***
Утром Клаус прибыл в офис, ожидая застать свою подчиненную в приемной, но на его удивление на этаже было пусто. Пройдя в кабинет, он увидел на своём столе распечатанное и подписанное заявление на увольнение, а рядом лежал тот самый футляр с бриллиантовыми украшениями. Повертев бумагу в руках, Майклсон с силой разорвал ее на мелкие части, а потом принялся набирать номер Кэролайн, теперь он уже был в его личной телефонной книге. Ответа не последовало, поэтому он решил напрямую выяснить все разногласия, лично отправляясь к девушке домой. На выходе из здания блондин столкнулся с Энзо, с которым на сегодня была запланирована встреча. — Вообще-то я к тебе, — Сент-Джон остановил его рукой в грудь, но тот резко ее перехватил, отталкивая своего бизнес-партнера на пару шагов. — Совсем уже спятил? — Мне некогда! — Клаус грубо ответил, обходя его, но снова был окликнут: — Занимайся работой, научись уже разграничивать личное и бизнес! Я знаю, куда ты намылился. — Так поясни, — Майклсон повернулся к нему лицом. — Раз ты такой знаток. — Я вчера звонил Кэролайн, она сказала, что больше не работает в твоей фирме… — О, уже есть ее номер. Как мило, — Клаус сказал подозрительно тихим голосом. — Вы уже так близки? — Я предложил ей место в своей компании, — брюнет нарочно проигнорировал вопрос. — Но она отказалась. И что-то мне подсказывает, что это из-за тебя! Даже на свидание не соглашается! — Слушай, ты, а не пойти бы тебе со своими свиданиями… — Не порти девушке жизнь и пошли работать! — Энзо настаивал, показывая на двери офиса. — Думаешь, сходил с ней два раза на обед и узнал, чего она хочет? — Майклсон рассмеялся, запрокидывая голову назад. — Ещё мы часами разговаривали по телефону, так что я достаточно много о ней знаю. И я намерен помочь с построением ее карьеры. Что такое Бруклин по сравнению с тем, чего эта девушка может добиться своим талантом? — Сент-Джон развёл руки в стороны. — С тобой я разберусь позже, — Клаус вновь стал серьёзным, отправляясь пешком по кварталу и крикнув из-за спины: — Вали к Деймону! Мне нужно сегодня закрыть один вопрос! Он оставил Энзо в недоумении стоять возле входа в офис, а сам размеренным шагом направился в уже знакомую сторону, снимая галстук и бросая его в мусорный бак, что попался по пути на какой-то из улиц. Находясь в мыслях, блондин все же добрался до квартиры своей секретарши, настойчиво звоня в дверь несколько раз. Уже когда прошло какое-то время, и он начал громко стучать по ней кулаком, Кэролайн все же открыла ему, показываясь в проёме с растерявшимся лицом. — И с чего я должен за тобой бегать? — Клаус был разозлён, понимая, что девушка даже не была собрана, а это значит, что она ещё вчера побывала в его кабинете и оставила своё чертово заявление. — Я все изложила на бумаге. Число проставишь сам. Что ты ещё хочешь? — она стояла в домашней одежде и явно только проснулась. — Ты была обязана поставить меня в известность заранее. У меня нет сотрудника, когда он должен быть на месте, — Майклсон прошёл внутрь, пресекая все попытки блондинки закрыть перед ним дверь. — У нас на носу госзаказ, где мне сейчас взять секретаря? — Проведи кастинг, уверена, что выстроится целая очередь, — Кэролайн сделала задумчивый вид. — А ещё можешь позвать на помощь свою подружку из редакции! Она как раз на днях появится, чтобы доделать ваш каталог. — А ты, я смотрю, мигом нашла себе новое место, — Клаус увидел на столе в гостиной визитку Колина, того самого инвестора, что переманивал ее к себе, как это показалось Майклсону. — Погоди, есть же ещё благородный Энзо? Может, ты разберёшься, перед кем из них будешь мести хвостом? — и он тут же получил пощёчину на эти слова. — С меня хватит этих личных драм! — блондинка отошла назад, потирая свою руку. Похоже, она не рассчитала силу и ударила его больнее, чем хотела. — Мне нужно развивать свой потенциал, а не забивать голову твоими играми! И я не твоя собственность, чтобы держать меня на привязи! — Это я устраиваю игры? — он даже не потер свою горящую щеку, но прикрыл глаза, справляясь со своим гневом. Первый раз в жизни он позволяет женщинам заходить так далеко в их общении. — По-моему, я всегда с тобой честен. Или тебе больше не нравится это качество в людях? Расскажи-ка мне о всех твоих принципах, которые ты нарушаешь, трахаясь со мной утром, а вечером душевно болтая по телефону с Энзо! — Я могу сказать только о твоём тупом принципе! — Кэролайн снова подошла к нему на шаг, выплёвывая все слова в лицо. — Ни себе ни людям! — она толкнула его в плечо. — И почему я не могу общаться с другими мужчинами, если тебе не нужна? — Кто сказал, что ты мне не нужна? — Ты понял, о чем я сейчас говорю. И это не условная рабочая единица, — блондинка смягчилась. — Я больше не хочу страдать, но и держать меня при себе ты тоже не имеешь никакого права. — Хорошо, — Клаус прекрасно знал, о чем идёт речь. Его эгоизм и собственничество могли погубить такую чистую натуру. И он больше всего на свете не желал такого для неё. Однозначно, эта девушка заслуживала лучшего отношения, а ещё она заслуживала уважения и того самого светлого чувства, что он ей точно не мог дать. Потому что в это он сам не хотел верить, понимая, что через какое-то время он снова все испортит. А зачем начинать, если все равно все закончится? Так же будет больше затрат и потерь? И снова прагматизм, но уже с нотками фатализма, следовательно, у него есть шанс когда-нибудь стать достойным человеком. Но не сейчас… — Что «хорошо»? — Кэролайн смотрела в его серые глаза, пытаясь прочесть все эти мысли, что проносились перед ним, все, что он упорно прятал от чужого взора. — Ты можешь налаживать свою личную жизнь, и я не буду тебе мешать или как-то препятствовать этому, — он запнулся, немного отводя взгляд. — Ты свободолюбива. И ты имеешь право на своё женское счастье, — Майклсон положил руки на плечи блондинке, снова возвращаясь к ее лицу. — Но я нуждаюсь в таком профессионале. Мне понадобится твоя помощь в решении многих задач, — он погладил ее по рукам, спускаясь к запястьям. — Начни с того проекта, а дальше уже сама решишь: согласна ли ты идти вверх и развиваться в одной из крупнейших строительных фирм или же предпочтешь более спокойное течение, находясь у какого-то консерватора, как это было в Бруклине? — И мне можно ходить на свидания? — девушка спросила неуверенно, боясь спугнуть это его нормальное состояние без импульсов и повышения голоса. — Я не против, — Клаус поцеловал ее в точку пульса на руке. — Жду тебя завтра с утра на рабочем месте. Сегодняшний отгул – это мои извинения за идиотское поведение в Швейцарии, — он улыбнулся ей какой-то грустной улыбкой и оставил одну, покидая пределы ее квартиры, самостоятельно закрывая за собой дверь. Кэролайн ещё пару минут стояла в одной позе, но потом ей захотелось снять с себя все напряжение, которое она только что испытала. Поэтому блондинка набрала номер давней школьной подруги и, узнав о ее выходном, пригласила к себе на девичник. Нужно срочно устроить перезагрузку.***
В особняке Сальваторе вечером сошлись две влиятельные семьи Нью-Йорка. В гостиной был накрыт стол на большое количество персон, но никто не понимал всего этого пафоса и помпезности, которую братья устроили в обычный будний день. Майкл и Эстер только недавно прилетели из Нового Орлеана, а Джузеппе и Лили постоянно пропадали по своим делам, ведь после Нью-Джерси со Стефаном они мало общались, показывая свою обиду из-за их ссоры с Ребеккой. Деймон был заметно нервозен, то и дело поглядывая на брата, который напротив выражал абсолютное спокойствие. Все эти дни он не мог наладить общение с младшей Майклсон, поэтому пришлось собрать всех за одним столом, чтобы ни у кого больше не возникало никаких вопросов о их жизни. Решительность в этом балагане была крайне важна. — Я бы хотел открыть тайну, для чего мы вас собрали в нашей тесной компании, — Стефан все же поднял тост, когда прошло некое смущение и недоумение, что было почти у каждого присутствующего. — А я думаю, надо подождать еще часок! — Кол подтрунивал, вклиниваясь почти в каждый разговор. — Ещё же не все здесь поняли, что ты устроил столпотворение для чего-то важного, а не чтобы в картишки перекинуться! — Да, сынок, что за срочность? — Лили обеспокоенно оглядела всех за столом, замечая напряженность Ребекки, которая даже не притронулась к еде. — Если вы дадите мне хоть слово вставить, то я закончу мысль, — младший Сальваторе собрался с духом и решил выложить все как есть. — У нас с Ребеккой сейчас непростые отношения, и я сам в этом виноват, — он посмотрел на девушку, и та, кажется, поняла, что он задумал. — Но я хочу, чтобы ты знала, что я ни от чего не отказываюсь и готов принять всю ответственность… И между нами все гораздо серьёзнее, чем это кому-то представляется. Поэтому я смею просить руки вашей дочери, — Стефан обратился к Майклу и довольно улыбающейся Эстер. — Обещаю, что не подведу и сделаю все, чтобы она была счастлива, как и наш ребёнок… — но договорить он, естественно, не смог. — Я так и знал! — Кол выпучил глаза, чуть ли не подпрыгивая на месте, пока все остальные медлили с реакцией. — Твою мать! Ну ты и конспиратор! — он толкнул сестру плечом, пока она не сводила глаз с новоиспечённого жениха, пытаясь разглядеть в нем искренность. — Я сейчас чего-то не понял, какой ещё ребёнок? Тоже ненастоящий? — Клаус спросил у Деймона, а тот отрицательно покачал головой. Мысленно он радовался, что все прошло так благородно, и их никто теперь не убьёт. — Так это же здорово! — Лили с Эстер навели шума, принимаясь поздравлять пару. Слишком долго они об этом мечтали. И пока женщины обдумывали каждую мелочь предстоящего праздника, а мужчины просто мирно радовались, наполняя бокалы дорогим алкоголем, Ребекка вывела Стефана в другую комнату на разговор по душам. — Это что за представление? — она была немного раздражена, что он взял и вот так просто все вывалил на всех родственников, не советуясь с ней. — Ты меня игнорируешь… Что я должен был ещё делать? — Я не просилась за тебя замуж. Это вышло как-то навязчиво, будто у тебя не было другого выхода! Раз такой честный, мог бы и полностью рассказать о наших отношениях! Или как ты мне заделал ребёнка, находясь в расстроенных чувствах, тоскуя по своей любви! — Я уже сполна заплатил за это, как и за все другое, чувствуя каждый день, как ты меня отвергаешь! — младший Сальваторе повысил голос. — И я уверен на сто процентов, что в скором времени я сам бы сделал тебе предложение, даже если бы не знал о твоей беременности! Блондинка какое-то время ошарашенно смотрела на него, собирая пазлы в своей голове, а потом кинулась на своего жениха с поцелуем, прерывая все его попытки сказать ещё хоть слово. Наверное, в этот момент Ребекка приняла для себя какое-то важное решение, снова поверив в светлые чувства и благородство кровей некоторых представителей мужского пола.***
Кэролайн провела весь день с Бонни, прогуливаясь по лучшим магазинам женской одежды, полностью посвящая все своё время шопингу. Она решила обновить свой гардероб, будто это он виноват в ее неопределённости в жизни. И когда подруги находились по модным бутикам, оставляя там некоторые запасы, что были на карте, то вернулись домой с обновками и парой бутылок любимого вина. — Ты это тоже выбросишь? — Бонни удивлённо посмотрела на блондинку, когда та отправляла в большую коробку очередное платье, которое раньше любила носить на работу. — Отнесу в какой-нибудь приют, — та посмотрела на некоторые свои вещи и выудила ещё одну вешалку, на этот раз с очень короткой юбкой. — А это в ближайший стриптиз-клуб! — она засмеялась, откидывая юбку через себя. — Интересно, а существует приют для стриптизерш? — мулатка задумалась, но потом тоже захихикала, переводя взгляд на туфли, что летели в коробку. — И почему у нас с тобой не один размер? — она грустно вздохнула, прикидывая, сколько такая пара может стоить. — Отлично ты устроилась на должности обычного секретаря! — Мое начальство совсем не жадное, я получаю расчёт как опытный проектировщик. И даже не хочу думать, из чьего кармана мне все это достаётся. — А я вот думаю, что это из его же собственного дохода. Тебе несказанно повезло окрутить молодого миллионера, — Беннет прошла к тумбочке, на котором стояла бутылка вина. — Я ещё в школе видела, как ты это умеешь делать с мужчинами, — она наполнила фужеры и передала один подруге. — Никогда не делала это намеренно, — Кэролайн пожала плечами. — Просто я люблю все, чем занимаюсь. Возможно, это кого-то цепляет, — она отпила вино и начала перебирать другие вешалки в своей гардеробной, когда подруга с ногами забралась на ее кровать. — Кстати, что там у тебя с Колом? — Ничего. Странный какой-то парень, но очень настойчивый, — девушка усмехнулась, рассматривая разбросанные вещи. — А вот твой друг Деймон более загадочнее, что ли. — Ого! — блондинка повернула голову. — Значит, маленькая застенчивая девочка любит плохих взрослых мальчиков? Мне нужно ему срочно позвонить, — она потянулась за телефоном в задний карман джинс. — Не надо, у них сейчас ужин с Майклсонами, — Бонни остановила подругу, и та вопросительно на неё уставилась. — Я вчера сама с ним разговаривала. — Что? С каких пор Деймон болтает с девушками по телефону? — Форбс застыла с изумлением, но потом выпила оставшееся вино, протягивая пустой фужер за скорым обновлением. — Мы не болтали, просто перекинулись парой фраз…— но мулатка была перебита. — О Боже… — Кэролайн достала из самого дальнего угла чехол, который запрятала в самом темном месте, замаскировав его сверху другими вещами толстым слоем. И ведь она уже даже забыла о нем, хоть и недавно устроилась в новой квартире. — Мое неудачное свадебное платье, — она показала подруге, вытаскивая дорогую ткань наружу. — Красивое, — Беннет с восхищением оглядела платье мечты. — Только не говори, что ты его тоже отдашь? — Нет, мы с тобой его порежем! — блондинка выпила ещё одну порцию вина и взяла с комода большие ножницы. — Что ты делаешь? Подожди! — Бонни остановила девушку, которая сейчас была похожа на психопатку. — Его же можно перешить…или сделать коротким. У меня есть знакомая в больнице, она в молодости работала портнихой. — Предлагаешь, чтобы я помнила о своей тупости всю жизнь, нося это чертово платье? — Просто примерь, и мы решим, что с этим делать! — Беннет забрала у неё ножницы и отправила Кэролайн внутрь гардеробной, закрывая створку прямо перед ее носом. И когда Форбс была полностью готова, она вышла показаться во всей красе. Бонни даже не сдержала слов умиления, ведь все было действительно идеально, начиная с дорогой ткани и расшитым лифом, заканчивая длинным изящным шлейфом. Платье было великолепно: оно утягивало фигуру до середины бедра, а потом свободным кроем уходило в пол, свисая кружевом и переходя в небольшой хвост. И даже было жалко портить такую красоту, поэтому мулатка настоятельно отговаривала подругу от этого мародерства. Просидев прямо в таком в виде ещё час, распив ещё одну бутылку вина, девушки смеялись и веселились, когда Бонни надела на себя фату, а Кэролайн попыталась собрать волосы в импровизированную причёску, но получилось только заколоть шпильками очередной пучок, который итак разваливался. И если бы не завтрашний рабочий день, то девушки бы даже направились куда-нибудь, они любили шокировать людей, когда были не совсем трезвы. Но время подходило к полуночи, и мулатку уже ждало заранее заказанное такси. Поэтому она прямо в фате направилась к выходу, но потом вспомнила об этом и сняла ее с себя, передавая подвыпившей подруге. Блондинка швырнула ее на пол, а потом открыла двери, провожая одноклассницу, и охнула, когда перед ними стоял ее начальник собственной персоной и тоже не в самом трезвом виде. Бонни ухмыльнулась, прощаясь и что-то шепнув на ухо девушке, которая ее уже и не слушала, а затем оставила подчиненную наедине со своим руководителем. Клаус внимательно осмотрел блондинку, прищуриваясь, будто видит наваждение, слишком уж много на сегодня этой свадебной темы, а затем улыбнулся и молча прошёл в квартиру. — Два месяца назад я должна была стоять в нем у алтаря, — Кэролайн шла следом за ним, поясняя причину своего внешнего вида и останавливаясь в середине гостиной, в то время как Майклсон встал напротив окна. — Мы же обо всем договорились. Зачем ты здесь? — Хотел поделиться с тобой новостью, — он повернулся, глядя на красивую девушку, что переминалась с ноги на ногу. — Ребекка и Стефан в следующем месяце женятся. Они уже готовятся стать счастливыми родителями. — Что? — блондинка удивилась такому событию. — Ничего себе… Клаус не дослушал ее слов, потому что снова оказался далеко в своих мыслях. Он долго собирался сам с собой, чтобы приехать к ней после этого утомительного ужина. В конце концов он обещал ей, что отпустит ее завтра, но ведь у них осталось ещё немного времени, чтобы побыть вместе. — Ты очень красива в этом платье, — он ещё раз осмотрел ее, улыбаясь одним уголком губ. — Я ненавижу его, — Кэролайн с презрением одернула белое кружево, путаясь в длинном шлейфе и чертыхаясь, будучи немного неуклюжей после всего выпитого вина. — Значит, ты такой эгоист, что решил воспользоваться последними минутами твоей власти надо мной? — она вдруг вернулась к тому, с чего они начали. — Пожалуй, да, — ее начальник уселся на стул, хватая со стола ее же фужер с вином. — Я плохой человек, Кэролайн… И я ни за что не упущу ни одной возможности, чтобы не извлечь собственную выгоду… — Трахни меня прямо в этом платье! — она внезапно перебила его, и Клаус даже поморщился от ее ругательства, а потом оглядел свою секретаршу с недоумением. — Ты же за этим пришёл. Так сделай это. А завтра все будет по-другому. Все, как ты мне обещал! — Ты пьяна и завтра будешь об этом жалеть, — он пришёл в себя, отворачиваясь и делая пару глотков вина из фужера, а потом принялся за виски, что стоял в отдельном графине. — Я не настолько пьяна, чтобы не соображать, что делаю, — блондинка подошла к столу и села на него прямо перед недоумевающим Майклсоном. — Это будет в последний раз, — она схватила тот самый фужер с вином, но не успела поднести его ко рту, как все содержимое алкоголя вылилось на белоснежную ткань. — Черт! — девушка застыла, но потом нервно рассмеялась. — Хочешь надругаться над своей прошлой жизнью? Я понял, — Клаус резко встал со стула, равняясь с ее лицом, а потом глядя ей в глаза, не прерывая зрительного контакта, схватил подол ее платья и разорвал прямо до середины бедра, касаясь пальцами ее кожи. — Это даже заводит. Кэролайн не успела ничего ответить, потому что почувствовала грубую хватку у себя на шее, когда ее начальник властно притянул ее к себе за горло, целуя как-то по-животному, будто заявляя свои права на эту хрупкую женщину. Укладывая блондинку на ее же стол, он окончательно пробрался под это ненавистное платье, водя руками по ее телу и закидывая ее ноги за себя. А девушка даже не испытывала чувства вины за своё опьяненное поведение и с неменьшей силой отвечала на такие грубые ласки, помогая Клаусу дорвать ее корсет и стянуть с себя лиф платья. Между ними снова было это электрическое напряжение, даже позже ночью, лёжа в кровати, когда они заканчивали предаваться этому занятию в третий раз. Когда Кэролайн совсем обессилила и уснула, уткнувшись носом в мужскую грудь, Майклсон осторожно высвободился из ее объятий, заботливо накрывая свою подчиненную одеялом, и, схватив с пола свои брюки, отправился в гостиную, надевая их на ходу. На столе он нашёл свой пиджак, который был скинут в порыве страсти, и вытащил из внутреннего кармана свой телефон. Простояв у панорамного окна ещё пару минут, Клаус все же сделал звонок, о котором думал последний час. — Охренел? Ты время видел? — на том конце провода послышались сонные возмущения Кола. — Мое первое желание, — блондин потер переносицу, ожидая ответа брата. — И единственное, если тебе хватит ума справиться. Интересует? — Продолжай…— тут же донёсся голос из трубки. — С завтрашнего дня ты работаешь над швейцарским проектом вместе с Кэролайн, и твоя задача сделать все, чтобы они с Сент-Джоном никогда не могли сблизиться, — старший Майклсон смотрел на ночной город, четко выговаривая каждое слово. — Слежка, интриги, шантаж: выбирай все, что твоей мелкой душонке будет угодно. Мне плевать, хоть нарой на него компромат. А ещё лучше, сделай так, чтобы моя секретарша сама разочаровалась в своём новом благодетеле! — Так может мне просто переломать ему конечности? — Кол задумчиво спросил, и даже через десятки миль было понятно, что он улыбается. — С этим я разберусь сам, но для начала мы должны уничтожить его репутацию. — Узнаю старого Ника! — младший брат присвистнул. — Считай, что я уже одной ногой в совете директоров! — Действуй, — Клаус быстро отчеканил. — Я в тебя верю! — на этих словах он отключился. Ухмыльнувшись своему наглому отражению в окне, Майклсон решил вернуться обратно в нагретую постель, ведь завтра наступит завтра, а сегодня у них с мисс Форбс ещё есть целая ночь впереди, и он снова намерен этим воспользоваться.