По лезвию жизни

— Модели? - уточнила Баронесса, изгибая бровь в удивлении, а после хмурясь, словно выстраивая в голове какие-то математические графики, уравнения, сложные запутанные функции. Она пренебрежительно сжала губы, ещё раз оглядывая кандидатку с ног до головы и обратно, и тут вдруг её выражение сменилось на снисходительное, моментами даже заинтересованное возможностью нового опыта: параметры Миранды лишь слегка отличались от общепринятого понятия идеала, но зоркий глаз фон Хельман видел даже лишние пару сантиметров. Но это не испугало её, отнюдь. Она запустила изящную ручку, усеянную кольцами, в свою дамскую сумку, выуживая оттуда стандартную прямоугольную визитку, зачем-то со скепсисом осматривая клочок бумаги, а затем протянула её миссис Пристли. — Я жду вас через два часа, в девять. Без опозданий, - сказала она после уточнения на своих наручных дорогущих часах. Миранда стояла неподвижно. Наблюдала, слушала, думала. Почему же Баронесса, такая великая женщина в мире моды, согласилась ей помочь? Почему она не махнула рукой, увидев самую простую, ничем не примечательную особу? "Быть может, это влияние Круэллы" — логично отметила она, делая выводы из ранних догадок о том, что эти две вполне могли быть тайными любовницами. Приторные фразочки и действия не совпадали с предвкушаемой жёсткостью, и это вызывало небольшой диссонанс: может, Де Виль всё гиперболизировала, и на самом деле брюнетка не такая уж и деспотичная? По крайней мере, именно так ей казалось на основе первого впечатления. Девушка предложила, нет, буквально заставила Миранду надеть одно из своих необычных платьев, заранее лишь за пару каких-то мгновений перешив его так, чтобы оно очень выгодно подчеркнуло все формы. Перед зеркалом волей-неволей пронеслась неприятная мысль, что сама Пристли никогда не решилась бы на такую откровенность: достаточно глубокий вырез, открытые колени, хоть и никаких едких цветов, лишь чёрный с вкраплениями красных мелких кристаллов, лёгкий шифоновый подол. Увидь её Стивен сейчас — кусал бы сухие губы от инстинктивного животного желания, пошло и грубо накинулся бы и порвал своими мерзкими когтями шикарное убранство. Пришлось проглотить обидные воспоминания, но, как бы она ни хотела, они с каждой секундой пролетали в голове яркими тяжёлыми моментами. Женщина бесконечно была рада, что сейчас Круэлла подошла сзади, провела по плечам, распрямляя невидимые складки, и, довольно улыбнувшись проделанной работе, шумно выдохнула. Миранда снова сдержалась. Миранда не заплакала на людях. Она привыкла. «Выглядишь превосходно» — хотела бы она слышать это не от едва знакомой молодой девочки, а от своего "любимого" мужа. Огромное здание, подсознательно именуемое замком, возвышалось прямо перед блондинкой. Она не знала, куда и зачем прибыла, не знала, что творила, да и вообще, как докатилась до такой жизни: обычно она посещала подобные места поздно вечером, когда сумерки сгущались над крышей так, что не было видно кровли. Будь Стивен не таким ревнивым собственником, она бы приходила навестить своих подруг, поболтать с ними о высоком, о книгах с бокалом игристого вина около двенадцати, оценила бы архитектуру их домов. Печально, что это лишь мечты. Но сегодняшний день был днём открытий чего-то нового, получением жизненного опыта и знакомств. И пора было оставить мужа в прошлом. Ассоциировать его с неудачной молодостью, не более. На пороге её встретил лысый скромный мистер Джон, которому на вид слегка за сорок. Костюм-тройка, галстук, лаковые ботинки. Казалось бы, обычный набор среднестатистического мужчины среднего дохода, но нет: ноющая рана всё ещё болела, и самые случайные предметы напоминали о небритом мужчине, который, в отличие от этого, дорого одетого, лишь для виду скупал на барахолке первые попавшиеся приличные наряды. Вот тебе и высший свет. Как оказалось, на нижних этажах располагалась огромезная, несоизмеримых с домом Миранды размеров, мастерская, в которой, будто стая суетливых муравьёв трудились рабочие, а на верхнем — резиденция Баронессы. Сложно было прикинуть в уме, сколько она зарабатывала, судя по позолоченным канделябрам и люстрам-великанам из хрусталя. По факту фон Хельман совместила бизнес и жильё так, чтобы ей не нужно было рано вставать и далеко ехать, но всё это — лишь наивные догадки. Джон тактично намекнул, что она только представлялась ленивой и вальяжной, а на самом же деле работала в поте лица намного больше, чем все остальные вместе взятые. Он показал каждый миллиметр внутри поместья, попутно весело рассказывая о различных казусах на приёмах, например, как один из гостей переоделся в женщину, дабы попасть на закрытый приём. Конечной точкой масштабной экскурсии — из которой, к сожалению, Миранда не запомнила и половины, решив, что разберётся на месте — стал кабинет. Не менее большой, что удивительно: снаружи дом не выглядел таким уж гигантским. Но и кабинетом в привычном понимании это назвать было сложно, ведь у стены располагалась широкая светлая постель из красного дерева, на которой, собственно, и раскинулась виновница её прибытия с кусочками огурца на веках. — Мы не вовремя? - с какой-то долей надежды полушёпотом обратилась Пристли к мужчине, испытывая непонятный животный страх, будто её привели на казнь. Связанную и при свидетелях. — Может мы... — Дай мне мерную ленту со стола, - низкий вибрирующий голос раздался по всему помещению, то ли вводя в настоящий ступор, то ли вгоняя в краску. И то, и другое, однозначно. Почему-то Миранду смущало нахождение со столь высокопоставленной дамой в одной комнате, но, к счастью, это не продлилось долго: Джон коснулся её предплечья, возвращая в реальность, чем подтолкнул к действию. В куче сложеных в высокие стопки бумаг она без проблем отыскала жёлтый сантиметр, однако та папка, на которой он аккуратно покоился, заставила нервно сглотнуть от неприязни. «Миранда Пристли, 41» — гласила надпись от руки рядом с прикрепленной фотографией. Неужели это досье? И что за поступающая досада застряла в горле, точно её использовали? Да и был ли у неё выбор? Любой бы только позавидовал. Она подошла к будущей начальнице, не приближаясь к ней ближе, чем на три размашистых шага, и протянула запрашиваемый предмет. Пугающе. До замирания сердца и потери дыхания. Словно стоять перед коброй, что открыла пасть в готовности наброситься и вонзить свои зубы в твою плоть, и вот, она уже шипит. — Выйди, - ещё один властный, громкий, не как у змеи, приказ, которому Пристли, неожиданно для себя же, была чрезмерно рада и уже сделала попытку уйти по направлению к двери. — Не ты. Джон. Остановилось всё: Миранда, её кровь в венах, время. Тет-а-тет с Баронессой — смертельно.