***
C позволения Автора, я бессовестно вклиню сюда отдельные поздравления от Беты. Всех благ вам, ребятки. #шерлокжив :) Курсив — эльфийский.***
Путь лежал прямиком к Одинокой горе. Лес убивал всякие радужные мысли, которые хоть кое-как, но проникали через пелену страха неизвестности. Лихолесью не было видно конца и сей подтверждённый факт ввёл гномов в жуткие размышления, что до горы они в жизни не доберутся. Припасы верно истощались, если с голодом можно было совладать, то с жаждой — нет. Всеобщий настрой падал со стремительной скоростью. В отряде развернулись споры, беспочвенные упрёки. Губительная нервозность не коснулась Бильбо и Аро. Фили и Кили тоже сохраняли глубокое молчание, относясь друг к другу без претензий и грубости. Девушка устало плелась в конце отряда, изредка кем-то подгоняемая. В душном коконе запутанных мыслей об испорченной Азогом жизни Аро не заметила, как впереди возникло дерево. Громадное, мёртвое, заваленное. Иссохший ствол покрывало нечто болотного цвета, скользкое и липкое, судя по трудностям подъёма. Ноги скользили, гномы цеплялись руками за ветки, медлительно перебираясь на другой край. Девушка подпрыгнула, подтянулась на руках, игнорируя протянутую руку Ори. Залезла на широкий ствол. Ухватилась за торчавшую ветку. Изнеможённое тело призывало к немедленному отдыху. Аро упёрлась руками в колени: спина ныла. «Эдак не дойду я, — и тут же возмутилась: — Я не дойду?! Я?! Ага, сейчас! Чтобы гномы могли, а я…»***
Сколько они пробыли в Лихолесье, не мог толком ответить даже мудрый Балин. Припасы кончились. Положение оказалось совсем губительным. Привалы теперь нужны были всё чаще. Ноги ныли, ко всем прочим неудобствам добавился странный воздух, тяжким комом попадающий в легкие. У Аро снова кружилась голова, приходилось придерживаться за деревья. Как же хотелось сейчас обратиться волком! Она бы их вывела! Даже влажный и гнилой запах не смог бы ей! Чем дольше отряд блуждал по лесу, тем дурнее становилось всем. Мысли путались, сбивались, порождая совсем уж нелепые видения, о которых каждый молчал. Голова гудела, тиранила смертельная жажда. Голоса становились хриплыми, путникам постоянно приходилось облизывать губы. Солнце, не пробивающееся сюда — вот, что спасло от смерти. «Был бы с нами Гендальф…» — постоянная фраза, бред, крутившийся в голове у каждого. Даже Бильбо, поначалу уверено шагавший наравне с Торином, выдохся, еле передвигая ногами. — Почему мы остановились? — послышался охрипший голос предводителя. И впрямь: шествие оборвалось. — Нори? — Тропа, — произнес Нори заплетающимся языком. — Она исчезла. Гномы всполошились. Аро, услышав гадостное известие, вскинула голову, будто опомнилась. Оглянулась на Торина, который тоже смотрел на неё в этот момент. «Что, тупик, гном? Помрём тут, не иначе». Торин резко мотнул головой, словно слышал обращение Аро. — Найдите эту чёртову тропу! — Аро. Девушка нервно ступила назад. Перед ней возник обеспокоенные Бильбо. — Я хотел спросить, — он явно был на взводе. Нетерпение согнуло спину Аро, она наклонила к Бильбо голову. Не хочет говорить при всех — его дело. — Скажи, такие как ты… Ну, оборотни… Они… Видят невидимок? Опешила. Вот так вопрос! Располагай она таким умение — жизнь стала бы куда проще! И не сказать ему, что не оборотень она больше. Только Гендальф знает печальную правду. Покачала головой. Полушепотом спросила: — Тебе это к чему? — Да так, просто, — Бильбо поспешил отмахнуться. Тотчас рванул к дереву. Аро выпрямилась, поражённая его поведению. Неужели и он надышался здешних ароматов? Всё же хоббиты — наичуднейший народ. — Эй, Бильбо! — с любопытством окликнул горе-вора Бофур. И в правду: полурослик ни с того ни с сего изловчился, подпрыгнул и, словно всю жизнь это делал, стал хвататься за выступающие ветви. — Нужно найти солнце! — уже откуда-то сверху крикнул он. — Найдем солнце, найдем и дорогу! Все вдруг посмотрели на верхушку дерева, где несколько секунд назад исчез хоббит. А ведь он прав! Как они сразу не додумались?! «Смекалистый парнишка!» Пришлось ждать. Подгонять Бильбо неразумно: сорвётся, не приведите боги. К тому же минутку терпения он заслужил. Возможно, если бы волк в Аро продолжал жить и царствовать, она смогла бы предвидеть грядущую опасность. Шум сломанных веток известили о приближении кого-то невиданного, кого-то, наверное, очень большого. Нечто двигалось к ним, клацало, гудело. Никто опомниться не успел: деревья раздвинулись под напором волосатых липких лап. Пауки посыпались на них, как камни с потревоженной вершины. Трое из отряда тут же упали, поражённые гремучим ядом. Загремело оружие. Паук, облюбовавший для себя Аро, терпел поражение в своих действиях: девушка умело уворачивалась, пробегая под ним, петляя между кривых лап. Совсем некстати подкатила тошнота — рядом упал сгусток чего-то отвратительного. Аро необдуманно затормозил и упала на землю, ужаленная в плечо.***
Пробуждение выдалось самым мерзостным из всех доводившихся. Кто-то теребил плечо. В глазах плыло, кружилось, смешивалось. Она поднялась, ухватилась за кого-то, согнулась пополам в рвотном позыве. Пустой желудок скрутила судорога — на том и кончилось. Конечности сводило, кости будто распарились, стоять оказалось дьявольски трудно. Грязная паутина повисла на одежде и на волосах, лезла в лицо. Аро едва нашла силы побороть слабость, огляделась: Бильбо бегал то к одному, то к другому гному, заключённому в серебряные сети. Освободившиеся помогали остальным. Пауки куда-то исчезли. В иной раз можно было и порадоваться. — Где они? — раздался вполне логичный вопрос. По сути им положено уже перевариваться в ненасытных желудках. — Ребята, надо уходить! Они вернутся! — Бильбо замахал руками, призывая злых, ослабевших гномов к тишине. — Но куда нам идти? — промямлил Нори. Бильбо промолчал и метнулся взглядом к Торину. Времени обдумать побег не осталось: пауки возвращались более разъярённые и опасные. Оружие осталось не у всех, половина затерялась в неожиданном столкновении. — Аро! — окрикнул её Торин. — За нами, живо! Аро рванула вперёд. По дороге головокружение ударило вдвойне, пришлось привалиться к корявому стволу. И только сейчас судьба-злодейка решила придти на помощь. Но помощь ли это? Сверху ловко и бесшумно спускались эльфы. Полетели мгновенные стрелы. Наверное, вой и писк застигнутых врасплох пауков стоял на милю. Те из гномов, что сохранили оружие, с яростными криками бросились добивать тварей. Аро оттолкнулась от дерева, испуганная мордой здоровой твари. Тотчас паук рухнул замертво. Выжившие пауки струсили, бежали обратно вглубь леса. Эльфы оглядывались, убеждаясь, что опасность миновала. Гномы решили потихоньку уйти, но не тут-то было. Заметили их сразу, и не отряд замер так и не шелохнувшись. Аро оказалась в конце всего отряда, за спинами Двалина, Ори и Фили. — Не думай, что сможешь бежать, гном! — гневно воскликнул эльф, с готовой стрелой. — Стой! Обращался он к Торину, сразу распознав в нём главного. — Ну так стреляй, эльф! — не сдержалась Аро, неприметная за гномьими спинами. Совсем неожиданный огонь пронзил грудь. — Нас всё равно не остановить! Пронзительный взгляд эльфа быстро отыскал девушку в толпе. Звонкие слова задержались в воздухе. Бежать было некуда. Их держали под прицелом. На миг Аро пожалела о сказанном. Теперь разойтись мирно точно не выйдет. Но показать уверенность собственной оплошности оказалось выше её сил. Аро сощурила тёмные глаза и с самым вызывающим выражением лица уставилась на подошедшего эльфа. — Ты, девчонка, — вдруг вместо него заговорила рыжая эльфийка, сделав шаг. — Ты не знаешь, с кем говоришь! — Так научи меня! Представься! — змеей парировала Аро. — Поведем их во дворец, — через плечо сказал остальным эльфам блондин. — И ничего не добьетесь! — воскликнул Бофур, видно, разделивший хамство Аро. Эльфы бесстыдно обыскали отряд на наличие оружия. Забрали всё, что хоть сколько-нибудь выглядело подозрительным. Главный эльф всё также стоял с Аро. Они были практически одного роста. Чёрные глаза встретились с пронзительно голубыми. — Ты сама отдашь оружие или тебе помочь? — он надменно поднял подбородок. Девушка склонила голову набок, мол, я же сказала, что ничего ты не добьёшься. Лёгкая, даже очаровывающая улыбка тронула губы. Руки, немного дрожавшие после яда, медленным движением сложились на груди. Эльф внимательно осматривал незнакомку: взлохмаченные и спутанные волосы в паутине; перепачканная, где-то порванная одежда. Она человек? Улыбка Аро сделалась шире. — Кто ты такая? — Огляди меня ещё раз, может поймешь. — Я вижу, у тебя острый язык, — эльф расцепил руки Аро и вновь произвёл осмотр. — На тебе нет оружия. — Милый, оно мне ни к чему, — девушка стрельнула нахальными глазами, развернулась развернувшись и направилась к гномам. Эльф секунду недоумевал. Отряд привели во дворец. Эльфы провели гномов и девушку через красивые ворота, не такие, как вначале леса. Совсем иные, здоровые и свежие деревья обступали их, тянули к ним упругие ветви. Два моста остались позади. Каменная площадка перешла в длинную древесную лестницу. А лестница в роскошный трон, чью вершину очерчивали влиятельные оленью рога. Очень хорошо вписывался в картину златоволосый эльфийский король. Голову его украшала лиственная корона. Он обратил к ним внимание. Перед путниками восседал Трандуил — Владыка Лихолесья. — Отец, — командир эльфийского отряда почтительно склонил голову, — гномы зашли в наши владения, они потревожили пауков. Гномы не поняли его слов, не поняла и Аро. — Благодарю, Леголас. — Следующая фраза царственного эльфа стала доступна всем: — Гномы в моих владениях! — воскликнул он, скидывая с себя мантию и поднимаясь. — Давно же я не видел подгорный народ. Он снизошёл к ним. Аро внимательно следила за Владыкой Лихолесья, кожей ощущая, как кипятятся гномы рядом. И искренне удивлялась: ведь с этим эльфом, возможно, можно договориться! Они не сделали ничего, а за желание жить ещё никого не казнили. — Вы потревожили пауков? — Трандуил встал напротив, сцепляя руки за спиной. — Держал бы их на привязи! — Торин буравил его взглядом. Трандуил оставался спокоен и безразличен. Только в глазах появилось что-то опасное. От короля повеяло холодом, ощутимой недоброжелательностью. Аро имела о нём скудные сведения. Не могла составить и приблизительную характеристику эльфа. Но не нужно много думать — дело уже приняло скверный оборот. — Как вы оказались на моих границах? — Искали пропитание, чтобы избежать смерти, — Балин обогнал Торина в ответе. — А зачем потревожили пауков? — эльф не удовлетворился. — Мы их не трогали. Они сами на нас напали. Трандуил с минуту буравил взглядом седовласого гнома. Думая, какой вопрос, чтобы пробить их упрямство. Его внимание остановилось на Аро. И она не спускала с него глаз. — Эта девушка, кто она? — Не твое дело! — злобно прошипел Торин. Трандуил грозно заявил: — Эта девушка находится в вашем отряде и вместе с вами проникла на мою территорию! Это мое дело, знать кто она! — Отец, — окликнул Владыку белокурый эльф. — Она показалась мне странной. Трандуил повернул голову в сторону Аро. — Ты ничего не хочешь сказать мне? — Только то, что Вы представлялись мне другим, — монотонно ответила девушка. — Да? — приподнял брови Трандуил. — И каким же? — Справедливым! Король издал ироничный смешок. Аро оторопела. — По-твоему я не справедлив? — угроза моментально пронзила его голос. — А по-вашему я странная? — бросила вызов. Красивое лицо Трандуила помрачнело. После тягучего затишья Владыка отдал приказ: — Отведите гномов в темницу! Накормите, напоите, но не разрешайте им видеться, пока они не захотят ответить на вопросы! Если не захотят, то пусть сидят за решеткой вечность! К девчонке у меня отдельный разговор. Стража подхватила гномов под руки, немо приказывая подчиниться и проследовать за ней. Они зашипели, разразились проклятиями. Попытались драться. Однако эльфы превосходили числом. — Тронешь её хоть пальцем!.. — напоследок крикнул Торин. Трандуил послал ему повторную усмешку. «Он волнуется за меня?» — озадаченно вклинилось в мысли. Странно-приятно кольнуло под рёбра. Гномов увели. Мощные двери сошлись с глухим полу-стуком. Отвлёк холодный голос Трандуила: — Вот мы и одни.