Из глубин тьмы холодной

      Проходя по коридору, Кикимора не могла отделаться от мысли, что вонючие деревянные перья питомца Клаторн до сих пор торчат у неё в голове. Прошло уже три дня с этой стычки, которую отвратительная тварь окрестила «чаепитием». И даже спустя такое долгое время, последствия данной атаки до сих пор аукаются ей. То перьями, то жалостливыми воплями Рукона, что в своих кошмарах видит этого демона.       И что было даже хуже этого всего — отряд, посланник ею с целью избавиться от предателей и монстров, не только не справился со своей работой, но и чуть не потерпел потери среди глав ковенов. Глав ковенов! Им пришлось с позором убегать из дома, в котором на тот момент даже не было жильцов! Это был позор для всего Императорского Ковена! А ведь она предупреждала Императора об этом — эти… подхалимы только и могут, что сидеть и недовольно пыхтеть на заседаниях. Давно бы пора их всех замени…       Без какого-либо предупреждения под ногами Мерзотрона демонессы пропал пол. Красное свечение охватило её, и прежде, чем она успела перевести глиняного слугу в боевой режим, её перенесло в другую комнату. Поправка — в Императорский Зал. Кикимора повернула голову, услышав глухой звук бъющегося сердца, и её взору попалось трое присутствующих — сам Милорд, и двое его слуг, Витимир и Эдриан. Их взгляды также были устремлены на неё, будто они и ждали её появления. «Будто я сама должна была его ждать», — быстро поправила себя Кикимора, заставляя Мерзотрона встать на колени.       — Милорд! — звонко воскликнула она, наклонив голову.       — Можете идти, — повернулся Белос к Лидерам Ковена, на прощание также кивнув головой.       Поклонившись в ответ, демон и ведьма пошли в сторону огромных дверей. «Жалкие предатели! Провалили миссию, а теперь ещё и скинули всю вину на меня!» Они не могли не «удостоить» её своим вниманием: Витимир в своей сдержанной манере лишь бросил презрительный взгляд на демонессу, пройдя мимо. Эдриан же… Ох, этот мерзавец просто излучал самодовольство. С гнусной улыбкой на губах, он буквально проскользнул мимо неё, тихо и игриво протянув:       — Ну здравствуй, Кики.       Кикимора держала себя в руках, ей это было далеко не впервой. Она ненавидела эту кличку, но что бы она не сделала, каких бы высот она не достигала, эти черви всё равно продолжали так её называть. Этот жалкий актёришка был ниже её по званию, она могла бы просто раздавить его, и он бы ничего не смог бы сделать! Вот только… ничего не менялось. В её руках была такая власть, но в иные моменты казалось, будто она беспомощнее, чем была раньше.       — Кикимора, до меня дошли слухи о твоей… самовольной операции, — всё таким же спокойным, всё таким же пронимающим до костей голосом говорил император, — И, признаться, я был разочарован подобным ходом событий.       — Милорд, я оказалась слепа! Мой разум был затуманен жаждой отмщения, и я прощу прощения. Я — ваш верный слуга.       — Прощение, — протянул Белос, приближаясь к демонессе, — Удел глупцов, удел слабаков. Для просьб и мольб не нужно иметь ни ума, ни силы, ни честности. Пустой звук, что для наивных подобен спасительному огню в метель. Нетрудно догадаться, куда ведёт дорога тех, кто поддался на иллюзию тепла.       Император приблизился к Кикиморе вплотную, и внезапно под её ногами пропала земля. То, что некогда было Мерзотроном, её броней и троном, превратилось в жалкую лужу и звенящие в пустом зале куски металла. Она боязливо подняла голову — с этой позиции Белос казался невообразимо огромным. Его глаза светились холодным голубым цветом, его рука была сжата кулак, и было почти очевидно — ещё одно слово, и зверь вырвется из него.       — Я жду действий, Кикимора. Что же ты предпримешь в этой ситуации?       — Милорд, я-я… — закусив клыком свою щеку, демонесса вытянулась в струнку, стараясь подавить страх, — Я клянусь поймать всех диких ведьм, до единой! Я создам структуру отрядов, распределю их по острову и…       — Покажешь им наш страх.       Она замолчала, вцепившись когтями в свои ладони. Император практически никогда не перебивал её. Каждый её план, её идею, он дослушивал до конца. И если сейчас… если сейчас она совершила ошибку… Что же, как уже говорил Милорд, прощение — это пустое слово. Если он решит, что здесь настал конец её служения, ей не оставалось ничего, кроме как принять это решение.       — Подумай сама, Кикимора, — продолжил Белос, пройдя мимо слуги.       Демонесса схватилась за грудь — даже слабый звук не мог выйти из её рта. Сердце, казалось, вот-вот разломит рёбра. А звук шагов императора, словно тиканье часов, давил на голову все сильнее и сильнее. «Хватит! Хочешь умереть, как жалкая дура, что и слова не может вымолвить? Или как достойная звания лидера Императорского Ковена?! Действуй, действуй!»       — К-к-клатрн, — дрожащим голосом выдала она, вцепившись ладонью в грудь. — Она ж-ж-дёт нашей реакции. Он-н-на хоч-ш-ет, чтобы м-м-мы увели н-наши с-с-слы из замка!       — Мысли шире.       — Н-н-нет! О-н-на хочет, чт-тобы все ви-ви-дели нас как сл-л-баков! Как па-паникеров, что бросают все-все силы против па-пары ведьм.       — Именно, — тихо протянул Император, и его голос будто звучало внутри уха Кикиморы. — Она играет с нами в ту игру, масштабы которой и сама не до конца осознаёт. Она наивно полагает, что мы ответим на её атаки, что мы оскалим зубы и бросимся на её, словно голодные гончии. Но мы поступим иначе — мы ничего не сделаем.       — Н-н-но почему? Они же продо-до-лжат свою деятельность!       — Потому что всё это неважно, — Император обвёл рукой стены зала, — Мы восстанавливаем наши ресурсы быстрее, чем они могут себе позволить их уничтожать. В конечном итоге, их попытки нас ослабить не дадут им желанного результата. С другой же стороны, чем чаще они будут нападать на нас, тем быстрее в глазах всех прочих они покажутся злодеями. И тем быстрее среди гражданских появятся жертвы.       Наконец до Кикиморы дошёл смысл слов императора. Да, да! Эти глупцы зря тратят время. Императорский ковен могуч как никогда, и что бы они не делали, их усилия не стоят и улитки медной. Всё, что требуется им — просто ждать и крепнуть. А конечном итоге, сами же повстанцы разобьются, пытаясь расколоть их. И, когда осознание дошло до демонессы, это не прошло мимо Императора.       — Так что же ты будешь делать, Кикимора?       — Установлю слежку за Клаторн, — чётко ответила она. Грудь будто чужой рукой отодвинули, позволив воздуху выйти, — Проведу переговоры с легатами для создания лучшей логистики между объектами ковена. Продолжу политику против диких ведьм, показывая их как жестоких тварей, — последнее предложения казалось демонессе лишним, но она не могла удержать себя, — Выявлю шпионов среди лидеров ковена. И в этот раз — лишь с вашего позволения.       — Я благословляю тебя на эту миссию. Но запомни одно — не выдавай себя. Находишь шпиона, докладываешь мне и ждёшь указаний. И только так.       — Да, Милорд. Да будет такой ваша воля, Милорд.       Кивнув головой, Император воздел руку, и под ногами Кикиморы вновь появился Мерзотрон. Она стояла там, на месте, даже шага не способная сделать. Белос пошёл в сторону трона, а она не могла даже головой повернуть. Так близко к провалу она не была никогда. Даже когда по незнанию атаковала крысёныша Хантера, из-за которого она лишилась пары пальцев на голове. Она чувствовала холод, и разъедающее дыхание смерти.       Она не допустит впредь такой ошибки. Не позволит эмоциям взять над ней вверх. Она — лидер Императорского ковена. Она — это руки Императора, и не стало быть им дрожащими. В конечном итоге, всегда найдутся те, кто воспользуется её неуверенностью ради собственного возвышения. Ха! Пусть только попробуют. От соперника до предателя — один шаг, и она проследит за тем, чтобы он не остался незамеченным.

***

      Наливая в свою кружку отвар из Ч’хай-Бука, Ида не могла отделаться от ощущения, будто всё сегодня слишком хорошо. Эмити решает нормально поговорить с Хантером, несмотря на всё, что случилось между ними; сестрёнка, неожиданно для всех, проснулась и просто пошла пить чай, на этот раз даже без коммуникационного зеркала под рукой; даже Луз в кои то веке удалось заставить эхо-мышь дать чуть-чуть историй этого Филлипа. «Ох, не к добру это, — покачала она головой, делая короткий глоток освежающего напитка, — Чует моя поясница, сейчас кто-то что-то отчебучит».       Стоило данной мыслишке появиться, как и подходящий кандидат тут как тут. Лили держала в своих руках пару чашек, которые в своё время были подарены Гвендолин. Изделия ручной работы, украшенные рисунками различных существ, обитавших на Кипящих Островах, выполненных в минималистичном стиле. Положа руку на сердце, Ида предпочла бы просто продать все эти чашки-чайники — не любила она эти церемонии, да и проводить их было не с кем. Но, к счастью, Лили нашла применение и им. «Главное не подавать виду, — добавила про себя Совиная Леди, — Разводить панику — дело тухлое».       — Привет, сестрёнка, — помахала рукой младшая Клаторн, подвинув свою кружку ближе, — Я смотрю, у нас намечаются гости.       — Надеюсь, что нет, — выдохнула в ответ старшая, осторожно ставя чашки на стол, — Если, конечно, это не твои хваленые строители, сестра.       — И тогда по какому поводу всё это?       — Я задолжала Хути чайный день, — почесав затылок, виновато ответила Лилит.       — Ага, то есть вы весь день будете сидеть здесь и попивать из мамулиных чашечек?       — Ха, конечно нет. Боюсь, во всём Костеграде не хватит чая на Хуцифера. На самом деле я планировала помочь Луз с дешифровкой дневника Филиппа. Редко, когда в руки попадает такая уникальная реликвия.       — Ну, это уж точно поинтереснее копошения в кладовой, — с юмором добавила Ида. Как это часто бывает, шутка не прошла через холодную сестру, — А где сам Хути? Что-то его с самого утра не слышно.       — Я отправила его за чаем.       Ида свела губы в трубочку. Да-да, за чаем она его отправила. Странно только, что он до сих пор где-то пропадает, хотя ближайшая лавка находится чуть ли не под носом. Она осторожно перевела взгляд на сестру, которая потирала флягу с целебным эликсиром. После недавних событий она с нею не расставалась даже во сне. «Вот и ходи теперь по острию ножа каждый день, — буркнула Совиная Леди, вновь поворачиваясь в сторону входной двери».       — А с ним точно ничего не случится? Я имею ввиду, он довольно любопытный. Вдруг что-нибудь съест не то, или встретит кого-то не того.       — Да, ты права, как-то долго он не отзывался, — встав из-за стола, Лилит быстро подошла к входной двери. Хотя даже с кухни было видно вытянутое в огромную трубу тело Хути, уходящее далеко в лес, — Хуцифер, ты как?       За считанные секунды демон втянулся обратно в дверь, с совершенно невинным выражением лица. Ида подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть и расслышать болтовню Лили с её другом. «Она же сама сказала, что закончит со своим шпионством… С другой стороны, про Хути она и вправду ничего не говорила. Эх, лишь бы в этот раз его никто из ковена не решился поймать».       — О-о-о, привет, И-и-ида! — Протянул Хути, подняв свои чёрные глаза, — Ты тоже хочешь ча-а-ая?       — Смотря, какой именно ты купил, — с хитрой улыбкой отмахнулась ведьма, садясь на корточки перед демоном, — Не покажешь?       Хути не сразу ответил на просьбу, а прежде повернулся к Лилит, будто ждал отмашки от неё. Та в ответ лишь пожала плечами, после чего питомец открыл свой клюв и выплюнул целый мешок ароматных трав. Иде, правда, не были они знакомы даже на запах. Может, это и вовсе не чай, а, скажем, ингредиенты для того самого мороженого?       — Надо же, а что это?       — Я хочу попробовать отвар из твоей книги рецептов, — вставила своих пять копеек старшая Клаторн, — У тебя возникли проблемы с покупкой?       — Да, там была во-о-от така-а-ая очередь! Я ждал, и ждал, и ждал, и ждал, и… — Ида тихо кашлянула, и демон быстро понял её, — А ещё я увидел птичку. Ну по-о-омнишь, ту са-а-амую. Она сидела и кушала се-е-емечки.       — Что же, это замечательно, Хуцифер, — легко улыбнулась Лилит, — Теперь, когда все на месте, мы можем начать…       — Ой, я внезапно вспомнил! — взвизгнул Хути, выплёвывая небольшой конверт, — Тут тебе пришло письмо, Лулу!       — Любопытно, — забирая из клюва конверт, протянула ведьма, — Должно быть, очередное оправдание мамы за отсутствие на дне рож…       Слово внезапно оборвалась, когда Лилит обратила внимание на отправителя письма. Ида не смогла сдержать своего любопытства, и через плечо быстро взглянула на конверт. На нем очень криво было написано одно имя, Стив, а чуть ниже — некое подобие адреса, которое, правда, было сложно прочесть. Это было интересно. По мнению Совиной Леди, вариантов тут было мало: либо это кто-то из её товарищей-революционеров весточку оставил, либо это ловушка от недуга, либо… либо, что маловероятно, но возможно, сестра проснулась от тридцатилетнего сна, и наконец решила найти себе пару.       — Идалин, у тебя осталось это человеческое огниво? — тихо спросила сестра, прочитав пару предложений в начале письма.       — Так, сейчас, — покопавшись в своей шевелюре, Ида достала зажигалку, — а в чём дело?       Не успела Совиная Леди даже слова добавить, как Лилит выхватила из рук зажигалку и сожгла письмо. Её взгляд печально устремился куда-то в сторону, и не было до конца понятно, от чего именно. Хути быстро переглянулся с младшей Клаторн и покачал головой. «Значит, как минимум в этой части вы не сговорились. Титан, как знала, что что-то произойдёт!»       — Уже ни в чём, — проронила Лилит, бросая догорающий кусок конверта на землю и притаптывая его каблуком, — Очевидно, это попытка ковена заманить меня в ловушку.       — Да? Просто я впервые вижу, чтобы они присылали такие письма. Может, это их надоумила карлица?       — Какая разница, кто надоумил, — неожиданно резко ответила сестра, поворачиваясь в сторону, — Ловушка есть ловушка, и я в неё не попалась. Идём, Хуцифер, я поставлю чайник.       — А кто такой этот Стив? — напоследок решила спросить Ида, — Какой-то гвардеец или что?       — Он прошлое, — устало вздохнула Лилит.       Не дождавшись каких-либо объяснений, Ида также зашла в дом. Очередные секреты. Кто бы мог подумать… Но в этот раз всё было даже ещё страннее. Обычно её чуйка говорила, когда западня готовилась, а когда — нет, и вот сейчас у неё ничего не звенело в голове. Да и опять же странно — какое-то письмо от какого-то Стива. Она много дурацких решений от ковена видела, но это… полностью сбивало с толку. Может, на то и был расчёт, но тогда бы чуйка что-нибудь, да сказала. Но нет.       «Может, дело было в этом самом Стиве?» — дошло, наконец, до Совиной Леди. Может, это какой-то знакомый из ковена, который Лили палки в колёса вставлял? Типа личного злодея, или что-то вроде того. Она могла поклясться, что слышала раньше это имя. И как удачно, что в кладовой, которую она собиралась разобрать, были старые газеты. Может там найдутся хоть какие-то ответы.

***

      Вот она — цена обещаний Лилит Клаторн. Он дурак, раз даже на секунду решил поверить в то, что она оставит его в покое. Даже после всего того, что он сделал; даже после всего того, что она сделала и что с ней случилась; даже, Титан его побери, после всей этой истории с ковеном и проклятием. Она просто не могла изменить свою природу — подлую и прозорливую. «Ну конечно, это ведь не она отправила Хути следить за мной в столовой. Он просто сам по себе любитель понаблюдать за жующими кашу ведьмами! Никакой слежки, всё честно. Проклятая ведьма!»       — Эй, парень, — внезапно позвала его Ида, махая рукой. Она стояла возле кладовки, что была слева от входа в дом, — Помоги мне по одному вопросу.       Первым желанием Хантера было просто проигнорировать просьбу Совиной Леди и пройти вперёд. Но он знал, что это будет неправильно с его стороны. Она не стала бы спрашивать о чём-то стороннем, вроде погоды, совета по уборке или даже по торговым делам. Нет, вопрос касается либо его самого, либо императорского ковена. А учитывая всё эти налёты… «Из любой информации можно выудить пользу», — напомнил голос Белоса в голове, и парень, развернувшись на каблуках, пошёл в сторону кладовой.       — В чём дело?       — Да так, семейное, — поднатужившись, Ида достала из-под кучи мусора связку старых газет. Пыли поднялась целая туча, и она с Хантером добрую минуту откашливались от неё, — Так вот. кх-кх… Если это личное, то сразу скажи, и я…       — Так в чём же дело, кх-кх?       — Я хотела узнать, были ли у Лилит друзья по имени Стив среди ковенантов, — наконец удосужилась объясниться ведьма, — Просто я помню это имя, а кому оно принадлежало — не пойму.       Воспоминания волной накатили на Хантера. Отдельные картинки, звуки, запахи — смешалось все. И та дикая миссия на Колене, когда их со Стивом чуть бурей не снесло с обрыва; и шутки от гвардейца, которые эхом разносились по всей столовой; и его тихие беседы с Лилит, пока они вдвоём шли по коридорам замка. «С чего бы, однако, у Иды возникло желание узнать о нём?»       — Да, я знал его. Это был адъютант Лилит. Мы с ним проходили службу однажды.       — Значит он с сестрёнкой был близко знаком.       — Можно и так сказать, — почесал затылок Хантер, — На самом деле, их отношения лично для меня были загадкой. В ковене невозможно найти друга, однако они были наиболее близки к этому.       — Так-так, с этого момента поподробнее, — цокнув, попросила Ида. К некоторому раздражению Хантера, сама ведьма даже не смотрела на него, а «колдовала» над старыми газетами.       — Лилит была непривычно открыта и весела с ним, — начал парень, присев на корточки, — На моей памяти лишь в его сторону не летели пропитанные цинизмом и надменностью шутки. Она часто брала его на свои миссии, куда чаще любых других гвардейцев. Причём нередко подобные миссии были не по возможностям Стива, но Лилит говорила, что «она в случае чего позаботится о проблемах». В конце концов, Стив просто фанател от вашей сестры. От любой её похвалы от просто… разрывался на куски. Победоносно кричал, вскидывал руки, лепетал…       — Прямо как Хути, да?       — Да, да, прямо как он, — на лице Хантера растянуть улыбка. Он и не думал в подобном ключе о товарище, однако сейчас перед ним открылась целая вереница совпадений с домашним демоном Клаторн, — Конечно, в отличие от Хути, он знал рамки разумного, но в остальном… Да, — он прождал пару секунд, прежде, чем решился на вопрос, — А почему вы задались этим вопросом? Он заявлялся сюда?       — Нет, но от него пришла весточка. Вернее, от кого-то, кто подписался, как Стив. Лили решила, что это ловушка, но я даже не знаю…       — Насколько я помню, он всё ещё служит в императорском ковене. Но даже при этом условии он ни за что бы не подставил Лилит.       — Зуб готов дать за это? — с хитрой улыбкой к нему повернулась Ида.       — Думаю в случае него — да. Готов.       — Отлично! — с хлопком, Совиная Леди положила возле Хантера старую газету. Какого же было его удивление, когда он увидел её название — «Имперский вестник», — Я хочу найти этого Стива. Поболтать по душам. Кто знает, может Лилит ошибалась насчёт письма.       — И ты думаешь, я тебе с этим помогу?       — Хей, я ничего не говорила. Я была бы признательна помощи, но если ты занят, то я не буду тебе мешать.       Хантер задумчиво почесал подбородок. Сегодня он уже закрыл одну из больших своих проблем, что было успехом неожиданным. Если бы не это случайное приглашение, он бы, скорее всего, занялся составлением дальнейшего плана по продвижению своих идей среди ведьм и демонов. Однако на данный момент он несколько застрял на стадии распространения. Ему импонирует идея Луз о демонстрации, вот только способов её устроить у него не было. Как и тех, кто мог пойти за ним, не считая ближнего окружения.       С другой же стороны была Ида с её предложением, которая никак не связана с его идеями. «Но как показывает практика, часто хорошие идеи находятся там, где ты и не думал их искать», — подметил про себя парень, оглядывая кучу газет. Кто знает, может что-то внезапно подтолкнёт его на нужную дорогу. И даже не учитывая это — через Стива он и сам мог узнать нечто новое о Лилит. В конце концов, пришло сообщение от него или нет, какое-то событие побудило эту личность дать о себе знать. А это, в случае чего, можно и обернуть против старшей Клаторн, раз она сама не хочет идти на мир.       — Думаю, сегодня у меня достаточно свободный день, чтобы помочь с расследованием, — Хантер подобрал газету и стёр с неё пыль, — И с чего предлагаешь начать?       — Со старых историй, разумеется, — хрюкнула ведьма, открывая перед собой другую газету, — Нужно знать, из какого теста сделан этот Стив, и какие вопросы нужно задавать, чтобы убедится в том, что он — это он.       — Понял, — кивнул в ответ парень, вчитываясь в заголовок. «Дело о тердомусском маньяке». Ха, об этой истории не осведомлены, разве что, только дети.

***

Шесть месяцев назад

      — Погодите, то есть Дариус и Эвервульф сами отказались от этого дела? — спросил Стив, придерживая свой капюшон. Лилит сегодня особенно спешила на место преступления.       — Боюсь, гордость нашего уважаемого генерала не позволила бы так быстро всё бросить, — Лилит с тонкой улыбкой на губах подняла указательный палец, — К счастью, я убедила его, что его чистоплотность стоит больше.       — Ха! Бьюсь об заклад, император не будет очень доволен подобным решением.       — Император будет доволен пойманным преступником, а с этими двумя подобного результата добиться не удалось бы, — охотница остановилась, убирая посох из рук, — Мы на месте.       А вот и место преступления — вилла Смутси Рика, известного на Кипящих Островах предпринимателя. Сегодня его нашли мёртвым у себя в кабинете, а потому это место уже оцепили ковенанты, а стражники стояли у входа, готовые остановить любого нарушителя.       Пройдя мимо них, ведьма со своей наставницей пошли вверх по лестнице, к кабинету. Стиву всё это ранее представлялось как обычное убийство, но позднее вскрылось два важных фактора: первый — все убитые сотрудничали с замком, поставляя туда материальные и финансовые ресурсы. И хотя даже этого хватало, чтобы спохватиться, было и ещё кое-что.       Убийца не оставлял никаких видимых улик. Даже его жертвы встречали свою кончину не тяжёлым ударом по затылку и не резкой атакой огненным лучом, а остановкой сердца. Причём киллер был настолько осторожен в своём деле, что даже магия оракулов не была способна его отследить. Однако Стив не сомневался — Лилит найдёт способ вскрыть тёмную личину преступника. Она всегда находит выход. «И мне бы стоило равняться на неё», — напомнил себе парень, открывая дверь личного кабинета предпринимателя.       — Стив, у меня для тебя важное задание.       — Я полностью в вашем распоряжении, мэм, — притворно поклонился он.       — Я хочу, чтобы ты провёл полное расследование. Осмотр помещения, трупа; предложения, касательно личности убийцы и механизма самого убийства. Абсолютно всё.       — И вашей помощью я не имею права пользоваться, — добавил парень, формулируя фразу и как вопрос, и как утверждение. Он предполагал ответ, однако его наставница уважала, когда уточняются даже, казалось, очевидные вещи.       — Только если это касается магических способностей, — спокойно кивнула ведьма, отступая назад.       Стив кивнул в ответ. Неужели этот день настал? Неужели он, наконец, может претендовать на повышение в звании?! Да ладно!       Он едва заметно поднимает кулак в торжественной манере. Он не хотел, чтобы Лилит восприняла это как-то неправильно. Он бесконечно восхищался её умом и сдержанностью, — то, чего ему сильно не доставало, — но он не мог всю жизнь сидеть под её крылом. Да, его пускали на миссии, которые не позволительны столь юным служащим, однако вряд ли его бы туда подпускали, не стой за его спиной сам лидер Императорского ковена. Уж точно не за его умения и верность — этого здесь было недостаточно!       Пощелкав пальцами, Стив оценил помещение. Личный кабинет Смутси Рика представлял из себя комнату в форме полукруга, с высокими потолками и мраморным полом, образующим соответственно рисунки солнечного лика и лунного месяца. Возле входа в комнату стояли высокие полки, на каждой из которых стояли грамоты, различные артефакты и призы, а также статуэтки и небольшие картины. Впереди же, благодаря огромным панорамным окнам, открывался вид на бескрайнее кипящее море. Чуть поотдаль от них расположился стол из синего дерева, украшенный различным узорами, вырезанными уже из жёлтого дерева.       И вот, чуть правее от своего рабочего места, лежал и сам предприниматель. Стул, на котором он сидел, был опрокинут набок, его спинка была погнута. На лице умершего демона застыла кошмарная мина, будто замершая в своей агонии. Правая рука едва держалась за нижний шкафчик стола, в то время, как левая была за спиной умершего.       Пощелкав пальцами, Стив призвал магию оракулов циклом. За последние пять лет, что он находился под взором Лилит, его навыки в данной стезе существенно возросли, хотя мастером он и не смел себя называть. Но сейчас это не было так важно — он увидел всё, что было нужно. Убийство произошло за два часа до их прилёта; в комнате никого не было; Смутси резко хватается за голову, падает со стула на пол и спустя пару секунд — умирает. Слуга-отвращение находит его лишь спустя двадцать минут после наступления смерти.       Странно — нет ни следа магии, ни ощутимого присутствия кого бы-то ни было. Сняв заклятие, Стив подошёл к трупу. Лёгким движением руки очертив его тело, он осторожно поднимает его голову и рисует новый цикл. Спустя секунду тело демона со всеми органами и скелетом было открыто взору гвардейца. И что больше всего привлекло его внимание — внутреннее кровоизлияние в области мозга. Очень, очень странно…. Пару минут он проверял все полки и шкафчики, оглядывал место вдоль и поперёк. И теперь, наконец, ему было, что сказать своему наставнику.       — Есть какие-то идеи?       — Да, но для начала не могли бы вы сделать мне одолжение.       — Слушаю, — усмехнувшись, подошла Лилит.       — Вот там, видите, — Стив указал на открытую форточку, расположенную вплотную к потолку, — Там виднеется скала, отсюда до неё где-то метров триста-четыреста. Не могли бы вы сделать вашу «телепортационную штучку» и провести прямой луч оттуда в центр форточки.       — Одну секунду, — призвав свой посох, Лилит в мгновение оказалась в указанной точке. Кивнув ей в ответ, Стив рукой указал на нужную ему точку, и следом в комнату ворвался тоненький лучик света. Подойдя к нему поближе и рассмотрев со всех сторон, он поднял палец вверх и Лилит также быстро вновь оказалась в кабинете, — И к какому выводу ты пришёл?       — Это определённо наш пациент, — с долькой гордости начал парень, — Смутси умер от инсульта, вызванного разрывом мозговой артерии. Он занимался отчётами ковену, когда случилось нападение. И судя по всему, Убийца нанёс удар со стороны скалы. Хотя как удар — это нечто другое. Скорее похоже на воздействие магии строителей.       — И почему же?       — Смотрите, — Стив вновь начертил цикл, чтобы показать внутренность головы демона. — Здесь нет следов от проклятия или какого-то либо яда. Артерию будто бы разорвали руками. Но с такого расстояния это невозможно. Но только не мастеру в магии строителей.       — И к чему это нас подводит?       — Я… У меня есть две версии, но для обеих мне понадобится список предыдущих жертв нашего убийцы.       — Конечно, — в руках Лилит появился свиток, на котором в подробностях описывались все прочие преступления тердомусского маньяка. Она протянула его своему адъютанту и тот осторожно принял его        — Вот поэтому мы с вами лучшие из лучших! — радостно бросил он, протягивая кулачок наставнице.       — И ведь не поспоришь, — с лёгкой улыбкой на губах, добавила ведьма, стукнувшись кулачком об кулак Стива.       Что же, после всего прочитанного на ум приходило лишь два расклада — либо они имели дело с дикой ведьмой, либо их пациент каким-то образом получал максимально чёткие изображения внутренностей жертв. Что то, что это вызывало мурашки по коже Стива. И несмотря на потраченные часы, они с Лилит ещё не до конца понимали, кто был ответственен за это дело.       — Я поговорила со слугами, — бесшумно подошла Лилит. На секунду парню показалось, что вернулся Убийца, и он подпрыгнул на месте, — Тихо-тихо, это я.       — Фух! Башка идет кругом от всего этого, — потряс головой Стив, — Прости, перебил. Что сказали слуги?       — Что за последние десять дней в гости к нашей жертве приходило двенадцать посетителей. Я сверилась со списком, что мне дали и нашими данными, и обнаружила это, — женщина указала на прочерк в списке на последнем месте, — За два дня до смерти Смутси его посещал некий друг. Его имя не значится в списках, а слуги не могут назвать его имя.       — Блин! Может он оставил здесь какую-то вещицу? Фантик, или какую-нибудь копейку.       — Нет. Гвардейцы, прибывшие сюда до нас уже всё проверили. Все вещи здесь принадлежат Смутси.       Стив почесал голову. «Мда, во дела. А ведь этот урод ещё может расхаживать здесь, где-то рядом». Он оглянулся по сторонам — они сидели в просторной гостинной, которая своим видом явно на что-то отсылала. То ли на какой-то храм, то ли на замок — не понятно. И внезапно взгляд парня зацепился за кучу коробок, лежащих друг на друге. Одна цветастее другой, с разными прикольными названиями, типа «Подземелья и драконы», «Монографика» и прочее.       — Эмм, Лилит. Я забыл — разве Смутси не был фанатом всяких настольных игр?       — Всё так.       — И-и-и, если я ничего не путаю, для каждого гостя он подбирал свою игру, верно?       — Да, — удивленно протянула Лилит, подходя к гвардейцу, — Ты что-то нашёл?       — Ну, мне так кажется, — Стив аккуратно поднял верхнюю коробку, ту самую, «Подземелья и драконы», — А слуги могут сказать, с кем Смутси любил играть в эту игру?       — Возможно, — ведьма позвала к себе слугу-отвращения, спокойно убиравшего мусор в другом конце комнаты, — Чья это любимая игра? , — отвращение в ответ что-то прожевало, и Лилит недовольно нахмурилась, — Не хочешь называть имя? Даже представителю императорского ковена?       — Так это ж блайтовская… ну как её там… Ах, точно — КСБ. Коммуникативная система безопасности! — Стив открыл коробку и достал из неё кучу бумаг и вручную нарисованных карт, — Так, а это что у нас?..       Как только парень взял в руки список имён игроков, отварщение, стоявшее возле Лилит, кинулось на него, превратив свои руки в острые колья. Прежде, чем он успел как-либо среагировать, Лилит схватила слугу магической рукой и сожгла его в пепел. Громко вздохнув, Стив поднял большой палец вверх, в ответ на что наставница кивнула головой. Так, видимо, он действительно откопал что-то ценное.       — Лилит, подойди сюда. Я же не ошибаюсь, на этой карте план императорского банка?       — Дай посмотреть… Титан, да это он и есть. Они готовили его ограбление.       — Тут еще список имён: Ирал, Сарбор, Футзимога, Лакрум…       — Кажется, я поняла. А ты?       — Это имена погибших предпринимателей. И кажется, среди них только один остался жив, — Стив указал на имя в самом конце списка, — Муркал.       — Знаменитый лекарь из Летиссы, — с хитрой улыбкой продолжила Лилит, — Интересно, что же он делал в компании предпринимателей и торговцев.       — Спросим у него самого, — с таким же задором ответил Стив, захлопывая коробку с настольной игрой.       К подобному исходу Стив не был готов. Он ожидал, что при виде императорского ковена лекарь попытался перевести стрелки, оправдать себя или что-то в этом духе. Он точно не ждал, что с самого порога его впечатают в стену, а сам Муркал провалится сквозь землю. «А должен был знать! Теперь из-за тебя Лилит потеряет его след!»       — Что с тобой? — спросила наставница, осматривая местность с высоты птичьего полёта.       — Я просто… блин, я так накосячил! Если бы не та ситуация в больнице, я…       — Забудь об этом… Хотя нет — просто отложи это на другой случай. Сейчас главное найти убийцу.       — Но ведь след его давно простыл!       — Подумай ещё разок, — она спустилась к нему на посохе, указывая в сторону ночного рынка, — Владея магией строителей, он наверняка пойдёт напролом. И даже с учётом его мастерства, на пару секунд земля над ним и под нашими ногами будет проваливаться. Видишь?       Парень опустил взгляд. Да, это было именно то, о чём говорила Лилит — каменная плитка слегка проседала под ногами горожан и в ту же самую секунду поднималась вновь. Это движение было едва заметно, но теперь след был чётко виден. Он повернулся к Лилит, и та в ответ хитро улыбнулась.       — Я уже вызвала отряд стражников оцепить эту улицу. На случай, если он решит зарыться лучше под землю. Но, по моим расчётам, он потратит запас своего сердечного мешка через две минуты.       — А это значит, что ему придётся выбраться наружу!.. Ну, или в канализацию, но учитывая нехватку воздуха — скорее наружу.       — Именно. И если мои расчёты верны, он может спрятаться в одном из этих зданий, — ведьма обвела рукою улицу, на которой расположились торговые лавки, таверны и прочие жилые здания.       Она бросила на гвардейца ожидающий взгляд. Да, точно, это было его расследование в первую очередь. Это был его билет на звание лейтенанта. Он должен максимально серьёзно подойти к работе. А ведь так хотелось на «Эники-Беники» выбрать здание — ведь в прошлый раз сработало же! Пару секунд он провел в раздумьях, следя за следом Муркала. Внезапно плитка застыла намертво посередине дороги. Выбор был сделан.       — Он в таверне, — Стив указала на вывеску «Удача дурака», — В толпе пьяных дураков спрятаться очень легко.       На лице Лилит нарисовалась лёгкая улыбка. Он был прав, и это не могло не радовать.       — Сегодня кому-то не только алкоголь ударит в голову.       — Хех, это точно!        Обе ведьмы двинулись вперёд. На ходу лидер Императорского ковена наложила иллюзию на себя и адъютанта, скрыв их одежды и личину под видом простых проходимцев в лохмотьях. Окружающих ведьмы и демоны уставились на них, на что Стив в ответ лишь шутливо отмахнулся. Чем сильнее они будут сбиты с толку, тем меньше шанс, что они будут мешаться под ногами.       Они зашли внутрь таверны. В целом обстановочка была привычной — тут и там валялись пьяные мужики; стоял могучий запах пива; столики, что сделаны будто из кусков карет и опилок. В общем — классика. Быстро обведя взглядом посетителей, Стив пошёл в сторону барной стойки. В это же время Лилит пошла налево, где по лестнице можно было добраться до комнаты для посетителей. Осторожно усевшись на табуретку, Стив побарабанил по деревянной стойке, пока к нему не подошёл низенький старичок с четырьмя глазами, уставившийся на него.       — Что вам угодно, сэр?       — Мне, пожалуйста, немного клотдельского пива и много справедливости!       — Хех, вас понял. Кого в этот раз ищите? Бандита или убийцу?       — Я ищу… лекаря, — пафосно бросил Стив. Со стороны он выглядел, как сумасшедший, но для бармена всё было более чем очевидно. Старик оглянулся по сторонам и тихо хрюкнул.       — Хотел бы я, чтобы сюда приходили такие ведьмы. Но, боюсь, что без хорошей драки они сюда не заявляются.       — Хотите, я вам такую устрою?       — Что?       — Ребята! Первый, кто скинет с меня капюшон получит бесплатное пиво!        С радостными воплями, толпа выпивак бросилась на него. Им не получится снять с него капюшон: во-первых, потому что он Стив, а во-вторых — потому что его, считай, и не было. Зато они создадут достаточную помеху для ковенантов, чтобы убийца мог незаметно прошмыгнуть мимо. Вот только он не знал, что ещё один такой замаскированный ковенант следит за всем сверху, готовясь его поймать.       Заварушка началась та ещё: проскользив под ногами здоровенный демона, Стив чуть не очутился в лапах другого, но быстро оттолкнувшись одной ногой от пола, другой он наступил на морду недруга и, сделав рывок, зацепился за свисающую люстру. В ту же самую секунду один из пьяниц нарисовал цикл, и цепь над парнем оборвалась. Придерживая капюшон одной рукой, он также начертил цикл, создав под собой небольшую горку. Проскользив по ней пару метров, он осмотрелся сверху и приметил высокого мужчину в белом халате, прячущегося под перевернутыми столами. Поддавшись влево, он подскочил прямо за его спину и протянул руки вперёд.       Но тут его толкнул сзади. Он быстро перекатился, выхватывая меч из ножен, и обнаружил, что в руках Мурлака находился старый бармен. Тот испуганно потянулся к шее, но лекарь приставил к его горлу нож, сделанный из куска доски. Стив выставил меч перед собой, отойдя на пару шагов назад, прежде чем какой-то мелкий демон сбросил с него капюшон, обнажив истинный вид. Постояльцы таверны недовольно забухтели, но при виде бедного старика сами отступили.       — Хей, мужик, это дело между тобой и ковеном. Отпусти деда!       — Ага, только через её труп! — Муркал указал ножом куда-то вверх, оскалив зубы, — Где вы прячетесь, леди Клаторн?! Что, хотите увидеть лицо очередной жертвы вашей справедливости?       Убийца прижал нож к горлу жертвы ещё ближе, и только небольшие чешуйки ещё отделяли её от мучительной смерти. Стив сильнее сжал ручку меча, пытаясь унять дрожь. Он ждал, что Лилит подаст какой-то сигнал, что произойдёт что-нибудь. Но нет — бедный старик всё также напугано барахтался в руках лже-лекаря. «Это моя миссия, — напомнил он себе ещё раз, — Хочу справиться со злодеем? Действую по-своему!» Он медленно развернулся спиной к Муркалу, поднял меч и швырнул его наверх. Он с треском вонзился в дверь на втором этаже, зацепив собой плащ Лилит. Иллюзия вновь спала.       — Что ты творишь, Стив? — недовольно выпалила наставница. Внезапно её руки сковали деревянные оковы, созданные Мурлаком.       — А ты не поняла? Предаю тебя! — фыркнул парень в ответ, снимая свой шлем, — Меня достала ты, меня достал император, меня достала эта вонючая, дерьмовая еда!       — Эй-эй! Опустил руки! — воскликнул преступник, указывая ножом на него.       — Да ты чего, друг? Я тебе только что помог поймать саму Лилит Клаторн, а ты ещё мне не веришь?       — Я никому не верю, — буркнула ведьма в ответ, оглянувшись по сторонам. Кольцо из пьяных зевак вокруг него становилось всё кучнее.       — Ну ладно, как знаешь. Вот послушал бы Стива, и может на самого императора замахнулись бы. А так. Эх!       Как Стив и ожидал, Муркал сковал его руки, и шлем упал на пол. Вот только Убийца не знал, что один из рогов гвардейца был фальшивым, и прямо сейчас лежал где-то возле клюва. Оставалось только рассчитать удар и…       — Ты выведешь меня отсюда, — тихо пробурчал лже-лекарь. — И Клаторн прихватишь с собой. Я уже давно хотел расквитаться с ней.       — Конечно-конечно… Хей, ты знаешь, что делает лигмисский спирт?       — Что ты несё…       — Бьёт в голову! — воскликнул Стив, пнув со всей силой шлем. Слава Титану, рассчитал он всё правильно — фальшивый рог угодил уроду прямо в глаз!       Муркал пошатнулся и его нож вылетел из рук. Бедный старик упал на колени, и в это время гвардеец, прикусив язык, побежал навстречу убийце. Тот поднял взгляд на него, но было уже поздно.       — Время Стивить! — просвистел парень, обеими ногами ударяя в грудь ведьмы.       Они оба упали на пол. Муркал уже было собирался начертить очередной цикл, но тут в дело вступили посетители таверны — здоровенные демоны схватили его за руки и свернули пальцы. Лже-лекарь взвизгнул, и в следующий момент из-под его оков вырвалась Лилит. Призвав посох, она молниеносным рывком приблизилась к нему и ловким ударом лишила сознания. Бой был окончен.       — Скажите, как вы смогли обезоружить маньяка, находясь в оковах? — спросил Стива очередной репортёр. Вокруг него их скопилось тьма неописуемая.       — Хотите узнать, как именно? Вступайте в Императорский ковен, там вас научат этому приёму, ха-ха!.. А если серьёзно, то это фирменный приём Стива — я его поглядел в одной человеческой книжке, да, но приём мой!       Сзади к его плечу кто-то прикоснулся. Было несложно догадаться, кому принадлежала эта тёплая и бледная рука.       — Стив, есть разговор.       — Да, конечно, — Стив повернулся к репортёрам и широко улыбнулся, — Итак, вот и вся история, ребята! Вступайте в Императорский ковен, и я вас научу удару Стива!       Под радостное улюлюканье репортёров и мимо проходящих граждан, парень вошёл внутрь таверны. Пока в ней проходит расследование, все посетители и даже бармен были выставлены на улицу. Последний, правда, даже не жаловался, а наоборот — от всех двух сердец благодарит двух ковенантов за своё спасение. «Да ладно, мистер Бигл, я просто помогал вам, делов-то», — скрывая улыбку за шлемом, отвечал он.       — Так что, этот парень был дикой ведьмой или это… что-то другое.       — И да, и нет, — Лилит дала знак, и все стражники также вышли из помещения. Странно — это не было похоже на тайную беседу, — Муркал был частью ковена строителей, но скрывал это, подменив знак на ковен целителей. Чисто технически это нельзя причислить к магии диких, но с другой стороны, он использовал магию не «своего» ковена.       — Я вас понял, — вздохнул Стив. Ему не нравилось, что чуть ли не всех ведьм, что они ловят, приписывали к диким. Он сам знал парочку, и они были хорошими ребятами. А из-за всех этих слухов их выставляют не в лучшем свете.       — Прекрасно исполненная работа, Стив, — положив руку на плечо адъютанта, объявила Лилит, — Ты можешь собой гордиться.       — Похвала из ваших уст вдвойне приятна, — застенчиво бросил парень, прикрывая ладонями щёки. «Хотя зачем — шлем ведь на голове!», — И-и-и, что насчёт моего повышения?       — Повышения? — удивлённо свела бровь наставница.       И тут весь игровой дух Стива будто ветром снесло.       — Я думал, это была финальная проверка перед повышением. Я-я думал, что дорос до нужного звания. Для чего ещё вы бы приказали мне провести расследование?       — А тебе нужно это повышение? — с какой-то странной интонацией задала вопрос Лилит.       Стив замолчал, не зная, как правильно сформулировать ответ. Он не хотел ни в коем случае обидеть свою наставницу. Но с другой стороны… пять лет. Пять лет он бегал с самый низким званием в Императорском ковене. Он знал, он чувствовал — его сил и талантов хватало на большее. Но почему его просто не пускали наверх? Ведь за него могла поручиться сама Лилит! «Хотя постой! Лилит же сама назначает все эти повышения. Что же происходит?»       Будто бы увидев немой вопрос в его лице, Клаторн махнула рукою в сторону подсобки, где хранилось пиво. Идти до неё было недолго, но самому Стиву казалось, что время растягивалось, словно жвачка. Он не хотел разочаровывать наставницу, и ему было стыдно, что он довёл все до этой точки.       По лестнице спустившись вниз, они разошлись по разным углам. «А здесь довольно душно,» — промычал про себя парень, сняв шлем с головы. Он быстро бросил взгляд на Лилит, ожидая её одобрения или несогласия, но та лишь с печалью смотрела себе под ноги.       — Стив, будь со мной предельно честен, как обычно.       — Окей, как скажешь, — отмахнулся гвардеец, но в голосе его слышались стальные нотки послушного солдата.       — Почему ты хочешь этого повышения по службе?       — Чтобы помогать людям. Я имею ввиду, это очевидно — со мной или без меня, вы справитесь с любым делом. И если я стану сам по себе, мы сможем помочь большему числу ведьм и демонов. Я… возможно я чего-то не знаю в мире. В конце концов, я не очень смышленный мал…       — Не смей так говорить о себе, — прервала его женщина. В её взгляде Стив впервые за долгое время видел будто растерянность, — Ты, конечно, прав. Но есть другая причина, почему я не хочу тебя повышать.       Лилит хотела продолжить, но остановилась. Её щёки покраснели, она недовольно сжала челюсти и села на землю, держа в руках посох. О, Титан, кажется это что-то супер-личное. Стив осторожно подошёл к наставнице и присел рядом. Когда Мэтт расстраивался и плакал, он любил подсаживаться рядом и просто разделять с ним момент печали. Он точно не знал, сработает ли это на лидера Императорского ковена, но попробовать стоит. Он мягко улыбнулся Лилит и положил ей руку на плечо. В ответ ведьма некоторое время удивлённо смотрела на него, но в итоге также мило улыбнулась.       — Спасибо, Стив.       — Не надо. Я просто помогаю.       — Нет-нет, это нечто большее. И всегда было им. Понимаешь, с самого детства мне было сложно найти тех, кто разделяет мои интересы, готовы проводить время со мной… да банально слышать меня. А в ковене нередко ведьмы намеренно пропускают твои слова мимо ушей. Я думала, что просто сойду с ума тут одна, но потом, — ведьма закрыла лицо рукой, тихо усмехнувшись, — Как же всё это нелепо!       — Учитывая, что я — король нелепостей, это не страшно.       — Ладно-ладно… А потом появился ты. Единственный, кто слышал меня. Единственный, кто разделял и грусть, и радость. Единственный, с кем я могла быть собой… Я знаю, звучу излишне важно, но всё это правда. Ты — единственная душа на всех Кипящих Островах, с которой я могу быть откровенна во всём! И я… не хочу тебя терять.       — Но ведь я не ухожу навсегда, — неуверенно начал Стив, — Мы всё ещё можем ходить на совместные задания. Ты же лидер ковена, что тебе мешает?       — Часто система работает в независимости от её ведущего, — с печалью в голосе бросила Лилит, — Естественно, ты уже давно мог стать и легатом, но тогда, возможно, мы бы никогда не пересеклись вот так, как сейчас. Я могу держать тебя годами, но раз отпущу — и потеряю навсегда.       Стив понимающе кивнул. Черт, он и не думал, что у Лилит настолько всё плохо. Лидер Императорского ковена, и не может даже друга найти. Не может даже того единственного удержать рядом с собой! Это просто… в голове не укладывается! «Может, если все эти звания ни к чему хорошему не приводят, может и мне не стоит туда идти?»       — Лилит, я тут подумал…       — Не надо, — протянула открытую ладонь наставница, — Не отказывайся от своего желания из-за моих хотелок. Я не позволю, — некоторое время она просто смотрела вперёд, после чего встала на ноги, — Я напишу заявление о продвижении тебя по службе. На любой пост, который ты захочешь.       — Даже в секретный отряд самого Императора?       — И даже туда. Конечно, придётся пару месяцев поработать над бумагами, но я думаю, мне это по силам. Не можешь поменять систему — так сломай её немного, верно?       — Абсолютно, — усмехнулся Стив, вставая на ноги, — Спасибо вам тоже за всё. Думаю, попади я в руки какого-нибудь Эдриана, совсем отбился бы от рук.       — Это уж точно, — Лилит тихо выдохнула, и улыбка с её лица стёрлась. Теперь перед ним всё та же старая, холодная женщина. Но теперь он не сможет видеть её таковой, каким бы серьёзным не было её лицо, — Нам пора в замок.       — Так точно, мэм! — отчеканил Стив, надевая свой шлем, — В замок!

***

      — Хей, парень, — щёлкнув пальцами, позвала Ида. Хантеру потребовалось добрая секунда, чтобы прийти в себя, — Ты опять уснул?       — Что? Нет! Просто увлёкся историей.       — Что там? А-а-а, поимка тердомусского маньяка. Я помню, как схватила эту газету, думая прочесть о подвигах сестры. Вот только, — ведьма цокнула зубами, разведя руками, — И что же в ней такого увлекательного?       — А то, что после этой истории интерес к Императорскому ковену возрос на 30 процентов! — парень указал на небольшую строчку внизу газеты, — более семидесяти молодых ведьм и демонов проявили заинтересованность во вступлении в ковен. Эта история вдохновила их. Многих из них.       — Пфф, мне бы так вдохновляться.       Хантер пропустил мимо ушей ворчание Иды, ведь ему было важно другое — вот, что ему нужно. Хороший подвиг. Великие поступки притягивают к себе окружающих, побуждает их повторить запечатлённый успех. Многие пошли за дядей, потому что впервые за десятилетия абсолютного мрака он принёс за собой свет порядка. Они пошли за ним, поняв, что успех возможен. Конечно, возлагать всё на единичный случай не стоит, но как стартовая позиция это может даже сработать. «Тем более, что на моём счету был один подвиг», — отметил парень, вспоминая ту ночь в Конформаториуме. Вспоминая про Ночного Ворона.       — Ну и что, мы готовы?       — Ну это тебе решать, — оттряхиваясь, встала Совиная Леди, — Я-то уже успела прочитать десяток газет, и поняла, с каким перчиком буду иметь дело.       — Я Стива ещё с миссии на Колене знаю. Поверьте, никакой оборотень меня обмануть не сможет.       — Тогда давай, в путь, — ухмыльнулась ведьма, призывая свой посох, — Я знаю, где начать наши поиски.       — Правда?       — В газете написали его фамилию.       Что же, было довольно ожидаемо, что Стив — выходец из мест весьма нерадужных. С таким-то желанием помогать всем и сразу. Гронополис был тем городом, которому очень не повезло с расположением — бедро Титана всегда отличалось довольно… специфичным запахом. В результате чего мало кто из обеспеченных семей решал остаться здесь. «Хотя нужно сказать — домик у его семьи весьма неплохой, — отметил про себя Хантер, позвонив в колокольчик, — Может они здесь из-за Гландуса остались?»       Ему с Идой пришлось подождать целую минуту, прежде, чем дверь открыли. Возле входа стоял парнишка лет четырнадцати, с бледно-коричневой кожей, большой головой и дурацкой прической. Он недовольно уставился на Хантера, от чего его ноздри раздулись до смехотворных размеров. Но как только он заметил стоящую чуть позади Совиную Леди, его будто охватил первородный страх.       — Нет, нет! Я больше с ней вести дела не буду!       С этими словами он захлопнул дверь. Хантер покосился на Иду, на что та лишь пожала плечами. У него была версия, почему парнишка так остро отреагировал на приход опекуна Луз, — в конце концов, мало чего приятного можно найти в коконе для наказаний, — но озвучивать он её не стал.       За дверью дома шёл оживленный разговор. Слова различить было сложно, но, судя по голосу, это был диалог матери и сына. Первая отчитывала второго, пока тот… недовольно шмыгал носом? «Во имя Титана, вы можете быстрее…» Дверь вновь открылась, и теперь перед ним и Идой стояла полноватая женщина ведьма с длинными рогами на лбу и кристально чистыми голубыми глазами. Она поправила свою рубашку каштанового цвета и мило улыбнулась гостям.       — Здравствуйте. Простите, пожалуйста, моего сына. Порой он слишком остро реагирует на вещи.       — Ничего страшного, — отмахнулась Ида, выступая вперёд, — Меня зовут Ида Клаторн. Ваш сын, Стив, прислал моей сестре письмо. Адрес мы так разобрать и не сумели, и хотели уточнить, его ли это письмо или нет.       После этих слов ведьмы с лица женщины пропала всякая улыбка. На самом деле, за считанные секунды по её щекам начали течь слёзы и дрожать руки. И Хантер, кажется, догадывался, что к чему. «Замок. Взрыв. Огромное количество пострадавших. И убитых тоже. Ох, Титан, лишь бы это не оказалось правдой».       — Простите, что-то случилось? — Ида подошла к матери, помогая ей присесть.       — В-вы же сестра Лилит, да?       Совиная Леди кивнула головой.       — Мой сын очень хотел с нею поговорить, пока… пока у него есть время.

***

      — …И тогда я решил, что двигателем для портала может быть только одно вещество, — повествовал Филипп. Изображение его силуэта на стене сменилось рисунком некого озера, — Кровь Титана. Лишь её магическая сила способна разорвать ткань пространства и вернуть меня домой…       — Поразительно, — покачала головой Лилит, записывать каждое слово исследователя, — Учитывая цикл человеческой жизни, Филипп очень подробно описал мир Кипящих Островов.       — Мне бы его талант, — мечтательно протараторила Луз, зарисовывая изображение озера в свой блокнот.       — Причём удивляет его внимательность к деталям, — продолжала ведьма, не обратив внимание на брошенную девчонкой фразу, — Я заметила, что он использует сходную с вашей, человеческой, системой измерения. Однако с некоторыми изменениями. Разница незначительная, однако многое меняющая.       — Хей, погоди минутку, — встрял в разговор Кинг, до этого сидевший за столом и пишущий свою книгу, — Разве этот рогач не поменял все эти ярды, фунты, мили и прочую лабуду? Я ведь помню, как Ида из-за этого с ума сошла.       — Да, изменения были внесены. Причём согласно Воле Титана. Как сообщил Белос, новая система измерения позволит Детям Островов лучше подготовиться ко Дню Единства.       — То есть, Белос поменял старые Человеческие меры на новые? — продолжила за демоном человек, — А откуда он про них знает? Портал же был у Иды всё это время.       — Временные порталы постоянно возникают на всей территории Кипящих Островов, — пояснила Лилит, надеясь закончить всю эту череду вопросов, — Они нестабильны, но способны перенести некоторые вещи из одного измерения в другое. Плюс, возможно, император может следить за человеческим миром, но не воздействовать на него. Я почти уверена, что есть…       — Лили, — дверь в комнату Луз распахнулась, и внутрь вошла Ида. Она выглядела чем-то взволнованной. Даже опечаленной, — У меня есть к тебе очень важное дело.       — Жаль, что нам придётся прервать наше совместное изучение дневника, Луз, — вставая с сундука, извинилась Воронья Леди, — Не забудь делать записи. Эхо-мышь — не вечный источник информации.       — Поняла, — подняв большой палец вверх, ответила Луз.       Лилит послушно пошла за сестрой. В голове складывались разные пазлы того, что сейчас её ждёт и почему все к этому привело. В основном, как ей казалось, всему виною сегодняшний случай с Хути. Да, со стороны это и впрямь выглядело подозрительно, однако на деле всё было куда проще — она просто отправила его за чаем. Да, он проследил за Хантером, но то была не намеренная слежка, а лишь попытка убедиться в безопасности бывшего ковенанта и нынешнего преступника.       А вот и он, собственной персоной. Стоял посреди гостинной, и взгляд его… был неожиданно острым. Клаторн могла поклясться, что окажись она с ним один на один, парень растерзал бы её в клочья. Но к его же счастью, сестра была рядом… и также мрачна, как туча во время грозы. Во имя Титана, да что же стряслось?       — Лили, сразу предупреждаю — тебе нужно набраться терпения и сил.       — Хорошо, просто скажи мне, что случилось.       — Короче, то письмо, которое было от Стива. Оно было настоящим, и… — Совиная Леди набрала воздуха в грудь, — И оно было срочным. Лили, парень умирает.       — Что?       — Он лежит в городской больнице Костеграда, — она протянула некое подобен фото, на котором было видно Стива на больничной койке, — Он хочет встретиться с тобой.       Лилит пораженно посмотрела на сестру и Золотого Стража. Сейчас всё сказанное казалось нереальным. Будто отзвуком из другого времени. Но то, что она видела на изображении подделать было невозможно. А ещё взгляд Хантера… Теперь она понимала, к чему он был и на что отсылает. «Это всё твоя вина! И только твоя!»       Не раздумывая и секунды, Воронья Леди бросилась в сторону выхода. Ни тянущаяся рука сестры, ни быстрый топот ног позади остановить её не мог. Ворон влетает в её ладонь, и она устремляется ввысь. Титан, какая же она дура! Сама недавно ещё говорила про свою самоуверенность, свою беспечность и ложное чувство контроля. И вот, опять она стала его жертвой! Глупая дура, ничтожная тварь!       Нужно было лишь успеть! Она не просит себя, если последним их разговором в его жизни будет тот, в замке.

***

Месяц назад

      Этот день разделит жизнь на «до» и «после».       По прошествии десятилетий погонь, пряток и дуэлей, сестра наконец оказалась в стенах императорского замка! Всё эти годы страданий и превозмоганий в кои то веки дадут свой результат. В голове Лилит считала минуты до того, как Император выполнит данное ей обещание, и вылечит Иду. И, наконец, жизнь пойдёт тем чередом, которым всегда была должна. И, конечно, перед судьбоносным часом надо было привести себя в форму — убрать ссадины и ожоги, взять чистый костюм и подготовить торжественную речь. В особенности подготовить торжественную речь.       В длинном пустом коридоре нарисовалась знакомая фигура, — она в любой форме узнает Стива, даже если на нём будет чёрная мантия, скрываются все от головы до ног. Наверное, он пришёл поддержать её в такой час. Не всегда ведь удаётся таким трудом привести родную кровинку на лечение.       Лилит уже было приготовилась встречать благодарности, как вдруг гвардеец прошёл мимо, толкнул её по плечу. Толкнул по плечу. Что это сейчас было?! Развернувшись на каблуках, она вновь открыла рот, готовясь запрашивать объяснения, но парень также остановился чуть дальше от неё и снял свой шлем.       — Ты хочешь узнать моё честное мнение про это всё? — выдохнул Стив, прикусывая губу.       — Если оно объяснит твоё поведение, то да, конечно.       — Лилит, это… это неправильно. Это отвратительно! Как ты могла так поступить? Как ты могла угрожать своей сестре ребёнком? Как ты могла проклясть её, после всего того, что было между вами?!       — У меня были на то свои причины, — фыркнула ведьма, стукнув посохом по полу, — И между прочим, человека я отпустила с миром.       — Я просто… просто поверить в это не могу, — гвардеец схватился за голову, будто его череп трещал по швам, — Ты столько хорошего рассказала мне про Иду, столько всего вы сделали вместе. Чёрт, я даже её футболку с «Ковеном крутых девчонок» купил! Как… Почему, Лилит? Почему ты это сделала?       Щенячьи глаза Стива впились в её кожу. Они дали друг другу обещание, что ничего не будут скрывать друг от друга. Но имел ли он право заходить так далеко? Уж точно нет! Это было сугубо её с императором дело. Да даже если и нет — ей что, нужно рассказать о том, как она проклятая сестру, желая исполнить свою мечту? Как она, стремясь услышать хотя бы одну похвалу от матери, пошла на самую грязную низость. Поведать о том, как она рвала на себе волосы и ногти, когда узнала, что всё сотворённое ею зло было бессмысленным? И ради чего? Ради его жалости, ради его утешения или понимания?!       — Не твоего ума дело, — холодно и чётко сказала она, вперив взгляд в адъютанта, — И если хочешь начать читать мне нотации, то попрошу для начала выйти в окно.       Она знала, что эти слова разобьют парню сердце. Что же, ну и пускай. Зато отвянет со своими постоянными советами и пожалейками. Во всём нужно искать меру, в конце концов! «Да и потом, скоро Ида присоединится ко мне, и нас ничто не сможет разлучить. А он сам хотел независимости. Пускай наслаждается ею в полной мере!» Она повернулась назад, продолжая свой путь в покои, но Стив бросил ей в спину:       — И что ты будешь делать, когда всё свершится?       — Тогда мне не придётся ничего делать, — сквозь зубы прошипела ведьма, — Ведь всего, чего я хотела, я достигла. Ступай, Стив.       — Она не пойдёт за тобой.       — Что?!       — Ида не пойдёт за тобой, — тихо, почти виновато сказал Стив. Он медленно надел шлем на свою голову и пошёл прочь, — Я думал, что ты это понимаешь.       Лилит в ответ лишь фыркнула. Ему, видимо, виднее, чего Ида хочет, и чего — нет. Даже если поначалу сестра откажется от ковена, в конечном итоге её удастся уговорить на обратное действие. Ведь тот грех и предательство, что когда-то был нанесён ей в спину, был искуплен только силами Императора и его системы. «Если бы всё можно было решить словами, — под конец добавила Воронья Леди, — То всего этого кошмара никогда бы не произошло».

***

      Она ворвалась в больницу, словно бешеная сойка. Она назвала себя и цель прибытия, но собственные слова будто утопали в голове. Непонятно как, но она знала, куда нужно было идти, чтобы найти его. То ли случайный лекарь подсказал, то ли, так называемая «чуйка». На ходу она снимает пробку с фляги и выпивает эликсир. Едва высунувшиеся перья вновь залезли под кожу. Она стояла ровно напротив той двери. С невероятной силой и быстротой она распахнула её, и тут же её встречает до боли знакомый голос:       — О, Лили! Рад, что ты пришла.       Лилит боялась поднять взгляд. Она мельком видела то, что стало с её другом, и живьём это могло быть ещё страшнее. «И тогда ты никогда не посмотришь ему в глаза,» — тут же запротестовала она, подняв голову. И от увиденного её будто прошибло молнией.       Стив лежал на обычной больничной койке, весь перевязаннный в бинтах и целебных пластырях. Едва-едва виделось лишь его лицо: возле всё такой же лучезарной улыбки виднелись швы, а сама кожа из приятно-розовой превратилась в грязно-корчиневую. Но даже не это было самым страшным. Обрубок правой ноги, заканчивающийся там, где должна была быть коленка. Это её вина! Это то, что она сделал с ним.       — О, Титан! — схватилась она за лицо руками, усаживаясь рядом с парнем. Всё вокруг плыло и тряслось, и она не могла держать себя на ногах, — Какой кошмар! Стив, я...       — Хей-хей, Лили, успокойся, всё хорошо, — Стив махнул куда-то в сторону. Видимо, это был знак лекарям, прибежавшим проведать пациента, — Ты тоже слышала эти новости, да?       — Как? Как это случилось?       — Это долгая история, — покачал головой гвардеец, хотя в его состоянии это больше походило на тик, — Я с ребятами разгружал арсенал, как вдруг услышал взрыв позади. Я понял, что все здесь было заминировано, и поэтому я оттолкнул Лайлу в сторону. Дальше не помню, но мне говорили, что на меня упала тележка, и придавила мне ногу. А я даже ничего не соображал — у меня в глазах один белый свет. Белый свет! Клянусь, я видел в нём Титана. И потом, — он остановится, услышав тихий вой своей подруги, — Лили, что такое?       — Ты не понял? — рыдая, буркнула она. Пальцами она вцепилась в волосы. Стул наклонился вниз, и она упала на колени, — Это всё моя вина! Это я заминировала замок! Это я его взорвала. И всё из-за меня! И теперь ты…       Она просто физически не могла это сказать. Это её вина, но она не могла этого сказать. Это просто не укладывалось в голове! Она прокляла Иду, и многократно чуть не лишила её жизни; из-за неё Дэлл пропал, и даже непонятно, жив он или нет; она своими руками привела Стива в могилу — единственную ведьму, кто поддерживал её в самый тёмный час. Всё из-за неё! Лучше бы её никогда не забирали! Лучше бы она вообще не родилась!       — Зачем ты это сделала? — спокойным, даже холодным голосом задал вопрос гвардеец.       — Я хотела… я думала, что так смогу поменять систему. Что только так я смогу сделать мир лучше! Я не знала, к чему это приведёт! Я не знала!       — И ты винишь себя за это?       — Я… я не знаю, что хочу. Я ничего не хочу. Я хочу, чтобы я просто исчезла. Превратилась в пыль, и не оставив после себя ничего! Я не достойна этого, а вы такого не заслуживаете!       Настало мгновение молчания. Она знала, что он её никогда не простит. Никто не простит. Даже Ида бы не простила — каким бы кошмаром не было проклятие, на которое её обрекли, это была жизнь. Когда по чьей-то вине ты оказываешься на пороге смерти, то нет ничего, что могло это искупить. Лилит теряла чувство реальности: закрыв глаза, она не чувствовала ничего, кроме кромешной пустоты. Лишь на подкорке мозга она слышала тихий рёв зверя, который, однако, продолжал стоять в стороне.       Внезапно раздался глухой стук по металлу. Затем ещё один. А затем — мягкая рука опустилась на голову ведьмы. Она открыла глаза, едва найти в себе силы. И перед ней улыбался Стив. Улыбался самой невинной улыбкой, что она когда-либо видела.       — Не говори так, Лили, — поглаживая её волосы, тихо произнес парень, — Каждый из нас достоен места здесь. И ты — тем более.       — Нет. Это всё неправда, — хныкая, покачала головой Воронья Леди.       — Нет, — продолжал спокойно Стив, — Ты — хорошая ведьма. Ты просто сбилась с пути. Ты — хорошая ведьма.       — Н-нет!       — Я могу помочь свернуть с дороги. И плевать, что скажут доктора.       — П-почему?..       — Почему что?       — Почему ты меня прощаешь? — сдавшись, выдохнула Лилит. — Я принесла столько боли в этот мир, я столько жизней сломала. Я сломала твою жизнь! Но почему ты меня прощаешь?       Всего секунда паузы, но она казалась вечностью. Клаторн осторожно подняла глаза. Стив всё так же гладил её по голове, улыбаясь милой, кроткой улыбкой.       — Потому что ты вышла на свет, — объяснил он, — И я хочу показать тебе, — Он остановился, повернувшись в сторону окна, — Моя мама говорила, что вся наша жизнь — это тёмный лес, полный капканов. Кто-то на них наступает, кто-то чудом обходит их, а кто-то пинает их в сторону других. И все мы ходим в потёмках, не зная выхода и края. Но когда один помогает другому снять капкан с ноги, даже если он его и запустил, это путь к свету. Даже если ты просто предупреждаешь другого о капкане, ты приближаешься к свету.       Стив вновь повернулся в сторону Лилит. Он нежно погладил её по щеке и вытер слёзы.       — Ты приведёшь нас к свету, я это знаю. Тебе всего лишь нужно найти свой путь. И пожалуйста, ради меня, — будь лучше. И тогда любой капкан, любое дерево будет тебе нипочём. Просто будь лучше…

***

      «Просто будь лучше».       Эти слова эхом бились в голове Лилит. Она не помнила, как оказалась в лесу, кто что ей кричал вслед, и как её разум до сих пор не разорвало на куски, но эту фразу она помнила. И не забудет никогда. «Если это никогда не закончится здесь и сейчас,» — злорадно добавила про себя ведьма, доставая из кармана юбки старый кинжал.       Кривое лезвие старого оружие смотрело прямо ей в грудь. Один быстрый, чёткий удар, и всё будет окончено. Даже с учётом регенеративных особенностей проклятия это будет фатальным ударом. И тогда мир лишиться той, кто отравлял его все эти пятьдесят лет.       Будь лучше. Что значит — «будь лучше»? Разве это было в принципе возможно? Она предала каждого, кого знала; она повернулась против всего, во что верила; она оставила всех своих близких несчастными. Разве этот выродок мог стать лучше?       Она наметила место для удара. Кинжал слегка коснулся её футболки. Осталось только замахнуться.        «Ты — хорошая ведьма… Ты вышла на свет…»        «Мне тоже приятно, что мы с тобой поладили. Ты хорошая ведьма! Удачи тебе!»        «Я отказываюсь сражаться с моей сестрой! Я решила, что ковены — не мой стиль… Хей, не забудь меня, когда станешь большой шишкой, сестрёнка!»       «Твой ум светит ярче солнца, девочка моя. Не растеряй его!»       «Ох, Лилит. Ведьма твоих высот способна изменить мир. И было бы позорно оставлять тебя там. Ты способна на большее!»        «Но знаешь, ты же тоже моя семья, сестрёнка! Что бы ни случилось, я верю, мы сможем помочь тебе. Мы выбрались из многих передряг, и с тобой всё получиться!»       «Ты прекрасна как есть, Лулу! И я буду любить тебя, не смотря ни на что!»       «Ради меня — будь лучше…»       «Будь лучше».       Лилит швырнула кинжал в сторону. Он звонко плюхнулся на пень, а затем с хрустом провалился сквозь старую листву. Этот шум эхом отдавался в голове ведьмы, будто подпевая тихому дуновению ветра.       Она не может так всё закончить. Сломав столько судеб, натворив столько бед… Просто вонзить в сердце нож и забыться в объятиях смерти? Это поступок слабака, поступок глупца. Она должна ответить. Она должна действовать. Она должна искупить свою вину.       Забыться в пустоте может каждый. Для этого не нужно иметь силу, ум или честность перед собой и другими. Куда сложнее взглянуть в глаза тех, кому сломала жизнь, и твёрдо стоя на ногах помогать им. Принимать оскорбления, терпеть удары, чувствовать недоверие. Отбросив свою гордость и мнимую гениальность. Вот, что будет сложнее. Вот, что сделает её лучше.       За свою жизнь Лилит пережила три чуда — когда она оказалась в семье Клаторн; когда её приняла к себе сестра; и вот сейчас… Она была бы полной дурой, если бы после всего этого сдалась и прервала свою жизнь! Нужно двигаться дальше. Она должна двигаться дальше. И сейчас на примете была одна цель, что могла бы стать её первым шагом.