Моё внутреннее пламя

Утро нового дня началось раньше и бодрее, чем обычно. Почти всю ночь я не мог нормально уснуть из-за крутившегося в голове плана действий, должного привести меня к прекрасному Зуко. Быстро проведя все необходимые утренние процедуры, я торопливо отправился к чайной, пока Амир ещё не успел проснуться. Сегодня я буду охранять Зуко буквально от всего, что теоретически могло составить мне конкуренцию. Я и на метр не подпущу ту девушку из цветочного магазина к Зуко. К слову, пришёл я слишком рано. Чайная ещё не успела открыться, когда я уже стоял у её порога. Было несколько неловко, однако разворачиваться я не стал. Даже наоборот, решил помочь местным владельцам прилавков и магазинов, что только пришли на рабочее место, и заодно выудить у них какую-либо информацию о Зуко и той девушке. Первым попавшимся был продавец шляп. В жаркую погоду такой продукт достаточно востребован, да и в дождливую тоже. Продавец оказался довольно общительным. За те, примерно, полчаса, которые я помогал ему, он рассказал мне о своей семье, бизнесе, недавнем переезде и, что самое главное, поведал о своей дочери, что влюбилась в официанта, работающего в местной чайной. Я сразу понял, о ком идёт речь. Зуко и правда был очень популярен, особенно среди девушек. Возможно, это и было основной причиной стремительно возрастающей популярности чайной. А возможно, этой причиной являлся сам чай. В любом случае, закончив развешивать шляпы, мне пришлось распрощаться с мужчиной, говорящим с сильным южным акцентом. В подарок за свою помощь я получил туго сплетенную соломенную шляпу, больше напоминающую криво обжаренную лепешку, однако от пекущего солнца подобный элемент гардероба и вправду спасал довольно хорошо. На секунду обернувшись осмотреться, я заметил снова раньше всех открывшийся цветочный магазин. Его вид вызвал волну воспоминаний, заставивших вернуться к своей первоначальной цели. «Я и близко не подпущу ни одну девушку к Зуко».

***

Вечерело. Я провёл весь день за чашкой остывшего чая в чайной, следя, чтобы никто не посмел заигрывать с Зуко. К счастью, или же к сожалению, с ним особо и не общались. Даже я со своим: «Э… Мне, пожалуйста, жасминовый чай. Спасибо большое» — был пообщительнее многих посетителей. Охранять Зуко мне было практически не от кого. Пусть и нашлась парочка мадам, что кокетливо сделали ему несколько комплиментов, но из-за того, что Зуко сохранял профессионализм, они быстро в нём разочаровывались и отставали. В общем, ничего экстраординарного не происходило. Чайная к этому времени уже начала закрываться, поэтому мне пришлось выйти на улицу, чтобы не выглядеть как сталкер. Я отошёл подальше, сделав вид, что отправился домой, а сам, когда Зуко вместе со своим сожителем выходили из пустой чайной, проследовал за ними. Они вошли в многоквартирный дом, как бы я назвал его на современный лад. Видимо, здесь и жил Зуко. Я спрятался за угол дома и ждал, пока что-нибудь не произойдёт. На самом деле я ожидал, что в окне, где живёт Зуко, погаснет свет, и тогда бы я отправился домой, однако произошло кое-что поинтереснее. Из дома вышел Зуко: весь нарядный, с прилизанной причёской, и, хотя мне и хотелось подольше им полюбоваться, в моей голове сложилось два и два, и я со всех ног отправился на опережение по тёмным переулкам. Среди довольно людной даже в ночное время площади одиноко стояла девушка, видимо, ожидая кого-то. Кратко отдышавшись, я быстро осмотрелся, и у меня зародился план. Я надел на голову подаренную мне ещё утром шляпу. — Извините, — подойдя к девушке, обратился к ней я. — Да? — в недоумении откликнулась она. — Вы, кажется, сейчас не заняты, верно? Не могли бы вы мне помочь перетащить парочку горшков с растениями из моего цветочного магазина? Просто я сейчас переезжаю, а помощи попросить некого, — на ходу придумал легенду я. — Растения?.. Д-да, конечно! — на секунду опешила она, но тут же попалась на мою уловку. — Спасибо, девушка. Прошу, следуйте за мной, — еле сдерживая ухмылку, я повёл её в один из многочисленных тёмных переулков. — А насколько далеко ваш магазин? — полюбопытствовала она. — Очень близко. Надолго я вас не задержу, не переживайте, — мило улыбнулся ей я. — А вы давно здесь цветы продавали? Просто я не помню, чтобы здесь был магазин, — продолжила она задавать вопросы. — Нет, не так давно. Но это и неважно, всё равно я уже переезжаю. — Так почему вы переезжаете? Тут очень хороший район, бандитов нет, покупателей много, — не унималась она. — Это личное, — не желая придумывать ещё дополнение к своей истории, кратко и ёмко ответил я. На мгновение она замолчала, однако уже через несколько секунд заговорила снова: — Извините, конечно, что так много спрашиваю, но как вас зовут? — Меня Зак, а вас как? — я одарил её своей самой приторной улыбкой. — Меня Джун, приятно познакомиться! — не поняла и капли намёка она, протянув мне руку в честь знакомства. — Вот мы и на месте, — проигнорировал её жест я, обратив наше общее внимание на прибытие в нужное место. Мы стояли где-то в конце мрачного переулка, зажатые между серыми грязными стенами высоких домов в своеобразном тупике. Отсюда был лишь один путь отступления: прямо по пути, по которому мы пришли. Тут же стоял обшарпанный, разваливающийся, заброшенный дом, на который я устремил свой взор. — Проходите, — поторопил я замешкавшуюся Джун. Она осторожно вошла в дом и осмотрела его изнутри. Казалось, она увидела что-то у дальней стены, однако из-за того, что никакой свет не попадал внутрь дома, разглядеть этот предмет, не подойдя к нему вплотную, было невозможно. Поэтому Джун приняла решение пройти дальше. Присев на корточки, она прищурилась, чтобы рассмотреть этот предмет, но дотрагиваться до него не стала, заподозрив что-то неладное. Это, кстати, было весьма правильным решением, потому что лежащим на полу у дальней стены предметом оказался труп кошки, от которого Джун моментально отпрянула. Картинка в её голове начала складываться слишком поздно.

***

— Это и есть ваш магазин? — стараясь сохранять невозмутимость, обратилась к новому знакомому Джун. Ответа от него не последовало, лишь глухой скрип пола. — Зак? — заметно испуганнее окликнула она того, однако в ответ снова получила тихий скрип пола, который, казалось, появлялся из-за сквозняка. Слегка запаниковавшая, ничего не видящая в кромешной темноте девушка решила не дожидаться ответа от своего нежданного сопроводителя, подумав, что он всего-то её разыграл. Да, не смешно. Да, перебрал. Но это был вариант, в который больше всего хотелось верить. Джун сделала первый осторожный шаг, а затем и второй. Пол выдавал её с потрохами, от чего становилось ещё страшнее, однако Джун всё ещё питала надежду, что это всего лишь неудачный розыгрыш. Третий шаг оказался самым громким. Пол заскрипел под столь небольшим весом, будто на него упал целый аккордеон. «Сердце ушло в пятки», — именно так и описала бы свои эмоции в тот момент Джун, если бы не следующее: Немного подуспокоившись, она выдохнула и сделала ещё один шаг. Четвёртый. Половина пути до входной двери, а точнее, пустого прохода, через который Джун вошла в дом, был преодолён. Казалось, можно спокойно выдохнуть, посмеяться над своим испугом и просто пройти вперёд, к своему новому другу, но внезапно сзади послышался лязг металла. Секундное замешательство а затем толчок в спину… Нет, это был не толчок… Что-то застряло в верхней части спины Джун. Что-то тяжёлое, что-то острое. Джун не успела ни закричать, ни почувствовать боли, когда был нанесён второй удар. Затем ещё, ещё и ещё… На грязный пол она упала уже после третьего, а дышать перестала после восьмого уж точно, если не пятого. Однако убийце этого было мало. Он продолжал наносить удары топором, пока грудная клетка Джун не превратилась в кашу из человеческой плоти, крови, костей и внутренних органов. Только тогда он почувствовал удовлетворение.

***

Я почувствовал. Это было прекрасно. Я избавился от неё! Она больше не будет препятствием между мной и Зуко, потому что её не будет вообще. Расплывающимся взглядом я осмотрел себя: мои руки, лицо, грудь и даже ноги были в крови. Рядом нигде не наблюдалось источника воды, однако во воспоминаниях фигурировал фонтан, мимо которого мне удавалось проходить несколько раз, иногда даже за день. Именно в его воде я решил отмыть свои лицо и руки. Добираться до фонтана много времени у меня не заняло, путь к нему я помнил наизусть. Всё ещё находясь в не совсем спокойном состоянии, я наклонился над ним. Когда я опустил туда руки, холодная вода обволокла их и подобралась со всех сторон. Я начал торопливо умываться, хоть и тряслись руки и бешено колотилось сердце. — Извините, что тревожу… — послышался знакомый голос. В ступоре я поднял взгляд. Было такое ощущение, будто меня поймали с поличным за поеданием сладостей родители… По крайней мере, именно так обычно это чувство и описывали. Передо мной стоял сам Зуко. Уж не думал его здесь встретить. Хотя, быть может, это даже к лучшему. — Д-да? — спустя неловкое мгновение я встал на ноги. — Вы не видели девушку здесь, неподалёку? — пытаясь не подавать виду, что он застал меня не за самым повседневным делом, задал свой вопрос Зуко. В ответ я недоуменно посмотрел на него, будто тот самый «странный парень» тут — это он. Хотя, на самом деле, я всего лишь нервничал и не нашёл, что сказать. — Девушка с высоким хвостом и тёмными волосами… Её Джун зовут, — быстро вспомнил её приметы Зуко. — А… Нет, не видел, — мои слова прозвучали весьма тихо и неуверенно, но Зуко это особо не смутило. — Ладно, Спасибо. Простите, что побеспокоил, — наигранно и оттого неловко заулыбался он и почти мгновенно удалился. Я остался стоять ещё пару минут, вспоминая об испачканной в крови одежде и думая о том, что был на грани. Зуко мог все понять, если бы сейчас не было бы так темно. Мне повезло. Спустя недолгое время я решил всё-таки вернуться домой. Что бы сегодня ни произошло, я должен буду унести это с собой в могилу. Никто не должен знать. Поэтому я должен вести себя как обычно. Я должен вернуться домой. Была уже поздняя ночь. В голове крутились повторяющиеся сцены убийства той девушки. Казалось, её звали Джун, так? Что-то в моем теле отзывалось то ли неудержимым наслаждением, то ли ужаснейшим отвращением, когда я думал о ней. Может, эти чувства слились в одно, ныне неизвестное науке чувство? То, которое нельзя описать, потому что его нет и никогда не было. Хотя, быть может, я всего лишь придумывал и описать это чувство давно можно лишь одним словом, но, к сожалению, я его не знал. Впрочем, это не было так важно. Я наконец подошёл к двери нашего с Амиром дома. Пару стуков в дверь — по ту сторону тишина. Может, не услышал? Повторил действие ещё пару раз — опять ничего. Наверное, уснул? Я осторожно открыл скрипучую дверь, чем сразу объявил о своём прибытии. Однако, несмотря на это, я до сих пор не услышал ничего в ответ. Тихо пройдя на кухню, я увидел незнакомого человека, повернувшегося ко мне спиной, и Амира, что лежал на полу связанный и с кляпом во рту. Амир определённо хотел мне что-то сказать, попросить сделать какое-либо действие, но я внезапно выпалил, сам того не заметив: — Что происходит? Тот человек тут же повернулся на мой голос. Сразу стало как-то… Неприятно, что ли. — Ох, это вы, Акио, — назвал меня по настоящему имени незнакомец. — Я… А кто вы? — на секунду я потерял дар речи. — Нам был выдан приказ найти и привести вас к генералу Тезуке, капитан Акио, — подошёл сзади другой незнакомый человек. Судя по выражению лица Амира, он был очень шокирован подобным поворотом событий. — Так вы солдаты? — я облегчённо вздохнул. — Так точно, — отозвался первый, что стоял на кухне. — Что вам надо? — строго спросил я. — Мы выполняем приказ… — Что за приказ? — перебил солдата я, с полуслова поняв, что он собирается лить мне в уши воду. — Найти вас, чтобы восстановить в должности, — видимо, не выдержал и сорвался второй солдат, стоявший за моей спиной. — Восстановить? — не веря, переспросил я. — Так точно! Генерал рассказал нам, что вы отправились в секретную шпионско-разведывательную миссию в Ба Синг Се, но так как сюда прибыла принцесса Азула, вашей работы на этом месте больше не требуется, — объяснил тот, что стоял на кухне. Что ж, видимо, рано я сделал выводы о новом генерале. Он такой же, а может, и хитрее, чем прежний, и также вертел всеми фактами и словами так, как ему удобно. Правда, я не понимал, зачем вдруг я ему понадобился. «Может, это ловушка? Тогда зачем придумывать такой сложный миф? Может, у него не хватало рабочей силы или он хотел использовать меня для чего-то другого? Не знаю, но это нужно выяснить. Ах да, принцесса Азула…» — Принцесса Азула здесь? — спустя несколько секунд раздумий задал вопрос я. — Так точно. Подробной информацией мы не располагаем, — ответил тот, что… А, неважно. «Хитрая тактика, генерал Тезука. Сначала врет о том, что я выполнял здесь миссию, а затем говорит о прибытии принцессы. И теперь даже не скажешь, правда это или нет. По крайней мере, принцесса на это точно способна. Бескомпромиссная, прямолинейная, но при этом изворотливая — она вполне могла провернуть такое. Главный вопрос — нужно ли ей это? Хочет ли этого она? А это уже то, что может знать лишь сама принцесса. То есть правда то, что принцесса прибыла сюда, или же нет — наверняка знать невозможно». Зачем так много внимания уделять принцессе? Я не знал. Может, это такая ловушка. Мол, мне это не нужно, но подайте это вместе с чем-то крутым и я сразу же заинтересуюсь. Старый психологический трюк. Правда, я на него попался. А ведь и вправду, чем могло мне грозить присутствие принцессы в Ба Синг Се? Тем, что она случайно посчитает меня рядовым гражданином? Так это только на руку генералу. Ему не надо, чтобы обо мне вспоминали как о капитане… Хотя, судя по его нынешним действиям, именно это ему сейчас и нужно. Случайно поймав абсолютно потерянный взгляд Амира во время своего потока мыслей, я внезапно опомнился. — Парня-то развяжите, он ничего плохого не сделает, — приказал я двум солдатам, которые уже вовсю собирали мои вещи. — Капитан Акио, по указу генерала свидетелей остаться не должно, — отвлекшись, ответил мне один из солдат. — Тогда берём его с собой, — недолго думая, ответил я. Взгляд Амира упёрся в меня в полном шоке и надвигающемся страхе с паникой. — Он знает больше, чем позволено. Если взять его с собой — точно не проболтается, — я подкрепил аргументами свое решение, — и да, вам всё же придётся его развязать. Солдаты принялись развязывать Амира, пока я пытался скрыть своё замешательство. Вскоре Амир был свободен от веревок и кляпа. На удивление, он вёл себя невероятно тихо и неконфликтно. Амир медленно подошёл ко мне ближе и сел за стол, за которым уже сидел я. У него в голове явно крутилось много вопросов и мыслей — и далеко не все из них хорошие. — Вещи собраны, капитан, можем выходить, — спустя несколько минут отчитался мне солдат. — Конечно, — кивнул я в сторону Амира, и тот тут же встал из-за стола. «Опять приходится покидать тебя, Зуко. Не волнуйся, я скоро найду способ, чтобы встретиться с тобой снова». — У вас плохое настроение сегодня? — поинтересовался солдат уже на выходе. — Нет, почему? — почти что искренне удивился я. — Ах, я понял, — он улыбнулся от уха до уха. — С днём рождения, капитан!