***
Ребекка же этим хмурым утром проснулась в лучшем настроении. Она осталась на всю ночь у своего теперь уже настоящего жениха. Вчера их родители были счастливы узнать такую радостную новость, тем более их оказалось даже две. Лили Сальваторе ждала внуков уже очень много лет, но на Деймона не было никаких надежд, а Стефан по американским меркам был ещё совсем молод. Но узнав, что она вскоре станет бабушкой, возраст младшего сына ее нисколько не смутил. Да и вообще, он имел все: дорогой дом, хорошую работу, стабильную достойную зарплату, многомиллионное наследство. Чем не повод для обзаведения потомством? А Эстер была безумно рада за дочь. В какое-то время она уже опустила руки, наблюдая, как девушка пашет на работе, полностью посвящая себя построению ненужной карьеры для без того обеспеченной жизни. Блондинка ещё долго разглядывала потолок, думая о ликующих родителях, что сама не заметила, как расплылась в довольной улыбке. — Доброе утро! — Стефан поцеловал невесту, заметив ее пробуждение. — У тебя хорошее настроение, я боюсь спугнуть такое счастье! — он притянул девушку к себе на плечо, придвигаясь ближе. — Я думала о наших мамах, — она перекинула одну свою руку через голый торс парня. — Небось они уже сшили мне платье! — За одну ночь? — шатен усмехнулся. — Хотя ты права. Никогда не встречал такого агрессивного энтузиазма. Интересно, смогли бы они совсем далеко зайти? — О чем ты? — Ну как обычно занимаются сводничеством? Подсыпали бы нам клофелин и положили в одну постель? — он рассмеялся, когда Бека подняла на него удивлённые глаза. — Что? Лично я бы не сомневался в грязных методах ведения их собственной игры! И если через пару лет мы с Деймоном не обрадовали бы нашу маму уже любой беременностью, она бы точно привела в дом какую-нибудь суррогатную мать. А потом бы и переехала сама, чтобы контролировать весь процесс. — Какой ужас! Надеюсь, Лили не прячется сейчас где-то в доме? — блондинка хотела оглядеться, но крепкие объятия ее удерживали. — Нет, мы совершенно одни. Деймон уже уехал к себе, а у меня есть ещё полчаса до того, как прозвенит чертов будильник. — Какие будут предложения? — Ребекка стала дразнить, постукивая маникюром по его кубикам пресса. — Мне вот только вечером на работу, так что я могу ещё поспать. — Нет, поспать ты сможешь только после того, как я выйду из этой комнаты, — Стефан откинул девушку на подушки, нависая сверху. — Мне сегодня всю вторую половину дня видеть твоего брата, а он тот ещё любитель потрепать нервы! Я должен быть в хорошем расположении духа. — Эй, давай не будем вспоминать Ника, когда мы голые! — Бека поцеловала младшего Сальваторе в ухо. — И если ты так будешь относиться к каждому из моих четырёх братьев, то мне точно придётся не вылезать из этой кровати! Вот знал бы ты Финна! — Фу, ты же сама просила… — но его рот уже накрыли мягкие губы невесты, пробираясь глубже, захватывая его язык в плен. Стефан скинул с них простыню и перевернул девушку, усаживая к себе на колени, медленно поднимаясь сам, чтобы быть на одном уровне с ее лицом. И это утро было для них действительно лучшим, несмотря на облачность и мелкий дождь за окном. Ребекка в этот миг перестала жалеть о том, что они сделали в загородном доме у родителей. Все-таки они создали не только новую жизнь, но и переплели свои судьбы между собой, при этом ещё и объединяя две большие семьи, где каждый теперь будет приходиться друг другу родственником.***
— Ты нервничаешь, — Кол заметил, как Кэролайн сжимает карандаш, пытаясь прочертить хоть какую-то линию, но ее вдохновение явно покинуло эти стены, как только она увидела выходящую из лифта стерву из редакции. — А я совсем не архитектор, так что вся надежда на тебя, — он обошёл стол и сел за компьютер, открывая программу для проектирования, но тут же ее закрыл. — Давай я лучше займусь твоей основной деятельностью? — Будешь секретаршей? — блондинка рассмеялась, глядя на парня, который ничего не понимал в том, что она делает на бумаге. — Для чего тогда твой брат тебя ко мне приставил? Мешаться под ногами? — Ну, эта вся движуха для того, чтобы меня проверить перед выходом в свет. Но мы-то с тобой точно знаем, что хрен ему, а не мое перевоспитание! — шатен покрутился в кресле. — Я буду страховать тебя во всех этих бюрократических штучках, — он посмотрел на одну из папок с контрактами. — Делай, что хочешь, только не отвлекай, — Кэролайн отмахнулась, снова уткнувшись в стол перед собой. — Ты же сейчас сама отвлекаешься, постоянно озираясь на кабинет своего босса! Боишься, что они с Тиной Браун занимаются там чем-то более интересным, чем это нудное черчение? — Кол улыбнулся, чувствуя на себе уничтожающий взгляд. — Ревнуешь? — Нас с твоим братом ничего не связывает, и я не могу его ревновать! — девушка быстро проговорила, стараясь скорее перевести тему. — Просто я терпеть не могу такой тип женщин. Все при ней есть, но она все равно злая, прямо ходячая угроза! Особенно она проявляет всю свою ненависть, когда видит меня. Что я ей сделала? — Конечно, злая! — Кол стал объяснять блондинке очевидные вещи. — Ты имеешь то, что ей никогда не давали. В частности, Ник. — Ну и что это такое? Он не дарил ей дорогих украшений? — Есть кое-что дороже побрякушек, особенно если речь идёт о моем братце, — шатен снова покрутится в кресле, интригуя свою напарницу по горе-проекту. — Верность, например, — он резко остановился. — Ты больше всех похожа на ту женщину, которой мужчины верны. Я сейчас не имею в виду твоего долбанного женишка, с выбором которого ты явно ошиблась! — он показал на неё пальцем. — И поэтому я даже удивился, когда Ник перестал стачивать своё полено разными рубанками! — Кол победно ухмыльнулся, видя заинтересованный взгляд девушки. — А будучи с этой редакторшей, он ей постоянно изменял, причём даже не скрывал этого. — Неужели она все ему прощала? И чем он лучше, если точно так же поступал с ней в отношениях, как и Тайлер со мной? — Да там полноценных отношений и не было, — он сложил руки на груди, попутно читая договор, но отвлекаясь на разговор. — Ник даже не водил ее знакомиться с родителями после нескольких лет их связи. И он точно не считал, что состоит с кем-то в паре. А вот она надумала себе лишнего, ведь многие женщины любят страдать! Хорошо, что в том году у них все закончилось. Иначе бы она точно не выдержала его влюблённости в тебя! — Наверное, если бы вы, мужчины, так подло с нами не поступали, то мы бы не были такими озлобленными на весь мир, — Кэролайн с укором посмотрела на младшего Майклсона. — Причём здесь мужчины, мой наивный светлый ангел? — Кол закатил глаза. — Есть девушки, которые не терпят того, что к другим девушкам относятся уважительно, вот и все. У баб же только одно чувство развито больше, чем у всех мужиков вместе взятых! Это зависть. И это не нами придумано. — Прямо по-библейски, — Форбс пожала плечами, понимая, что есть доля истины в его словах. Об этом говорится даже в самых древних писаниях. Но их увлекательная беседа прервалась, когда послышался громкий стук каблуков, и к ним подошла брюнетка из издательства. — Вот, перепечатай! — она кинула на стол документы, видимо, это по поводу каталога. — Только быстро, мне нужно их подписать. Кэролайн уже повернулась к этой наглой стерве, скидывая бумаги с эскизов, но Кол взял все в свои руки. — Нет ничего страшнее отвергнутой женщины! — он понял, почему редакторша вышла из кабинета Никлауса такая злая. — Я сам все сделаю, — он забрал договор, рассматривая помарки. — Мисс Форбс занимается более важными делами. — Просиживаешь место секретарши у собственного брата? — Тина рассмеялась такому абсурду. — Ты же был в другом филиале? — Времена меняются. Чего только не сделаешь, чтобы оказаться в большой игре? — шатен притворно ласково улыбался. — Работа не пыльная! Я готов по сто раз в день таскать кофе брату. Лифт снова запищал, и в приемной показался Энзо в цветами в руках. Блондинка тут же пошла его встречать, игнорируя ненавистные взгляды редакторши, и они отошли куда-то в сторону, эмоционально обсуждая что-то и даря друг другу улыбки. — Это Сент-Джон? — Тина удивилась такому общению обычной секретарши и главы ещё одной небезызвестной строительной фирмы. — Он самый, — Кол с прищуром посмотрел на стоявшую перед ним девушку, и план в его голове созрел в одну секунду. — И что такого в этой девчонке? — он указал на воркующих голубков. — Почему все мужчины так ей преданы? — Не говори в одном предложении такие слова, как «мужчины» и «преданность», а то меня стошнит! — Ну это тебе такого никогда не узнать, а некоторые пользуются этим на полную. Сначала влюбила в себя моего братца, он даже в упор никого не видит! — младший Майклсон театрально приложил руку к сердцу. — Теперь ещё и Энзо. У них вроде только зарождается это великое светлое чувство! Так что Ник в пролёте, можешь забирать его себе. — Твой брат — подонок. После того, как он меня унизил, я ещё не скоро смогу прийти в себя! — она вспомнила тот вечер в клубе, а заодно и это утро, когда он снова посмеялся над ее попытками соблазнения. Затем брюнетка опять посмотрела в сторону светящейся пары. И как только эта деревенщина смогла охмурить ещё одного богача? — А что касается верности… Дай мне пару дней, и ты убедишься, что эта ваша голубоглазка ничего не стоит. — Это все слова, милая моя, — Кол нарочно подстрекал, шепча как змей-искуситель: — Просто признай, что обычная блондинка из провинции обошла на два шага такую состоявшуюся и красивую девушку. Ты же годами носишься за этими бизнесменами, ни один ещё на тебя не повелся. А Лорензо Сент-Джон — слишком крупная рыба! Тебе это точно не по зубам. — Нарываешься на пари? — Тина придвинулась ближе, нависая над столом. — Что? Я не заключаю пари с женщинами! — парень рассмеялся. — Только с моей сестрой! — он увидел, что пара направляется к ним, и подал договор на подпись. — Но если ты решила поиграть в завоевание башни, то мне нужны доказательства: фото, видео, аудиозаписи. — Какой в этом всем твой интерес? — Возможно, я тоже хочу поиздеваться над недотрогой. Это неважно, считай кровная месть за разбитое сердце брата! — Кол придумывал на ходу всякую чушь, но это выглядело очень убедительно. — Идёт. Но будешь мне должен! — брюнетка поправила волосы, когда ее новая жертва проходила рядом, и даже сделала тот самый заигрывающий жест, сначала показывая свою заинтересованность, а потом медленно проходя мимо, чуть задевая его плечом, направилась к лифту и скрылась, до этого больше ни разу не взглянув в его сторону. Энзо минуту смотрел вслед странной незнакомке, пока Кэролайн ставила цветы в вазу, а потом вернулся к предыдущему общению. — Как только я закончу с твоим невменяемым начальством, то сразу заберу тебя на обед в одно очень уютное место, — он сказал девушке и хотел уже пойти к Клаусу в кабинет, как его тут же остановил парень из-за стола. — Простите, вы хотели вместе обедать? — Кол повернулся в сторону блондинки. — Слушай, звонила Бекс, у неё сегодня есть к нам дело в ее дневной перерыв! Это касается свадьбы, а ты для неё единственная подруга, которая может что-то посоветовать! — он пожал плечами. — Ты же знаешь, что лучше не отказывать беременным. Моя сестрёнка та ещё мегера! — Прости, Энзо, но тебе придётся сегодня обойтись без меня, — Кэролайн не могла отказать Ребекке, тем более ее нужно было поздравить, а они не виделись очень долгое время. — Давай в следующий раз, ладно? — Как вам будет угодно, мисс Форбс, — брюнет грустно улыбнулся. — А я хотел отвезти тебя в один ресторан напротив моего офиса. Что ж, буду сегодня там давиться одиночеством, — он поспешил покинуть молодых людей. В это время Кол уже искал в бумагах адрес его офиса, а затем и пробил название ресторана, облегчая тем самым задачу его новой союзнице. Номер Тины Браун у него давно был записан ещё с тех времён, когда его брат постоянно ее таскал с собой, поэтому он сразу же отправил сообщение, где ей сегодня в обед нужно случайно оказаться. — Твоя сестра сама заедет? — голос Кэролайн вывел Кола из плетения очередных интриг. — Что? А, да. Мне нужно ее обрадовать. Ребекка так переживала, что ты не сможешь с ней увидеться! — младший Майклсон взял телефон и прошёл в комнату переговоров, закрывая за собой дверь. Набрав номер любимой сестренки, он продолжал обдумывать свой детский план. — Я сплю. Мне вечером на работу, — Бека ответила сонным голосом. — Я чувствую себя гребаной шестнадцатилетней девочкой, которая придумывает, как сжить со свету свою конкурентку! — Ты нажрался с самого утра? Какие конкурентки? — Срочно нужна твоя профессиональная помощь в одном вопросе, Бекс! — Кол закрыл глаза, понимая, что сам запутался в своих сетях. — Я сказал Кэролайн, что ты с ней сегодня будешь обедать. — Зачем? — Затем, чтобы она не обедала с Энзо! — он развёл руки в стороны, как будто это прописная истина. — А в это время Тина Браун должна будет проявить себя и попробовать его соблазнить. — Да ты обдолбался? Я так и знала, что ты вчера взялся за старое! — Не ори, я все расскажу, как приедешь, — шатен захныкал, и правда как девочка. — Только будет ещё одна просьба. — Да говори уже! — Ребекка явно была раздражена, но послышались звуки льющейся воды. Видимо, она начала собираться. — Заскочи по пути в аптеку и купи кое-что. Название препарата я сейчас тебе скину.***
Деймон подъезжал к своему офису после посещения очередного Департамента, когда увидел знакомую фигурку, идущую через дорогу. — Бон-Бон! — он крикнул ей и тут же припарковал свой внедорожник возле какого-то здания прямо под знаком, запрещающим любую остановку неслужебному транспорту. — Караулишь меня возле работы? Могла бы просто сказать, что без ума от такого красавца, как я, и не надо было бы нести пост, стоя под моими окнами! — он догнал ее, переходя на другую улицу. — Ну ты и шутник, даже не надейся на мои несуществующие признания! — девушка была тоже удивлена видеть его здесь. — У нас сегодня были лекции в медицинском колледже, — она показала на то самое здание, у которого Сальваторе бросил свою машину. — И ты одна пригнала сюда из Бруклина? У тебя точно неадекватное руководство! — Нас собралась целая группа, поэтому удалось даже вздремнуть перед началом скучных занятий, — Бонни все равно выглядела измотанной. — Если бы я знала, что нас с утра отправят мучить будущих интернов, то осталась бы ночевать у Кэр, — она улыбнулась, вдруг вспомнив: — Хотя нет, ночлежку в ее квартире уже застолбил твой чокнутый друг! — она видела Клауса только один раз до вчерашнего вечера, но он ей все равно показался слишком заносчивым и непредсказуемым. — Ничего нового. Всем было итак понятно, куда он свалил прямиком с семейного собрания. Кстати, мы на этих выходных отмечаем официальную помолвку моего младшенького. Так что приходи, соберёмся молодым составом! — Если получится подмениться, у меня как раз полная облава до конца этой недели. — Придётся идти ва-банк: я лично испеку панкейки! — Деймон заиграл бровями, похотливо разглядывая улыбающуюся девушку. — За столько лет мои кулинарные возможности во многом преуспели! — Так почему бы тебе не стать поваром? — Возможно, лет через тридцать, когда я буду на пенсии, тогда и займусь этим с головой! Или просто открою свой ресторанчик. Знала бы ты, как я готовлю мясное рагу… — Так, больше ни слова о еде! — Беннет закатила глаза, мысленно ожидая выходные. — Мне нужно возвращаться, я итак отбилась от стаи! — мулатка качнула головой в сторону стоявших неподалёку людей, сгруппировавшихся возле служебного автобуса. — И этим людям мы доверяем свои жизни? — Сальваторе с опаской оглядел каждого молодого специалиста. — Вот тот чувак сто пудов еще девственник! — брюнет не стеснялся показать пальцем. — Вообще-то это наш венеролог! — девушка снова рассмеялась, оборачиваясь на одного из врачей их клиники, что правда был похож на ботаника. — Ну вот, бедный парень такого повидал, что решил с этим напрямую никогда не связываться! — Деймон не унимался. — Любитель понаблюдать издалека! Я скажу о нем Кэролайн, она же у нас любительница публичного секса! — Боже, хватит! Иначе меня примут за пациента и отправят лечиться уже в другое отделение! — Бонни отдышалась и помахала рукой знакомой медсестре, что командовала у автобуса. — Мне пора! — она направилась в их сторону. — Помни: панкейки и мясное рагу! — старший Сальваторе улыбнулся напоследок и трусцой побежал обратно к своей машине. Он перешёл дорогу и остановился, не доходя до самого автомобиля. Возле водительской двери стояла девушка, которую он ненавидел всем своим сердцем ровно так же, как и любил ее десять лет назад. — Здравствуй! — она подошла ближе, разглядывая такое знакомое лицо с голубыми глазами. — Вот я и вернулась. А здесь совсем ничего не изменилось…***
— То есть ты решил подсыпать бизнес-партнёру нашего брата виагру, чтобы он быстрее клюнул на эту шлюху, что будет поджидать его возле ресторана, в котором он будет обедать? — Ребекка еле выговорила полностью все предложение, улавливая суть этой заварившейся каши, а потом рассмеялась во весь голос прямо в приемной, хватаясь за живот. — Можно потише, здесь у стен есть уши?! — Кол выхватил у сестры из рук упаковку со специальными таблетками. — Наша блондиночка занята чертежным делом, скоро освободится. А ты пока что придумай, куда вы поедете по свадебным делам! — Не парься, у меня фантазия богаче, чем у некоторых! — Бека до сих пор так громко смеялась, что не заметила, как к ним вышел их старший брат. — Что здесь снова за сборище родственников? — Клаус прошёл к шкафу, который находился чуть дальше за столом. — Какого черта ты ковыряешься в документах? — он обратился к Колу, сидящему на месте секретаря. — Не испорти здесь ничего! И где Кэролайн? — последний раз он ее видел утром, когда девушка молча сунула ему его же телефон и быстро ушла из кабинета. — Она занимается проектом, а я пока что доделываю ваш тупой контракт по поводу правительственных земель. — Ты серьёзно? — блондин взял с полки какие-то нужные папки, а потом перевёл взгляд на смеющуюся сестру. — За идиота меня держите? А ты здесь зачем? — Приехала за твоей девушкой, чтобы увезти ее на обед, пока это не сделал твой соперник, — Ребекка спокойно ответила, и ведь она даже не соврала. — Твой гениальный план? Будешь постоянно срывать им встречи? — Никлаус посмотрел на младшего брата. — Мне нужны конкретные действия. Нарой информацию, что творится в его фирме, наверняка есть запрещёнка. Мне надо знать, насколько далеко он заходит. Были слухи, что несколько лет назад они занимались рейдерством. — Эй, я не коп под прикрытием! — Кол возмутился. — Ты хотел, чтобы он не лез к твоей барышне, и я уже придумал сценарий к целому бразильскому сериалу! — Ты слишком мелко метишь. У тебя осталось пару недель, чтобы показать мне твои способности! — старший Майклсон отправился обратно, где его ждал тот самый противник. — Кстати, милая, сделай нам кофе! — он решил подразнить брата, но тот только был рад такому развитию событий. — Отлично! Давай-ка прочитаем инструкцию! — Кол дождался, пока Клаус дойдёт до кабинета, и принялся за упаковку таблеток. — Боже, ты такой придурок! — Ребекка снова смеялась, глядя на брата, внимательно изучающего аннотацию. Шатен закинул зерна в кофемашину, а сам достал из упаковки две капсулы, высыпая все их содержимое в одну из чашек. Затем он наполнил эти обе чашки уже сваренным кофе. — Там же написано, достаточно одной таблетки! — блондинка прочитала способ применения на одной из пластинок. — Я думаю, так будет эффективнее! — Кол взял поднос, прихватывая белое полотенце, и отправился к брату в кабинет, запоминая, с какой стороны находится нужное для Энзо зелье. Через минуту он бесцеремонно ввалился в дверь, ухмыляясь, как довольный кот, съевший канарейку, и перекидывая полотенце через руку, по-клоунски изображая официанта, поочерёдно выставил чашки так, чтобы кофе с очень активной добавкой оказался рядом с сидящим за столом Сент-Джоном. В это время Клаус находился у стеллажа с чертежами и что-то упорно объяснял оппоненту. А тот не хотел уступать, зарываясь в бумагах, даже не глядя на вошедшего парня. И так продолжалось ещё минут пять, пока шли усиленные бои за лидерство. — Выглядишь как педик, — старший Майклсон усмехнулся Колу, оправдываясь перед Энзо за это представление: — Это мой брат, не обращай внимания. Сегодня он носит мне кофе. — Мне не до кофе. Необходимо сначала разобраться во всей этой бессмыслице! В этот момент происходит страшная рокировка, когда Сент-Джон резко встаёт из-за стола и подходит к чертежам, чтобы сверить их с бумагами, а Клаус отправляется на его место, усаживаясь и делая помарки в тех документах, которые до этого изучал его бизнес-партнёр. И перед Колом теперь все было как в замедленной съёмке: он видел только, как его брат взял со стола ту самую чашку и выпил весь кофе одним большим глотком. — Нет! — он сказал это, когда было слишком поздно. — То есть горячий же! — он сначала застыл на месте, ожидая хоть какой реакции, а потом рассмеялся, глядя на брата, который ничего не понял, а только приказал ему свалить из кабинета, бросая напоследок, что отвратительный кофе успел остыть. Когда он дошёл до приемной, извиваясь в конвульсиях, ещё какое-то время ничего не говоря своей сестре, что смотрела на него с недоумением, через минут десять мимо них прошёл Энзо в нервозном состоянии, отправляясь на обед. Он что-то читал в телефоне, с усилием нажимая при этом на кнопку вызова лифта. — Что здесь такое? — из комнаты переговоров вышла Кэролайн, как раз в тот момент, когда ее новый друг уже покинул этаж. — Ребекка, куда мы поедем? — она подошла к столу. — Прости, дорогая, но ты теперь точно остаёшься здесь! — Кол посмотрел на девушку даже немного жалеющим взглядом, а потом схватил возмущенную сестру под локоть, уводя их к служебному выходу. — Ник просил тебя зайти к нему, нужно срочно перетереть насчёт твоего проекта! — он крикнул с дальнего расстояния, а затем вместе с Ребеккой скрылся на лестнице, ведущей к этажу ниже.