Звёздное пламя: Империя падших звёзд

Человек, арканайзиец и арас’эн шли к правительственному транспорту Дракхартов, поспешно спускаясь ещё глубже. Астамара уже начала думать, что под дворцом катакомб и скрытых проходов куда больше, чем официальных залов. Судя по всему, тут настоящий бункер на случай вторжения врагов и катастроф. — Ты уверен, что за границей тебя примут лучше, чем здесь, Рэйз? — хмуро на него глянула Астамара. — Да, причём даже если б это я был двойником. У нас хватало завистников, но сейчас это нам на руку. А теперь молчи, своими пилотами буду я командовать! — Два охранника спереди, — внезапно предупредил их Нэррий, указывая пальцем на притаившуюся охрану у нужной им двери, — я бы предпочёл сейчас не поднимать лишний шум. Может, их получится как-то убедить нас пропустить? — Угу. И мы будем валяться с дырками во лбу, — недовольно подметила Астамара, — они уже траванули и Рэйза, и Виррэя, и… — Хватит, — пшикнул на них сын покойного лорда, — если меня показали по экрану телевизора по всей стране, значит, предполагается, что я должен жить. Я поговорю с ними. Сегодня мы достаточно пролили и белой крови арканайзийцев, и чёрной драко-демонов, и даже драконью… Не хочу, чтобы мы ещё кого-то убивали. Ангар был широк, но плохо освещён. Двое стражей-арканайзийцев переговаривались со скуки, но при появлении наследного лорда вытянулись по струнке и добавили своим лицам серьёзности. — Мне требуется лететь на дипломатическую для обсуждения военного союза, — Рэйз произнёс с властной вальяжностью, поднимаясь по трапу и даже не глядя на стражу. Нэррий и Астамара не удержались и всмотрелись в часовых, но те, судя по всему, ничего не подозревали. — Приняли, лорд Рэйз. Мы выделим тебе небольшой эскорт из охраны. Телохранители необходимы, особенно сейчас… — чуть поклонился один из охранников. — У меня уже есть охрана, — и он жестом подозвал к себе сергала и человека. Заметив синевласую, арканайзийцы заметно насторожились, а кто-то даже потрогал свой пистолет, однако молодой лорд тут же остановил его и поправил прядь своих зелёных волос, — Стоп! Во дворце заговор, однако Астамара не виновата. Она выступила в эфире по поводу провокации арканайзийцев на границе, и она мне крайне нужна на переговорах. Она летит со мной, и это не обсуждается. А если что — у меня есть с собой мой верный доктор Нэррий. — Как прикажете. Но он не вооружён и не военный, поэтому позвольте и нам лететь с вами. Мы верим тебе, лорд, но хотим, чтобы никакие недоброжелатели не потревожили твоё здоровье, — второй охранник с явным недоверием глянул на нахмурившуюся Астамару, но перечить своему владыке не стал, — я вас проведу до шаттла. — Ладно… Могло быть и хуже… — с облегчённым вздохом произнесла девушка-шпионка и переглянулась с арас’эном. Тот глуповато улыбнулся и добавил: — Я так и думал, что они будут сопровождать нас. Но, надеюсь, они будут полезны. В ангаре стояло несколько небольших перехватчиков и один крупный корабль, напоминающий очень сильно вытянутую в длину тарелку. У него был изящный блестящий корпус и выгнутые дугой крылья, словно подчёркивающие форму корабля. Иллюминаторы причудливой формы чем-то напоминали форму драконьих крыльев. — Нам сюда, — подтвердил Рэйз и собрался подходить к личному самолёту Дракхартов, однако Астамара тут же его перехватила и дёрнула за рукав, останавливая. — Ты же не собираешься лететь именно на узнаваемой яхте? — предупредила она арканайзийца. — А на чём?! — удивился молодой лорд. — Сама Арканайза велела! Это же мой корабль! — Я успела изучить нашего врага. Он нас хочет видеть мёртвым, — усмехнулась Астамара и отпустила Рэйза, — мы воюем даже не с заговорщиками, скорее всего. А с теми, кто наперёд просчитал наши действия. И для них подрыв корабля, пока он летит, не в новинку. — Хочешь, сказать… — Да. Он заминирован с большой долей вероятности, — резко оборвала лорда девушка, — наш враг не дурак, и он уже продумал всё наперёд. Стоит нам взлететь на твоём самолёте, при всём моём уважении, и мы уже не сядем обратно. Поэтому полетим на истребителях. — Прикажите нам проверить борт на наличие бомб? — обернулся с лёгким поклоном один из стражей. Рэйз задумался на короткое время, но потом ответил: — Проверьте, конечно. Стражи поспешили на яхту, но, дождавшись, как они заберутся в шлюз, молодой лорд махнул Астамаре и Нэррию на истребители и сам побежал к ним. — Взрослеет… — тихо улыбнулся арас’эн. — Приходится! — девушка подтянулась и перемахнула в кабину одного из одноместников. В соседнем разместился Рэйз, а ещё дальше — сергал. Арканайзиец включил связь между кораблями и объявил: — Вылетаем из ангара сразу, как только заведётся двигатель у правительственного корабля. — Ага, поняла, — ответила Астамара, нажимая на панели управления кнопки. Хорошо, что её в академии учили управлению самолётами: агентов разведки готовили ко многим трудностям, и потому у человека имелось много полезных навыков. План, однако, пошёл совершенно не гладко. Двигатель на корабле так и не включали — должно быть, опасаясь мгновенного подрыва. Зато, обнаружив внезапную пропажу Рэйза, несколько гвардейцев выбежало с борта, обеспокоенно переглядываясь. — Надеюсь, им не пришло в голову тревогу поднять на всякий случай… — пробубнила Астамара. Она ещё не закончила, как Рэйз крикнул по связи звена истребителей: — К Падшему их! Взлетаем так. Огонь по шлюзу! Направляя лазерные пушки на круглую диафрагму гермоворот, отделяющих ангар от взлётной шахты, Астамара задумалась, что Рэйз разбушевался, раз не заботится о сохранности собственного дворца — да и о том, что о них всех подумает стража. Но действовала она больше рефлекторно, почти в отрыве от сознательной своей части разума. Большой палец нажал на кнопку управляющего оружием джойстика. Пушки выстрелили без шума и без отдачи коротким, но крайне мощным импульсом фотонов. Здоровая часть не предназначенных для боевых нагрузок створок оплавилась, а выстрелы товарищей по несчастью расширили дыру до приемлемого к пролёту размера. — Астамара за мной, Нэррий замыкающий, — командовал молодой лорд, выкатывая истребитель в шахту. Стража осоловела от неожиданности, но даже оружие не была в состоянии поднять — всё-таки там, на борту лёгкого космолёта, их повелитель, пусть и обезумевший. — База вызывает светлейшего Лорда, — вклинился в канал связи незнакомый голос, когда Астамара уже поднимала в воздух истребитель другим джойстиком. — База вызывает светлейшего Лорда. Лорд Рэйз, что вы делаете? — Да так, балуюсь, — парень ответил, набирая высоту в небе. — Стресс снимаю после гибели отца! Не мешайте мне и молчите про это! Девушка сильно сомневалась, что диспетчер послушается приказа — неведомый враг, что решил развязать войну, всё-таки вряд ли дурак и наверняка предупредил всех, кого можно, о «безумных двойниках нового правителя». Но в пылу побега она бы не придумала лучший ответ. — Продолжайте следовать за мной, — обратился Рэйз уже к Астамаре и Нэррию. Лётчица скосила глаза на карту электронного навигатора. Если Лорд не надумал петлять, этот курс приведёт к границе владений Дракхартов с «Союзом Вольных Полисов». Так называлось объединение нескольких крупных городов на планете, которые не принадлежали ни одному из крупных семейств и придерживались политики нейтралитета. Фактически они хотели, чтобы Файрас оставили в покое и дали ему развиваться полноценно, как независимой колонии, а не спорному владению Империй Арканайзийцев и Джайнес. В Полисах жили в основном люди, но были и арканайзийцы, и другие представители распространённых рас, хоть и в меньшем числе. Возможно, Союз являлся последней надеждой на то, что вышедшая из-под контроля ситуация будет с его помощью урегулирована. Под крыльями сначала простиралась арканайзийская столица с крупными и мелкими пирамидальными зданиями, которые Астамара уже видела во время пути в город. Никаких следов погони за ними пока не было обнаружено, поэтому процессия летела в том построении, в каком выстроилась изначально. Вскоре город сменился полями, лесами, холмами. То тут, то там промелькивали небольшие островки цивилизации, окружённые фермами. А где-то на горизонте Астамара заметила странное атмосферное явление: оно представляло собой огромный циклон, окрашенный в зелёный цвет, медленно, но верно приближавшийся в сторону Энн’Иеры. Он выглядел почти как торнадо на некоторых планетах, и необычный цвет воздуха придавал ему особое ощущение надвигающейся опасности. — Рэйз… что это на горизонте такое? — задумавшись, решила спросить у молодого лорда шпионка. — Так выглядят «зелёные бури», Астамара. Когда на Файрасе начинается сезон дождей и сильный ветров, в воздух поднимается миллиард спор водорослей и различный мелких растений, которые окрашивают атмосферу в такой цвет. Они накрывают целые районы планет, загрязняя улицы, дома, окна. Если не принять нужный антибиотик, то водоросли могут попасть в организм живого существа, в результате чего они прорастут в его лёгких. У живности и местной фауны имеется иммунитет к такому, однако мы, колонисты, должны от них всячески защищаться. Архитектура на Файрасе везде возведена таким образом, чтобы всегда была возможность укрыться от зелёных бурь. — Понятно… Я бы на такой планете не стала селиться, будь у меня выбор, — только и произнесла девушка, сверяясь с навигатором. Несмотря на то, что арканайзийский транспорт летел относительно быстро, до Лоррана — ближайшего Вольного Полиса — оставалось ещё около шести тысяч километров. «Хорошо, что топлива достаточно», — успокоила себя Астамара, следя за индикатором горючего. Хоть за это не придётся переживать.

* * *

В отличие от Арканайзийских небоскрёбов и человеческих высотных общежитий из бетона или металла, Лорран по стилю представлял из себя ни рыбу ни мясо. В большинстве своём стиль был смешанным — где-то проглядывала Арканайзийская архитектура, где-то — куполообразная архитектура Джайнес, где-то — те же бетонные людские общежития. А некоторые строения имели в вовсе характер извилистых стен с закручивающейся в виде шпилей крыш, отчего они были похожи на морские кораллы. Но в большинстве своём здания были весьма низкие: всего десять этажей максимум, а некоторые и того меньше. Сделаны они из чего угодно — из бетона, из металла, из композитов, что-то построено за счёт наноботов, что-то даже вручную. О парках и местах для уединения, как в арканайзийских городах, речи идти не могло — связано это с тем, что Лорран находился прямо посреди пустыни, а на песке ничего не росло. Сам город от пылевых бурь и песков защищала десятиметровая металлическая стена, опоясывающая его по кругу. За пределами стены проглядывали маленькие одно- и двухэтажные чёрные домики, построенные из откровенного мусора. И это как раз бросилось в глаза Астамаре, когда она разглядела через кабину Лорран. «А это что? Гетто? Выглядит не очень привлекательно. Город словно находится в упадке», — со вздохом подумала Астамара, разглядывая Вольный Полис. Первое впечатление о городе было удручающим. Мало того, что расположен посреди пустыни, пускай и на берегу моря, так ещё и выглядит не особо опрятным и красивым. Но, возможно, она лишь заблуждалась? Тем временем на перехват её звена вылетела из города четвёрка истребителей сопровождения, чёрных и блестящих. — Судна Арканайзийской Империи, назовите цель прибытия, — вызвал немного припорошённый помехами голос — надвигающийся шторм начинал влиять на эфир. — Лорд Рэйз Дракхарт, прибыл на переговоры по поводу недавних заявлений. Желаю встретиться с Александром Вечиным лично, — заявил юный лорд. — При всём уважении, Лорд Рэйз Дракхарт, мы приказываем вам немедленно сесть в космопорт. В противном случае мы немедленно откроем огонь! — раздался такой ответ. Арканайзиец тяжело вздохнул. — Иного ответа я как-то и не ожидал. Хорошо. Я готов вам всё объяснить и рассказать, если вы будете гарантировать мне безопасность. — Ты подверг риску безопасность и суверенитет всего Файраса, Рэйз. А теперь приказываю в последний раз — садитесь. У нас есть полномочия открыть огонь по вам на поражение при малейшем признаке агрессии. Делать было нечего, и кораблям пришлось свернуть в сторону окраины города, где была расчищена площадка под небольшие и средние космические корабли. Однако там стояло огромное судно, сделанное из титана — материала, широко используемого у людей для боевых звездолётов. Только этот был выполнен не просто из титана, а с примесью других металлов, придающих корпусу корабля большую прочность и эластичность. Цвет у судна был стандартным, светло-серым. Но вот размеры у него оказались очень велики для корабля, который мог приземляться на планеты. Астамара определила, что его длина составляет не менее километра, а различные турели на его крыше говорили о его боевом назначении. — Боевой Крейсер «Свобода Файраса»… — прочитала название Астамара на обшивке корабля. — Не думала, что вы держите на поверхности планеты даже боевые корабли… — Вольные Города используют этот корабль в качестве штаба. Кажется, я знаю, к кому нас ведут, — заключил сухо Рэйз и первым направил свой корабль на посадочную площадку неподалёку от «Свободы Файраса». Там же опустились и остальные летающие судна экспедиции. — Хорошо нас встречают, ничего не скажешь, — мрачно заключила Астамара, наблюдая, как их обступают военные и делают им знак выходить. Что ж, пока придётся им подчиниться, ибо у одинокой девушки нет шансов против целой толпы вооружённой охраны космопорта. — Мы пришли с миром, — начала она, поднимая руки. Вперёд вышел человек с погонами лейтенанта, который сначала нахмурился, и, подойдя ближе, начал обыскивать Астамару и остальных, изымая всё оружие. А потом он взял рацию и отправил кому-то на том конце коротенькое сообщение: — Верховный спикер, мы захватили мятежника-Рэйза и отобрали у них всё оружие. Он и его охрана не оказали никакого сопротивления. Жду дальнейших распоряжений. — Отлично. Ведите их ко мне, — последовал такой ответ, и офицер, убрав рацию, сделал знак остальным следовать за ним в сторону крейсера. Внутри охраны только прибавилось, делегацию Рэйза окружила целая дюжина воителей в тёмных скафандрах и шлемах с блестящими тонированными стёклами. Астамара только фыркнула — столько предосторожности против трёх невооружённых существ не слишком-то боевой комплекции! Но, с другой стороны… Если бы жители Полиса упустили самого Рэйза, того самого лорда, который начал с ними войну, они бы этого себе не простили. Коридоры корабля-базы были низкими и узкими ради максимальной экономии места. Прямо по ним были протянуты трубы водопровода, вентиляции, энергоснабжения и прочих коммуникаций. Жители и работники базы, завидев эскорт, прижимались к стенам или вовсе скрывались в боковые отсеки. Редкие желтоватые лампы, зачем-то забранные крупноячейной решёткой, блестели на забралах шлемов бойцов. Поднявшись на три уровня по лестничной шахте с хромированными рифлёными ступенями, военнопленных доставили в комнату для переговоров, больше похожую на допросную — такой же низкий потолок, серые стены и стол посреди, только с четырьмя стульями. Пара солдат встали на караул снаружи, ещё четверо прижались к стене каюты, взяв оружие на изготовку. За столом потягивал электронную сигарету с режущим нос запахом табака и кофе высокий как каланча и широкий в плечах человек в синем мундире с погонами генерал-майора и толстым рядом орденских плашек. Волосы у него были не по уставу длинны и рыжи с проседью, словно ржавые. — Присаживайтесь! Добро пожаловать на борт «Свободы Файраса», — генерал приветственно встал и сделал знак солдатам, — можете покинуть помещение. Я хочу с ними поговорить наедине. Астамара удивлённо проводила взглядом очистивших комнату бойцов и нерешительно села на стул без приглашения. Рэйз пожал руку человеку, который был выше его на полголовы, несмотря на то, что арканайзийцы обычно имеют более высокий рост. — Александр Вечин, спасибо, что приняли меня по всем правилам дипломатии, несмотря на тяжёлую ситуацию. Как раз по её поводу я и явился к вам. — Не терпится выслушать ваши ультиматумы, — Вечин сел, слегка улыбаясь, будто собирался принимать у Рэйза экзамен. — Проблема в том, что войну объявил не я, — Рэйз тоже уселся за центральный стул, Нэррий устроился сбоку. — Это может показаться странным, но… Если вкратце, у нас в стране неожиданный бунт моего двойника. — Однако, — Вечин затянулся дымом и только после этого сделал вопрошающий жест. Рэйз отмахнулся, но Александр всё равно потушил сигарету, увидев, как морщится арас’эн. — Проверить это легко, — продолжал Рэйз. — Вы можете вызвать по связи лорда Дракхарта. Думаю, он на вызов ответит, пусть и резкими словами. И это буду я, мой двойник, точнее. — Как же вы распустили своих подставников настолько, что они спихнули с трона оригинал? — спросил Вечин с изрядной долей сомнения. — Вы мне не верите? Это логично, — Рэйз скрестил пальцы. — Но в нашем взаимном положении правда, в общем-то, не существенна. Имеют значение только факты: один Рэйз Дракхарт объявил войну всей планете, а другой желает восстановить мир и прежний статус-кво. Я и сам направился к вам, а не начал гласить с родных трибун, потому что вам эта ситуация выгоднее, а значит, и поддержку у вас найти проще. — Я над этим подумаю, — Вечин снова встал, но остальным сделал жест сидеть дальше. — Подождите здесь несколько часов, я проверю ваши слова. — Не забудьте спросить другого Рэйза о том приёме с музыкой и танцующими слонами, — внезапно добавил лорд-изгнанник. — Настоящий точно вспомнит, если он настоящий. Вечин, закрывая дверь, улыбнулся снова, но уже одобрительно: — С этого и стоило начинать!