Звёздное пламя: Империя падших звёзд

Корабль похитителей вышел из гиперпрыжка в 180 Гермеса. Обе планеты этой безвестной звёздной системы были не более, чем огромными шарами из льда и жидкого аммиака, а пояс астероидов представлял собой никому не нужные силикаты без ценных пород. «Мусорная» система, к которой давно не летают даже косморазведчики, самое оно, чтобы спрятать на дальней орбите огромную космическую станцию в форме икосаэдра. Нара проснулась от лёгкой тряски транспорта. Вилмир с Аркамоном всё ещё спали, и она, поднявшись с кровати, решила пройтись и попытаться немного разговорить Эллинора-предателя. Ей нужно было узнать, куда он их отвёз. Дракх’кхан всё ещё сидел за пультом управления и пил из горла какой-то напиток. Он напоминал вино, только более густой на вид, словно это был мёд. Нара предположила, что это питательный физраствор, который используют в армиях империй Галактической Коалиции вместо сухих пайков. — Мы прилетели? — спросила она хмуро, указывая на приближающийся космопорт за иллюминатором. — Пересадочная станция, — с серьёзной интонацией отшутился Эллинор. — Дозаправка, блин. Нара напрягла скулы — такая манера общения её выбешивала. Шутки как у семилетки не слишком шли к злодейскому образу драко-демона. Эллинор, завершив питание, направил свой звездолёт в ангар через шлюз в одной из граней станции, попутно отправляя по связи код пароля. Шестиугольный, похожий на соту, проём раскрылся, впуская корабль в док. Через иллюминатор Нара увидела огромный ангар, наполненный кораблями различных моделей. Были и человеческие так называемые «коробки», грубые корабли квадратной формы с приделанными к ним двигателями; были и изящные Арканайзийские реактивные «когти» и «крылья», которые использовались как в космосе, так и на планетах; и компактные истребители Техноутопии Каэрна, применявшей полноценный искусственный интеллект для их управления, а потому на средства жизнеобеспечения пилота можно и не расходовать место. А ещё там были… «Это же звездолёты Нирров? Куда нас вообще принесло?» — задумалась поражённая Нара, пока Эллинор сажал транспорт и отключал системы двигателей. Закончив с посадкой, он положил лапу на плечо Энн’Нирру, и, нагло улыбнувшись, произнёс: — Всё. Конечная. Выходим. Разбуди только сначала своих друзяшек. Лазурной резко захотелось плюнуть ему в морду за такой тон, но она ничего не сказала, а лишь развернулась и направилась в каюту отдыха, чтобы сообщить своим спутникам о прибытии. Через несколько минут Эллинор, держа свой посох наготове, вывел пленных пассажиров наружу, и перед ними предстал огромный комплекс-ангар. Роботы и работники в бронекостюмах ходили, обслуживали космолёты или же просто доставляли коробки на погрузчиках. Периодически входной шлюз станции открывался, и новый звездолёт влетал внутрь, заполняя собой свободное место. Но больше всего поразило то, что Нара увидела огромного, размером с трёхэтажный дом, чёрно-красного дракона с оборванными крыльями и большим количеством костяных наростов, который сопровождал группу пленников с такими же браслетами на лапах, что и у Нары с Вилмиром и Аркамоном. Заметив на себе взгляд Энн’Нирра, тот дракон развернул к ней свою морду, и Нара поражённо открыла пасть, заметив, что половина морды у него отсутствовала, и вместо неё проглядывала самая настоящая кость со светящимся в пустой глазнице глазом-имплантом. А дракон-охранник, так ничего и не сказав, направился дальше, и от его тяжёлых шагов аж сотрясался пол. — Кто это вообще? Я никогда не видела столь огромных созданий… — задумчиво выдохнула посвященная Эннары, оборачиваясь к съёжившемуся белому Аркамону, будто сравнивая этих двух драконов. Такие разные, но при этом оба являются представителями одного вида. — Лучше тебе не знать, кто это. Мой господин его зовёт Арканарром, и больше я вам ничего про него не скажу, — оскалился сопровождающий их Эллинор и затем указал им на дальнюю дверь, куда и направлялся тот самый дракон-киборг, — нам туда. Пошли! Эллинор вогнал троих пленников в просторный лифт, один из многих, что вёл из ангара. Когда дверцы закрылись, почувствовалось ускорение, направленное не только по вертикальной, но и по горизонтальной оси. Должно быть, кабину перемещало через центр станции в другой периферический отсек при помощи транспортных манипуляторов — частое инженерное решение на космических станциях сфероподобной конструкции. Двери распахнулись в прихожую перед кабинетом, где дежурила пара охранников в скафандрах того же типа, что были на Эллиноре. Один охранник стоял по стойке смирно около проёма кабинета, другой дежурил за стойкой секретаря. Не удостоив сослуживцев даже взглядом, Эллинор приложил ладонь в перчатке к панели у створ и открыл проход в кабинет, подгоняя туда Вилмира, Нару и Аркамона: — К вам парламентёры, господин! Постарайтесь не убить их до того, как они выскажутся. На Нирров сейчас в галактике дефицит. Стул в кабинете качнулся, и перед пленниками оказалась ящероподобная чешуйчатая нага со змеиной головой. Чешуя на его теле была голубого цвета, а глаза горели недобрым белым блеском, но особенно выделялся его ярко-фиолетовый гребень, которым он двигал, наподобие того, как это делал Эллинор, а его четыре руки сложились на столе, пока взгляд «господина» изучал присутствующих. — Добро пожаловать, нарушители. Очень рад увидеть вас здесь лии-и-ично, — растягивая звук «и», прошипел наг и выполз навстречу им, двигая хвостовой частью, подобно змее. Нара про себя чуть усмехнулась, отметив, что босс их похитителей является, фактически, просто безногим змеем. — Так кто же ты и что ты от нас хочешь? — прищурилась Нара, — надеюсь, ты в курсе, что все Нирры связаны с Владычицей Пала… В это время лазурная почувствовала головную боль, а имя её богини застряло в горле, так что она не в силе была его произнести. — Это имя запрещено здес-с-сь, Нара, — отметил наг, качая головой, — однако моё — нет. Меня зовут Экзерон. Приятно с вами познакомитьс-с-ся, незнакомцы. — Значит, ты противник её богини, — Вилмир, подхватывая Нару, смотрел на Экзерона. — Чем именно она плоха? И как она относится к… Вилмир и сам скорчился от разряда, пущенного Экзероном: — Не тебе здесь задавать вопросы! Эллинор, введи ему наноботы. Кровавый Коготь открыл один из стенных полок-отсеков и вытащил оттуда шприц-пистолет. Схватив Вилмира прежде, чем тот успел опомниться, он вколол ему серое вещество из большой ампулы: — Наниты есть во всех наших организмах. Надёжнее, чем ошейники, в случае ослушания просто разберут твоё тело на молекулы. — Отдай ш-ш-шприц ему, — Экзерон повелел. Эллинор удивился приказу, но отдал шприц-пистолет Вилмиру. — Теперь вводи это своей давалке. Ос-с-слушаешься — я разберу твой палец. А потом ещё один… Всегда можно найти кусочек, без которого твоё тело не сможет функционировать. Нара округлила глаза, услышав такое. Она часто задышала и посмотрела сначала на Экзерона, а затем на Вилмира, что застыл в нерешительности. И… — Подожди… Стой! Может, мы сможем как-то договориться? — заявила она, осматривая комнату. — Я уже знаю цену вернос-с-сти, не пытайся меня обмануть. Как только наниты будут введены, мы поговорим, — непреклонно заявил владелец станции, складывая верхнюю пару рук на груди. «Он просто пытается нас сломать. Проклятье!» — мысленно чертыхнулась Нара и глянула на Аркамона, что стоял с остекленевшим взглядом. А затем вздохнула тяжело и сама вложила своё запястье в руку возлюбленного. — Если это нужно для того, чтобы ты не пострадал… Делай это, — произнесла она, закрывая глаза. Вилмир колебался всё меньше, и вколол Наре нанороботов уже спокойно и не дрогнувшими руками. После этого и сама Нара постепенно начала замечать изменение в собственном сознании. Взяв шприц у Вилмира, она уже по собственному почину проделала ту же операцию с Аркамоном, ничуть не сомневаясь в её необходимости. Экзерон же улыбнулся шире, демонстрируя ряд своих зубов. — Прекрас-с-сно. Молодцы. Теперь вы мои. А теперь позвольте вам объяснить, почему же я воюю против Владычицы и чего я добиваюсь, — с этими словами Экзерон подполз чуть ближе и взял Вилмира за нижнюю челюсть, заглядывая ему в глаза. Потом он то же самое проделал и с Нарой, несмотря на её возмущение в глазах. — Дело в том, что ваша Владычица ведёт галактику к гибели. Она развязала множество войн в прошлом и развяжет скоро новые. Миллиарды жизней погибнут, а галактика окажется втянутой в войну. И всё это ради амбиций одной единственной сущности? Задумайтес-с-сь… — И как это предлагалось решать? — холодно спросил Вилмир. — Другой войной, которую развязывают арканайзийцы? — Эта война за планету Файрас-с-с лишь небольшой отвлекающий манёвр. Наш враг тоже положил на неё глаз, и я намерен ус-с-становить над ней контроль, чтобы изучить её секреты. — Файрас — столица Нирров! — воскликнула лазурная монахиня, — так вот оно что! Ты хочешь найти слабое место нашей расы и нашей Владычицы! — Умно, согласись. И отсюда вы мне не сможете уже помешать. Но в любом случае — я намерен теперь извлекать информацию из вас-с-с. Можете молчать сейчас, но рано или поздно я выяс-сню все ваши секреты… И пойму, почему же вы так упор-рно мне пыталис-сь мешать. — Смерти оравы невинных арканайзийцев и их врагов — недостаточное основание? — Вилмир напряг челюсть. — Меньше разумных существ — меньше твоих будущих подданных. — Я предпоч-щитаю качес-ство. Только поэтому я не убил вас-с, вы с-способны с-стать хорош-шими слугами, — просипел Экзерон довольно и раздражающе. — Ос-стальные бездарные существа мне не нужны, только проедают ресурс-сы. Вилмир прищурился: — И сколько собственных пальцев я стою? — Время покаж-жет, — Экзерон сложил верхнюю пару конечностей на груди, — выбирайте… Будем добровольно с-сотрудничать или же нас-сильно? Рекомендую первое… — Хорошо… — наконец, тяжело вздохнув, произнесла Нара, опуская взгляд, — но что даёт тебе уверенность в том, что нашей Владычице надо помешать? И что ты можешь нам предложить? Лазурная лишь на миг развернула голову своему возлюбленному и незаметно ему подмигнула, успокоив того. Экзерон же подполз к Энн’Нирру, довольно улыбаясь: — Так-то лучше. Позвольте тогда начать с ис-с-стории. Нирры существовали семнадцать тысяч лет назад, и они завоевали вс-сю галактику под началом вашей Владычицы. Она превратила Нирров в рабов и оружие, за счёт которого нас-саждала свою волю. Много рас было истреблено, много порабощено, из душ многих создали энергетическое оружие. Да, речь о звёздном оружии, Нара. Тебе многое не рас-сказывали и обманывали. Энн’Нирр задумчиво склонила голову, обрабатывая информацию. Любопытно, что этот мутный хозяин станции столько знал… Или он намеренно очернял образ их цивилизации? — И чем же ты лучше Владычицы, если насаждаешь террор на планетах? — спросила она. — Достаточно того, что я вас-с не убил, даже несмотря на саботаж моего плана. Я милосердный господин и готов вам предложить работу, которая поможет нам вс-сем. И начать вам с-стоит с-с… полагаю, координаты, отданные вам Вепрем, у вас-с сохранились? — Флешка в моём карманном измерении. С ошейником её не достать, — Вилмир когтем потянул сдерживающее способности кольцо. — Хорош-шо… Его снимут вам после нашей встречи. Корабль я тоже вам обеспечу, так уж и быть. От вас требуется только передать все находки не корпорации, а мне. Между прочим, я и заплачу больш-ше. — И почему ты не начал с этого, — вздохнул Вилмир, — может, и наниты вводить бы не потребовалось. — Я бы не удержался на своём месте без предосторожностей! Тебе ли не догадываться! — Экзерон многозначительно поднял кончик хвоста, а потом посмотрел на молчавшего всё это время Аркамона. Он развёл крыльями: — Наше согласие не требуется. Но предупреждаю, меня начнут искать учёные с Палангеи, если я долго не буду выходить на связь! — По изначальному моему плану ты вовсе не должен был выжить, так что все доказательс-ства твоей с-смерти готовы, — Экзерон скрестил пальцы. — Если больше вопросов нет, до добро пожаловать в мою семью, хе-хе! Эллинор, проводи их в оружейную. Для моих агентов — всё самое лучшее. Драко-демон в бронекостюме махнул им лапой, словно советуя им отправиться за ним. Аркамон непонимающе глянул на Нару. — Я не думал, что он нас так далеко заведёт… Не зря же он террорист, за которого дают… — Тссс… — предупредила его лазурная, — разберёмся, когда будет возможность. Эллинор, будто услышав их разговор, остановился, и наклонил голову, прислушиваясь. — Не советую под меня копать. Гиблое дело, — только и ответил он, направляясь по лестнице вверх. Чуть сжав зубы, Аркамон двинулся первым за ним, а Нара с Вилмиром следом. Уже когда двери кабинета Экзерона закрылись, Эллинор просто подошёл к пленникам и провёл карточкой по их ошейникам, заставляя их с щелчком открыться. — Вот и всё. А вы боялись, — усмехнулся чёрно-алый, правда, его ухмылка вышла какой-то фальшивой, — и мой хозяин не такой уж и плохой, как видите. — Всегда можно пасть ниже, — Вилмир потёр шею. — А ты умеешь шутить… — довольно заметил Эллинор, будто бы только осознал факт. Оружейной Экзерона позавидовали бы не только главнокомандующие большинства десантных флотов, но и просто коллекционеры редкого оружия. Помимо уже знакомых боевых скафандров и плазменных жезлов тут имелись и лихо закрученные сабли, и огнестрел разнообразных калибров и снарядов, складные боевые дроны, арсенал кибер-конечностей и взрывных устройств. — Только не утащите всё сразу, — попросил Эллинор, опираясь спиной о дверной проём. В вальяжной позе, но не прекращая бдительного наблюдения. Вилмир не стал изощряться, подобрал костюм по анатомии, плазменный жезл и одного дрона для поддержки. Нара же долго не находила, что выбрать. Всё же она была более привычна к своему старому оружию: — А мне выдадут обратно косу? — Она на моём корабле. Принесу сразу, как закончим здесь, — ухмыльнувшись, ответил Эллинор, — хотя жаль, что мы ей не можем воспользоваться. Она неплохо смотрелась бы на тебе. — У тебя вроде как для этого есть меч. А где он у тебя? Вроде до этого ты не расставался с оружием. Посеял? — с явным намёком прищурилась лазурная. — А с чего ты внезапно запереживала за мою экипировку? — с этими словами драко-демон толкнул Нару в плечо, — выбирай давай и не спорь со мной. А то будешь блестеть на заданиях своим голым задом! — Просто мне казалось, что ты был немного… другим, — лазурная отвернулась от дракх’кхана, и внезапно её взгляд упал на небольшой пистолет. Он был устаревшей модели и не внушал впечатления, что это разрушительное оружие. Она внезапно подхватила оружие и ради интереса нацелила его на Эллинора: — Интересно… А что это? Драко-демон в бронекостюме немного попятился назад, удивлённо открыв глаза. — Эй! Эй! Положи на место лучше! Ты не представляешь даже, что за оружие держишь перед собой, — замямлил он, явно испугавшись пистолета, — эти болты пропитаны сильнейшей кислотой, которую произвёл Аустарнайз. Пара капель внутри организма гарантированно убьёт любого. Она разъест всю органику за считанные минуты. Нара задумчиво улыбнулась. — То есть, если я сейчас выстрелю, то гарантированно убью даже такую тварь, как драко-демон? — Ты пожалеешь, если сделаешь это. Поэтому крайне не советую… Помни, что Экзерон наноботами тебя… Нара спустила курок. Пистолет щёлкнул, но выстрела не последовало. А дракх’кхан поначалу замер в той позе, в котором лазурная застала его врасплох, но затем рассмеялся и грубо схватил Нару за запястье, выбив оружие. — Ха! А я блефовал! Это был тест на твою верность, Нара — с этими словами Эллинор показал в руке магазин к пистолету, и сильнее сжал запястье Энн’Нирра, — и ты его… успешно провалила! Может, поучить тебя немного уму-разуму? — Поучи её лучше конструкции пистолетов, — Вилмир даже не посмотрел в их сторону, программируя что-то в чинилке. — А Нара тебя поучит вежливости. Она сейчас такая же слуга Экзерона, как и ты. Кого предпочтёт владыка — исполнительных солдат или неуправляемого налётчика с нулевой дисциплиной? — Мой ранг пока что выше, новобранец, — последнее слово Эллинор произнёс с издёвкой, но Нару всё-таки отпустил. — Напишешь докторскую — тогда сравняешься, а пока даже кандидат наук Аркамон обладает большим научным весом. Координаты «арсенала Нирров» у нас, а не у тебя. Ты, Эллинор — только пилот и эскорт, — Вилмир кивнул носом серебряному дракону. Облачаясь в серебристый, покрывающий всё тело и даже крылья нанокомпозитный скафандр, тот даже на миг забыл, где находится, оценивая новые игрушки. — Вот и веди нас к нашему кораблю. А будешь приставать к девушке — Экзерон полюбуется на это с камер, обзавидуется тебе и уже твои наниты задействует. Начнёт, правда, не с пальца, а с яиц. — Я слишком ценен для Экзерона. Так что… — Эллинор загадочно улыбнулся и вновь обратился к Наре, — девочка. Выбирать-то будем? — Ладно. Ладно. Только что с Аракамоном теперь будет? Не похоже, чтобы вы его снарядите для той же миссии, что и нас, — усмехнулась лазурная, подходя к бронекостюмам и размышляя над тем, какой же из них выбрать. — Пути хозяина неисповедимы, — сурово заключил чёрно-алый и подошёл к Наре вновь, — а что до брони: выбирай любой. Размер чуть ли не в автоматическом режиме подгонится под твоё тщедушное тело. — Ты уже видел это тщедушное тело в действии… — чуть прищурилась лазурная, невольно сжимая пальцы в кулаки, — так что попридержи язык, пока я тебе его не вырвала голыми лапами. — Какие мы миролюбивые… А ещё Нирры — Хранители Энн’Лирро и поборники самой светлой Хранительницы… А какова ты в действии: посмотрим, когда будем на задании, — Эллинор вытянул из пачки одну сигарету и закурил от собственного когтя, что на миг тускло вспыхнул красным. Нара помолчала, решив уделить время подбору снаряжения. Она выбрала себе тёмно-синий, почти чёрный, бронекостюм, который удобно подогнался под размеры её тела, а затем встроенная в скафандр компьютерная система оповестила о полной готовности к использованию. — Ну всё? Готовы? Тогда за мной. Нара, я предупреждаю тебя. Если ты хотя пальцем тронешь меня, то Экзерон будет крайне разочарован в тебе, — Эллинор указал пальцем на недовольную Энн’Ниррку, и затем направился по коридору обратно. Нара, на секунду остановившись возле своего возлюбленного, взяла его за лапу. «Всё очевидно», — передала она мысленное сообщение, — «Перед нами не настоящий Эллинор. Скорее всего — и все остальные, кто здесь».