единого следа присутствия солнца. Но, судя по всему, погода не собиралась внезапно объявлять очередной дождь. Эрену, видимо, наконец-то повезет сегодня, и он приедет на работу сухим, даже не надевая свой не совсем стильный дождевик. Надев свои элегантные замшевые туфли на шнуровке, он набросил широкий ремень от портфеля себе на плечо и вышел из квартиры. Проигнорировав свободный лифт, Эрен проворно побежал вниз по лестнице. Почти не запыхавшись после пяти этажей, он достал свой велосипед из подвального помещения. На тротуаре перед домом он бросил на циферблат наручных часов еще один пристальный взгляд и слегка скривил лицо. По-прежнему опоздание равнялось десяти минутам, но время можно было с легкостью перегнать, если только он поднажмет, крутя свои педали. Эрен взгромоздился на седло и уехал, а через пять минут уже влился в густое лондонское движение и был вынужден сбавить темп езды. В первые попытки проехаться до работы движение в самом центре Лондона казалось Эрену хаотичным и пугающим. На каждом встретившемся перекрестке его пульс учащался, и он вздыхал с облегчением, когда свет загорался зеленым. Он чувствовал себя настолько уязвимым и беспомощным на своем велосипеде, что был почти уверен, что попадет в отделение неотложной помощи в течение первого месяца, как он был на этой работе. С ходом времени его тревога была полностью устранена. Теперь так же беспощадно и легко, как и его товарищи, он пробирался через весь город. На подобных дорогах, где действия каждого водителя синхронизированы с действиями другого, существовало единое простое правило: кто тормозит — тот проиграл. Через двадцать минут непрерывной езды Эрен встал с велосипеда, остановившегося перед внушительно возвышающегося в небо офисным зданием. Обычно его путь длился около получаса, но поскольку Эрен ни в коем случае не хотел опаздывать, ему пришлось поторопиться. И он справился. Он подкатил велосипед к одному из сооружений для крепления, которые были прикреплены в ряд к земле перед зданием и явно мало кем использовались. Факт, что люди не жаловали велосипеды, Эрен никак не мог принять, потому что толкаться в метро с незнакомцами он не считал особо приятным времяпровождением. Но чем лучше был хаос лондонского дорожного движения? Эрен скрупулезно закрепил велосипед около стержня из нержавеющей стали, а затем повторно проверил замок. Даже в самых шикарных районах Лондона умели воровать оставленные мелкие средства передвижения средь бела дня так же, как и ночью. А Эрен с радостью обошелся бы без необходимости покупать новый велосипед. Через одну пару стеклянных раздвижных дверей он вошел в фойе здания. Внутри было не менее ошеломляюще, чем снаружи. Один только пол, выложенный серыми и черными мраморными плитками, должно быть, стоил целое состояние, а о цене люстр, свисавших с потолка, он даже думать не хотел. Когда взгляд Эрена скользил по огромному фойе, его внимание внезапно привлек мужчина. У него были угольно-черные волосы, которые идеально спадали на его лоб, и прическа андеркат, выровненная с точностью до миллиметров. Сидевший на нем костюм идеально подходил его размеру и сидел, как влитой, а харизма, чувствуемая на расстоянии, заставляла окружающие сердца биться быстрее. Незнакомец был занят телефонным разговором, и Эрен поймал себя на мысли, что не мог отвести от него взгляда. Пока он изучал профиль мужчины, тот повернулся, начав смотреть в другую сторону. Шатен даже издалека смог увидеть, как он раздраженно закатил глаза. Его брови сошлись друг к другу, отчего мелкие морщинки пронзили кожу между ними. Если бы он улыбнулся, этот мужчина наверняка бы стал совершенно неотразим. Внезапно взгляд незнакомца уперся в Эрена. Кипящий жар от стыда за то, что попался на глаза, охватил его тело. Где же была та знаменитая дыра в земле, когда она была так нужна, чтобы поскорее провалиться в нее? Он почувствовал, что сгорает под чужими глазами, и быстро отвел собственный взгляд. Стыд по-прежнему сидел под его кожей, и парень поскорее побежал к лифтам. Подальше от этого незнакомого мужчины. На этот раз ему повезло, и двери одного из лифтов как раз распахнулись. Вместе с некоторыми другими служащими он вошел в кабину и нажал на кнопку с цифрой девятнадцать. Эрен устроился в одном из темных задних углов лифта и прислонился плечом к стене. Он надеялся, что он не покраснел, однако его сердце все еще билось чуть быстрее, чем надо. Мысли блуждали около человека из фойе, который смерил его взглядом в ответ. Он никогда не видел его здесь раньше. Если бы он когда-нибудь встретил такого мужчину, то запомнил бы его. Это было вне всяких сомнений! Что-то в нем было завораживающее и притягивающее, раз Эрен еще со входа обратил на него внимание. Если бы он не сбежал, возможно, нашелся бы способ узнать хотя бы имя незнакомца. Или хотя бы то, где и на кого он здесь работал. К сожалению, Эрену пришлось признаться самому себе, что в этом здании было много компаний, которые имели свои офисные помещения. Вероятность того, что он еще раз встретится именно с ним из многих тысяч других сотрудников, была равна нулю. Таким образом, возлагать надежды на их встречу было пустой тратой времени. Прискорбно. Что-то в этом мужчине сильно подействовало на Эрена, и ему было очень интересно, что он делает в этом здании. Возможно, ему принадлежала одна из компаний. Почему-то Эрен легко представлял его на руководящей должности, хотя, конечно, это было чисто интуитивное предположение. Лифт достиг девятнадцатого этажа и тем самым положил конец размышлениям Эрена о незнакомце. Шатен протиснулся между двумя мужчинами в костюмах и вышел из кабины лифта. Матовое стекло двери, перед которым он находился, было абсолютно неприметным. Он хорошо помнил, как на собеседовании боялся перепутать этажи и оказаться не на том. В зданиях подобного размера возможность была не такой уж и маловероятной. Ни какая-то вывеска или табличка не указывала на то, что за дверью находилось одно из самых престижных и роскошных заведений Великобритании. Такими же темпами на другой стороне могла быть налоговая служба, страховая компания или любое другое сборище. Осмотрительность здесь была поистине важна. — Доброе утро, Петра, — поздоровался Эрен с рыжеволосой женщиной на стойке регистрации и помахал ей рукой. — Привет, Эрен. Хорошо, что ты здесь. Армин просил меня передать тебе, что он хочет поговорить, как только ты приедешь. Он в своем кабинете, — ответно поприветствовала его девушка и одарила Эрена добродушной улыбкой. Как можно было быть такой хорошей всегда и во всем? Петра, без сомнения, была спасающим своим теплом солнцем их агентства. Он кивнул и тоже одарил девушку улыбкой. То, что Армин хотел поговорить с ним, не было причиной для беспокойства, поэтому Эрен сначала решил положить свой портфель на место. Шатен прошел по коридору и запер дверь в свой кабинет, который одновременно служил ему комнатой для отдыха и разговоров в перерывах между работой. Портфель он поставил на место рядом со столом и включил компьютер сейчас, чтобы потом не пришлось ждать, пока техника загрузится. Каким бы роскошным не было агентство, здешние компьютеры были не самыми быстрыми, которые он когда-либо видел. Поставив окно на защелку, чтобы впустить в кабинет немного свежего воздуха, Эрен направился в кабинет Армина. Стуча костяшками пальцев по дверной раме, он уведомил о своем присутствии, так как дверь была уже открыта. Он начал работать в агентстве через несколько месяцев после того, как сюда устроился Армин, и при первой встрече они сразу же прекрасно разобрались друг в друге. Эрен, разумеется, поразился, когда их начальник бесцеремонно назначил Армина своим заместителем во время своего отпуска, но ни секунды не ревновал. Вместо этого он пригласил Армина и остальных своих знакомых отпраздновать это дело выпивкой и пару раундов в дартс в местном пабе. Он был убежден, что нет никого, кто бы более подходил для такой ответственной должности, чем его лучший друг. — Почему именно я стал заместителем? — вздохнул Армин. Эрен сел на стул перед письменным столом. Хотя Армин, как и Эрен, имел степень магистра в области психологии и поведенческих наук, ему явно не хватало уверенности в своих способностях. Нытье, и это все при такой светлой голове. — У тебя есть навыки лидера, и ты ни разу не допускал ошибок в работе, — не в первый раз ответил ему Эрен. — Я не был бы так уверен. Твой новый клиент может стать довольно жарким делом, которое коснется всех нас, — признался Армин таким тоном, каким каждый раз говорил, когда считал, что совершил ошибку. Эрен не смог подавить удивленного выражения лица. Он и представить себе не мог, что клиент, неважно, какой, создаст им проблемы. В конце концов, люди, которые инвестировали в партнерство, обычно были искренне мотивированы на сотрудничество. Кроме того, это посредничество имело очень высокий уровень успеха. Так что вряд ли все было настолько драматичным. — Его зовут Леви Аккерман. Когда-нибудь слышал о нем? — спросил блондин, а Эрен только покачал головой. Судя по взгляду Армина, его неосведомленность была своего рода сенсацией, но он действительно понятия не имел, о ком шла речь. Он не так давно жил в Лондоне и вообще не имел отношения к сплетням. — Что ж, он довольно известный адвокат с большой властью и влиянием. Если мы позволим себе ошибиться с ним, то это может серьезно повредить репутацию нашего посреднического бизнеса. И еще кое-что… — стук в дверь прервал Армина. Он вздохнул и пригласил назойливого человека внутрь. Петра, открывшая дверь, виновато улыбнулась им обоим. — Извините, что прерываю вас, но мистер Аккерман уже здесь, — объявила девушка. — Ну, Эрен, тебе, наверное, пора приступать к работе. Всегда помни, что мистер Аккерман и его запросы имеют высший приоритет! — напомнил ему вслед Армин, и желудок Эрена сжался на последних настойчивых словах. После такой лекции он предпочел бы, чтобы кто-нибудь из его коллег взял на себя этого клиента. Тем не менее, он достаточно хорошо знал Армина, чтобы понять, что его выбор не был необоснованным. Кажется, теперь он был должен укусить кислое яблоко*. В сопровождении Петры Эрен вышел из кабинета и направился с ней в сторону комнаты ожидания. — Я не думаю, что мистер Аккерман действительно такой притягательный, как все говорят. Жалко, что он гей, но, по слухам, его своеобразное поведение заставит перестать жалеть об этом, — весело бормотала Петра. Эрен был подавлен и чувствовал себя нехорошо. Хотя он и не хотел признаваться себе в этом, слова лучшего друга хоть и пробудили его боевой настрой, но все же несколько напугали его. Однако — ни в коем случае не просить кого-то другого перехватить клиента! В конце концов, он не был сырым новичком безо всяких знаний, которому можно было дать на разжевывание лишь спелые крупные вишни. Петра, практически доведя его, с ободряющей улыбкой погладила Эрена по плечу, а потом снова ушла к стойке регистрации. Судя по всему, Эрен выглядел совсем не так, как он предполагал. Парень глубоко вздохнул. Он же был Эреном Йегером! Никакой адвокат не сможет ему ничего сделать! Влияние, власть — он не боялся и собирался показать, чего стоит. С этими мыслями Эрен направился в комнату ожидания. Желудок, казалось, скользнул куда-то в область коленных чашечек, когда он, наконец, встал в проеме и посмотрел в центр комнаты. Ему не нужно было дважды смотреть на человека, сидевшего на одном из кресел, чтобы узнать его. Он счел сомнительным то, что их повторная встреча, да еще и при таких обстоятельствах, была удачной случайностью. Эрен откашлялся, и черноволосый мужчина скучающе поднял глаза от своего смартфона. — Вы мистер Аккерман? — дружелюбно спросил Эрен и улыбнулся. — Вы видите здесь других людей? — отрывисто ответил мужчина. Несмотря на саркастичный тон и слова, приятный грубый голос мгновенно вызвал у Эрена мурашки по коже. — Нет, не вижу. Прошу, пройдемте в мой кабинет, — немного смущенно сказал Эрен. Он жестом велел мужчине следовать за ним, направляясь в свой кабинет. Аккерман взглянул на него, пока шел за Эреном, и парень почувствовал этот будто осязаемый взгляд. Ясное дело, он постарался не обращать внимания, но, как тогда в фойе, его глаза буквально впивались в него.