Ромашка

Он явился в Башню через два дня. Сам не понял, зачем. О судьбе детей он уже знал: те обосновались в лагере Мстителей, нашли себе опекунов и чувствовали себя там, как дома (ну, насколько вообще возможно чувствовать себя, как дома, в мире апокалипсиса), поэтому беспокоиться о них не было смысла. А вот сам Локи… Ему, видимо, опять стало скучно. На самом деле, вариантов, что делать, у него теперь было множество. Он мог выйти из города, уже не опасаясь роботов Старка, найти какой-нибудь магический артефакт, чтобы «подзарядить» Сферу, а потом с ее помощью покинуть Мидгард. Мог просто сбежать – в менее населенные, а значит, и менее кишащие драугами места… А мог все-таки поискать пригодный космолет, чтобы улететь на нем с этой планетки, хоть и очень сомневался, что найдет. Но перед этим Локи все равно зачем-то поперся в Башню. То ли удостовериться, что нападений дронов больше не будет, и он может выходить спокойно, то ли… Просто чтобы с кем-то поболтать. Магическое зрение показало, что Мстители находятся в разных частях Башни. Зимний Солдат, Капитан Америка и Сокол мирно спали, каждый в своей комнате. Брюс Беннер что-то читал в своей. Черной Вдовы совсем не было – наверное, несла вахту в человеческом лагере, отгоняя от стен мертвяков... И только Старк что-то ваял у себя в лаборатории, попивая кофе в гордом одиночестве. Вот к нему Локи и направился. Точнее, направил туда своего иллюзорного двойника. Железный человек даже не заметил его появления. И не удивительно – он стоял в центре комнаты, манипулируя, как минимум, дюжиной экранов, по которым змеились ряды чисел и диаграмм. Даже, когда Локи приблизился к нему почти вплотную и тихо кашлянул, привлекая внимание, Старк не оглянулся. Так и продолжал с увлеченностью маньяка водить руками по воздуху, перекидывая цифры и что-то бубня себе под нос. – …А если из старых запасов? Джарвис, у нас хватит силенок запустить Марка-76, и развалить, к примеру, вон те здания, а потом сделать из них качественный забор длиной в пару километров? Нет, я понимаю, что пары маловато, нужно хотя бы пять, но хреновая защита ведь лучше совсем никакой? – Боюсь, что нет, сэр, – ответил безупречно вежливый голос ИИ. – Даже при максимальной скорости такой проект займет у вас не менее недели. А стена в два километра лишь оттянет нашествие новой волны зараженных, но не остановит ее. К тому же, позвольте напомнить, что вы перевели всю запасную энергию на дронов, чтобы отклонить курс волны к Северу. Если этого не делать и запустить Марк-76 для строительства, то зараженных в Нью-Йорке будет на 42% больше. Тогда и расчетная длина стены будет иной: вместо пяти километров она вырастет, как минимум, до двенадцати. – Да черт возьми! – ругнулся Старк. Мотнул головой, отвернулся от экранов… И только тут заметил незваного гостя. – Проблемы? – с ухмылкой поинтересовался Локи, успевший к этому времени сесть и закинуть ногу на ногу. К его удивлению, Человек-из-железа не стал шарахаться от него или призывать костюм. Только чуть напрягся, увидев бога так близко, но уже через мгновенье выдохнул и опустил плечи. Будто инопланетянин у него за спиной – это далеко не самое страшное, что могло произойти. – Ты к нам помыться или открыть портал в иное измерение? – невозмутимо уточнил он. И все-таки бог Обмана заметил, как дрогнули его пальцы. Притом, это было не случайное движение, Старк будто готовился нажать на какие-то кнопки, скрытые под кожей. Маячки для костюма? Ха, вполне может быть! В тот раз, два года назад, у него были специальные браслеты, возможно, теперь он понял, как обходиться без них, и вживил датчики прямо в свое тело. Иными словами, Железный Человек до сих пор не схватился за оружие только потому, что… УЖЕ имел его под рукой. И мог воспользоваться им в любую секунду. – Ни то, ни другое, – ответил на вопрос Локи. – Считай это просто визитом вежливости. Кстати, я тут услышал краем уха… О какой стене идет речь? – Да так, хотел себе дворик расширить. Настолько, чтобы вместились и клумбы, и фонтанчик, и взлетная полоса. Локи подозрительно сощурился. – Будет новая волна мертвяков, так? Но только на этот раз больше? Старк явно не хотел об этом говорить. Он стиснул челюсти, прошелся по комнате туда-сюда, косясь на экраны и делая вид, что занят... Но потом словно понял что-то, и в его глазах промелькнуло искреннее удивление. Такое сильное, что он даже застыл на месте, а потом повернулся к Локи, высоко подняв темные брови. – Ого! Да ты ведь не для себя спрашиваешь! – В каком смысле? – В прямом! Ты уже понял, что моих дронов нет в городе, и твою магию некому отслеживать. А значит, мог бы волшебным образом куда-то испариться. Куда угодно: в соседний город, на базу Щ.И.Т.а, в свой собственный мир… Да хоть на Гавайи – там, говорят, пока нет мертвецов, и гостеприимные женщины в юбках их пальмовых листьев еще танцуют хулу! Но ты до сих пор в Нью-Йорке. Почему? Из-за тех детей, верно? – Каких детей? – поморщился Локи. – Да плевал я на них! – Ага, ну точно. Кстати, а куда твоя ромашка делась? Выкинул или в тайный карман засунул? Бог Обмана сощурился и выдавил самую безумную из своих улыбок. В стиле «как же вы, глупые смертные, легко покупаетесь на мои уловки, это была просто игра на публику, и она сработала – вы от меня отстали!». Но, видимо, он все равно чем-то выдал себя. Окаменевшей спиной, дрогнувшими ресницами, бледным лицом… И Старк удивленно хмыкнул, подавившись ответной фразой. А потом уставился на него как-то по-новому. Как на… ЧЕЛОВЕКА. – Два дня, – осторожно сказал он. – Новая волна будет через два дня. Мои роботы немного собьют ее с пути, и бОльшая часть пройдет мимо, но двадцать процентов останется. А это все равно слишком много. Есть предложения? Ты ведь Бог как-никак, умеешь колдовать и все в таком духе… Локи не ответил. Покосился на один из экранов, где отображалось движение зомби: темные пятна у самой границы подходили все ближе и готовы были соединиться в одно большое пятно. Нет, не просто большое. Гигантское. Размером почти с целый город. М-да, Железный Человек был прав. Такое количество мертвых не только сметет все плохо укрепленные лагеря, но и сделает жизнь в Нью-Йорке невозможной. Если по какой-то счастливой случайности лагеря и уцелеют – выйти за их стены будет уже нельзя. И черт знает, сколько продлится потом эта блокада. Возможно, месяцы или даже годы… – Локи? Он дернулся от звука собственного имени – слишком давно его так никто не называл. Поднял чуть расфокусированные глаза на Страка и только теперь понял, что от него ждут ответа. – Я… Мог бы создать иллюзию. Чтобы отвлечь драугов. Показать им, например, аппетитную толпу людей, которые убегают в противоположную сторону, или высокую стену, или… – Погоди, ты можешь создать ИЛЛЮЗИЮ стены? – Конечно, могу. Не без труда, но… – А насколько большой стены? – тут же подался к нему Железный Человек. – В два километра – сможешь? А в пять? В десять? Локи скривился и посмотрел на него, как на глупого ребенка в возрасте почемучки. – Старк, тебе вообще знакомо понятие «иллюзия»? Это значит – бесплотный образ, которого нет. Зомби легко через нее пройдут. И ты, кстати, заметил, что глаза у них гниют быстрее, чем уши, а значит, и охотятся они больше по звуку и запаху? У Железного Человека сделалось какое-то сложное выражение лица, будто Локи сказал запретное слово «гниют», и этим наступил ему на больную мозоль. Ах, ну да, Мстители же до сих пор думают, что мертвых можно вылечить... Понятно теперь, в какие «иллюзии» они верят! – Я знаю, что они реагируют на звук. И, если бы мои дроны отличались грузоподъемностью, мы давно бы уже навесили на них мощные колонки, врубили «Металлику» и увели толпу зараженных куда подальше. А так единственный способ это сделать – устроить серию взрывов, чтобы толпа устремилась в обход города, куда-нибудь к океану. Только есть одна проблема: они тогда все утонут. – Ага, и это плохо потому что?.. – Потому что их смерть будет окончательной, – туманно сказал Старк и отвернулся, будто бы опять сосредоточившись на своих экранах. – Поясни! Он вздохнул и вновь поднял на Локи свои черные глаза. Мгновенье колебался, будто раздумывая, говорить или нет. Потом сел прямо на стол, отодвинув за спину какой-то железный хлам, и отхлебнул из чашки давно остывший кофе. Поморщился: – Мда, для таких разговоров лучше бы виски, конечно… Ты будешь? Только не выкидывай меня опять из окна за этот вопрос! – Тут нет окон, – заметил Трикстер. – Это значит, мне ничего не грозит? – Это значит, я не буду пить вашу мидгардскую бурду, – скривился Локи, хотя на самом деле испытал некое разочарование от того, что явился к Старку в виде иллюзии, неспособной держать предметы. – Лучше просто ответь на мой вопрос! Железный Человек хмыкнул. Еще несколько секунд разглядывал его, будто пытаясь разгадать это противоречивое выражение лица, но потом вновь отвел глаза и тяжело вздохнул. – Они ведь на самом деле не мертвы, – тихо сказал он. – Они прокляты. Это не какой-нибудь вирус, мутация или стремная инопланетная бактерия, захватывающая тела. Это магия. И у нас вообще-то имеется чародей с волшебным камнем, способным отматывать время назад, но он пока вне зоны доступа – ищет, кто, когда и как наслал проклятье. Если найдет, сможет вернуть все, как было. И предотвратить момент катастрофы. Но, конечно, есть и условие: те, кто погиб не от укусов проклятых, а по какой-то иной причине, останутся мертвыми. Для них смерть будет… просто смертью. Понимаешь? Окончательной. Только теперь до Локи, наконец, дошло, какого дьявола здесь творится. Он-то думал, земляне сами это сделали! А по факту получалось, что с ними это сделал некий сильный и могущественный колдун, которого они даже не смогли засечь. И вот именно поэтому Старк отслеживал магию, поэтому «герои» пытались не убивать зомбаков, поэтому самого Локи хотели прикончить – думали, что это он во всем виноват… – Чисто для справки: это был не я. – Знаю, – кивнул Старк. – Понял, когда увидел тебя в окружении тех детей. Ты, конечно, слегка того, – он выразительно свистнул и покрутил пальцем у виска, – но все же не настолько, чтобы убивать целый мир. По-моему, тебе тупо хочется внимания, как и любому недолюбленному папенькиному сынку, а какое внимание может быть от мертвых? Вот именно – никакого! Ты бы скорее выдумал способ, как нас подчинить. Ну да, именно это Локи и собирался сделать, используя Сферу, тут Старк не ошибся, но все равно его слова были какими-то… оскорбительными. – В общем, ладно, про стену забыли! – мгновенно переключился на другую тему Железный Человек. – Скажи, а твои иллюзии могут генерировать звуки? Нет, я уже понял, что могут, сам слышал, как сотня твоих копий в Штутгарте «несли идеи в массы», причем, с эффектом саунд-эраунд… Но как много децибел они способны выдавать? – Как много чего?.. – Децибел. Ээм… Какую громкость? Локи на секунду замешкался, не понимая о чем речь, но потом сообразил – и развел руками. – Любую. Только… я не уверен, что хочу колдовать при вас. – Почему? Хороший вопрос. Был бы Локи там во плоти – никогда не признался. Но он пришел к Старку в виде иллюзии, да и тот смотрел неожиданно спокойно, будто они были не врагами, а… почти союзниками. Без намека на злобу, презрение и тайный умысел. – Потому что это выматывает. Чем серьезнее магия, тем больше сил на нее уходит. А полноценная громкая иллюзия – это почти полное отключение от реальности. Я не смогу защитить себя, пока ее поддерживаю. – От кого защитить? – хмыкнул Старк. – Мы-то тебя точно не тронем, если ты будешь на нашей стороне! Выдыхай, Бэмби, мы ребята простые: атакуем злодеев только, когда они сами первые начинают! Герои мы, в конце концов, или кто? – Вы – кучка бесполезных, не в меру амбициозных созданий, которые позволили кому-то погубить ваш мир! – не выдержав, огрызнулся Локи. Потом стиснул зубы и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Глупо винить этого смертного за проделки незнакомого колдуна, проклявшего Мидгард. Они ведь здесь даже в магию не верили! Ну, и как Железный Человек, с его машинами, компьютерами и научным подходом должен был заметить и остановить это заклинание?! Видимо, Старк уловил что-то в его взгляде. Или наоборот – ничерта не уловил, но вспомнил о долбанной ромашке... Но, когда Локи вновь поднял голову, то увидел его опасно-близко, буквально в двух шагах от себя. Тот подобрался к Богу тихо и медленно, будто к дикому зверю, и в глазах у него было… что-то, подозрительно похожее на понимание. Видимо, подумал, что Локи злится из-за детей. Вернее, из-за того, что им пришлось пережить. – Бесит, да? – тихо спросил он. – Знаю, меня тоже раньше бесило, что какой-то инопланетный маг устроил нам подлянку и тихо свалил, а местные чародеи даже пикнуть не успели. К слову, дроны с автоматическим детектором колдовства тоже не сами собой появились, как ты понимаешь… Но по факту никто не виноват. Кроме той гниды, которая все это устроила, потому что не смогла нас победить силой. И мы ее найдем. Но сначала надо позаботиться о выживших. Даю слово, мы тебя не тронем и сделаем все, чтобы с твоими детьми больше ничего не случилось. – Ага, только мне для этого придется вам помочь, так? Старк поморщился, будто его напрягло это «придется», но все-таки выдавил нечто, похожее на улыбку: – Я не настаиваю. Но да, нам пригодилась бы любая помощь. Особенно, когда у тебя есть личный интерес. Тор ведь тоже помогал в основном потому, что Земля – это мир его девушки… Ох, лучше бы он этого не говорил! Локи дернулся, как от удара – и поспешно развеял иллюзию. Только этого не хватало: шантажировать его детьми и сравнивать с Тором! Да, ему… не то, чтобы совсем плевать на судьбу мелких, но это вовсе не значит, что теперь он будет плясать под дудку недалеких супергероев и подвергать себя опасности «во имя добра»! Да с какой стати вообще?! Железный Человек нашел его на старом заводе буквально через полчаса. Видимо, по некой «индивидуальной магической сигнатуре», считанной сенсорами костюма во время их первой встречи. Локи даже не удивился: машины Старка иногда превосходили его магию, если не изяществом, то хотя бы результативностью. Поэтому, когда в разбитое окно влетел человек в красно-золотой броне и тяжело опустился на пол, погасив репульсоры, Бог Обмана только вздохнул, проводя по лицу рукой. – Слушай… Извини, короче, – выдал Старк. И это были совсем не те слова, которые Локи ожидал от него услышать. – За что? – Ну, не стоило мне так… Я понимаю, почему ты психанул. И, между прочим, от Тора с его кувалдой нам вообще никакого проку не было, потому он, собственно, и вернулся домой, в Асгард. Но вот ты со своей магией реально мог бы пригодиться. И спасти миллионы – если захочешь. С моей стороны было бы глупо упускать такого потенциального союзника. – Да что ты? – хохотнул Трикстер. – Доверишься колдуну? Старк внимательно посмотрел ему в глаза и пожал плечами: – Ну да. Никаких насмешек, никакой иронии. Даже никаких дополнительных условий! Одно только «да» – и все. – Из-за той ромашки? – глупо спросил Локи. Старк поднял брови и чуть изумленно рассмеялся, будто его обескуражил этот вопрос. Потом шагнул к нему и… вдруг положил руку на плечо. Локи аж невольно содрогнулся от этого забытого ощущения, когда его касаются просто так: по-дружески, не пытаясь при этом убить. Старк это заметил, перестал улыбаться и понимающе вздохнул. – Пойдем, – сказал он. – Хватит уже сидеть в этих развалинах, тут все равно скоро будут кишеть зомбаки. И да, я действительно сказал это слово, не вздумай потом Кэпу проболтаться! Заключим сделку. Ты явно не из тех, кто помогает людям тупо из альтруизма, во всяком случае, не нам, так что я готов принять твои условия. Что ты хочешь за свою помощь? Вот это был уже разговор! Локи поднял глаза – и вдруг ощутил благодарность к этому человеку за то, что тот позволил ему сыграть на своем поле. За то, что оценил его магию выше молота Тора, чего, кстати, никто раньше не делал, за то, что назвал его глупую сентиментальность по отношению к детям «личным интересом», за то, что извинился, в конце концов… И да, Локи совершенно не хотел быть в команде Мстителей, но ему ведь предлагали вовсе не это! Ему предлагали сделку – то есть, он мог требовать у них что-то взамен, а не помогать просто так. Над этим определенно стоило подумать! Он мог бы даже напроситься в Башню! Вернее, заявить, что это – одно из его условий! Мог бы жить там с комфортом, доставать «героев», когда ему скучно, следить за ситуацией на планете с их мониторов и подгадывать момент, когда Сферой можно будет воспользоваться... Да и Старк явно готов был с ним работать! А Локи слишком давно ни с кем не говорил вот так, на равных. И не отказался бы продлить это общение хоть немного подольше. Его ведь не выгонят, как только он поможет спасти Нью-Йорк, верно?.. – У тебя взгляд, как у бездомной собаки, – хохотнул Железный Человек. – Будто и хочешь пойти со мной и боишься. Неприкосновенность? Отдельный этаж? Золотой шлем с рогами? Чего именно ты хочешь? – Я… – Локи прочистил горло и заставил себя распрямить спину, глядя на Старка свысока. – Да, отдельный этаж подойдет. И я хочу свободный доступ куда угодно: хоть на кухню, хоть в твою мастерскую. Плюс, гарантия безопасности – от тебя лично, при остальных колдовать не буду! А еще… я действительно хотел бы помыться. Железный Человек опять рассмеялся и включил репульсоры. – Доступ куда угодно не обещаю, – сказал он. – Беннер явно не оценит, если ты припрешься к нему на этаж, а мы не оценим, если он с перепугу халканется – поверь, тогда мало никому не будет! Но гарантию безопасности дать могу. При условии, что это взаимно. Так ты идешь или нет? У нас времени мало. Трикстер кивнул и медленно, будто во сне, взялся за протянутую железную ладонь. Когда они поднялись в воздух, его охватило странное чувство – будто те давние события на Радужном мосту происходят с точностью до наоборот. На сей раз он не отпускал руку, держащую его над Бездной, а хватался за нее. Не падал, а взлетал. Не разочаровывал всех до такой степени, что оставалось только исчезнуть – а был тем, кого ценят и просят о помощи… Он поднял взгляд на Старка, вновь опустившего свою лицевую панель, чтобы ветер не бил по глазам, и улыбнулся. Да, это чувство определенно ему нравилось.