***
Человек без лица не ожидал такого исхода событий. Он был слишком самоуверен, чтобы задумываться о подобным. В конце концов, мужчина с самого начала не собирался раскрывать свое местоположение. Карта была лишь иллюзией возможной победы. Никто, кроме Элизабет, не должен был оказаться внутри его маленького убежища. Но, как это часто бывает, преступник совершенно упустил из вида человеческий фактор. Да, речь шла о поступке Оливера. Совершенно нелогичном и абсолютно непоследовательном. Кто вообще мог предположить, что в парне резко взыграет совесть? Еще несколько мгновений назад он едва не угробил собственную девушку. Разве можно было догадаться о его дальнейших действиях? Но в этом и кроется прелесть человеческой природы – мы все абсолютно непредсказуемы. И, к счастью, мало кого можно назвать абсолютным злом. Полученное противоядие оказало на Оливера отрезвляющий эффект. Стоило склянке только коснуться губ парня, как он тут же почувствовал укол совести. Когда опасность миновала, он, наконец, задумался о судьбе возлюбленной. Первый порыв – схватиться за голову и закричать. Настолько жутко парню стало из-за поступка, который он совершил. Но это делу никак бы не помогло, а потому Оливер сдержался. У него еще был шанс все исправить. Шанс спасти жизнь своей бывшей девушки. Не успев далеко уйти, Оливер аккуратно выглянул из-за дерева. К тому моменту внимание Ричи уже полностью было поглощено Элизабет. Это сыграло парню на руку. Аккуратно ныряя то за одно, то за другое дерево, он сумел установить точное местоположение Человека без лица. И в тот момент, когда это произошло, план преступника дал трещину. Тем не менее, Алан не собирался сдаваться. Он был слишком близок к цели: Элизабет уже находилась в его руках. Дело оставалось за малым. Нужно было всего-то немного модифицировать изначальный план, подыграть своим будущим жертвам и использовать одного из сообщников в качестве отвлекающего маневра. Все верно. Ричи просто помогал выиграть немного времени. Ведь с самого начала было очевидно: один человек не справится с таким большим количеством врагов. Рано или поздно он окажется повержен, но этого времени будет вполне достаточно, чтобы насладиться страхом Элизабет. Как только Ричи покинул здание, Моника закрыла дверь на замок. Теперь никто не мог проникнуть в логово Человека без лица. Да, немного обидно было работать без зрителей, но он все запишет на видео, а после отправит его ребятам. Почти то же самое. Алан криво усмехнулся и подошел к Элизабет. Заправил прядь волос ей за ухо, а затем развернулся к столу (его для удобства пододвинули ближе), чтобы выбрать подходящий инструмент. Девушка лихорадочно двигала кистями, в надежде ослабить веревки, которыми были связаны ее руки. Теперь ей стало по-настоящему страшно. Алан стоял к Элизабет спиной и, словно разминая шею, рассматривал орудия для пыток. Девушка не видела, на чем остановил выбор Человек без лица, но это что-то очень противно царапало поверхность поддона, в котором лежала часть инструментов. Этот скрежет вызывал мурашки. Элизабет сейчас бы многое отдала, чтобы освободить руки и заткнуть уши пальцами. Но ей приходилось слушать. Прекратив пытку звуками, Алан вновь развернулся к ней лицом. Хищная улыбка и горящие глаза – да он тот еще псих. - Моника, милая, включи запись, - даже его голос изменился. В Алана будто демон вселился. До сих пор он лишь говорил пафосные словечки и злорадно смеялся. Теперь он стал полностью одержим идеей убийства. Мужчина настроился на нужный лад, как это делают писатели или музыканты, и теперь ничто не могло его остановить. Не желая светить лицом на камеру, преступник в очередной раз напялил маску. По крайней мере, теперь Элизабет не видела этот хищный взгляд. Девушка сглотнула, и отвернула голову в сторону, стараясь не смотреть на инструмент в руках преступника. Но Алан взял ее за подбородок и заставил смотреть на себя. Свободный рукой он медленно вертел инструментом у глаз Элизабет. Так близко, что она видела его только размытым. Страх полностью овладел девушкой. Сердце билось так быстро, что Элизабет подумала, будто вот-вот умрет от инфаркта. И Алан наслаждался этим. Ее страхом, неконтролируемым ужасом на лице, испуганным взглядом, слабым дрожащим телом… А ведь это было только начало. Девушка закрыла глаза. И ровно в этот момент раздался выстрел. А затем еще один. И еще. По ее щеке потекло что-то липкое и теплое. Первый порыв – коснуться этого, а затем посмотреть, что же это стекает. Но руки были по-прежнему связаны. - Чертов замок, в кино это обычно легче получается, - ворчал Томас, переступая порог дома. Он все еще держал оружие в боевой готовности. То самое, которые Человек без лица подготовил для его испытания. - Все равно хорошо, что ты взял с собой пистолет, - пожал плечами Оливер. Следом за ними молча вошел Джейк. Он хмуро окинул взглядом комнату. Увидев Элизабет, по щеке которой медленно стекала кровь, парень еще сильнее напрягся. На секунду девушке показалось, что в его взгляде промелькнуло нечто болезненное. Тем временем Томас уже навел пистолет на Алана. Мужчина расслабленно рассмеялся. - Ты уже однажды не смог так поступить, - он спокойно обошел стул, к которому была привязана Элизабет. - Сейчас вопрос жизни и смерти, - холодно говорил Томас. – Это Ханна мне бы простила. - Неужели? – преступник наклонился к девушке и приставил лезвие к ее горлу. – Ты уверен, что хочешь это делать? - Опусти оружие, Томас, - едва дыша проговорил Джейк. Немного поколебавшись, парень все же послушался. - Вот и замечательно, - довольно отозвался преступник. – Ну и шуму же вы наделали. Из-за вас у меня рука дрогнула, - большим пальцем он стер кровь с щеки Элизабет. – Какая некрасивая царапина, - причитал мужчина. Девушка не двигалась. Она старалась даже не дышать. Ее спина была неестественно ровной. В надежде оказаться подальше от лезвия Элизабет задрала голову. Это единственное, что она могла сделать, будучи связанной по рукам и ногам. Вдруг в окно, около которого стояла Моника, прилетел камень. Он не задел девушку, хотя отлетевший осколок слегка поцарапал ее лицо. - Ай! – она коснулась раны. Благодаря этому, Человек без лица на секунду отвлекся. Этого было вполне достаточно, чтобы Томас выхватил у него оружие, а Оливер сбил преступника с ног. Парень сел на него сверху и уже собирался ударить, когда Алан столкнул его с себя и, схватив со стола нож, замахнулся. Тогда на помощь пришел Томас. Он запрыгнул преступнику на спину и, с силой натянув ткань, подобранную с пола, принялся его душить. Алан сопротивлялся. Пытаясь оттянуть ткань от горла, он сделал несколько непроизвольных шагов назад прямо к столу с инструментами. Задев его, мужчина повалился на пол, опрокидывая значительную часть своего арсенала. Это заставило Томаса ослабить хватку, благодаря чему Алан, наконец, смог дышать. Преступник схватил первое попавшееся лезвие и принялся махать им перед парнем. Тот быстро отползал назад, до тех пор, пока не уперся в стену. Алан вновь замахнулся, Томас резко подался в сторону. Нож остался в стене. И пока Человек без лица пытался его вытащить, парень что есть мочи толкнул мужчину вперед. В это время Моника не стояла без дела. Заметив, что Джейк пытается освободить Элизабет, она кинулась к парню. Поскольку хакер не ожидал, что кто-то попытается на него напасть, опрокинуть его на землю не составило труда. Злость окутывала все ее тело. Яростно перекрывая парню доступ к кислороду, Моника впивалась ногтями в его шею. Джейк был сильнее, поэтому разомкнуть руки обезумевшей девушки для него не составило труда. Освободившись, он оттолкнул ее и, соображая, что делать дальше, поднялся на ноги. Бросив взгляд на Элизабет, парень нахмурился. Она, кажется, уже совсем потеряла связь с реальностью. Нужно хотя бы снять скотч с ее рта. Ему не следовало отвлекаться на эти мысли. Пока Джейк анализировал ситуацию, Моника уже действовала. С яростным криком она, подобрав лезвие, которым Человек без лица едва не убил Оливера, неслась в сторону парня. Дальше события будто начали идти в замедленной съемке. Вот Джейк повернулся на шум. Вот Оливер кричал ему что-то невнятное. Парень никак не мог разобрать. Через секунду заметил нож в руке девушки. Отступил на пару шагов назад. Вдруг ее сбил с ног Оливер. Моника переключилась на него. После время вновь стало идти как следует. По рукам Оливера тонкими струйками стекала кровь, пока тот старался удержать лезвие подальше от своего тела. Пытаясь не кричать от боли, парень тяжело дышал, но не сдавался. К счастью, Джейк не заставил себя долго ждать. Вскоре после этого на помощь подоспели остальные ребята. Все, кроме Клео. Она осталась следить за связанным Ричи (поверьте, Дэн постарался сделать так, чтобы он не выбрался). Следующие события уже мало кто помнил отчетливо. Тот день выдался слишком длинным. Ребята только могли сказать, что им стало легче с приходом Дэна, Лили и Джесси. Когда Томас уже почти выдохся в борьбе с Человеком без лица на смену ему пришли Джейк и Дэн. Оливер остался вместе с Лили: они разбирались с Моникой. Джесси же, не обладающая навыками борьбы, бросилась развязывать Элизабет. Последняя еще долго плакала в объятиях подруги, пытаясь отойти от всего, что с ней произошло. - Правильно, плачь побольше, - говорила Джесси, гладя Элизабет по спине. А затем были допросы. Долгие, просто бесконечные допросы, в которых Джейк, конечно же, не участвовал (нужно ли объяснять почему?) Было еще кое-что, что ребята запомнили с того дня – это бесконечные причитания Дэна о том, какой Ричи козел. - Уверен, он и про тормоза тогда соврал, - говорил парень. - Дэн, с тех пор прошло целых пять лет, - смеясь, отвечала ему Лили. - Все равно! – не унимался он. Так или иначе ребята приходили в норму. Когда Человека без лица и его сообщников арестовали, с души словно камень свалился. Они чувствовали себя свободными. И почти что счастливыми. Нет, вы только немного подождите, и они абсолютно точно станут счастливыми. Их дружба прошла через многое. Окончание школы, взросление, потеря близкого человека и разлука длиною в пять лет… А потом эти дурацкие испытания Человека без лица. Без своей дружбы ребята ни за что бы их не прошли. И теперь им ничего не оставалось, кроме как возобновить общение и попытаться стать счастливыми людьми. Вместе.*Несколько дней спустя*
- Спасибо тебе, Дженнифер, - Элизабет стояла около памятного камня в лесу. – Надеюсь, однажды ты сможешь простить меня, - она положила к нему цветы. – Знаешь, мы его поймали. Он ответит за все, что сделал. И за твое убийство в том числе, - девушка сжала кулаки. – Мне так жаль, что я не смогла привести помощь. Мне жаль, что я вообще пошла в лес в тот день. Теплый ветер прошелся по спине Элизабет, будто это Дженнифер указывала на свое присутствие. Девушка еще некоторое время стояла у памятника, в очередной раз пытаясь осмыслить все произошедшее. Пока не удавалось. Чуть поодаль ее ждал Джейк. Он не слышал, что Элизабет говорила, обращаясь к Дженнифер. Парень специально выбрал такое расстояние: эти слова были слишком личными. - Я хочу уехать с тобой, - это первое, что она произнесла, когда подошла к хакеру. - Я был бы очень этому рад, но... - Но? – до сих пор не решаясь поднять глаза, она все же перевела взгляд на парня. - Но так не делается. Нельзя все бросить и сбежать, не сказав ни слова. - Разве ты так не сделал? - Сделал, и как видишь ничем хорошим это не закончилось, - он горько усмехнулся. - Проблемы все равно меня настигли. А ещё я чуть не потерял тебя. Они оба замолчали и уставились на памятник Дженнифер. Элизабет обдумывала слова Джейка. Наверное, он был прав. Как бы ей не хотелось сбежать от Оливера, от разговора с родителями, от своего прошлого, так делать было нельзя. Сначала нужно со всем разобраться и лишь потом начинать жизнь с чистого листа. И хотя девушке было безумно страшно, она была благодарна Джейку за честный совет, который был совсем не в его интересах. - Но это не означает, что я отказываюсь от отношений с тобой, - на всякий случай добавил Джейк. - Понимаю, ты только рассталась с Оливером, я и не прошу встречаться со мной сейчас, но... Усмехнувшись, Элизабет накрыла его губы поцелуем. Сначала парень растерялся и отступил на пару шагов назад, но затем, будто покачнувшись, подался вперёд и взял инициативу в свои руки. Он целовал её мягко, но все же настойчиво. Сложно было сдерживаться спустя столько лет невинной влюбленности. Джейку ещё никогда и ни с кем не было так тепло, как с Элизабет. По коже пробегали приятные мурашки, а тело было легким и тяжелым одновременно. Легким, потому что весь груз будто разом свалился с их плеч. Тяжелым, потому что приятная нега захватывала настолько, что устоять на ногах было сложно. Он запускал пальцы в ее густые волосы, параллельно случайно касаясь мочки ее уха, а она обвивала руками его тонкую шею, слегка вставая на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ. Они растягивали поцелуй как могли, желая почувствовать друг друга как можно лучше, но все же наступил момент, когда им пришлось отстраниться. Тогда Элизабет заметила предательский румянец на щеках Джейка. Она по-доброму улыбнулась и, притворившись, будто ничего не видела, юркнула в объятья парня. Девушка слушала, как оживленно бьется его сердце, а Джейк, прикоснувшись подбородком к ее голове, умиротворенно прикрыл глаза. - Я перееду в твою страну, когда со всем здесь разберусь, - вдруг произнесла Элизабет. - Я буду ждать, - улыбнулся парень. - Только не пропадай, - попросила она. - Больше ни за что на свете, - прошептал он. Они еще не знают, что всего через год будут принимать всю дасквудскую компанию в своем общем доме. Что будут дурачиться, пока делают там уборку. И вспоминать свои первые разговоры, сидя за столиком в китайском ресторане. Они не знают, в каком удивлении будут пребывать, когда выяснят, что Лили и Дэн тайно влюблены друг в друга. И что каждый из них будет говорить о своих чувствах с ничего не смыслящим в этом Джейком. Они даже не подозревают, что однажды, несмотря на все советы Элизабет, парень психанет и создаст программу, которая поможет этим двоим сойтись. Ни Джейк с Элизабет, ни кто-либо еще даже представить себе не могли, какой смелой однажды станет Джесси. И как круто изменит свою жизнь Томас. Они могли лишь немного догадываться о том, что рецепты Клео заметит одно престижное онлайн-издание, которое предложит девушке выгодное сотрудничество. Что касается Оливера… С ним их пути разойдутся, но произойдет это мирно. И в большей степени по его собственной инициативе. Этот парень еще многое переосмыслит после всего, что пережил. И однажды он все же придет к ответам, которые искал. Да, им все это только предстояло узнать. Но кое в чем каждый из дасквудской компании был уверен наверняка: что бы ни случилось, они теперь всегда будут вместе. И именно это поможет им не сломаться. Даже не так. Поможет им стать счастливыми. Несмотря на то, что они пережили. И несмотря на то, что возможно им еще придется пережить.Конец