***
Выступили, как и планировали, на рассвете. Вскоре Сосновая роща сменилась обширным лугом. Солнце светило не так сильно, как в тот день, когда Аро добиралась сюда. Гномы, несмотря на предстоящий путь, веселились и шутили. Что-то было с ней не так. Опустошение и беспочвенная тревога наполнили груди, обременили тяжестью. Аро не заметила, как притихла. Действительно притихла, если судить с какой тревогой обратился к ней Бильбо: — Ты в порядке? Она вздрогнула, повернула голову. Слишком глубоко спустилась в себя. Аро не поняла, что происходит и чего от неё хотят. Несколько раз прокрутив в голове заданный вопрос, кивнула. — Что-то ты бледная, — нахмурился хоббит. — Глупость, — уверенней отозвалась Аро. — Я задумалась. Бильбо без веселья улыбнулся и пристроил своего пони почти вплотную с лошадью Аро. — Знаешь, а я рад, что ты с нами, — вдруг выдал полурослик. «Ну хоть кто-то». Она тщательно вглядывалась в черты Бильбо. Даже он не побоялся идти с гномами. Ведь знает, глупый, что опасно, что в Эреборе дракон, и всё равно идёт! — Улыбайтесь чаще, Аро, — официально посоветовал он, намеренно заставляя девушку встрепенуться. — Вы очень красивы, когда улыбаетесь. Аро издала смешок. «Эх, Бильбо, Бильбо!» Вскоре отряд остановился около границ Лихолесья. Мрачный лес. Очень мрачный. Опасный, неведомый. Они остановились перед аркой. Необычный вход. Возможно, когда-то она была увита цветами и листьями, когда-то пушистые деревья обнимали её с каждой стороны. Нельзя было без подозрения и брезгливости взирать на лес. — Ты всё ещё считаешь эту идею хорошей, Вольнагард? — окликнула мага девушка, которую настораживало чутье. — Нет, это плохая идея. У нас нет выбора, — хмурясь, ответил старик. — Торин, — обратился он к предводителю. — Будьте осторожны, ни в коем случае не сходите с тропы, иначе надежды на спасение вам не найти. Я отправляюсь на Запад. Гномы остро возмутились. В Лихолесье и без Гендальфа! — Я догоню вас позже. Ждите меня на отроге Эребора. Аро наткнулась взглядом на медведя, который стоял на холме вдали и смотрел на них. — Выдвигаемся! — громко и зло приказал Торин. — Не останавливайся, Аро! Мы не станем ждать! Гномы сняли поклажу с пони, и те трусцой побежали домой. Аро стянула сумку со своего коня, прощально провела рукой по лошадиной морде и пришлепнула его, чтобы шел домой. — Ты вернешься? — подошла к магу. — Непременно, — хмыкнул в бороду волшебник. — Я надеюсь, ты позаботишься о них? — с несвойственной для старика ловкостью, Гендальф вскочил в седло. — Сделаю всё возможное, — вздохнула девушка, поднимая голову и морщась от солнечных лучей. — Главное не сдавайся, Аро, — маг ободряюще подмигнул. Девушка сделала шаг назад. — Скажи мне, Вольнагард, что заставило тебя поменяться в отношении ко мне? — этот вопрос мучил Аро довольно долгое время. — То же, что и тебя. Гендальф вскинул поводья. Конь понёс его к горизонту.***
Внутри лес приобретал ещё более мёртвый вид. Почва мягко проваливалась под ногами, листья, пожухшие и вялые, делали шаг тише. Могучие кроны огромных деревьев закрывали небо, из-за чего в лесу царила темень, как ночью. Отряд передвигался медленно. Ступать мешали корни, в большом изобилии торчащие из земли, и ветви, часто задевавшие одежду, не пропускающие. Даже волосы Аро, собранные в толстую косу, постоянно цеплялись за ветки. Она ворчала и глухо ругалась, раз-другой оставляя волосы на острых сучьях. Аро перешагнула через очередной корень. Зацепилась и покачнулась в бок. Крепкая рука схватила за локоть. Аро врезала спиной в грудь Торина. Его дыхание опалило щеку, в нос ударил терпкий запах табака. — Такая неуклюжая, — поставил её на ноги. — Уж во всяком случае «поуклюжей» вас, мистер гном, — съязвила девушка, не интересуясь, с чего бы вдруг ему идти в конце. Ловким движением скинула с себя руку Торина. Отошла от него. Чем дальше отряд заходил в лес, тем мрачнее, как казалось им, становилось вокруг. Солнце, которое поначалу, как-то пробивалось сквозь кроны деревьев, исчезло с концами. Воздух потяжелел. В глазах расплывалось, мысли туманились, словно после крепкого вина. Волк бы помог противостоять. Без него Аро моментом поддалась атмосфере и уже через четверть часа ей просто пришлось вцепиться в шубу Торина. Но даже так держать равновесие получалось плохо. Гномы, к удивлению и возмущению девушки, чувствовали себя вполне прекрасно и бодро шагали вперёд. — Ты в порядке? — спросил Торин, когда Аро неловко споткнулась, глухо зарычав. — А ты не видишь, вредный гном?! — Я пытаюсь проявить заботливость, наглая девчонка! — рассердился Торин, дёргая её, заставляя обойти широкий камень. — У тебя есть племянники, вот и заботься на здоровье! — Вот и отцепись тогда! Без поддержки девушка мешком повалилась на землю. Торину с досадой пришлось помогать ей подняться. Больше они не разговаривали, разозлившись друг на друга. Девушка старалась идти прямо, мол, и без помощи я могу, понятно тебе или нет. — Остановимся здесь! — отдал приказ Торин. Гномы с облегчением сбросили поклажу. Оин предложил развести костёр, чтобы был хоть какой-то свет в этой непроглядной темноте. Торин ответил резким отказом, сказав, что так их могут заметить. Перекусив припасами, данными Беорном в дорогу, отряд без слов готовился ко сну. — Ложитесь ближе друг к другу. Теплее будет, — предводитель с особой тщательностью пересчитал их. Аро уселась около дерева, дальше от остальных. Подтянув коленки к груди. Прикрыла глаза. Нужно успокоить дыхание, должно стать легче. Гномы ворчали, пытаясь улечься на маленькой полянке, схоронившейся средь чёрных древесных стволов; тихо твердили о том, что кто-то там смотрит на них. Аро почти задремала. Почувствовала, как на озябшие плечи опускается тяжелая ткань, а мех, пропахший дымом, щекочет нос. Не открывая глаз, вытащила руку, провела по жёсткому меху. Поняв, кому принадлежит шуба, моментально распахнула глаза. Долго пришлось привыкать к непроглядной темноте. Через несколько секунд стали появляться отчётливые силуэты. Среди гномов и вещей, Аро проворно отыскала глазами Торина. Он лежал, отвернувшись от неё, на противоположном краю. «Значит „наглая девчонка“, да? Ты меня явно недооцениваешь, гном, и не представляешь, насколько наглой я могу быть…» Осторожно, бесшумно поднявшись, Аро аккуратно перешагивала спящих гномов. Когда до Торина оставалось пару шагов, она вдруг вспомнила, что оставила шубу. Удержавшись от желания стукнуть себя по лбу, девушка вернулась за забытой вещью. На обратном пути Аро чуть не наступила на Бофура, которому вздумалось откинуть руку. Наступить не наступила, но мехом задела лицо. Весельчак зашевелился, Аро остановилась как вкопанная. Как ни странно, сегодня ей везло. Аро благополучно добралась до Торина. Прикинула, как лучше к нему подлечь. Тихонько накинула шубу на короля, воровато огляделась по сторонам. Опустилась на коленки, потом на живот. Перевернулась на бок, лицом к гному. Протянула руку под шубой, обнимая Торина за спину. Видимо, он действительно заснул. Аро с секунду вглядывалась в лицо Торина: поджатые губы, сведенные к переносице брови. Все как всегда. Убрала прядь волос с его лица. Невесомо коснулась губ короля поцелуем. Рука, до этого времени стиснутая в кулак, обхватила Аро за спину. Сухие губы вновь слились в поцелуе, не желая прерывать его. Гном перевернулся на спину, проводя ладонью по красивому изгибу женской спины. «Хочешь продолжения, гном? — она улыбнулась в губы Торину. — Что ж…» Шуба с них свалилась. Аро изловчилась протянуть руку в сторону кучи с оружием. Нащупала небольшой кинжал. — Zenon!* — прошипел Торин, отрываясь от Аро. Острое лезвие упёрлось ему в бок. — Неужели мне удалось соблазнить сына Трайна, да так, что он потерял всякую бдительность? — Аро коснулась колючей щеки. Торин перевернулся на бок. Аро скатилась на землю, ударившись локтем. — Ой! — Ты наглеешь! — А ты и не против! — Дважды тебе это с рук не сойдёт! Он набросил шубу на Аро, зажимая девушку рукой. — Отпусти, гном! — пропыхтела она. — Жарко! Долго сопротивляться не вышло. Теперь она самая обыкновенная женщина, у которой сил во много раз меньше, чем у представителя противоположного пола. Особенно если это гном. Zenon* — в переводе с кхуздула — ехидна.