***
— Добрый вечер, моя леди, — мягко усмехнулся Локи, ощутив у себя за спиной знакомую ауру, которая в большинстве своем заставляла остальных разбегаться в стороны. — Добрый ли? — переспросила Елена, проводя кончиками пальцев по плечу асгардца, как бы смахивая пылинки, а после и поправляя его волосы. — Давно я тебя не видела таким. — Каким? — с интересом спросил Локи, отпивая шампанского и разворачиваясь корпусом к девушке. — Деятельным. Решительным. Воодушевленным. Снова взял в свои руки бразды правления Асгардом? — размеренно спросила Елена, предвидя ответ. — Мой брат идиот, — обреченно повторил Локи, прикрывая глаза. — Управленец из него действительно неважный, — отметила очевидное Елена, соглашаясь с Локи и заслужив его теплый взгляд. — Да, но и из валькирии он тоже не лучше, хотя стоит отдать ей должной. Она продержала Асгард на плаву в новом мире, — отметил Локи. — И никто кроме бедного меня не сможет провести этот величественный народ, вынужденный временно перебиваться в низах людей Земли, к солнцу и их истинному предназначению, — с огромной долей сарказма сказал Трикстер в темное небо. — Действительно, — повелительно кивнула Елена. — В таком случае не откажется ли, моя леди, от сопровождения на этом мероприятии? — улыбнулся Локи, подавая руку девушке. — И кого же тебе надо запугать? — усмехнулась Елена, но руку в мужскую ладонь вложила. — Я с удовольствием укажу, моя леди, — довольно отозвался Локи, открывая створки балкона и снова возвращаясь в толпу людей на благотворительном балу в прекраснейшем настроении.***
Локи сидел в небольшом кафе рядом с чародейским храмом. Этот бывший и никудышный Хранитель Камня Времени был до ужаса упертым смертным, что не желал идти на компромисс. Локи со своей стороны очень любезно подвел диалог к обмену опытом, мастерски надавливая на нужные точки, чтобы человек согласился, но фокусник вбил себе в голову, что с мировым злом конкретно в его лице, он никакими заклинаниями делиться не будет. Да и больно надо. Он и без этих напыщенных смертных создаст защиту для Нового Асгарда. Убивать или на худой конец захватить тело и сковать волю Стрэнджа, чтобы получить нужные знания, не хотелось. Видимо Тор был прав в том, что он не такой уж и пропащий. Впрочем своего братца Локи успешно сослал к Мстителям под предлогом, что там он полезнее, да и обеспечит Новому Асгарду прекрасную рекламу. Новое государство на территории Норвегии только вставало на ноги, но Локи не был бы собой, если бы боялся трудностей и бросал дела наполовине. Все эти размышления Трикстер вымещал на уже третьем куске шоколадного торта, что оказался на удивление неплохим. В зависимости от мыслей мага, треугольник бисквита с кремом подвергался либо беспощадному потрошению, либо жестокому разделу на большие куски, либо меланхоличному размазыванию крема и глазури. Впрочем уютное кафе и сладкий десерт справлялись со своей задачей. Возвращаться и убить напыщенного чародея хотелось с каждом минутой все меньше и меньше. Елена появилась как всегда неожиданно, но удивительно вовремя. Девушка отошла от кассы кафе с чашечкой чая и новым кусочком тортика. Елена без слов пододвинула новый кусок лакомства к Локи, а сама села напротив, неторопливо отпивая из чашки горячий напиток. — Рад встрече, моя леди, — улыбнулся Локи. — И благодарю вас за столь щедрый дар, — усмехнулся асгардец, пододвигая к себе сладкое, которым с ним поделились. Елена лишь степенно кивнула, а после того как маг отправил в рот первый кусок лакомства, достала из сумки потрепанную книгу. Локи же на мгновение перестал жевать, а после быстро перепрыгнул взглядом с книги в руках девушки на ее лицо. Потрепанная книга в руках Елены ему была незнакома, но интуиция настойчиво подсказывала что это могло бы быть. — Это то, что ты хотел от чародея. Я верю, что ты смог бы уговорить и такого упрямца как он, но мне не хотелось, чтобы ты терял свое время на это и дальше, — сказала Елена, пододвигая книгу по столу ближе к асгардцу. — Моя леди, — задумчиво - восхищенно обратился Локи, забывая о торте и пролистывая книгу с заклинаниями. — Моя леди, ваш подарок бесценен для меня. — Ты в последнее время очень занят, — отозвалась Елена, отворачиваясь к окну. На лице Локи же появилась такая редкая для него мягкая улыбка. Невозможно было остаться равнодушным к легкому румянцу на обычно бледных щеках, вызванных смущением его леди. Елена по своей природе была одинока и холодна, но Локи стал для нее исключением, однажды случайно забредя к ней по тропам, а после по разным обстоятельствам часто навещая. Елена неуверенно посмотрела на предложенную руку асгардца, что легла раскрытой ладонью вверх. Девушка посмотрела в лицо мага, но зеленые глаза были абсолютны спокойны и искрились теплом, так что Елена медленно, но все же соединила их руки, чем асгардец не преминул воспользоваться. Локи, получая ни с чем несравненное удовольствие, переплел их пальцы оставляя руки у всех на виду, но забывая и о торте с чаем, и о книге, что так добивался при разговоре с Стрэнджем. Сейчас девушка напротив интересовала его намного сильнее всего остального. — Для вас я всегда свободен, моя леди, — искренне отозвался Локи.***
Локи буквально чувствовал как напряжение в воздухе можно было резать ножом. Вокруг школы уже выстроились два кольца полиции и военных ближе к забору и подальше шумное кольцо журналистов. Захват школы полной детей не мог остаться без внимания общественности, особенно, когда террористы хотели именно такого пристального внимания к себе. Локи же находился в числе Мстителей, ведь когда поступил сигнал от полиции, то он разговаривал с Тором. Громовержец отправился к друзьям на помощь, а Локи также было не с руки уходить или оставаться на месте. В конце-концов, он мог бы помочь и сейчас понимал, что это было самое лучшее решение. — Я могу устранить угрозу детям. Вам нужен кто-то живой из числа террористов? — серьезно спросил Локи, прерывая споры Старка и Роджерса с капитаном местного отделения полиции. — Что? — непонимающе возмутился полицейский. — Не особо, — отозвался Старк, с интересом смотря на асгардца. — Ты можешь обезвредить террористов? — уточнил Стив, переключаясь на Локи. — Да, я могу это провернуть. Мне нужно десять минут еще такого же тяжело-стабильного положения, — прикинул Локи. — Мы прикроем тебя, брат. Если что-то измениться - сообщи, — сказал Тор, предусмотрительно отдавая Локи запасной наушник. Локи лишь кивнул и исчез на глазах у уже привыкших Мстителей и обескураженных полицейских с военными. Маг попал прямо к зданию небеспричинно молчаливой школы, использовав осколок Камня Пространства. После щелчка Елена снова собрала Камни, унося их с Земли, чему Мстители были в большинстве своем ужасно рады. Ей самой разноцветные Камни были не нужны и даже не особо интересны, но девушка не стала сопротивляться или возмущаться, когда Локи попросил ее о небольшом одолжении. Организация хранителей времени и угрозы от них его не то, чтобы впечатлила, но Тессеракт исключительно как источник перемещения куда и когда угодно был очень соблазнителен. Впрочем его не очень-то интересовало «когда», поэтому Трикстер согласился, что это направление лучше убрать, так что теперь он был обладателем небольшого осколка Камня Пространства, который значительно упрощал его жизнь. Сейчас же он собирался использовать его, чтобы отправить незадачливых мерзавцев, напавших на детей, в бездну космоса, но для этого нужно было сначала отметить «объекты», чтобы «изолировать» их разом, чтобы не случилось еще большей беды. Локи не замедлил шаг в коридоре, когда рядом с ним появилась Елена, что двигалась абсолютно бесшумно и без всяких заклинаний. — Моя леди, — приветственно кивнул Локи. Елена также приветственно кивнула, раскрывая ладонь, чтобы показать кровавого цвета рубин, в которой была заточена остаточная сила Эфира. В тот же миг камень обратился зеленым туманом, быстро заполняя все здание школы. — Эй, Трикстер, что там у тебя? Это по плану? — раздалось из коммуникатора. Локи же посмотрел в глаза Елены, что остановилась и окрашенный зеленым сонный туман снова укрылся в осколке Камня Реальности. — Дети просто спят. Нападавших разбудить сможет только магия, — шепотом сказала Елена. — Да. Заходите в школу. Дети просто спят. Террористы в магическом сне и без моего вмешательства не очнутся, — четко сказал Локи, снимая с себя иллюзию невидимости. На улице тут же послышался бег солдат и Мстителей, а Локи поцеловал руку девушки, что упростила его задачу. По его же совету Елена оставила себе одно из пресс-папье, а точнее Камень Реальности. Мир Хельхейма сам по себе был очень скуп на цвета. Содержал он в себе все оттенки черного и белого, ну и серого, как результат смешения двух первых. Елена давно поделилась с ним мечтами однажды привнести в свой мир хоть каплю радуги, но ей удалось только сделать серую пустыню живее благодаря обитателям тонкого мира, но никак не цветнее. Камень Реальности же решил этот вопрос довольно легко. Его энергии хватало на весь Хельхейм и даже чуть больше, чтобы использовать силу камня и за его пределами. — Я бы хотела показать тебе новый Хельхейм, — сказала Елена. — Все, что пожелаешь. Я с радостью отправлюсь с тобой, только предупрежу брата, — серьезно сказал Локи. Елена лишь польщенно улыбнулась, но почти сразу опустила голову вниз, чтобы это скрыть. Маг же подцепил пальцами подбородок девушки, чтобы та не скрывала свое лицо от него. — Не прячься от меня, — попросил Локи, немного озадачив девушку своей просьбой. — Навряд ли ты имел в виду это, — сказала Елена, но левая сторона лица уже пошла рябью, являя собой лишь белоснежные кости с резными узорами. Но прошла еще секунда и лицо девушки снова было привычным для взгляда обывателей, хотя Локи даже не поморщился или дернулся от такого странного вида. Он уже видел Елену без чар. Видел ее истинную натуру. Но от того, что одна сторона девушки была лишь костями, он не относился к ней по-другому. Это была все та же Елена. Его леди, что бессчетное количество раз его выручала и даже спасала. И как он мог осуждать ее за такой облик, когда сам был в такой же ситуации? Он был асгардцем лишь наполовину и сам прибегал к чарам, скрывая внутри йотунскую суть. Но они не выбирали, кем быть и как выглядеть. Они были такими, и он пусть с запозданием и большим надрывом, но принял себя, как приняла Елена. — Для меня ты одинаково красива в любом своем облике, — улыбнулся Локи, не кривя душой, когда говорил эти слова. Елена снова улыбнулась, но теперь не прятала глаз и своих эмоций, но чар с левой стороны лица больше не снимала. Именно в этот момент их нашел Тор. — Брат. Елена, — поприветствовал осторожно Тор, даже изобразив небольшой поклон перед девушкой. — Тор, я ухожу в Хельхейм, — скорбно сообщил Локи, грустно вздыхая. Громовержец, что уже сбросил несколько десятков килограмм, перевел взгляд с молчаливой девушки рядом с братом на самого Локи, надеясь что это очередная шутка Трикстера. Не новая и не самая удачная. — И сколько тебя не будет? — постарался задать вопрос без подозрительных ноток в голосе Тор, как бы показывая что не подумал о самом плохом. — День. Максимум два, — как небывало ответил Локи, в голосе и виде которого не осталось и грамма грусти. — А, ну тогда ладно, — облегченно пробормотал Громовержец. — А я и не спрашивал твоего разрешения, братец. Не развали за пару дней то, что я построил, — усмехнулся Локи, подавая руку Елене. Девушка молчаливо вложила свои пальцы в чужую ладонь, а Локи только приобнял Елену, напоследок подмигнув брату и исчезнув. Тор лишь вздохнул и не удержался, передернув плечами, чтобы отогнать от себя устрашающую ауру странной подруги брата.***
— У меня так много слов, что я просто теряюсь, чтобы выбрать из них хоть что-то. Это волшебно, Елена, — искренне сказал Локи, осматривая окружающий его мир. Хельхейм был вполне узнаваем. Пусть он не рябил перед глазами неоновыми огнями, но голубая пастель неба с карамельными облаками и сочная темная зелень травы на месте серых барханов уже выглядели потрясающе. Мир Мертвых, которого так боялись и чурались, думая о том, что тот наполнен страданиями и ужасом до краев, приобрел тот вид, в котором его желал видеть его владычица. Да, ради справедливости стоит отметить, что не все уголки этого мира были спокойными и безмятежными, но такие места для чернющих душ были отгорожены и разумеется не имели к основным жителям Хельхейма никакого отношения. Стоит отметить, что наравне с призраками, истинными мертвецами и прочей нечисти, тут встречались даже гости из других миров. Сейчас они двигались к замку, вокруг которого был построен Призрачный город. Елена говорила сравнительно много для ушей остальных подданных и гостей Хельхейма, привычных к своей царице, что могла быть незаметной молчаливой тенью, но даже в таком виде игнорировать ауру Смерти никто не мог. В этом смысле Локи чувствовал себя польщенным. Может когда-то его и пугала смерть, сейчас же его не пугали даже возможные страдания перед кончиной. Он знал, что смерть- это не конец жизни, своими глазами наблюдая за перерождением душ или за их решением остаться в Хельхейме. В мире Мертвых он был желанным гостем, о чем знали все подданные и чем всегда мог воспользоваться он сам. Его не пугала Елена. А ее кажущаяся многословность… Он помнил ее еще молодой девчонкой, что и слова ему не давала вставить, от недостатка общения вываливая на него все свои мысли. Прошедшие события не могли не изменить ее и теперь царица Мертвых была максимально закрытой и отмеряющей каждое свое слово. Впрочем Локи кажется упоминал, что был рад любому воплощению Елены, любому слову или движению в ее исполнении. Локи лишь приподнял бровь несколько непонимающе смотря на беседку в окружении необычных густых деревьев Хельхейма, куда завела его Елена, после осмотра убранства дворца. Место явно было необычным и как смог заметить Трикстер удивительно продуманным и прекрасным. С беседки открывался вид на одно из самых больших серебряных озер этого мира, в котором цвели теперь не только белые лотосы, светящиеся лунным светом, но и розовые бутоны самых разных оттенков фиолетового. — Что это за место? — спросил Локи, еле отводя взгляд от красоты водной глади. — Ты верно его не узнал. Или не помнишь. Это было здесь, — отозвалась Елена, опираясь на светлые перила. — Здесь я впервые нашла тебя. — О, — только и выдохнул Локи, поняв о чем говорила Елена. Он и раньше бывал в Хельхейме, скрытый от взора Хеймдалля, но пустынный мир его в те пару вылазок в юношестве не привлек. Тем страннее было попасть сюда спустя годы, свалившись с Бездну, что выплюнула его на безжизненную равнину чужого мира. Так он и познакомился со странной девчонкой, которой неожиданно не вредила окружающая атмосфера смерти, но и не отпускала из этого мертвого мира. Быстро оправившись, он тогда просто ушел, раздраженный болтовней и прилипчивостью девчонки, отказываясь признаваться, что невозможность помочь выбраться из Хельхейма своей спасительнице угнетала его. Но он заставил себя забыть об этой досадной оплошности и своей беспомощности, без определенного умысла оставив золотую цепочку у Елены, что завалялась у него в кармане. Та мелкосплетенная золотая цепочка давно растаяла в гнетущей атмосфере мертвого мира, разлетевшись прахом. После того раза он чаще появлялся в Хельхейме почти в бессознательном состоянии, находясь на грани жизни и смерти по вине Таноса и пыток, что сопровождали его в «гостях» у безумного титана. Все эти ошибки привели его в темницу Асгарда, где на первый же вопрос Фригги, нужно ли ему что-то, он попросил один из гребней царицы. Асинья тогда не показала своего удивления и исполнила странную просьбу опального сына. Локи лично зачаровывал золотой гребень с изумрудами, чтобы после изматывающего ритуала, результатом которого стало перемещение его иллюзии в Хельхейм, передать этот подарок Елене. Он помнил ее доброту, помнил успокаивающий голос, что прорывался через безумие, помнил холодные руки, что отводили боль. Но не только он изменился. Изменилась и странная девушка Хельхейма, что встретила его с двояким ликом из костей и плоти и пустым серым взглядом на месте некогда ярких зеленых глаз. Он отдал гребень, успев сказать лишь пару слов своей знакомой, когда чары на тюрьме Асгарда вернули его назад. И первым же делом тогда он бросился к зеркалу у кувшина в ужасной догадке всматриваясь в собственные глаза, что никогда не были такими яркими. Смерти не нужны глаза. Тогда осознание неравноценного обмена возможности видеть на не самый дорогой гребень пусть и самой царицы Асгарда бредило его и так не самую чистую душу. Но скоро не стало и Фригги, в смерти которой он косвенно винил и себя. Он тогда обезумевший кинулся в Хельхейм, истекая кровью, чтобы послать не свою иллюзию, а перенести и тело, но опоздал. Фригги в пустынном Хельхейме не было. Но оно и понятно, что нечего делать здесь светлой царице Асгарда. Она почти сразу отправилась в Вальхаллу, а Локи снова столкнулся со своей знакомой, что с некоторых пор стала еще более молчалива. Впрочем тогда им и не нужно было говорить. Но те времена давно прошли и Елена даже порывалась отдать гребень его матери назад, но Локи отказался, настояв чтобы им пользовалась девушка. Гребень у него бы лишь пылился, когда как в волосах Елены он прекрасно смотрелся, да и вызывал совсем не печаль утраты, а теплоту как и любое вопроминание о той, кого он называл своей матерью. — Извини, я верно ушел в себя, — извинился Локи, когда очнулся от мыслей и воспоминаний. — Не думал, что это место такое особенное. — Смотря для кого, — пожала плечами Елена, поддерживая диалог, как будто тот не прервался на долгое время. Локи же пусть и не уловил камня в свою сторону в этой фразе, в конце-концов он не мог припомнить ни разу, когда Елена специально пыталась его обидеть или уколоть, не говоря уж про более ощутимый вред. И все же маг почувствовал, что должен убедить девушку в том, что и для него это место и без красот вокруг значимо. И делал Локи это как умел, зайдя за спину Елены и заключив ее в объятия. — Для нас особенное, хотя сейчас здесь несравненно больше очарования природы, — уверенно сказал Локи. Елена лишь застыла в его руках, но Трикстеру было достаточно и того, что его не отталкивают. Локи никогда бы не поторопил девушку, но все же рефлекторно задержал дыхание в ожидании прикосновения, инициатива которого исходила от Елены. Рука девушки поднялась, на некоторое время застыв в нерешительности, а потом хрупкие пальцы обхватили замок из его рук на своих плечах.