Ромашка

Когда в его окно влетел камень, явно запущенный из рогатки, Локи спал, вернувшись из тяжелого ночного рейда по военным базам. Попытка найти оружие, хоть какое-то, с треском провалилась – его опознали и едва не убили вездесущие дроны Старка. Пришлось убегать по канализации. Там Локи, естественно, заблудился, поэтому в свое убежище вернулся только к вечеру: грязный, усталый, весь перепачканный кровью дохляков и жутко разочарованный в себе. Только вот отдохнуть ему не дали. Едва он задремал на куче тряпья, служившей ему постелью, как послышался звон стекла, и рядом тяжело бухнулся камень. Дети. Кто еще мог пустить в его окно такой снаряд? Локи хотел уже обозлиться на них, но потом заметил, что камень обмотан бумагой. Записка! «Они проверяют наш район. Идите под землю, там не увидят» «Они», видимо, значило «Мстители». А «наш район» – та часть города, где находился и торговый центр, и завод Локи. Дети, похоже, и сами не горели желанием эвакуироваться в общий лагерь, а потому прятались, едва заметив патруль. И да, в подвалы герои никогда не спускались, это Локи давно заметил. В принципе, логично. Живые под землей не обитают: замкнутые пространства, холодно, сыро, никаких условий… А нападут мертвецы – и бежать некуда. Плюс, дроны Старка «не видели» сквозь почву и не могли оказать поддержку огнем, если вдруг что. Мысленно поблагодарив детей за предупреждение, Локи спустился на самый нижний, подземный уровень завода. Набрал побольше воздуха – и медленно, очень медленно выдыхал в течение часа, сидя абсолютно неподвижно и замедлив сердцебиение настолько, чтобы сойти за мертвого. Наверху кто-то возился. Ходил по заброшенным цехам, обследуя то место, где Локи спал (хорошо, что он додумался прихватить оставленные детьми одеяло и подушку!), пикал какими-то приборами, искал следы… Но потом ушел восвояси, так ничего и не найдя. Наверняка, это был Старк. Локи не видел его, но прямо чувствовал, как жужжат механизмы его костюма – по всему зданию разносилась едва ощутимая вибрация. Вот интересно, а что бы он сделал, если бы нашел? Убил бы? Запер в очередной клетке? Попытался выяснить, что Богу Обмана тут понадобилось? В любом случае, вряд ли у них вышел бы конструктивный диалог. Уж кто-кто, а Тони Старк явно не стал бы разбираться в деталях! Задал бы какой-нибудь тупой, но пафосный вопрос, типа «Неужели тебе прошлого раза не хватило?», дождался не менее тупого, но пафосного ответа – и в итоге это вылилось бы в драку. Хотя… Он ведь предлагал мировую! Еще тогда, перед нашествием читаури. Тянул время, конечно, и не верил ни единому слову, но все-таки – предлагал. На его месте Локи вел бы себя иначе. Торговался, хитрил, ставил какие-то условия… Но уж точно не пытался бы уладить все миром. И не протягивал жутко дорогой виски в качестве пальмовой ветви, как последний шанс договориться. Только вот Бог Обмана тогда ему отказал. Притом, весьма кардинальным способом – выкинув из окна. Стыдно признаться, но теперь Локи даже немного жалел о своем поступке. Это было проявлением слабости. Железный Человек сказал тогда одну вещь: «У тебя ничего не выйдет. Явится твоя армия, пострадают люди, но в итоге ты все равно не получишь ни-че-го»… И Трикстер взбесился. Потому что это «ни-че-го» слишком напоминало последние слова Одина и вызывало то же горькое беспомощное чувство. Будто вся твоя жизнь была зря. Локи медленно выдохнул и прислонился затылком к холодной стене. Старк – не Один, конечно. И, если отбросить все глупые претензии к нему, наподобие шуточных оскорблений, выстрела репульсором и слов, так похожих на слова отца – он, в принципе, даже ничего. Сильный, забавный… неглупый. Последнее уже выделяло его на фоне остальных «героев», умственные способности которых, по мнению Локи, явно были ниже среднего, а у некоторых зеленых (не будем показывать пальцем) вообще стремились к нулю. Он вдруг подумал, что в какой-нибудь альтернативной вселенной, где Железный человек не страдал бы комплексом защитника, а Трикстер не захватывал Землю, они, наверное, даже смогли бы подружиться. Наверное. Но только не здесь. Потому что здесь Локи уже выкинул Старка из окна, а тот уже послал дронов, чтобы его застрелить. Проверка закончилась быстро, за пару часов. Но Бог Обмана так не хотел видеть Старка и всю его компанию, что вышел из своего укрытия только глубокой ночью. В городе было темно и тихо. Так тихо, что стало даже немного не по себе. Локи огляделся по сторонам, прислушался, не уловил никакой угрозы... Но почему-то совсем не успокоился. Даже наоборот. Ему показалось, что Мстители покинули это место как-то уж слишком быстро, словно чего-то опасались. Он мотнул головой, нахмурился и полез на крышу завода. Предчувствие не обмануло. Темная толпа мертвецов, шипящая, неотвратимая, как волна, медленно двигалась откуда-то с юга, заполняя собой все улицы, одну за другой. Их было много. Так много, что не видно было конца и края. Не меньше сотни тысяч. Так вот зачем «герои» тут все обшаривали! Пытались найти и эвакуировать выживших, пока не стало поздно! Любопытно, а детей они забрали? Честно говоря, Локи в этом сильно сомневался. На его памяти дроны, да и сами Мстители патрулировали этот район уже раз пять, но до сих пор не заметили тайный лагерь малышни – судя по тому, что дети до сих пор тут одни, сами по себе. Может, плохо искали. А может, мидгардская ребятня оказалась умнее, научилась предугадывать их появление и сбегать под землю, куда-нибудь в подвал торгового центра, например… Локи прикинул, как долго толпа мертвецов будет сюда добираться. С их скоростью – часа два-три, не меньше. Значит, время есть. Он прикрыл глаза, накинул на себя заклинание невидимости и опрометью метнулся в самый большой лагерь людей. Да, дети ему этого не простят, они ведь сами не хотели присоединяться к этому лагерю, специально прятались, и от разведчиков-людей, и от Мстителей, но… Такая толпа нежити – это смерть. И никакие мостики не помогут. Придет стадо в тысячи голов, сшибет все опоры, оборвет все веревки, будет неделями ходить по торговому центру, не давая спуститься, и дети тупо умрут с голоду. А в общем лагере под защитой Мстителей у них будет хотя бы шанс. Вполне реальный шанс выжить. Главное, добраться туда вовремя. Как он и ожидал, напуганные люди встретили его с оружием в руках. Оно и не удивительно: многие помнили атаку на Нью-Йорк, а сейчас у них и без него хватало поводов для беспокойства. Локи правильно сделал, представ перед ними в виде иллюзорного двойника – пули несколько раз прошили бесплотный образ, когда он появился на крыше мэрии. И только потом они замерли, пытаясь понять, зачем он, собственно, пришел. – Какой негостеприимный мир, – хищно улыбнулся он, садясь и делано-безразлично глядя на вооруженный людей внизу. – Я думал, теперь-то вы готовы принять мое правление! Когда, если не теперь? Но вы почему-то все равно палите в меня из ваших маленьких бесполезных орудий. Как же это мелочно и глупо! – Что тебе нужно?! – выкрикнул один из людишек в толпе. Локи скривился. – Мне? С таким отношением? Да уже ничего! Когда я пришел сюда, то надеялся увидеть людей, достигших самого дна и потому готовых склониться перед тем, кто реально может все исправить. Спасти вас. И, когда я говорю «вас», то имею в виду все человечество. Но вы, похоже, не стоите моего внимания. Что ж, поглядим, как вы справитесь без меня! Хотя, честно говоря, это и так видно. У вас был этот город – и он лежит в руинах. У вас были все научные знания мира, связь, интернет, целая банда отменных супергероев – но вы все равно не смогли побороть эпидемию. Вы даже собственных детей защитить не можете, хотя они живут совсем рядом с вами и сражаются с монстрами в одиночку! Так чего мне от вас хотеть, скажите на милость? – Каких детей? – тут же вычленил главное один из людишек. – Ты о чем? Локи ядовито усмехнулся: – Да тех, которые вот-вот погибнут в двух километрах отсюда, – он с ехидной усмешкой мотнул головой в сторону торгового центра, зная, что дроны Старка мгновенно считают и проанализируют его жест. Необязательная предосторожность, но лучше уж подстраховаться. – Хотя, это не важно. Я просто хотел пожелать вам удачи. Удачи в скором вымирании. И, поверьте, мне очень приятно будет за этим наблюдать! Можете считать это платой за то, что отказались вовремя встать на колени. Двойник растаял в воздухе – и настоящий Локи рвано выдохнул, вновь соединяя дух и плоть в одно. Теперь люди, наверняка пойдут спасать брошенных детей. А если и не пойдут, Старк подключит Мстителей. Но в любом случае, кто-нибудь их спасет. Ведь спасет же? Локи опять стало не по себе. Что, если эти мелкие мидгардские отродья все еще сидят в подвале, под землей? Тогда никакие дроны Старка их не засекут! И никто не узнает, где они прячутся… К его облегчению, из лагеря почти сразу вышла группа вооруженных людей. Они, конечно, надеялись на Мстителей, но и сидеть без дела не могли: весть о детях, которые живут одни где-то в городе, сами по себе, взбудоражила слишком многих. Локи видел женщин, которые напросились в отряд, надеясь отыскать своих потерянных отпрысков, мужчин, которые хотели найти сыновей и дочерей… Правильно он сделал, что пошел в человеческий лагерь. «Герои» бы его даже слушать не стали – подумали бы, что он с ними играет, и не приняли всерьез. Одна беда: на пути спасательной группы шастали мертвецы. Не пришлые, вполне даже местные, но от этого не менее опасные. Откуда их столько – Локи не знал, но догадывался, что они выползли из домов и переулков, привлеченные шумом, когда Мстители прочесывали город. Это совсем не входило в его планы. Пришлось идти впереди группы, так, чтобы люди его не видели, и расчищать им путь. Локи убивал драугов десятками, сотнями, он весь промок от густой темной крови, но не останавливался. Потому что перед глазами до сих пор стоял засохший цветок, подаренный маленькой девочкой. И... Где-то в глубине алым росчерком билось понимание того, что он – тоже монстр. Ничем не лучше этих тварей, только более разумный. Кому еще убивать монстров, если не другому монстру? Они кидались на него толпами, шипели и рычали, скалили гнилые окровавленные зубы. А он методично убивал их одного за другим, получая какое-то странное извращенное удовольствие. Будто с каждым ударом убивал монстра в себе. Только никак не мог прикончить его до конца. Всеотец от него отказался. Тор от него отказался. И даже Мидгард не захотел принять его господство, хотя, видят Норны, сейчас тут все было бы совсем по-другому. Читаури задавили бы эпидемию еще в зародыше, а потом Локи применил бы их технологии, чтобы всех вылечить – и может быть, только МОЖЕТ БЫТЬ, в итоге стал правителем, который действительно СПАС этот мир… Он и сам не заметил, как люди добрались, куда надо, целые и невредимые. И в этот же самый момент ребятня из торгового центра осмелилась выйти из подвала. Потом кто-то кого-то увидел, кто-то кого-то узнал… Первым закричал мужчина, шедший впереди колонны людей. Бросил автомат, кинулся к детям со всех ног – и обнял ту самую девочку, что подарила Локи ромашку. Это, видимо, была его дочь. Потом радостно взвизгнули еще несколько ребятишек… Целых пятеро – три девочки и два мальчика – оказались чьими-то сыновьями и дочерьми. Пятеро из тридцати двух. Почти небывалая удача! Локи даже улыбнулся, утирая кровь с лица и слушая их радостные вопли. Не зря. Все это было не зря… Только вот радовался он, как обычно, недолго. – Ну, наконец-то личная встреча! – хмыкнул Бартон, поднимая свой лук и целя ему в голову. Локи даже сам не заметил, когда тот появился на крыше. – Стой, где стоишь, – холодно сказал Капитан Америка, и за его спиной щелкнула прикладом Наташа. Зимний показательно навел винтовку. – Глазам не верю, – хмыкнул приземлившийся рядом Сокол. – Да неужели само Высочество к нам пожаловало? Какими судьбами? – Да он, видимо, просто мимо проходил, – внес предположение Старк, зависнув над ними в своем огненно-красном костюме. – Подумал: отчего бы не заглянуть? Вот и заглянул. Да, северный олень? Деться было некуда. Локи надеялся, что они не успеют его поймать, и замер, тяжело дыша. Окровавленный, весь покрытый ошметками плоти, с клинком в руке... И с этой идиотской ромашкой, торчащей из нагрудного кармана. – Ну что? – почти ласково спросил Бартон. – Сдаваться-то будем или как? Наверное, стоило опустить голову. Локи ожидал от них чего угодно: мгновенной атаки, выстрела, удара, сбивающего с ног, наручников… Даже намордника – уже знакомого после провальной атаки на Нью-Йорк и надетого Тором чисто ради унижения… Только одного не ожидал. Что девочка, подарившая ромашку, выскользнет из-под руки вновь обретенного отца и кинется им наперерез. Вот так, внезапно. А за ней выйдет мальчик с рогаткой в руке. А потом другой, тот, что говорил «спасибо, мистер»... И в итоге все дети, все тридцать два человека, выбегут одновременно, закрыв его своими крохотными телами от возможных пуль. Будто он и правда имел для них значение. Воздух прорезали чистые детские голоса: – Ну-ка отвалите от него! – Оставьте его в покое! Пошли отсюда! – Вы что, не понимаете?! Он герой! Какого черта вы к нему лезете?! – Хотите его забрать – придется иметь дело с нами! Локи замер, хватая ртом воздух. Потому что это было... слишком. Слишком внезапно, слишком странно, да и не заслуженно совсем... Мстители тоже застыли. Но уже по другой причине. Они, видимо, просто не знали, что с этим делать дальше, и уставились широко открытыми глазами: на него, на группу спасателей из лагеря, подозрительно живую после путешествия по городу, кишащему зомби, на детей, окруживших Локи и поднявших кто рогатку, кто палку, кто маленький бесполезный ножик – только бы защитить его, оборонить от «героев»... Спасти... Немая сцена длилась не меньше вечности. А потом... Послышался смех. Это хохотал Железный Человек. – Все, стоп! Отбой, команда! – выдавил он и медленно опустился на землю, погасив репульсоры. – Я все понял. Не трогаем его, иначе нам самим потом не поздоровится! Хах, а мир-то поменялся куда сильнее, чем я думал! Слушай, Локи... Ты, как я вижу, пересмотрел свои планы по захвату Земли, да и шапку свою рогатую больше не надеваешь – я, кстати, этому только рад, она была какая-то уж совсем немодная... Но, в общем, ты к нам заходи. Ладно? Помыться там, или… Просто заходи. Что одному-то сидеть? – Серьезно? – прошипел Клинт, все еще не опустивший арбалет. Старк поднял свою лицевую панель и повернулся к нему, разведя руками: – А ты не видишь? Парень, вон, под охраной! Мне бы такую команду поддержки: ты на них с лучшим оружием планеты, а они на тебя – с рогатками, да еще и заслоняют собой! Ну, и кто, по-твоему, первый включит заднюю? Клинт подумал немного, выругался и опустил уже нацеленную стрелу. – Ага, вот именно, – резюмировал Старк. На его лице играла идиотская широкая улыбка. – Честно говоря, меня это тоже… слегка удивляет. Но – ладно, чего уж там, времена нынче действительно непростые, всякое бывает. Кто я такой, чтобы называть злодеем парня, которого любят дети? И который носит ромашку на груди... Локи нахмурился, чувствуя, как сердце бешено колотит в ребра от какой-то новой, еще невнятной надежды, и покосился на свой нагрудный карман. Оттуда и в самом деле торчал давно забытый, засохший белый цветок.