Дары избранных

      Шелест опавших листьев потревожил тихий лес. Любой житель Драуруса знал, что вот уже как тысячи лет люди не ходят по тропам этого леса. Все кто жили и живут по сей день помнят, будоражащию кровь россказни от своих старушек и матерей, а так же, легенды погибших отцов на войне , — этот лес опасен и в него запрещено ходить. Но что же там происходило на самом деле, никто не знал. Люди, величественной страны Драуруса, не задавали много вопросов, и уж тем более, не привыкли лезть туда, куда им не следовало… Все это было от тяжести упомянутой войны и жизни как таковой. Шелест опавших листьев в этом лесу был ничто иное, как движения хорька, который вышел раздобыть себе еды. Секунда, и хорька вмиг схватило что-то мерзкое, похожее на смесь человека с деревом. После, оно разорвало тело маленького бедного животного, проглотив большую часть. При этом издав звук, словно пес с быстрым треском ловит кусок мяса защепливая челюсти. После пира, нечто быстро ушло под землю, оставив за собой лишь небольшую ямку.

***

      Четыре странника сидели у приятного и теплого, даже моментами горячего костра. Они только пообедали хорошо прожаренной, но все же жестковатой олениной, которую поймали пару часов назад. Видимо, это было мясо уже в летах статного самца. Каждый из путников был немного уставшим, и глаза их сияли от выпитого дишманского вина, отобраного на винодельне у Рёрика. Да, именно потому, что оно было отобрано, вино казалось некоторым из них отменным, ведь даже жители Драуруса любили халяву. Один из них был в черном плаще с ремнем и сумкой на перевес. Он никогда не расставался со своей сумкой. Он свято верил, что все хотят взглянуть что же там внутри. Его руки были покрыты черными виссоновыми перчатками. Он был осторожен, часто зыркая взглядом на путников. Всегда все собирал и жлобился использовать, эдакий плюшкин на вид 40 лет. Глаза его были маленькими и хитрыми. Когда он смотрел на кого то, его взгляд был устремлен в саму душу. Было видно, что у него есть предостаточно лишнего веса, лицо выбрито, как у древнего римлянина, да и вообще, он был бы очень похож на обычного торгаша, если бы не меч, который тоже кстати лежал подле него. Меч был очень плохой ковки, местами немного ржавый. Было видно, что толстяк очень редко пользовался им. После того как он еще раз отхлебнул вина, его взгляд потупился на костер, а потом на слева сидевшего высокого мужчину. Этот то, наоборот, был высоким и в меру худоватым лет 30. У него был серый плащ, и под ним легкий ламеллярный нагрудник. Он снял свой капюшон как только начали есть. Лицо его было немного недобритым, немного побитым и как будто несчастным. Глаза его были то ли слишком пьяные, то ли слишком уставшие. Прическа была русой, в меру короткой, прямой, с челкой как у монаха, только без залысины. У него не было ничего, даже меча с собой. Лишь странный маленький мешочек, привязанный к поясу под плащем. Пару раз его движения давали рассмотреть мешочек. Это был самый простой мешочек серого цвета, в котором было что то явно металическое. Монеты? Или что еще? Никто не знал. Третий путник был обычного телосложения, с черными длинными волосами, которые падали на обе стороны его овального лица с выраженными скулами. У него были красивые и глубокие глаза лазурного цвета. Продолговатый шрам по диагонале на лбу указывал на то, что он был участником бесчисленных боев на мечах, где вышел победителем, хотя все, кто смотрел на него дали бы ему не больше 30 лет. Тело его было скрыто под темно синим плащем, но все равно было видно, что у него довольно широкие плечи. Руки его покрывали истертые кожаные перчатки, поверх которых красилось большое кольцо, украшенное огромным сапфиром. На сапфире была гравировка. Никто впрочем не смог увидеть что конкретно там выгравировано. Этот путник также подумал что капюшон лишний на совместной трапезе под небом, и ему очень не нравилось, что толстяк так и не снял капюшон с самого начала их встречи. Он вообще не любил дурной тон. Его очень раздражали бестактные люди. Но он всем естеством не подавал виду, что толстяк его напрягает. Он быстро метнул взгляд на сидевшего немного поодаль четвертого путника — мальчишку лет 17-18 с золотистыми, немного растрепанными волосами. Малец выделялся острым подбородком и неприятно длинным носом. У него на ногах был блестящий меч, который пацан все равно усердно натирал… — Рафаэль, я думаю ты скоро истрешь свою руку вместе с тряпкой — насупивши немного брови, промолвил бархатным баритоном третий путник. — Но мастер Йоэль, а вдруг он понадобится вам прямо сейчас, что бы изрубить кого-то напополам — почти надрывисто сказал мальчишка, глянув осторожно на остальных путников, как бы намекая. — Этот твой Рафаэль, он твой оруженосец? — прозвучал почти басистый хриплый, но властный голос «плюшкина». — Можно сказать и так. — Тогда научи его манерам, друже — кивая головой и указывая пальцем на оруженосца, как будто по слогам сказал жирдяй -…как нужно говорить в обществе почтенных людей. После этих слов он икнул, прибавив — Хорошее вино, тебе так не кажется? — спросил он на этот раз у худого. — Конечно, просто ахрененное вино! Ведь я стащил его у дурака, который живет в ближайшей деревне. Я вообще то себе запасал, но раз такой случай… — какой то тонкий и скрипучий голос вырвался из его уст; он улыбнулся и посмотрел в небо. — Это несправедливо… — задумавшись, констатировал Йоэль. На его лице читалось сочувствие к тому самому дураку виноделу. — А что такое эта твоя справедливость? Он себе новое наделает, а про это уже завтра забудет, гы — улыбнувшись и показав свой забор, а не зубы, немного громко промолвил худой. — Справедливость, это когда каждому воздается то, чего он заслужил. В этом мире есть некий баланс, и что бы ты не делал, все равно он будет соблюдаться. Ну например завтра что то сопрут у тебя, допустим тот мешочек, который у тебя на поясе — сказал жирдяй и ехидно указал на упоямянутый мешочек. — Да пусть только попробует, я ему… — Что, перегрызешь глотку? Ведь меча то у тебя нет — спокойно и размеренно сказал Йоэль. — Ну нету и нету, может я его потерял или сломал, какое тебе дело? — настороженно выкрикнул худой. — Не кипятись, просто странно видеть путника в кольчуге и без меча в наше время — Заметил Йоэль. Видно было, что все, включая мальца Рафаэля как будто перепроверили, что меча и вправду нигде не видано. — И то верно! — подтвердил толстяк — Я вот что думаю, ты когда меня встретил, а это было где то за пол часика до того, как вы нашли нас — он указал на Йоэля и его оруженосца — так вот, ты шел из юга, а значит… Из района Тихих Рек. Я слышал, там как раз находится стан роялистов. — Там сейчас находится сам Император, со всей своей свитой. А что самое интересное, говорят туда приперлась его супруга. Всех солдат на уши поставила. Слышал, что она заставила одного солдата прийти к ней в палатку, пока Император был на планировании. — добавил мастер Йоэль. Глаза тощего мужичка округлились, кажется что он недооценивал своих собеседников. Он напрягся и как будто погрузился в себя. Маленькая капелька пота потекла по его правом виску. Эта малейшая деталь не ускользнула от хитрого и внимательного жирдяя, потому что он как раз сидел справа от тощего. Впрочем странную реакцию заметил и Йоэль. — Интересно, как же все закончилось… — с явным интересом задал вопрос жирдяй. — Да никак. Бедолага все-таки пришел к ней в указаное время и место, но в итоге что то у него не вышло, и прекрасная супруга нашего Императора начала кричать в истерике… В итоге солдатика заметила местная стража. Поговаривают, бедолага даже штаны не успел надеть, и в попыхах убежал. Когда эта интересная новость дошла до Его Превосходительства, он просто был в бешенстве. Но к сожалению или к счастью солдатик успел убежать. До сих пор на этого храбреца полагается награда в 2000 таллеров. Все это время тощий тупился в костер. Но под конец речи выпалил: — Да откуда это все известно? Ты что там был? Как вообще в этой стране так быстро распрастраняются слухи? — жалостно в быстром темпе проговорил кольчужник без меча. — Да ты чего такой нервный то? Ведь это просто слухи, может и не было этого всего. — попытался успокоить тощего мастер Йоэль. — Но тогда зачем Императору назначать награду за голову этого глупца? — приподняв бровь и немного сузив глаза спросил жирдяй. — Может просто что бы запугать своих солдат? В любом случае, с того времени никто даже и не посмотрит в сторону жены первого человека страны. — как нельзя спокойно сказал Йоэль, а уголок его рта немного потянулся к уху. В этот момент услышался тихий смешок Рафаэля. — А ты что думаешь, Рафаэль? — просил мастер Йоэль, повернувшись к мальцу. — Я свято верю, что этот болван на самом деле существовал или еще существует… Это же надо было, пойти в покои императрицы. У него явно не хватает мозгов… и кое чего еще — со странной гримасой насмешки ответил Рафаэль. В этот момент тощий настолько напрягся, что лицо его побагровело. Казалось, что сейчас он просто взорвется. Не было ясно, от чего он так реагировал, но все присутствующие начали напрягаться от этого. Мастер Йоэль встал, немного потянулся, и проговорил: — Что ж, кажется что пора прилечь и отдохнуть, нам еще предстоит дорога в Утрехт, да Рафаэль? — не глядя даже на мальца он сразу принялся разлаживать спальники там, где помягче и без кочек. Остальные приняли это как сигнал и начали делать тоже самое. Тощий правда не имел спальника, по этому просто сел под дерево. Кажется он что то бубнел себе под нос. Толстяк погасил костер полностью, засыпав его землей, улегся на бок, и прикрыл своей рукой сумку.       Настала тишина. Звезды уже давно показались на чистом небе. Планета-спутник Нейробус была почти в зените. Ветра совсем не было, птицы также спали. Лишь храп толстого мужика, редкое фырканье лошадей, и сверчки тревожили эту тишину… Через некоторое время Йоэль погрузился в полудрем. Ему начали видится первые сны. Обычно, это были кошмары, как и в этот раз. Он шел по огромному широкому полю. На земле под его ногами лежали тысячи трупов, он видел их лица, некоторые даже еще дрогались в конвульсиях. Мечи были раскиданы или воткнуты в трупы. Шлемы, стрелы, кровь, грязь, все это смешалось в кашу… лишь он один, топает переступая через головы, руки, ноги. Внезапно он чувствует как один из трупов резко хватает его за ногу сильной хваткой. В этот миг он просыпается в холодном поту. Доля секунды и его глаза фокусируются в темноте. Он видит как фигура человека, нависает над спящим телом Рафаэля…