Подарок для наследника

В церемониальном зале поместья царил приятный полумрак, пламя свеч выхватило резные шкафы, заполненные древними свитками, ровными рядами возвышающиеся вдоль стен. На ширмах отплясывали неровные тени, а в воздухе разливался еле уловимый аромат благовоний и молочного чая, как бывало всякий раз, когда за массивным круглым столом собирались представители Девяти семей. И какие бы тайны ни обсуждались в этом зале, можно было не сомневаться – ни один звук не достигнет ушей посторонних за пределами резиденции семьи У. Этим вечером охраны вокруг поместья было вдвое больше, чем обычно – семьи У и Чжан заключали союз, а значит должны были стать сильнейшим альянсом в их девятке, с которым будет сложно не считаться. У Се тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, пытаясь незаметно расслабить порядком затёкшие плечи. Он до зубовного скрежета ненавидел все эти официальные мероприятия, но положение наследника семьи ко многому обязывало. У Се в который раз посетовал на свою нелёгкую судьбу, по вине которой не может поступать и жить так, как ему вздумается. Вот и сейчас он с бóльшим удовольствием посидел бы с интересной книгой, чем тратил своё время в душном зале. К счастью, в этот момент главы семей поднялись со своих мест и скрепили только что подписанный договор крепким рукопожатием, отвлекая тем самым от невесёлых мыслей. Он с облегчением выдохнул, предвкушая скорое окончание встречи, но в этот момент глава семьи Чжан внезапно дважды хлопнул в ладоши, двери, ведущие в церемониальный зал, распахнулись, и в комнату вошли двое людей из семьи Чжан. Внимание всех присутствующих в зале оказалось приковано к неожиданным посетителям, У Се тоже непроизвольно выпрямился и даже немного приподнялся на стуле. Вот только его вниманием завладели вовсе не охранники, а неясная фигура, мелькнувшая позади них. Теперь, кажется, и все остальные в комнате увидели – вслед за людьми семьи Чжан в комнату вошёл высокий и худой юноша. На лоб был низко натянут капюшон, и лица рассмотреть не удавалось, но потому, как легко и плавно он двигался, можно было догадаться, что он очень молод, едва ли старше самого У Се. Это пробудило в его душе неподдельное любопытство, и У Се нетерпеливо выпрямился на стуле, изо всех сил превозмогая желание вскочить и подобраться поближе. Всю сонливость как рукой сняло. Именно тогда глава семьи Чжан, Чжан Жишань, внезапно повернулся прямо к нему и заговорил: — Полагаю, будучи единственным наследником семьи У, вам, молодой господин, приходится сталкиваться со многими опасностями... У Се недоумённо моргнул. Он, конечно, не мог похвастаться заурядной жизнью, но и ничего особенно опасного в ней не видел. Тем не менее, он счёл благоразумным промолчать. Чжан Жишань меж тем продолжал: — Теперь, когда наши семьи заключили союз, боюсь, ваша жизнь и вовсе окажется под угрозой. Многим подобный альянс встанет, как кость поперёк горла, и такие люди не остановятся ни перед чем, чтобы нанести удар и ослабить его. У Се понимающе кивнул, по-прежнему теряясь в смутных догадках, к чему ведёт этот разговор. Тем временем Чжан Жишань махнул рукой, и двое мужчин, сопровождавших таинственного юношу, шагнули в стороны, растворяясь в густой чернильной темноте зала. Молодой человек, повинуясь ленивому взмаху руки, приблизился. — Позволь в знак своего искреннего расположения преподнести тебе это совершенное оружие! — А? — оторопело заморгал У Се, на что глава семьи Чжан лишь усмехнулся, довольный произведённым эффектом. Юноша в чёрном подошёл ближе и скинул капюшон. Кажется, Чжан Жишань ещё что-то говорил, но У Се его уже не слушал. В голове стало пусто, как в разграбленной подчистую гробнице. Его новый компаньон оказался очень юным, на вид совсем ещё мальчишкой. Красивое лицо, правильные черты лица. Медовая, оттенённая лёгким загаром кожа, отливала бронзой в бликах тёплого пламени восковых свечей. У Се, кажется, даже не отдавал себе отчёта в том, что откровенно пялится, лишь ощущал смутную досаду от того, что не получалось отчётливо рассмотреть глаза юноши, скрытые под прядями тёмных волос. Он так увлёкся, что совершенно не заметил, как Чжань Жишань подошёл ближе, и очнулся только тогда, когда почувствовал прикосновение к своей руке. У Се опустил глаза вниз и недоумённо уставился на поводок в ладони. Он непонимающе поднял голову и лишь в этот момент заметил то, что совершенно упустил из вида, увлёкшись разглядыванием безупречного лица незнакомца. Шею юноши плотно обхватывал чёрный кожаный ошейник. На металлическое кольцо к ошейнику крепился недлинный поводок, второй конец которого судорожно сжимал во вспотевшей ладони никто иной, а он сам. У Се нервно сглотнул. — Как наследник семьи У ты, должно быть, не понаслышке знаком с дрессировкой собак. Но не волнуйся. Хотя этот пёс порой может быть неимоверно опасен, хозяина он не укусит, — Чжань Жишань издал короткий смешок, довольный своей шуткой, и У Се бросил торопливый взгляд на юношу, ожидая реакции. Лицо того, впрочем, оставалось совершенно равнодушным. Он то ли не обратил никакого внимания на чужие оскорбительные слова, то ли уже привык к подобному обращению, что было гораздо хуже. У Се сжал челюсти с такой силой, что на скулах заходили желваки. Он с огромным усилием подавил клокочущий в груди гнев, яростно сжимая поводок в руке, в глубине души отчасти жалея, что не может отказаться от «подарка», рискуя навлечь на себя гнев всей семьи. Другой же частью своего сердца он искренне желал оставить этого юношу подле себя, чтобы тому больше никогда не пришлось сталкиваться с подобным пренебрежением. Сама идея дарить кому-то живого человека из плоти и крови казалась ему варварской и дикой, а уж преподносить его в качестве домашнего питомца... Подобное просто не укладывалось у него в голове. Чувствуя, что ещё немного, и он просто выйдет из себя, У Се медленно выдохнул, сделал шаг назад, наощупь находя стул, и неторопливо опустился в него, прикрывая глаза в надежде обрести немного душевного спокойствия. Но не тут-то было! Почувствовав невесомое движение рядом, У Се распахнул глаза и увидел, что юноша уселся прямо на пол возле самых его ног. «В самом деле, словно настоящий пёс», — мелькнула в голове У Се сумасшедшая мысль, и он немедленно ощутил волну жгучего стыда за то, что в голову ему лезут подобные недостойные глупости. У Се как мог старался отвлечься, пытался даже следить за разговорами старших, но взгляд то и дело возвращался к тонкой фигуре, изящной скульптурой застывшей возле ног. Там, где до волос юноши доставал мерцающий свет свечей, пряди отливали сусальным золотом и казались мягкими на ощупь, словно нежнейший шёлк. У Се очнулся от пьянящего наваждения, когда его пальцы почти коснулись чужих волос, и поспешно одёрнул руку, мысленно отвешивая себе смачный подзатыльник. Остаток вечера прошёл в относительном спокойствии, главы семей обсуждали детали заключённого союза, У Се всё это время украдкой наблюдал за юношей, но теперь, по крайней мере, не делая опрометчивых попыток прикоснуться. Устроившись возле его колен, парень замер каменным изваянием и прикрыл глаза, словно происходящее вокруг его совсем не интересовало. В глубине души У Се безмерно завидовал подобной выдержке. Присутствие на официальных мероприятиях семьи всегда нагоняло на него глухую тоску, он почти задремал и с облегчением выдохнул, лишь когда встреча наконец подошла к концу, а старшие члены семьи отправились проводить гостей до ворот. У Се поднялся со своего места, расслабленно потягиваясь и разминая затёкшие плечи, с предвкушением представляя, как скинет с себя наконец этот порядком опостылевший костюм, примет тёплый душ, бухнется в мягкую кровать и проспит беспробудным сном до самого утра... Полностью отдавшись сладким грёзам, У Се неуклюже повернулся и тут же полетел вперёд, запнувшись о чьи-то длинные ноги. Ну конечно, как же он мог забыть! Предчувствуя неминуемую встречу лица с холодным неприветливым полом, У Се зажмурился, но боли не последовало. Вместо этого он внезапно завис в воздухе, неловко взмахивая руками, словно вытащенный из озера несмышлёный щенок. У Се нерешительно оглянулся через плечо — молчаливый юноша обхватил его рукой поперёк груди, удержав от падения. У Се выпрямился, намереваясь поблагодарить за помощь, но внезапно обнаружил, что теперь их лица оказались непозволительно близко. И смотрел этот неприветливый молчун сейчас не в пол, а прямиком на него, и место, где чужая ладонь касалась его груди, теперь горело огнём, несмотря на плотный слой одежды. Щёки У Се вспыхнули, и он поспешно отстранился, пробормотав слова благодарности. Никакой реакции в ответ, словно рядом был не человек, а бездушная кукла. У Се тяжело вздохнул — кажется, об отдыхе придётся забыть, перед ним встали более важные насущные проблемы. В конце концов, надо было выделить их новому жильцу комнату, да и покормить не помешало бы. Молодой наследник семьи У беспомощно оглянулся в поисках поддержки, но, похоже, за это время в комнате никого не осталось, кроме них двоих. Здраво рассудив, что его никто не спасёт, У Се решил взять всё в свои руки и проявить себя гостеприимным хозяином. Отдав распоряжения насчёт позднего ужина, он привёл юношу в комнату и усадил за низкий столик. Придирчиво оглядел и нахмурился — слишком худой, а для его возраста это вредно, молодому организму надо хорошо питаться. Взгляд непроизвольно упал на кожаный ошейник, и у наследника семьи болезненно заныло в груди. Этот ремень смотрелся инородно и дико. Рука невольно потянулась к чужой шее, юноша вздрогнул, затравленно глядя ему в лицо, и дёрнулся было в сторону, словно пытаясь избежать прикосновения. — Не бойся, — мягко проговорил У Се, словно уговаривал дикого кота спрятать когти и не шипеть. — Я просто хочу его снять... Он потянулся на этот раз смелее и ухватился рукой за край кожаного ошейника, когда его ладонь накрыла чужая рука, несильно сжимая, словно юноша призывал его остановиться. Должно быть, всю жизнь его приучали ходить с этим уродливым ремнём и теперь он просто не мог помыслить себя без него. «Да что они сделали с тобой!» — У Се снова ощутил приступ нарастающей бессильной ярости и, пожалуй, впервые проникся неподдельным отвращением ко всему семейству Чжан. — Просто позволь мне снять его! — уже строже повторил У Се и даже нахмурился для усиления эффекта. — Я всё равно не допущу, чтобы ты ходил в ошейнике. Кажется, на этот раз он оказался убедительнее, потому как чужие пальцы медленно разжались, У Се наконец смог расстегнуть тугой ремень и, словно ядовитую гадюку, с отвращением отбросил прочь. — Как твоё имя? — избавившись от ненавистного аксессуара, У Се наконец успокоился и пришёл к мнению, что настала пора познакомиться. Ответом ему ожидаемо стала тишина. — Меня зовут У Се, — предпринял ещё одну попытку он, дружелюбно улыбаясь. — А как твоё имя? Юноша всё также равнодушно продолжал смотреть на него, словно не понимал ни слова из его речи. У Се вдруг впервые задумался о том, что за весь вечер он не услышал от него ни одного звука, и когда уже отчаялся услышать ответ, почти уверившись в том, что парень и вовсе немой, раздалось тихое: — Я — Цилин. — Цилин... — повторил У Се задумчиво, словно пробуя чужое имя на вкус. — Чжан Цилин? У Се не был уверен, можно ли причислять юношу к семье Чжан, учитывая как те с ним обошлись, но Цилин не назвал полного имени. Или может быть теперь, когда он фактически стал собственностью У Се, он должен носить фамилию семьи У? У Цилин?.. У Се снова почувствовал, как теплеют щёки, заливаясь предательским румянцем. Да что за бестолковые мысли лезут сегодня к нему в голову?.. Он поспешно отвернулся, чтобы Цилин не заметил его глупого выражения лица. К счастью, в этот момент раздался тихий стук в дверь — принесли ужин. У Се принял из рук служанки деревянный поднос и, решив, исполнить свою добровольную роль радушного хозяина до конца, принялся собственноручно расставлять тарелки с закусками на столе. Цилин окинул равнодушным взглядом заставленный блюдами стол, но за палочки браться не спешил. — Давай, ешь, — ободряюще улыбнулся ему У Се, пододвигая пиалу с рассыпчатым белым рисом ближе. И снова недоумённый взгляд теперь уже на него. «Да что ж такое-то! — мысленно возвёл очи горе У Се. — Ну не могли же они его из собачьей миски кормить в самом деле...» Наконец решив, что Цилину, должно быть, неловко ужинать в одиночестве, он уселся напротив него, подхватил одну пару палочек и чуть ли не силой вложил их в чужую ладонь, настойчиво повторив: — Ешь. Чжан Цилин явно никак не мог взять в толк, как ему реагировать на странные просьбы своего хозяина, но ослушаться не посмел. Он неуверенно зачерпнул щепотку риса и под пристальным взглядом У Се отправил в рот, принимаясь медленно жевать. Тот внимательно проследил, чтобы Цилин съел достаточно, хотя потом и сам втайне удивлялся, как бедный парень не поперхнулся от столь чрезмерной заботы. Как бы то ни было, ужин благополучно подошёл к концу, осталось решить вопрос с комнатой. В западном крыле поместья оставалась свободной одна спальня, но когда У Се вызвался проводить гостя туда, натолкнулся на неожиданное сопротивление. — Я собираюсь показать тебе твою спальню. — Нет. — Нет? — недоумённо повторил У Се, тщетно пытаясь понять, что же на этот раз он сделал не так. — Тогда где ты собираешься спать? — Здесь, — последовал короткий и бескомпромиссный ответ. У Се растерянно обвёл взглядом свою спальню, которая явно не могла похвастаться большими размерами и уж точно не была предназначена для двух человек. — Тогда... — У Се беспомощно моргнул, чувствуя, что совершено не в силах постичь ход мыслей этого невозможного человека. — Тогда где буду спать я? — Здесь, — уверенности в голосе Цилина не убавилось ни на грамм. — И... где именно? — У Се всё сильнее ощущал себя участником сюрреалистического артхаусного кино, но отчего-то упрямо решил идти до конца. Вместо ответа Чжан Цилин уверенно прошагал к дальней стене, сел, поджав под себя ноги, и смиренно прикрыл веки. У Се глазам своим не поверил — он что, в самом деле собрался спать, сидя прямо в этом углу, словно нищий? — Нет, так дело не пойдёт! — твёрдо заявил У Се, пытаясь убедить то ли своего нового соседа по комнате, то ли самого себя. — Давай я постелю тебе в соседней комна... — Я должен быть рядом, — непреклонно прозвучало в ответ, и У Се вздрогнул, встретившись с чужим пронзительным взглядом из-под длинной чёлки, взглядом, пронизывающим до мурашек. Ну конечно! Чжан Цилина приставили к нему для охраны — очевидно, он считал своим долгом неусыпно находиться поблизости. — Цилин, мы сейчас дома, мне ничего не угрожает, — попытался воззвать к голосу разума У Се. Судя по всему, Чжан Цилину эти доводы показались неубедительными, потому что он не сдвинулся с места, всем своим видом демонстрируя, что продолжать этот бесполезный разговор более не намерен. У Се беспомощно вздохнул, понимая, что эту битву ему не выиграть, и направился за дополнительным спальным комплектом. Наконец, соорудив возле стены некое подобие спального места и вручив Чжан Цилину тёплое одеяло, У Се посчитал свою миссию оконченной, рухнул на кровать и спустя пару мгновений провалился в крепкий сон.