Из глубин тьмы холодной

Хантер протяжно вздохнул — почему именно ему поручили проверить новую партию Солдат-Мерзотронов? Он чёртов лидер Императорского Ковена, он должен приказывать остальным делать то, что надо, а не сам копаться в этом навозе. А он ещё наивно полагал, что после предательства прежнего лидера получит ещё больше власти в руки. «Ага, ещё больше власти — ещё больше забот, — уныло подметил он, — как же я устал». — Солдаты! Шаг вперёд! Строй из пяти Отвращений с точностью выполнили приказ, не издав и лишнего звука. Это раздражало ещё больше, поскольку если с обычными солдатами можно было поговорить, лишний раз поддеть их за провал или неудачно сказанную фразу, то эти творения магии были настолько же скучны, насколько он… Парень потряс головой, отбросив излишне дерзкие мысли. Белос следил за ним, и несколько провалов с дикими ведьмами не слишком радовали его. А вот и место, где должны проходить учения — прямо под коленом Титана. Почти безлюдное место, где максимум, кого можно было встретить — тупого демона или очередное уродливое животное, от которого воняет хуже, чем от дохлых скалкозубов. «С другой стороны, на них Отвращения могут показать свою мощь», — попытался найти хоть что-то хорошее в своём положении молодой воин, потирая переносицу на золотой маске. — Солдаты! Вырвать с корнем это дерево! Почти мгновенно руки чудовищ трансформировались в топоры, которыми они порубили дерево в клочья. Однако, не остановившись на этом, Отвращения резали уже поваленный ствол, от которого осталась лишь труха. «И эти солдаты должны стать заменой нашей нынешней армии?» — с улыбкой спросил себя парень, представляя себе ситуацию, в которой големы, вместо того, чтобы переключиться на другую цель, продолжают атаковать уже поверженного противника. Со стороны это выглядело забавно, но на практике — было бы неэффективно. — Они будут продолжать это целый день, — выдохнул Хантер, набирая воздуха в грудь, — солдаты, отбой! Провести разведку в пещере! Чётким шагом подчинённые отправились в огромную дыру посреди горы, у подножия которой лежали несколько обглоданных скелетов. Возможно, что внутри жил какой-то хищник, и благодаря этому появлялась возможность проверить боевые навыки заказанных Отвращений. Заодно, может быть, здесь станет хоть капельку веселее. Со стороны пещеры раздался странный звук, похожий одновременно на всасывание и рёв. Насторожившись, Страж достал из-за спины посох и разложил его. — Солдаты! Ко мне! На зов вышло всего одно Отвращение и выглядело оно крайне плохо — его металлические части были помяты, а сам он распадался на глазах, будто слепленный молодым учеником. Следом за ним буквально вылетело другое чудище… Вернее, остатки его брони. Они с грохотом упали прямо под ноги Золотого Стража, покрытые вязкой слюной. Со стороны пещеры вновь раздался оглушительный рёв. Из своего убежища выполз Великий Василиск. Огромный, с острыми зубами и абсолютно дикими жёлтыми глазами. В двух своих маленьких кривых лапах он держал остатки другого Отвращения, и, завидев настоящую ведьму, разорвал голема пополам, разбросав оставшиеся куски в разные стороны. — Свежая магия, — прошипело чудовище, стремительно ползя в сторону Хантера. Парень протянул свой посох вперёд и лёгким движением руки поднял с земли огромный камень, швыряя его в мерзкого монстра. Тот отлетел в сторону, явно удивлённый подобным ходом со стороны противника. «Он не знает, с кем связался» — улыбаясь, прошептал Хантер, широким движением призвав магию и метнув остатки изрубленного дерева прямо во врага. — Наконец-то что-то стоящее! Ну, тварь, иди сюда! Ты станешь моим новым домашним питомцем! *** — Остерегайся плотоядных цветков, — напомнила Ида, срывая плод странной формы с дерева. — Да, да, мы уже сто раз это проходили, — с улыбкой кивнула Луз, осматривая странное животное в своих руках, одновременно похожее на жука, свинью и дедушку Питера. Вдоволь насмотревшись на чудное существо, девочка поставила его на лапы. Тот почти сразу выставил вперёд головы длиннющие когти и закопался в земле. «За то время, что я провела на Кипящих Островах, даже такой странный жук кажется нормальным», — проскочила мысль в голове у юной ведьмы-человека. Не только из-за постоянных битв и неловких ситуаций. За последнюю неделю она прочитала целых три книги про историю Демонической Реальности, что для неё вообще считается подвигом. Она всегда составляла компанию Иде или Лилит во время поисков ингредиентов для зелий и других магических артефактов. Да даже милые беседы с Гасом, Уиллоу и Эмити давали ей многое понять про это место. Оно странное, безумно странное, но это по душе Луз, особенно после почти двух месяцев жизни в этом месте. — Эй, ты чего там зависла? — спросила старая ведьма, присоединяя свои ноги после неудачного прыжка, — что-то я не помню «Человеческого дерева» в нашем ботаническом учебнике! — Да я так, просто задумалась. Ну, ты знаешь — человеческие странности. — А, понятно. Я просто думала, что наши мысли в чём-то сошлись. — Так, продолжай, — проговорила девочка, уже внимательно следя за каждым шагом Совиной Леди. Та немного сердито бросила взгляд в сторону. — Да я про свою сестрёнку, Лилит, — выдохнула она, подбрасывая чудной фрукт в своих руках, — я… я вроде как и привыкла к тому, что она теперь с нами и больше не такая «правильная зануда», но… Но всё ещё как-то странно принимать это. — Ну, она же тебя прокляла. Я бы тоже чувствовала себя неловко с таким человеком. То есть ведьмой. — Я просто надеюсь на то, что наше нынешнее положение дел не изменится. Что она вновь не уйдет от нас. — Ха, да Хути её даже в магазин вряд ли отпустит, не то, что куда-нибудь в Императорский замок. Девочка ожидала улыбки от своей подруги, но та лишь с грустью оглянулась в сторону. Возможно, она слишком поспешила с шутками, как и всегда. Порой она замечала, как Ида сидит одна в своём гнезде, задумавшись. При всех она казалась очень весёлой и жизнерадостной ведьмой, но никто не знал, что у неё на душе. Даже тот факт, что проклятие могло отнять её разум, она скрывала до самого конца. «Я не допущу, чтобы эта ситуация вновь повторилась», — твёрдо поставила себе цель Луз. Она положила свою ладонь на руку Совиной леди. — Знаешь, я думаю, что она на нашей стороне. Ты только посмотри на то, как она счастлива с нами! Да и потом, как говорил мне Хути, она тоже испытывает сожаление из-за того поступка, — юная ученица набрала побольше воздуха в грудь, — мне кажется, что каждому из нас нужно давать второй шанс. Кто знает, может за маской страшного и строгого человека может скрываться кто-то по-настоящему добрый или же благородный. Может этот кто-то поймёт, что делал глупости, и исправит всё? Взять хотя бы Эмити: раньше мы с ней даже сражались, а теперь мы как… сёстры, — неуверенно закончила Луз, чувствуя как кровь приливает к щекам. На этот раз Ида не только улыбнулась, но и крепко приобняла девочку за плечи и потёрла кулаком по голове. — Ах, ты же моё золотце! С твоим настроем можно хоть Императора в дикую ведьму переделать! — Ой, да ладно тебе! — рассмеялась девочка, пытаясь игриво вырваться из хватки наставницы. Внезапно, к ним на поляну прилетел странный кусок металла. Он со свистом пронёсся над их головами и упал, едва не задев летающую ванну Иды. Ведьма и её ученица осторожно подошли к непонятной вещице, вытащив из карманов глифы. Это могло оказаться очередное странное существо или же ловушка от Императорского Ковена. Но по итогу это оказалось ни тем и не другим — это был кусок от того Отвращения, что чуть не убило Луз на презентации Блайтов. — Что за странный мусор? — Это Мерзотрон. Я сража… видела такого у Аладора Блайта. Мощная штука. — Но что она делает здесь, под Коленом? — спросила Совиная Леди, прислушиваясь к окружающей среде. — Ты тоже это слышишь? — Что? В ответ ведьма позвала девочку к себе, сделав знак рукой. Луз тихо подошла к ней, стараясь не тревожить странных зверей и не наступать на упавшие листья. Ида осторожно отодвинула кусты перед собой, и в мгновение её взгляд стал острее, как будто она приметила что-то такое, что можно было втридорога продать. Но девочка видела несколько другую картину… — Это… Василиск, с которым мы сражались в школе? Разве они не вымерли? — Эти болваны в замке вообще ни о чём не знают. Я за свои тридцать лет с пятью штуками таких вот уродцев сталкивалась. Смотри! — Ида протянула палец, указывая на силуэт в белом вдали. — И нашего «друга» сюда потянуло. Вглядевшись повнимательнее, ученица обнаружила того, о ком говорила её наставница — его трудно было не узнать из-за золотой маски и механического посоха с красным кристаллом на конце. Золотой Страж. Но что он здесь делал? Причём, в окружении нескольких Мерзотронов? «Видно, я поспешила с выводами о «нормальности» Кипящих Островов», — поправила себя девочка. — Погоди, я видела твой взгляд. Ты точно приметила что-то ценное. — А ты хорошо меня знаешь, Луз, — ухмыльнулась ведьма, направляя свой палец в сторону большой пещеры, — вон там растёт редкий светящийся плачелиственник. Из него я смогу приготовить мощное лечебное зелье. — Чтобы продать его? — Чтобы попытаться вылечить сестрёнку. Может, я просто слишком поздно опомнилась с различными лекарствами. Ну так что, моя девчонка, глифы невидимости при тебе? — Так точно, мэм! — с юмором выдала Луз, достав парочку листов с рисунками. Ида радостно улыбнулась, свистом подзывая Совберта с посохом к себе. Быстро усевшись на свой магический транспорт, ведьма и её ученица сделали глубокий вдох и положили глифы на грудь. Палисман ракетой полетел в сторону цветков, облетев сражающихся. Едва растение оказалось в руках Совиной Леди, посох развернулся и направился прямо в сторону припрятанной ванны, как вдруг небольшой кусочек Мерзотрона влетел прямо в нос Луз, отчего та ойкнула, сняв с себя всю магию. И это не осталось незамеченным. — Ох, дуэт наших диких ведьм тоже здесь! — саркастично протянул Страж, швыряя магией валуны в Василиска. — Прекрасно — столько врагов прихлопну за один день! Луч красной энергии влетел прямо в посох, отбрасывая находящихся на нём в разные стороны. Луз едва успела сгруппироваться, прежде чем жёстко упасть на землю. Лидер Императорского Ковена медленно шёл к ней, направив свой посох в её сторону. Красные молнии мелькали вокруг его кристалла, но в один момент они все исчезли. Враг удивлённо покосился на своё оружие. — Какого чёрта? Я же его успел заря… Не успев договорить свою фразу, парень получил мощный удар хвостом от монстра. Он отлетел на пару метров вперёд, ударившись о дерево, а затем скатился вниз, упав прямо в груды мусора, оставшихся от прежних Мерзотронов. Девочка быстро посмотрела в сторону Василиска, достав глифы растений. Монстр взревел, направляя свои когти прямо на неё, однако молодая ведьма вовремя кинула листок, и огромные зелёные корни связали ему лапы. — Ида! — девочка звала свою наставницу, однако в этом грохоте, издаваемом огромным чудищем, вообще ничего нельзя было услышать. «Что же, придётся побороть его самой», — несколько буднично убедила себя Луз, напоминая себе, что однажды ей уже удавалось победить такого же урода. И хоть сейчас с ней не было верных друзей, но количество глифов выросло вдвое. Да и она приловчилась в их использовании. — Эй ты, змея тупая, ползи сюда! Маленькая магическая жертва так и ждёт тебя! — Сочная магия! — протянул Василиск, бросаясь в сторону зовущей. Этим девочка и воспользовалась: оставив глиф на земле, она быстро перекатилась в сторону, уворачиваясь от пугающих челюстей монстра. Упав головой прямо на лист, он активировал ловушку, и тугие корни прижали его к земле. Юная ведьма-человек оббежала вокруг своего врага, используя все свои глифы растений. Тяжёлый и длинный хвост змея вился во все стороны, но спустя парочку магических рисунков и он оказался обездвижен. Луз, тяжело дыша, вытерла пот с лица. — Ух, а я думала, это откажется сложнее. По закону подлости, в этот же момент Василиск вновь громко зарычал, с лёгкостью разрывая на своей голове огромные корни. Он медленно поднимался, бросая безумный взгляд на ту самую, что посмела его так унизить. Уже казалось, что вновь придётся драться, как вдруг с неба упала огромная ледяная глыба, ударив монстра прямо в челюсть, отчего тот упал на землю, более не шевелясь. Ида взволнованно смотрела на свою маленькую подопечную. — Титан меня побери, я думала, что он придавил тебя! — Нет, со мной всё в порядке! — крикнула в ответ девочка, подбегая к спускающейся на посохе женщине. — Ну и хорошо. Плачелиственник у меня, можем валить отсюда. Внезапно в голове у Луз промелькнула мысль о другой ведьме здесь. Она обернулась и увидела Золотого Стража, неподвижно лежащего в куче металлолома. Его посох торчал в земле неподалёку. Было странно видеть столь сильного врага поверженным, особенно после нескольких личных встреч. «Может, он и вовсе умер», — невзначай подумала девочка, но через секунду эта мысль полностью охватила её разум, и она пошла в сторону парня. — Луз, куда ты идёшь? — спросила Ида, вычерчивая ножом глиф льда на коже Василиска. — Луз? Лу… Вот чёрт! Закончив рисунок и заморозив голову зверя, ведьма побежала в сторону ученицы. Когда она приблизилась, молодая волшебница уже стояла над телом Лидера Ковена, отбрасывая куски Мерзотронов в сторону. — Ты думаешь, что его шмот можно будет дорого продать? — с долькой иронии спросила Совиная Леди, почёсывая голову, — в прошлый раз, когда я попыталась продать официальное платье Лилит, на меня направили целый отряд. — Мне кажется, что он умер. — Ой, да брось, Луз. Я, как ведьма, тебя заверяю — после такого удара он разве что палец… Луз скинула большой кусок брони солдата, и под ней оказался окровавленный нагрудник Стража. Она вскрикнула от ужаса. — Мы должны ему помочь. — Чтобы он в благодарность меня арестовал? Нет уж, спасибо! — Я серьёзно, Ида. Он же умрёт, — протянула девочка, волоча тело врага из кучи металлолома. — Я тебе говорю, он не должен умереть, — противилась старая ведьма, — и потом, разве это не забота Ковена — помогать своим подчинённым? Тем более, я что-то не помню, чтобы диких ведьм лечили прислужники Императора. Луз резко бросила взгляд в сторону — она не сможет убедить Иду помочь этой ведьме, и она могла понять, почему её наставница не хотела идти на уступки. Но в то же время наблюдала, как капли крови текли из-под нагрудника и золотых перчаток. Ей впервые доводилось видеть кровотечение у ведьм, ведь даже после самых страшных ударов и столкновений они казались бодрыми и здоровыми. Да чего уж говорить — Совиная Леди и вовсе могла безболезненно отрывать себе голову и руки! Но сейчас… Что-то было не так. В голове вертелась одна из самых запоминающихся историй про Азуру, где она спасает злобного колдуна Бэлла и тот начинает дружить с ней. — Ты точно уверена, что он выживет? — Пф-ф, да конечно! — усмехнулась наставница, уходя в сторону своей летающей ванны с букетом цветов и кучей собранных фруктов, — даже если не из-за физиологических особенностей, так за счёт всех этих Императорских примочек. Или ты думала, что они просто так оставят своего лидера здесь, посреди ничего? Луз уныло кивнула головой. Да, в этом была своя логика. Но они могли банально не успеть сюда добраться, и тогда бы Страж умер. Его нельзя было оставлять здесь. И у девчонки зародился план, как устроить спасение её врага. — Ида, а я могу забрать посох Золотого, как символ нашей победы? — крикнула она в сторону своей учительницы, — я просто хотела сравнить, насколько сильно он отличается от Совберта. — Конечно, дорогая! — выкрикнула Ида, щёлкая пальцами. Посох с палисманом быстро примчались к девочке. — Слушай, Совберт, я сейчас собираюсь сделать немного безумную вещь. Обещаешь, что ничего не расскажешь Иде? Деревянная сова быстро бросила взгляд на лежавшего на земле стража и неуверенно покачала головой. — Пожалуйста, не говори! Пожалуйста, пожалуйста! Я обещаю, что как только мы прилетим домой, я поиграю с тобой. И даже наклею тебе на крылышки какой-нибудь прикольный стикер! Ненадолго задумавшись, палисман всё же кивнул головой, одарив подружку милой улыбкой. Действовать нужно было быстро и грамотно. Луз взяла четыре глифа растений и активировала их напротив каждой из конечностей Стража, завязав лозы у кистей и пяток. Поднатужившись, Луз усадила раненного на посох, крикнув в сторону Иды: — Взлетай, я догоню. Показав напоследок большой палец вверх, Совиная Леди завела свой драндулет и взлетела, нагруженная разнообразными растениями и камнями. Похлопав легонько по посоху, юная ведьма-человек дала знак Совберту и тот полетел прямо за ванной. Золотой Страж держался неуверенно, и Луз пришлось удержать его за пояс, отчего она сама едва не упала вниз. — Подлети прямо под ванную, — тихо направила она своего «пилота», пытаясь нащупать концы созданных лоз. Палисман выполнил команду в точности. Девочка бросила взгляд на колёсики воздушного транспорта — всё-таки Лилит уговорила свою сестру установить их в целях безопасности. Аккуратно совершая каждое движение, спасительница завязывала узел на каждом из них. В школе за вязание у неё была отметка «хорошо». Конечно, она могла сдать и на «отлично», если бы не отвлекалась на склеивание в подвале кукол монстров и колдуний. «Хотя, я могу действительно что-то не знать… Нет, не думай о плохом, Луз». Когда операция была завершена, девочка аккуратно опустилась вниз. К её счастью, всё прошло как надо — Золотой Страж надёжно висел, привязанный к ванне Иды. — Ух ты, как много мы всё же собрали ингредиентов, — радостно выкрикнула ведьма, ощутив небольшое колебание своего транспорта от дополнительного веса, — верно, Луз? — Ага, верно. Девочка бросила взгляд на посох врага в руке. Возможно. что она поступала глупо и неправильно, как много раз за свою жизнь. А возможно, что она обретёт нового друга, как её любимая героиня, Азура. В любом случае ясно было одно — она принимала очень важное решение, и сёстры Клаторн не будут довольны им. Надо было придумывать причину для своего поступка. К счастью, до дома лететь было далеко.