* * * * *
- О, Кентия! Бегущая по улице девчушка остановилась, услышав знакомый голос. Быстренько обернувшись, она обнаружила сидящих на каменных ступенях знакомых мальчишек. Один из них был, как и она, блондином, но имел яркие, малинового цвета глаза, на дне которых таился ум, развитый не по годам. Второй был смуглым, его волосы, тёмно-красного цвета, как всегда в полном беспорядке спускались на плечи и лицо, а светло-серые глаза смотрели с любопытством и насмешливой игривостью. Пареньков звали Билл Дрейк и Джин Вилберн. С ними обоими Кентия частенько весело проводила время, лазая по крышам и деревьям, обстреливая местных хулиганов незрелой рябиной из рогатки, купаясь и дерясь на самодельных деревянных мечах. Биллу было уже одиннадцать и через год его должны были принять в кадетский корпус, чем мальчишка несказанно гордился. Джину было десять, Кентия отставала от него всего-то на пару месяцев. - Здаров, - немного развязано поприветствовала друзей девчонка, махнув рукой, и подошла к ним. Джин пододвинулся, освобождая ей место, и Кентия села, закинув ногу на ногу. Ступеньки, на которых находились ребята, вели в более возвышенную часть города и были частым местом встреч. Они являлись стратегически важным местом: отсюда хорошо были видны ворота, ведущие за пределы Сигансины. Туда, где лежали земли титанов. - Как брат? - деловито поинтересовался Билл, протягивая девчушке сочное красное яблоко. Мальчишки были хорошо осведомлены о том, где служит Кармэль и всегда охотно слушали пересказы Кентии о том, что рассказывал малышке её братик. - Шупер! - активно работая челюстями заверила друзей девчонка. Действительно, Кармэль побывал за стеной уже не один раз, а потому его шансы вернуться были высоки. Кентия верила в братишку, а вместе с ней и Билл с Джином. - Капитан Леви, - снова заговорила девушка, прожевав, - это который сильнейший солдат человечества, взял Кармэля в свой отряд. Так что мой брат теперь профи! Мальчики закивали. Они восхищались Кармэлем. Вот только в Разведку их не особо тянуло. Билл, хоть и собирался стать кадетом, дальше планировал попасть в отряд Гарнизона, а Джин говорил, что если когда и надумает стать солдатом, то пойдёт в Военную Полицию. Кентия их не осуждала. Она и сама, несмотря на любовь к приключениям, хотела прожить спокойную жизнь за пределами стен без боязни помереть в желудке титана. Малышку вполне себе устраивали будние деньки, которые проживала вот уже десять лет. Правда иногда, когда натыкалась на какую-нибудь книжонку о внешнем мире, или после рассказов брата, Кентии хотелось повидать земли за стенами. Это желание оттдавалось в груди глухой тоской, сердце болезненно ныло, а сознание начинало тянуться к чему-то далёкому и неизведанному, но маняще-прекрасному... Девчушка не любила такие порывы. Сердце и душа пылали, но ум сдерживал огонь, предостерегая. - Арлерту сегодня снова влетело, - задумчиво глядя на небо, с редкими перистыми облаками, сообщил Джин. - Он нарвался на Тёмку с его приятелями, - добавил Билл. Кентия вскочила со ступенек, выкидывая огрызок яблока в чей-то палисадник. Армин Арлерт был для неё больной темой. Этот мальчишка, хрупкий и слабый, больше похожий на девочку, вызывал у неё интерес. Правда в то же время бесил своими рассказами о внешнем мире, потому что после них на душе было какое-то странное волнение, заставляющее всё чаще обращать взор на стены, безграничное синее небо, простирающееся за их пределы и... всем сердцем ненавидеть жизнь в клетке. - Помогли? - отрывисто спросила девчонка, сжимая кулаки. - Отбили, - кивнул Билл. - И провели воспитательную беседу. Но он своего дела не бросит, а значит нарвётся снова. Кентия цыкнула. Упрямство Арлерта поражало. Вместе с Джином и Биллом девчушка частенько вытаскивала Армина из передряг и тот уже называл их друзьями, пытаясь свести с ещё двумя похоже мыслящями дурачками: Эреном и Микасой. Правда в отличие от слабака Арлерта постоять за себя брат и сестра вполне могли. Вечно мрачная черноволосая девочка, постоянно следующая за крикливым балбесом Эреном, на детей всего города своим видом вообще наводила ужас, почище рассказов о титанах. Связываться с такими ребятами было себе дороже. - В наше время не знаешь, кто прав, - неожиданно заявил Билл. - А то, что находится снаружи... мне, например, интересно. Джин и Кентия удивлённо воззрились на старшего. Слышать от него подобные изречения было очень необычно. - Уж не надумал ли ты идти в Разведку? - поинтересовалась девчушка. Она смутно помнила подобные разговоры маленького Кармэля и родителей, уже служивших в Разведкорпусе. После этого, шесть лет назад, старший брат отправился в кадетский корпус. А через три года стал разведчиком. Парня не напугало даже то, что во время одной из вылазок их с Кентией родители пропали без вести. - Пф, - повёл плечами Билл, - себе дороже. Я не идиот. Я посмотрю на внешний мир с высоты этих стен. Девчонка кивнула. Быть солдатом она пока не собиралась, но если бы когда-нибудь решила стать, то тоже пошла бы в Гарнизон. Это не так опасно, как Разведка, но и не так скучно, как Полиция. - Вот только кто знает, сколько они ещё простоят, - закончила Кентия свои мысли вслух. - Эти стены. Вдруг случится что-то, из-за чего они рухнут? Или появится новый вид титанов, который сможет на них взобраться. Или титаны, которые смогут вырыть подкоп? Мальчишки расхохотались. Нелепость подобных предположений действительно была очевидна, и девочка засмеялась следом. - Ну, Кентия, твоя фантазия как всегда на высоте, - вытер выступившие слезинки Билл. - Зато со мной не скучно, - со смехом ответила малышка, снова опускаясь на пыльные ступени рядом с друзьями.* * * * *
После обеда, когда Кентия с мальчишками плескались в реке у пристани, в стороне ворот начали звонить колокола. - Разведчики вернулись! - выскочив из воды, девчушка принялась натягивать одежду прямо на мокрое тело. Билл и Джин последовали её примеру, они тоже всегда встречали Кармэля, возвращавшегося с вылазки за стену. Спустя несколько минут, троица уже неслась к главной улице, ведущей от ворот. По ней разведчики должны были проехать до основной стены, откуда им предстоял путь на базу. Кармэля, зная его положение, обычно отпускали на два-три дня после миссии к маленькой сестре. Вдоль пути, по которому должны были проезжать отряды Разведкорпуса уже столпилось множество людей. Кто-то как и Кентия встречал своих родных или друзей, кто-то пришёл просто поглазеть, а кто-то, наподобие Эрена, которого ребята приметили в толпе вместе с Микасой, восхищался разведчиками, а потому просто не мог пропустить столь значимый момент. Ряды Разведкорпуса значительно порядели, и многие из солдат были ранены. Особенно тяжело искалеченных, кто не мог идти или ехать верхом, везли на повозках, чуть ли не с ног до головы обмотанных грязными, окрававленными бинтами. С замиранием сердца Кентия искала в толпе братишку, для уверенности сжимая руку Билла своей маленькой дрожащей ручонкой. Взгляды ребят наткнулись на командующего Разведкой, и они начали пробиваться к нему поближе, чтобы спросить, где находится Кармэль Сиггрид, но их уже опередила худая пожилая женщина, приходящаяся матерью одному из солдат. - Простите, я что-то нигде не вижу Мозеса, - голосом, полным страха и нежелания верить в страшную правду спросила она. - Скажите, где мой сын? - Это мать Мозеса, - как-то отстранённо произнёс командующий, обращаясь к идущему рядом с ним темноволосому солдату, с перебинтованным глазом. - Отдавай. Женщина отшатнулась от него, а солдат протянул ей завёрнутую в окрававленную тряпицу человеческую руку. Старушка, стоящая спиной к замеревшим ребятам, сгорбилась, послышались сдавленные рыдания. Люди вокруг застыли, не отрывая глаз от развернувшейся перед ними сцены. Редко кто сочувствовал Разведкорпусу. - Это всё, что нам удалось вернуть, - тихо сказал командир. Женщина рухнула на колени, прижимая останки своего сына к груди, и разрыдалась громче, роняя слёзы в дорожную пыль. Командующий опустился следом. - Но ведь мой сын... - хриплым от боли голосом произнесла несчастная, - принёс какую-то пользу? Мужчина, вскинул голову, распахнув глаза. - Может, он и не совершил никаких подвигов, - продолжила старушка, - но ведь смерть моего сына хоть как-то помогла человечеству в борьбе с ними?! - Конечно!... - начал командующий. И осёкся. - Нет, - тихо сказал он, опустив голову. - За эту экспедицию наш корпус... Нет. За всё время мы не добились никаких результатов! - мужчина перешёл на крик. - Из-за моей глупости солдаты погибли впустую! Мы так и не смогли даже приблизиться к тайне этих чудовищ! На глаза Кентии от страха навернулись слёзы, и она крепко схватилась за Билла. - Мой Братик! - дрожа всхлипнула она, всё ещё ища Кармэля среди солдат. - Неужели и он... - Я здесь, - прозвучал совсем рядом уставший, но как всегда жизнерадостный голос. Малышка резко повернулась, вытирая кулачками слёзы, и в тот же момент её подхватили тёплые, сильные руки брата. - Кармэль! - радостно воскликнула девчонка, моментально обвивая загорелую шею парня. - Всё хорошо, я жив, - улыбнулся тот. Переносицу парня пересекал широкий порез, а лоб был обмотан бинтами, на которых в некоторых местах проступила кровь. В этот раз Кармэлю, обычно отделывающемуся синяками да царапинами, досталось больше обычного. - Меня отпустили на два дня, - сообщил кареглазый, прижимая к себе сестрёнку. - Так что, идём домой! О, здорово, парни, - улыбнулся он, приметив стоящих рядом друзей Кентии. - Пойдёте с нами?* * * * *
Кармэль беззаботно улыбнулся, почесав затылок. Он устал, но старался не показывать виду, чтобы не сплоховать перед окружавшей его мелочью. - Говорят, что если человек выходит за стены он может привести за собой беду, - Билл побаробанил пальцами по столу, вопросительно глядя на старшего товарища. - Это они специально, чтобы люди туда нос не высовывали? - Не знаю, - пожал плечами кареглазый. - Но скорее всего. Какую беду за собой можно привести? Только титанов. Но мы всегда уничтожаем всех, кто ошивается возле ворот. Кентия и Джин помалкивали, слушая расспросы Билла. Девочке казалось, что именно сейчас её друг решает, куда пойдёт после кадетского. В конце концов, она давно приметила, что его отношение к Разведке изменилось с тех пор, как категорически заявил, что поступит в Гарнизон. Кармэль старался не рассказывать детям ничего страшного, однако порой его истории всё-же нагоняли ужас. Только вот это не отпугнуло Билла, а наоборот разожгло в нём интерес. - Ладно, ребятки, - сдался, наконец, кареглазый. - Я пошёл отсыпаться. Завтра вам ещё много чего расскажу. Мальчишки понимающе закивали, поднимаясь из-за стола. Кармэль только и успел, что покушать, даже форму не снял, кроме УПМ, которое сдал перед тем, как отправиться домой, а время уже близилось к закату. - Ты с нами? - спросил Джин. Кентия покачала головой. Этим вечером она хотела остаться рядом с братишкой. Закрыв за ребятами дверь, малышка направилась на кухню. Нужно было вымыть посуду, а ещё она ужасно хотела выпить любимого чёрного чая с ромашкой. - Кармэль, - окликнула она переодевающегося в комнате брата. - А могут найтись титаны, которые будут лазить по стенам? Парень молчал несколько мгновений, а затем весело рассмеялся. - Конечно нет, - ответил он. - Не бойся, если что я смогу защитить тебя. Оставь проблему титанов на Разведкорпус. Ты всегда можешь на нас положиться! Неожиданный раскат грома, гораздо более гулкий и сильный чем обычно, сотряс землю. Кентия опомниться не успела, как оказалась на полу. Посуда, стоящая на столе, грохнулась следом, сопровождаясь звоном вылетевших стёкол. - Кармэль! - вскрикнула девчушка. Полуголый юноша вбежал на кухню, и Кентия увидела на его лице такое же сметение, какое творилось сейчас в её голове. О землетрясениях они читали только в книжках. Подхватив сестрёнку на руки, Кармэль выскочил на улицу. И тут же застыл, ошалело уставившись на стену, возле которой находился их дом. Там, над воротами, вздымалась огромная голова. - Это... - испуганно выдохнула малышка, схватившись за плечи брата, - ТИТАН! Гигантское чудовище, не имеющее кожи и испускающее горячий пар, нависло над стеной, держась за неё красными ручищами, покачнулось, а в следующее мгновение на месте ворот образовалась зияющая дыра, пробитая громадной ногой. Камни и осколки чего-то ещё полетели во все стороны, и только Кентия подумала, что им пришёл конец, как Кармэль ничком упал на землю, закрывая её собой. Девчонка застыла, несмея пошевелиться, боясь даже дышать. Она чувствовала, как старший брат подстраивает своё дыхание и сердцебиение под её собственное, с тем, чтобы затем успокоить их, но неожиданно тело Кармэля, придавившее её к земле, несколько раз вздрогнуло, а сам парень сдавленно охнул и затих. Что-то горячее закапало на лицо, и малышка ахнула, почувствовав запах крови. - К-кармэль... - дрожа, словно в лихорадке, Кентия выползла из под обмякшего тела брата, с трудом перевернув юношу на спину. Под ним, в районе затылка и лопаток траву тут же обагрила кровь. Кармэль с трудом открыл глаза и потянулся рукой к личику сестры, силясь стереть с её щёк алые капли. - Беги, - одними губами, из уголка которых уже побежала тёмная струйка, прошептал он. - Кармэль! - выкрикнула девчушка, хватаясь за брата. Сердце то колотилось как бешеное, то замирало, ухая куда-то в пятки, а по щекам, смывая кровь, хлынули потоки горячих слёз. - Прости... - чуть слышно выдавил юноша, захлёбываясь кровью, из-за чего на его губах показалась красная пена. - ... не смог... защитить... тебя...