Звёздное пламя: Империя падших звёзд

Корабль приближался к арканайзийскому городу Эн’Иера — самому крупному, по словам Аркамона, здесь располагалась и резиденция лорда Виррэя. Любой, кто впервые встречался с арканайзийской архитектурой, оказывался поражён её величием: это было идеальное сочетание белокаменных структур с пирамидальными крышами, чистыми широкими проспектами, выложенными мрамором. Вокруг зданий произрастали пышные голубые сады с экзотическими растениями и кустарниками, между которыми были аккуратными рядами выложены дороги. Знаток сравнил бы это всё с итальянскими городами эпохи возрождения, но, в отличие от них, арканайзийские гармонично сочетались с технологичными новшествами нынешнего времени. Антенны связи, что возвышались на перекрёстках дорог, вдоль которых совершали маневры судна на воздушной подушке; роботы, что патрулировали улицы и наводили порядок, электрические фонари, что освещали наиболее тёмные участки города; а также гаражи, цехи и производственные центры — всё это создавало картину оживлённой современной колонии. На первый взгляд и не скажешь, что она находится на пороге политического кризиса. Нара, которая до этого ни разу не видела арканайзийские города, оказалась впечатлена увиденным. Ей не терпелось лично пройтись и увидеть улицы Эн’Иеры, отчего она сидела у самого крупного иллюминатора, вглядываясь в окружении. Эллинор и Астамара уже не раз и не два видели подобное, а потому не изучали досконально с высоты птичьего полёта колониальный центр. Вилмиру, что сидел за управлением корабля, было некогда наслаждаться красотами города — он пытался выйти на связь непосредственно с лордом, а Аркамон, нервно вздрагивая крыльями, сидел рядом с ним и ждал сеанса. — Слушает приёмная канцелярия лорда Виррэя Дракхарта, — она оказалась самый высокой инстанцией, куда удалось дозвониться пришельцам. Ответила на вызов бледная, как и все арканайзийцы, девушка в строгом костюме и с гарнитурой на голове. — Я Вилмир Эвервей из корпорации «Гильдия странников», — Вилмир сделал свой голос ниже и очаровательнее. — Мы обнаружили на одной планете документ, подтверждающий право владение на неё семьи Дракхартов. Как самоотверженные и альтруистичные исследователи, мы не могли бы умолчать о таком. Можно ли организовать нам встречу с лордом или его юристом? — Я передам ваши слова и перезвоню, — дама немного растерялась и взволновалась, пусть и с примесью радости. — Прошу совершить посадку на платформу двенадцать, её выделят синими посадочными огнями. — Премного благодарен, — Вилмир слегка поклонился, отключил связь, и добавил уже нормальным голосом. — Эллинор, Астамара, вам лучше посидеть на корабле, неизвестно, разыскивают ли вас в этом секторе. Ну а остальных прошу пройтись со мной! Только не взболтните ничего и не убивайте никого раньше времени… — Норм. Но если сюда сунется какой-нибудь любопытный нос… — с этими словами чёрно-алый ящер сложил лапы на груди и кивнул в сторону иллюминатора, — то лишний раз просить разрешения не буду и разберусь с ним как привык. Нара строго посмотрела на Эллинора, сухо сжав губы, но ничего не ответила ему, а затем взяла Вилмира за лапу, шепнув ему: — Я буду рядом с тобой. Заодно посмотрим, как этот лорд замямлит про справедливость. Астамара же просто кивнула и уселась поудобнее, ожидая, пока остальные покинут судно. Когда Аркамон, Вилмир и Нара оставили двух довольно скользких существ на корабле, Эллинор негромко усмехнулся и обратился к человеку: — Если честно, я более чем уверен, что меня и здесь разыскивают, как преступника. Моё имя гремело на всю галактику в своё время. В такие весёлые времена живём, много для славы не надо. Девушка же скептично подняла бровь, поправляя чёлку голубых волос на лбу: — Я погляжу, тебе нравится быть на устах, даже когда тебя проклинают. — А почему бы и нет? — усмехнулся в ответ драко-демон. — Но хотел бы я, чтобы моя судьба сложилась по-другому. Не я злой, жизнь такая. — А по тебе и не скажешь, что злой. Да, в начале ты меня заставил насторожиться, но сейчас… — задумчиво произнесла Астамара, поднимая взгляд обратно на Эллинора. — Может, расскажу когда-нибудь, как я попал на доску розыска. Сейчас меня больше интересуют те двое в бронекостюмах, которых мы встретили в баре на станции. Не прилетят за нами сюда? — перескочил на другую тему дракх’кхан, посматривая в иллюминатор. — Они меня преследовали очень издалека. Могут и зайти сюда. У местной милиции нет шансов отбиться от них. Глянь только на этих эцилопов, — улыбнулась девушка, указывая пальцем в сторону площадки, где навстречу троице путешественников вышел арканайзийский офицер в белой одежде, в сопровождении двух хранителей правопорядка в фиолетовых плащах. Они себя ещё называли «орденом Рэйдена» — в честь их Бога-Хранителя, который, по мнению арканайзийцев, является защитником справедливости и хранителем мудрости. Белый офицер сначала прижал раскрытую ладонь к груди и совершил небольшой поклон, приветствуя гостей: — Да хранит Арканайза ваши души, ищущие! Дух Эн’Иеры приветствует вас у себя и даёт вам своё благословение. Что вы ищете на наших землях? — нараспев начал он, выпрямляясь и поочерёдно осматривая Вилмира, Нару и Аркамона. Пока Нирр и дарканец в растерянности пытались придумать, что ответить на приветствие, археолог вышел вперёд и поклонился в ответ. — Арканайза и Хранители ведут нас, небесный заступник! Мы прибыли с миром и желаем поговорить с лордом Виррэем, — заговорил в ответ дракон, подражая тону арканайзийскому офицеру. Вилмир с Нарой переглянулись, быстро сообразив, что подобные обращения являются частью сложного арканайзийского этикета. — Лорд сейчас, к сожалению, в отъезде, но ваш вопрос важный, с вами переговорит его сын, Рэйз Дракхарт. Мы готовы проводить вас к нему, — офицер махнул рукой, и конвой обступил драконов, то ли беря их в окружение, то ли формируя почётный караул. — Будем признательны. Для нас честь встретиться с членом благородной семьи, — Вилмир приложил крыло к сердцу, что являлось знаком почтения на Харадоле. Арканайзийских приличий дарканец, впрочем, не знал, но рассчитывал на снисхождение к себе, как к послу. К счастью, им позволили посадить звездолёт недалеко от резиденции Лорда, и потому с посадочной площадки визитёров отвели по хромовой лестнице с сетчатыми ступенями вниз, где у подножья дворца раскинулись пышные сады. Несколько минут поплутав по дорожкам среди цветущих деревьев и фонтанчиков, стилизованных под природные источники, арканайзийцы вывели крылатых на поляну, посреди которой стояла широкая деревянная беседка. В ней находился удобный столик с несколькими роскошными креслами. На одном из сидений читал какую-то брошюру молодой арканайзиец с достаточно загорелой для этой бледной расы кожей, что сразу выделяло его среди солдат и прислуги. Завидев гостей, он тут же поднялся, отодвинул тёмно-зелёную чёлку волос со лба, и вышел навстречу, точно так же прижимая ладонь к своей груди: — Аркамон… Давно ты не залетал к нам. Говорят, ты уже выпускаешься из Палангейской академии. Нашёл нечто интересное на нашей планете для выпускной работы? — Нашёл бы, если б не умер, — ответил Эвервей не раздумывая. Рэйз поднял на него глаза и отложил брошюру, будто бы только сейчас обращая внимание на его появление. — Никогда не понимал дарканских метафор. Я ценю прямолинейность, в моём политическом окружении её слишком мало. Зачем тебе понадобилось врать насчёт наследственной планеты? Ты боялся, что я бы иначе вас не принял? Зря волновался… Появление драконов — знак благословения самой Арканайзы. — Господин, — поклонился Аркамон, — вы знали, что на меня сегодня совершили покушение… ваши же воины? — Воины? — Рэйз казался несколько удивлённым и перевёл взгляд на пристальную следящую за ним Нару. — Думаю, этот инцидент необходимо тщательно расследовать. Мне не поступало информации. Позвольте нам объяснить лучше про то, что могло произойти, — Арканайзиец тяжело вздохнул и перевёл своё внимание на Аркамона, приглашая его присесть. — Прошу, расскажи мне в деталях всё, что у тебя произошло. И объясни, почему ты решил воспользоваться помощью гильдии Искателей? — Ну… я находился в деревне на окраинах земель рейдеров, где и проводил раскопки согласно указаниям лорда Виррэя, — Аркамон судорожно сглотнул, будто опасаясь чего-то, — но затем меня попытались убить… арканайзийцы, переодетые в белые формы. Мне едва удалось сбежать, но благо, мне помогли достопочтенные Вилмир и Нара, храни их Арканайза. Рэйз внимательно глянул вновь на Искателей, а затем сделал манящий жест к себе: — Расскажите, почему вы здесь, на Эн’Тиаре. — Мы потерпели крушение из-за неполадок с варп-приводом, — ответила уже лазурная строгим голосом, — ищем детали на замену, чтобы побыстрее улететь. — Вот как? Вам повезло, что удалось долететь до нас. Насчёт варп-приводов… — тут знатный арканайзиец задумался, а затем тяжело вздохнул, — боюсь, лучше спросить у наших техников. Мы уже давно не производим здесь такие корабли, но вдруг получится разобраться с вашей проблемой. Полагаю, это займёт пару дней. А пока вам лучше отдохнуть у нас во дворце. Мой отец — лорд Виррэй, любит гостей и посетителей. Гиррон, подготовь для дарканских гостей гостевые покои. Аркамон, перекинемся парой слов с тобой. Да благословят Хранители ваш путь, Вилмир и Нара. И пока арканайзиец отходил и обсуждал с драконом детали нападения, Нара несильно взяла Вилмира за руку и закрыла глаза, передавая ему собственные мысли: «Любимый. Меня очень напрягает этот арканайзиец. Я не могу прочитать его мысли предвидением так же, как у любого другого существа. Либо на нём какая-то защита, либо же он знает про нас многое, но что-то скрывает». Дарканец едва заметно кивнул, соглашаясь, и ответил точно так же — мысленно: «Я прочитать у него могу только мимику. По ней не похоже, что он в курсе. Либо он превосходный актёр». После небольшого разговора Рэйз вернулся к гостям и благодушно улыбнулся, протягивая им раскрытые ладони: — Предлагаю пройти к нам во дворец и всё обсудить с семьёй. Мы будем рады помочь заблудшим путникам и расследовать инцидент на границах. Всё же словам нескольких существ будет сложно поверить, чтобы утвердить официальную версию произошедшего. Аркамон лишь кивнул и улыбнулся, но Нара крепче сжала ладонь дарканца, пытаясь немного оттянуть момент истины: «Вилмир. Я собираюсь напасть на него и выпытать то, что он скрывает. В садах находится четыре охранника со стрелковым оружием. Разберёшься с ними?» «Оставлю как запасной план», — двинул глазами в её сторону Эвервей. В слух же сказал: — Официальная версия уже утверждена, почтенный наследник Лорда. Иначе бы я не вёл с тобой диалог, банально поопасавшись за свою жизнь. Самое для вас досадное, что эту версию утвердили не Дракхарты, — синий белогривый дракон изъял из халата универсальный инструмент и спроецировал с него в воздух голограмму. За новостным столиком на фоне арканайзийцев, ходящих по выжженной деревне, синеволосая девушка зачитывала текст шокирующей новости: — …Население Эн’Иеры поначалу тоже не могло поверить в истинность кадров санкционированного лордами геноцида, но нейросетевая экспертиза подтвердила подлинность кадров, и за считанные минуты арканайзийцы усомнились в целесообразности наследственной формы правления, в результате которой к власти могут придти, цитата, полные… — Прямой эфир планетарной инфосети. Если не верите — можете проверить по своим источникам, — Вилмир отрубил трансляцию. — Так что теперь я за свою жизнь не беспокоюсь — все свои тайны я отдал народу. Побеспокойтесь за свою. Династию сейчас может спасти только правда. Рэйз, который до этого был спокоен, остановился. Он внимательно прослушал всё это и хмыкнул: — Знаете? Я не думаю, что это всё возможно… Что это вообще было? Но внезапно в самом городе завыла сирена, которая, судя по всему, не предвещала ничего хорошего, и арканайзиец попытался отойти в сторону, достав свой инфопланшет. Он хотел набрать какое-то сообщение, однако в ту же секунду рядом с ним возникла Нара, нацелив остриё косы ему на шею: — Арканайза самоубийства не одобряет, а делать так, мой дорогой, это самоубийство. И вы, в броне, — лазурная громко рявкнула, обводя взглядом кусты и дороги, где она чувствовала охранников, — услышу хотя бы выстрел или, не дай Эннара, взрыв со стороны космопорта… ваш лорд захлебнётся своей белой кровью. Выходите и бросайте оружие! Слушаться и не думали. Раздался тихий щелчок выстрела из кинетической винтовки. Нара только благодаря предвидению смогла уклониться за миг до него в сторону, однако вслед за этим она громко рявкнула: — Прячьтесь! — Ничего не понимаю — что вы творите?! Давайте разберёмся со всем мирно… — возмутился уже обеспокоенно сын лорда, однако договорить ему не дали — резкий удар в висок рукоятью косы заставил того потерять сознание, а Нара тут же спряталась за беседкой. — Не люблю политиканов, — фыркнула она, обращаясь к Вилмиру и подоспевшему Аркамону, в глазах которого стоял явный ужас. — Мать Арканайза… Зачем вы меня в эту войну ввязали? — только и прошептал он, в то время, как над всеми тремя возникла очередная вспышка уже лазерного оружия. — Предложение от тебя поступало… — Вилмир попробовал взять на руки Рэйза, но, несмотря на худобу арканайзийца, щуплому дарканцу не хватило сил. Нара сама погрузила его на плечи. — Поговорить! А не… — Аркамон пригнулся под залпом. — Нара, тронь амулет! — Вилмир подтащил Аркамона к ней. Блэйз удивилась, но прикоснулась к стеклянной колбе на груди… и всех четверых перенесло обратно на корабль. — А вот и любимая… — рычаще проворковал Эллинор, крутя парный кулон от Вилмира в когтях. — Поблагодаришь за спасение жизни? — Между прочим, мы сейчас на волоске из-за нашей авантюры, — нахмурилась Нара, протягивая ладонь к Эллинору, чтобы тот передал кулон обратно, — думаю, надо улетать отсюда поскорее. — Тогда этого вы зачем притащили? — чёрно-алый кивнул в сторону всё ещё бессознательного тела арканайзийского вельможи. — Что, переговоры не удались? — Он сам напросился. Пришлось слегка успокоить его… — усмехнулась лазурная, складывая косу, — Рэйз Дракхарт. — Ох… Вы ведь понимаете, что мы спровоцировали всех арканайзийцев этим действием? — запаниковал вновь Аркамон. Вилмиру пришлось его тронуть за плечо и потрясти, чтобы успокоить: — Он как минимум наш заложник и гарант того, что нас не собьют. А в лучшем случае он объяснит нам откровенно, что затеяла его династия. Нара тяжело вздохнула: — То, что по нам стреляли, даже когда я пыталась уговорить охранников сдаться, значит лишь то, что либо Дракхарты теперь не остановятся ни перед чем, либо перед нами вовсе не Рэйз, а всего лишь его двойник. Эллинор довольно улыбнулся, вставая со своего места и направляясь к выходу: — Вы быстро учитесь, молодцы. Плохо лишь то, что теперь все вы в розыске. Конечно, награда за вас будет не такая, как за меня, не десятизначная, но достаточная, чтоб на вас покуситься, — драко-демон направился к выходу из корабля, попутно взглянув в иллюминатор. За ним уже были слышны крики, завыла сирена. Эллинор покачал головой. — Думаю, вы все понимаете, что если мы сейчас взлетим, то нас собьёт ПВО. Но залп произошёл куда раньше — сразу. Пущенная откуда-то с крыши дворца ракета ударила в корабль, не дожидаясь момента взлёта. Грохотнуло так, что почти весь город услышал взрыв, в воздух поднялся огненный гриб. Арканайзийские стражи замерли, ожидая увидеть металлолом и кучу горящих обломков — ибо взрыв такого масштаба небоевое судно вряд ли переживёт. Но когда дым осел, корабль так и остался относительно целым, лишь слегка покорёжился и закоптился. А затем открылся шлюз. Кашляя, из него вышли покрытые копотью Астамара, Эллинор, Аркамон, Рэйз и Нара. Арканайзийцы сразу же наставили на них орудия. — Вы арестованы за покушение на наследника Лорда и семью Дракхартов! Не провоцируйте вас калечить и убивать, сдайтесь добровольно, во имя Арканайзы! — рявкнул офицер в оцеплении. Но они сами закашлялись и подавились словами, когда увидели, кто выходил из подбитого корабля следующим. Драконий силуэт, наполненный будто вырезанной из космоса звёздной туманностью, вокруг которого исходила дымка. Стражники дрогнули, когда две ярких звезды-глаза вперились в них, а затем кто-то просто бросил свою винтовку в сторону. Сначала он проговорил что-то на Арканайзийском, но затем его подхватил уже второй охранник, выдав на общегалактическом языке: — Звёздные предки?.. — перешёптывались охранники правопорядка. — Светлейшая Эннара! Легенды не врут! Звёздные Драконы вернулись! Слава Хранителям и да покаются наши души перед преступлением, что мы совершили! Солдаты уронили оружие и опустились на колени, низко опустив головы и что-то шепча. Казалось, что они молились. «Рэйз жив», — зазвучали мысли в их головах. — «Покушения не было. Погибшие в деревне воскрешены волей Арканайзы. Больше не смейте осуждать нас». Звёзды потускнели, темнота силуэта развеялась, превращаясь в устало дышащего Вилмира. Нара успела подхватить его и прижать к себе, чтобы тот не упал, а Эллинор, который наблюдал со стороны за всей этой процессией, негромко усмехнулся: — А что? Так тоже можно было? — Я предупреждала, что он гораздо могущественнее, чем кажется на первый взгляд, — с гордым видом произнесла Нара, — он справился. Он спас нас. — Я мог бы и пораньше догадаться... - пробубнил синий дракон в охапке Нары. Аркамон же, видя всё это, озадаченно переводил взгляд с Арканайзийцев, среди которых даже Рэйз припал на колено, а затем взял и поклонился сам, признавая в Вилмире посланника Хранителей. И лишь Астамара оставалась неподвижной, ничего не говоря и не совершая.