Звёздное пламя: Империя падших звёзд

Во второй раз инопланетных гостей принимали с большей торжественностью и почтением в просторном дворцовом зале, отделанного полированными плитами жёлтого и коричневого камня. Лучи заходящего солнца падали через арочные окна на парадные доспехи охраны по бокам широкой лестницы с потёртыми от древности ступенями, а в конце анфилиады за мозаичным столом из лазурита и полудрагоценных камней сидел не только Рэйз, но и его отец, лорд Виррэй — пожилой арканайзиский лорд с золотистыми волосами и несколько морщинистым лицом. А рядом с ним ещё и молодая арканайзийская девушка: бледнолицая, с пурпурными глазами, золотистыми волосами, одетая в жемчужное одеяние, прекрасно подчеркивающее её утончённую фигуру. Аркамон, выступавший почти что герольдом своих спасителей, церемониально раскланялся перед владыками, опуская к полу голову, переднюю вытянутую лапу и правое крыло. Правители Эн’Иеры встали и поклонились им в ответ. — Мир вам, Хранители, и да осенит вас благодатью Арканайза, — начал медленно говорить лорд Виррэй, первым усаживаясь на место. — Эту встречу благословили сами Звёздные Драконы, раз к нам прибыл один из представителей древней расы. Значит, легенды не врут. Меня вы знаете, с Рэйзом встречались, а мою дочь Арди позвольте вам представить. В зале, пока рассаживались все гости, включая даже Эллинора, на которого с явным недоверием посматривали, стояла гробовая тишина, прерываемая лишь свистом ветра за окном. Однако, когда гости уселись, слуги начали заносить бутылки с напитками, а также различные мясные и растительные блюда. — Говорят, если сами Хранители являются к нам, то это либо знак самой Арканайзы и праздник для нас. Либо признак больших перемен и бед. Какие же перемены ты принёс нам, Хранитель Вилмир? — с почтением спросил дарканца Виррэй, делая знак слугам, чтобы те начали разливать по бокалам вино. — Я поправлю вас, я не Хранитель, просто на моей родине научились поднимать свою душу до их уровня через саморазвитие и связь со Вселенной, — Вилмир из вежливости понюхал вино и отставил бокал. — Но определённо мы оказались у вас по воле Владычицы. Теперь, когда все недоразумения остались в прошлом, можем ли мы знать, кто организовал нападение на вашу деревню и для чего? — Владычицы? Ты имеешь в виду Палантайру? Её… — начала было Нара, явно что-то вспомнив, однако тут же вздрогнула, ибо стол неожиданно зашатался, а Эллинор вскочил, обнажая свой меч. Виррэй, Рэйз и Арди крепче вжались в кресло, внимательно осматриваясь, а все остальные присутствующие испуганно вздрогнули. — Даггонат меня дери… Нара — что ты сделала? — прорычал драко-демон, — бьюсь об заклад, я прямо почувствовал холодок по спине, когда ты это спросила. А Вилмир задумчиво потёр свою гриву: — Такое чувство, будто в этом имени было что-то… Но я имел в виду Арканайзу, как вы называете Разум Вселенной, а не Палан… — произнёс дарканец и тут же оборвался на полуслове. Все снова вздрогнули. — Вилмир! Хорош произносить это дурацкое слово! — рявкнул уже более грубо Эллинор, — даже мне от него… Не по себе. — Я хоть и не особо верю в приметы и совпадения, но раз так, то я соглашусь. Я будто оказалась под чьим-то пристальным взглядом, — добавила поёжившаяся Астамара. Виррэй же мрачно кивнул в ответ. — Поэтому лучше не будем её упоминать в этом зале. Я не знаю, что не так с этим названием или именем, но попрошу всех успокоиться, — заявил старый арканайзиец и уселся обратно, поднимая бокал вина в руке, — предлагаю лучше успокоиться и выпить за знакомство. А потом поговорим про деревню. Все остальные, включая даже Аркамона, подняли бокалы и осушили их. — Нара. А откуда ты владеешь такими могучими словами, которые заставляют других паниковать? — поинтересовался Рэйз, когда все гости отставили пустые бокалы. Лазурная развела крыльями в стороны. — Это та, которая направляла нас долгие годы и защищала. Её имя так-то произносить нежелательно, и я из интереса попробовала это сделать впервые в своей жизни. Я не думала, что это произведёт такой эффект! — Она была Хранительницей? В нашей мифологии об этой загадочной… особе ничего не известно, — вставила молодая арканайзийская девушка, которая всё ещё ошарашенно оглядывалась. — Она была лучше Хранителей. Но я думаю, что нам лучше не обсуждать её. Мне даже самой стало страшно… — тихо произнесла лазурная и повернулась к восседающим перед столом членам семьи Дракхарт, — вернёмся к теме. Что случилось с деревней? — Нам уже известно, что это была какая-то провокация. Эн’Тиера находится в политическом кризисе, а потому такие действия не редкость. Мы никогда не убивали арканайзийский народ, а всегда защищали его, поэтому сделаем всё, чтобы этого не повторилось. Мы приносим извинения за неправильную трактовку вашего сообщения нам, и признаёмся, что укрепим пограничные аванпосты во избежание дальнейших провокаций. — Хотелось бы знать, кому это понадобилось… — вздохнул тяжело Аркамон, — и чем лично я помешал. — Возможно, что не ты, а открытые тобой руины Нирров, — проболтал предположение Вилмир. — Цивилизация эта была настолько могущественна, что даже тысячи лет после их исчезновения наследие этой расы — желанный приз для самых отчаянных преступников и политиков. Изучение этих руин нужно закончить как можно быстрее, пока безвестный враг не подстроит ещё одну провокацию. Лорд, вам нужно усилить бдительность спецслужб и предупредить другие государства на планете. Как бы банально это ни звучало, но с проблемами проще бороться до того, как они произошли. Объявите в розыск арканайзийцев, устроивших нападение — их лица и энергетический отпечаток есть на моей записи. Они просто исполнители, но могут вывести на заказчика. А так же — хотя вам может это не понравится — стоит поставить нейросети на прослушку всей связи, чтобы они вычленили подозрительные разговоры вероятных террористов. Впрочем, я не сомневаюсь в мудрости вашей власти и профессионализме вашей службы безопасности. — О да, — Виррэй кивнул, — к тому же я вызвал из метрополии самого Мидориана Веста, лучшего сыщика и контртеррориста Арканайзийской Империи. Эн’Иерра в надёжных руках, не-Хранитель Вилмир. Эллинор от имени Мидориана скрипнул зубами и поспешил перевести диалог на другую тему: — А ещё нам нужен быстрый и, желательно, скрытный звездолёт. Мы везём госпожу Астамару по секретному поручению на одну крупную планету, и не хотелось бы задерживаться даже ради помощи вам. — Думаю, мы справимся с поимкой виновных и защитой безвинных, — чуть улыбнулся Виррэй, на что Нара даже прищурилась. Уж больно подозрительная это улыбка была. — Мы созовём собрание в городе Лорран. Это столица независимых колоний, где мы устраиваем со всеми семьями и домами важные встречи. На нейтральной территории, что очень важно. Там мы обсудим ситуацию и придём к соглашениям. — А можем ли мы… поприсутствовать на нём, как свидетели акта насилия, что произошёл в деревне? — вмешалась Астамара, не дожидаясь, пока глава семьи Дракхарт закончит. — Можете, конечно. Мы подготовим вам транспорт вскоре. А также свяжемся с Александром Вечиным. Он глава вольного альянса на Файрасе, — пояснил Рэйз, наполняя тарелку порцией салата. Арканайзийцы являлись исключительно растительноядной расой, а потому не употребляли мясо. Различные блюда, содержащие животный белок, предназначались для гостей, и Эллинор с удовольствием это ел: — Моё почтение повару, но всё же я хотел бы поскорее улететь отсюда. Я многим мозолю глаза в вашей Империи, но всего один шаттл, и я не буду вам напоминать о себе. Такова воля Хранителя Вилмира, правда ведь? — чёрно-алый ящер, прожевав очередной кусок, несильно толкнул дарканца локтем в бок. — Я не против, — тот несколько раз кивнул, — а то наш старый… взорвали ракетами. — Не качай права, ящерица… — пшикнула на невежливого драко-демона Энн’Нирр Нара, но так, чтобы слышал только Вилмир и Эллинор. — Они у меня и так на максимум вкачены! — развёл лапами драко-демон. Нара Блэйз вскочила с места и хотела что-то ещё вставить, но Арди осторожно взяла её за край синей мантии: — Успокойтесь, путники. Мы не будем здесь враждовать. К сожалению, мы сейчас не можем просто взять и предоставить вам новый корабль, способный к межпланетным перелётам. Однако Александр Вечин способен вам помочь, мы полагаем. Так что попробуйте с ним поговорить, когда общее собрание закончится. Зан’Нара тихо вздохнула и кивнула арканайзийке, усаживаясь обратно на место. — Хорошо. Пусть Арканайза вас направит по пути мудрости, наследники древней культуры, — уже более спокойно заявила она, поправляя свою накидку. Аркамон возбуждённо взмахнул крыльями: — Кстати… По поводу древней культуры! Я кое-что по вашему заданию смог выяснить! — белый дракон тут же подошёл ближе к креслам, где сидели члены семьи арканайзийской семьи. — К сожалению, обстоятельства не дали мне многое узнать, однако я хотел бы в ближайшее время посетить вашу библиотеку на нижнем этаже и как следует разобраться во всех схемах. Вы ведь позволите мне? Нара поначалу немного напряженно следили за драконом, но под конец едва заметно вздохнула — всё же хорошо, что археолог, несмотря на свой длинный язык, не стал раскрывать подробностей находки. Эллинор с Астамарой просто переглянулись. — Похоже, это временно минус один от нашей компании, — заявила синеволосая девушка, качая головой. Драко-демон, сложив лапы на груди, с небольшим лукавством ответил: — Очень надеюсь, что после визита к этому Вечину будет минус два, а то и минус три, если с тобой. Я просто хочу сделать отсюда ноги, и всё. Однако все голоса в зале стихли, когда Виррэй, налив ещё один бокал вина себе, встал, подняв одну руку к потолку: — Да будет так, друг мой Аркамон. Мы предоставим тебе возможность работать у нас в библиотеке. Главное — чтобы был результат и отчёт. — Благодарю вас, Лорд, — склонил голову белый дракон и вернулся к трапезе. Виррэй молча одним движением руки пригубил бокал, а потом медленно осушил его. Эллинор подхватил за ним, а остальные, включая Рэйза и Арди, решили просто чокнуться и сделать один маленький глоток. — Отличный напиток. Давно не обедал у Арканайзийского лорда, — с явным удовлетворением отметил дракх’кхан. Однако он как-то задумчиво цокнул языком, словно подмечая, — только вкус странноватый. — Не волнуйтесь. Вино хорошей выдержки, оно у нас несколько лет настаивалось, так что в честь пришествия Звёздных драконов мы решили его открыть. Да, — с этими словами Виррэй наполнил ещё один бокал. — Всего-то несколько лет? — Вилмир удивился. — В Ардине такое в магазинах продают, оно не особо крепкое и вкусное. Нара любимого не стала упрекать за грубые манеры, только озадаченно шевельнула ушами. — Но напиток действительно необычный, — Энн’Нирр сделала небольшой глоток и отставила бокал, не желая его больше пить. — В любом случае, мы благодарны вам за приём. Когда ожидается собрание глав семей и отправление в Лорран? — Не всё так быстро, Нара, — заявила Арди, улыбнувшись, — сначала нам необходимо оповестить их. Потом назначить дату, и лишь затем её организовать. Возможно, за это время у остальных семей тоже появятся срочные новости, о которых стоит доложить. На планете сейчас не шибко спокойно. — А что ещё беспокоит, кроме сегодняшнего случая? — Вилмир с любопытством вытянул голову в сторону жены Лорда. — Семья людей — Красновы, которые контролируют западный берег материка Грайонд. А также семьи джайнесситов — народ магов на юго-востоке материка. Мы с ними за последний год уже раза четыре собирались в Лорране, но так и не пришли к определённым соглашениям. К сожалению, они про нас думают не лучше, чем мы про них, — заключил Виррэй, откидываясь на спинку кресла. — Ясно. Короче, политические игры в духе Звёздных Войн. Не хватает только держащего всех за яйца властелина в мантии, пускающего молнии. Ага, — Эллинор ухмыльнулся и нагло облокотился о край стола. Он-то был знаком с древней людской культурой. Вилмир же расхохотался в ответ, услышав такое: — Такую сцену пыток не позволил бы рейтинг… Жаль, что в реальности цензуры нет. Хорошо, я сделаю обращение для совета в Лорране, — не желая оттягивать, Вилмир начал записывать себя на чинилку. — Александр Вечин, многоуважаемые Красновы, достойные роды Джайнеса и все обличённые властью на Энн’Тиэре. Семья Дракхартов и Звёздный дракон Вилмир Эвервей волей Арканайзы собирают вас на совет в Лорране. Я прошу вас явиться как можно скорее, в обход бюрократии. Сейчас нет времени на неё. На планете начались неспокойные времена, грядёт нечто страшнее добродушных соседских интриг. В злодеяниях, уже наверняка известных вам, замешана та, чьё имя я боюсь произносить вслух, потому что буквально пару минут назад чуть не погиб, услышав его и попытавшись произнести. Я могу только написать его под сообщением — и молить вас явиться скорее. — О ком ты, любимый?.. — Нара озадаченно округлила глаза, наблюдая, как Вилмир рассылает видео по официальным контактам правителей. — Когда мы едва не успели помереть? — Пару минут назад, — повторил Вилмир, отправляя приборчик обратно в карман. — Немного для красного словца, но землетрясение ты святым и тайным именем своей Иеговы чуть не вызвала. И, подсказывает мне интуиция, она не та, кем хочет казаться… Добрые боги своих последователей не пугают. — Я думаю… Нам лучше это не обсуждать. У меня есть подозрение, что мы навлекаем на себя гнев Хранителей, если заговорим про это, — вздохнув, произнесла Нара, опустив уши. Ужин постепенно подходил к концу. Все ели, в меру пили, а Виррэй с Эллинором чуть ли не соревновались в том, кто больше употребит бокалов вина. Через какое-то время заиграла тихая музыка, которая сопровождала ужин, и под неё семья Дракхартов начала обсуждать какие-то внутриполитические дела. Первым собрался уходить Аркамон: — Не знаю, как вы, но я как раз собираюсь отчаливать в библиотеку. Я достаточно тут посидел. Нара, не хочешь составить мне компанию? Лазурная чуть улыбнулась и хотела уже направиться следом, как в зал неожиданно вошёл статный арканайзийский офицер с инфопланшетом в руке. — Небесный защитник Окайдо. Служба безопасности Эн’Иеры. У меня срочное сообщение. От Александра Вечина, — раскланялся коротко он и положил свой прибор на стол, с которого прислуги только-только начали убирать тарелки, — он вызывает немедленно. Инфопланшет ярко загорелся, и над столом возникло голографическое изображение человека лет пятидесяти с непривычно длинными рыжими волосами до плеч. Он был одет в военную форму, но опознавательные знаки на нём явно были не земными, ибо он принадлежал вольным городам. — Лорд Виррэй? Мы получили срочное сообщение из вашего дворца. Я уже слышал об инциденте на вашей посадочной площадке и сожалею о произошедшем. Также до меня дошли слухи о террористических актах на границах ваших владений. К сожалению, вынужден признать, что вы не первые, кто мне пожаловался на подобное. У Джайнесситов неизвестными двумя днями ранее был обстрелян пограничный город Хаяр во время визита визиря Омана. Виновника так и не нашли, однако мы и в самом деле должны немедленно созвать собрание и организовать совместное расследование по урегулированию возникшего недоразумения. — Мы уже этим занялись. С Палангеи скоро прибудет расследование, которым руководит Мидориан Вест, — с этими словами Виррэй улыбнулся, — оно будет готово сотрудничать со службами безопасности Энн’Тиэры. — А не могли бы вы организовать что-то вроде галактической коалиции, но в более скромных планетарных масштабах? — вмешалась Астамара, складывая руки на груди. Александр Вечин на секунду впал в замешательство. — А, гости из Гильдии Исследователей? Приветствую вас на Энн’Тиэре. Неизвестно, что привело вас сюда, но буду рад с вами встретиться лично. В последнее время новые корабли очень редко заходят в наши космопорты. У вас есть какие-то вопросы к вольным городам? — Готовы ли вы нас принять? — успел произнести Вилмир, но не закончил он фразу, как грохнул взрыв — далёкий, но грозный, куда мощнее, чем удар ракет по кораблю. Затряслась земля, дрогнули тарелки, упали и разбились бокалы. Пошатнулись и едва не свалились застольщики. Связь с Вечиным оборвалась, лишённая ретрансляции. В широкие окна, ещё дребезжавшие, стало видно, как оседает высокая башня на границе города, как медленно падает с неё шпиль-антенна и идёт дым из проломов в стене. Нара застыла как вкопанная, чувствуя, как все намеченные планы стремительно катятся к Даггонату в пустоту. — Кошмар… Это кто сделал? — только и смогла пробормотать Астамара. — На этот раз точно не мы, — Эллинор встал, кладя ей на плечо массивную лапу, зажёг сигару из лежащих на десертном блюде и вставил её в зубы. — Предполагаю, кто-то намеренно вызвал перегрузку усилителя сигнала, узнав о ваших планах, — Рэйз стремительно встал и поспешил на выход, — на него подаётся больше всего напряжения, и выход из строя такого элемента образует взрыв подобной мощности. — Похоже на то, — Вилмир почуял в воздухе озон. — Советую вам устроиться в подготовленных вам покоях и не выходить за пределы дворца, — Виррэй жестом отдал стражникам приказ проводить гостей. — Для вашей же безопасности. Завтра вас посетит врач и совершит вам вакцинацию от водорослей в атмосфере, так как, похоже, вам придётся задержаться у нас надолго. — Очень жаль, — Эллинор вновь уставился на дымящуюся вышку связи, покуривая сигару. — Не задался день: двигатель кокнулся, деревню загеноцидили, теперь ещё очевидная диверсия. — Мы свяжемся с вами по терминалу вечером, — Арди последней из Дракхартов покидала зал, — ещё раз предостерегу вас, не покидайте ваши комнаты. Сегодня может быть объявлена боевая готовность.