Из глубин тьмы холодной

      — Идалин, нам нужно кое-что обсудить.       И тут Совиную леди будто прибило молотом к земле. После всех этих долгих убеждений и отказов, сестра просто ни с того ни с сего заводит разговор. «Нашла, правда, времечко удачное для этого всего, — поворчала Ида про себя, — А вдруг сейчас эти балбесы вернутся? Они-то большие любители хождения туда-сюда».       Но если отбросить шутки в сторону — возможно это была единственная ближайшая возможность выслушать её.       — Ну, — протянула ведьма, поворачиваясь к Лилит, — Давай обсуждать.       Старшая Клаторн выжидательно посмотрела на сестру, даже не пытаясь что-либо сказать. Наоборот, вокруг повисла практически полная тишина, даже ветер перестал крутить в своих незримых лапах листья. Даже Хути молчал, лишь переводя взгляд с одной ведьмы на другую, в ожидании… чего-то. Сама Ида уже тоже начала терять связь с реальностью.       — Кх-кх, — откашлялась Лилит, выпрямившись и как-то надменно посмотрев на Иду, — То, что я готова на беседу ещё не значит, что начать её тоже должна я.       — А-а-а-а, вот оно как! А я не знала! Ну, окей, и что же ты хочешь от меня услышать?       — То, что ты давно держишь в себе, и всё никак не можешь высказать мне.       Ида непонимающе развела руками. И это сестрёнка называет беседой? Все эти странные вопросы и ребусы? Может она и вовсе пошутила? В конце концов, с юмором у неё всегда были довольно сложны отношения.       — У-у! Мы играем в «угадайку»? — воскликнул Хути, вылезая из своей норки. — Я тоже так хочу!       — Нет, Хуцифер, мы не играем, — сдержанно отметила Лилит, — Просто Идалин, видимо, забыла, о чём мы вели «беседу» ещё вчера.       Наконец что-то стрельнуло в голове у младшей Клаторн. Но проблема в том, что ей не особо нравилось, к чему ведёт её сестра.       — Так, погоди, если мы говорим про «ту самую» беседу, то можем отложим это дело на потом? Я просто не хочу, чтобы после определённых слов мы с тобой превратились в двух огромных монстров.       — Нет, мы сделаем это здесь и сейчас, — ведьма потянулась к сумке и достала оттуда пару маленьких флаконов с оранжевым зельем, — У нас в запасе достаточно эликсира, чтобы разобраться со всеми нашими проблемами.       Ида чувствовала, как внутри неё что-то переворачивается, и она не понимала: это зверь внутри неё бушует, или у неё самой свело живот от слов сестры. В очередной раз она просто плюёт на своё здоровье, но в этот раз — ещё и рискуя превратить внушительную часть города в руины. «Да-да, для кого я говорила ранее, что чем чаще пьёшь эликсиры, тем слабее их действие? Видимо, для Хути». Тихо вздохнув, она ещё раз взглянула на висящего в сумке-переноске Кинга, а потом — на Хуцифера. По его взгляду тоже было ясно, что идея его не шибко устраивала.       — Я так понимаю, компромисса мы с тобой не найдём, да?       — В зависимости от того, что ты предложишь, — парировала старшая Клаторн, пожав плечами.       — Тогда давай мы хотя бы его обезопасим, — указала Совиная Леди на Кинга, — Не хотелось бы мне увидеть его в чей-нибудь пасти.       Лилит кивнула, после чего развернулась и пошла в сторону дома. Ида, устало вздохнув, пошла следом. «Денёк выдался ещё тот. А ведь я только-только подготовилась жить по графику».       — Погоди-и-и-те! А как же я-я-я? — выкрикнул Хути, испуганно дёргая головой.       — Неужели ты хочешь бросить свою подружку в такой момент? — ёрничая, бросила Ида.       — Не-е-е-ет! Я её не оставлю-ю-ю! Я буду оберега-а-ать её!       — В данной ситуации, однако, придётся прикрывать Идалин, — сухо отметила Лилит.

***

      Возможно, одной из самых больших ошибок Хантера на своём пути познания подростков было отсутствие свиткофона, и как следствие — проходящие мимо него новости, связанные с его личностью. Он наивно думал, что всё, что случилось в школе быстро уляжется, так как он сам туда более не заявлялся, и никаких комментариев на всё произошедшее не давал. Но по итогу ситуация повернулась в совсем неожиданное для него русло.       В связи с его довольно напряжённой ночью, он уже успел забыть о той стычке с Бошей, которая, к несчастью для последней, кончилась полным уничтожением имиджа «крутой девчонки». И, казалось бы — это не самая приятная ситуация для обеих сторон, и лучше бы о ней никто в принципе не знал. Но нет! Нет! Теперь он внезапно всплыл вершителем справедливости и великим разоблачителем, слушок о котором теперь распространился по всему Пиктограмму.       И что самое неприятное во всей этой ситуации — так это то, что Хантер не до конца знал, какие последствия ждут его после этого. Придётся ли ему ещё раз извиняться, или к Совиному дому внезапно прилетит какая-нибудь важная персона, и попросит его голову в замен на тысячи улиток. «И зная Иду, она вполне бы могла с нею и поторговаться,» — отметил про себя Хантер, поправляя локон волос.       — Ну и ну, — протянула Луз, осторожно направляя посох вниз, — Это было довольно… жестковато.       — Я и не спорю с этим, — продолжил Хантер, — Но в тот момент мне просто было всё равно.       — Понимаю. И-и-и, что же мы будем делать?       — Я не знаю, — пожал плечами Хантер, — Буду честен: мне до неё особого дела нет, пусть обижается, сколько влезет. Лишь бы тебе и твоим друзьям из-за меня не влетело.       — Ну, с другой стороны, ты всегда можешь вернуться в школу и дать ей под нос, — с лёгкой усмешкой бросила Луз, снижая скорость, — Я ведь права, аmigote?       Хантер в ответ лишь легко улыбнулся. С учётом того, что он сам на себя возложил, план по защите от школьного хулигана является далеко не первой из его задач. На самом деле, из того, что он узнал от Гаса и Уиллоу, складывалось впечатление, что образ Боши как необузданного воротилы был полностью разбит, и теперь никто не будет воспринимать её всерьёз. А это значит, что теперь давать ей отпор отважится куда больше ведьм и демонов.       «А мне пока предстоит другая битва,» — выдохнул парень, смотря на огромный особняк перед собой. Поместье Блайтов. Одно из самых старых и помпезных зданий на Кипящих Островах. Практически замок, в котором живут средневековые драконы, что перегрызут тебе глотку.       Совберт осторожно опустился вниз. Несмотря на то, что Хантер старался привить себе уверенность, где-то в подкорке мозга всё ещё был страх. Постыдный страх перед мелкой нахальной девчонкой, которая едва не свела его с ума. Страх перед тем, что члены одной из самых влиятельных семей за всю историю их государства просто размажут его, даже не выслушав и слова.       — Может мне стоит пойти с тобой? — предложила Луз, — В конце концов, Эмити не особо терпела тебя и раньше.       — Нет. Я должен сделать это сам, один. Иначе о какой искренности моих слов может идти и речь?       — Но мне же не обязательно мелькать перед их глазами, — не унималась девчонка, достав пару листков, — Глифы у меня ещё остались, а прикрыть тебе спину я всегда готова.       Хантер тихо усмехнулся. Да, что же он без помощи Носеда делал бы. Но сейчас она точно была бы лишней. Он подошёл к ней и взял пару глифов, запрятав их в карманы своих штанов. Он подмигнул человеку, а затем пошёл в сторону особняка. Он надеялся, что Луз его правильно поняла, и что всё обойдётся без каких-либо сюрпризов.       Особняк прямо на глазах увеличивался будто в разы, и сердце билось всё чаще. «Что за чертовщина со мной, — потряс головой парень, — Я уже общался с Блайтами. Я читал их досье! Я знаю их слабости. С какого перепугу я так переживая из-за этого?». Огромная входная дверь стояла перед ним и он позвонил в звонок. Для него было бы лучше, если бы дверь открыл слуга-отвращение — тогда бы не пришлось слишком долго останавливаться на причинах визита.       Но вот, дверь открылась, и перед ним стоит та самая розоволосая бестия, в одной руке держащая свиткофон. Как только её взгляд упал на него, всё её тело, словно пружина, сжалось. Мышцы на руках напряглись, словно девчонка недавно поднимала гири; на лице появился оскал, глаза хищно вцепились в его лицо. Блайт выбросила одну руку вперёд, быстро нарисовав цикл впереди. «Другого варианта и ждать-то не стоило, » — подумал про себя Хантер, отступая назад.       — Что ты здесь делаешь? — спросила Эмити, набирая что-то на телефоне другой рукой.       — Я не собирался никак вам навредить, — заверил Хантер, подняв руки вверх, — Я просто хочу с тобой поговорить.       — Надо же! И что за тему ты выбрал, пока летал рядом со своими товарищами-гвардейцами?       — Я не… Я хочу поговорить про Лапантос. Про Луз. Про себя. Без всякого обмана и угроз. Просто поговорить.       Он не надеялся на то, что Блайт внемлет его словам, однако случилось именно это. Огонёк янтарных глаз несколько угас, а прежнее напряжение, что струною тянулось по всему её телу, ослабло. Это было, определённо, хорошо, однако после случившегося Хантер ожидал немного иной реакции. «Возможно, Луз успела поговорить и с ней. Хотя учитывая все события, слабо верится даже в такой вариант примирения».       — Я не просила извинений здесь и сейчас, — твёрдо поставила Эмити, осторожно опуская руку вниз, — Если тебе это так нужно — просто напиши мне.       — У меня нет свиткофона.       — Меня это не волнует, — бросила девчонка, одной рукой хватаясь за ручку двери, — Прошу по-хорошему — уходи отсюда.       Дверь заскрипела — Эмити явно не собиралась ждать ответа. Хантер задумчиво прикусил губу — по сути у него нет никакой веской причины просить прощения здесь и сейчас. Но есть другая проблема — пока он не закончит с ней, дамоклов меч будет висеть над его головой. Кто знает, что случится завтра, или на следующей неделе. Может быть, случится что-то такое, после чего заполучить расположение Блайтов просто не получится. «Например, если с ними внезапно разорвёт контакт ковен, после удачного теракта в замке,» — щёлкнуло в голове у парня.       — Ты слышала про нападение на замок императора?       Эмити остановилась. Да, он зацепил её! Думает ли она о том же, что и он — неважно. Теперь он может её раскрутить. «И что самое забавное — в этот раз даже не придётся лгать».       — Допустим, слышала. И что?       — А то, что ваши хвалённые Мерзотроны не выполнили возложенные на них задачи, — Хантер поднял палец, — А поскольку на данный момент большая часть акций Блайт Индастриз принадлежит Императорскому Ковену, отказ от сотрудничества может привести к банкротству. Но даже это не так страшно, как обвинение в преступной халатности, за которую ваших работников могут даже посадить в тюрьму.       Блайт распахнула дверь перед носом парня, однако есть ощущение, что он теряет её внимание. Она тихо хмыкнула, скрестив руки у груди и встав напротив него. Возможно, он ошибся в терминологии, но в плане неприятностей для Блайтов он не врал. Как минимум Кикимора будет очень недовольна эффективностью своих «эталонных» бойцов.       — Это угроза?       — Вовсе нет. Я, между прочим, и сам попал под немилость Императора, — добавил Хантер, проведя пальцем по шраму под глазом, — Как раз-таки наоборот — я подписывал договор с твоими родителями, и потому знаю некоторые окольные пути, благодаря которым мы сможем как минимум защитить ваших работников и подготовится к будущим претензиям со стороны ковена.       Девушка задумчиво сжала губы и оглянулась назад. Хантер надеялся, что его слова убедят её пойти на сотрудничество, а не задавать ещё больше вопросов. Он бросил взгляд назад, ожидая, что Луз, в свойственной ей манере, будет наблюдать за ними, но по итогу увидел лишь пару качающихся на ветру листьев. «Или же не на ветру, » — ухмыльнулся он.       — У тебя есть хоть какие-то доказательства твоих слов? — спросила Эмити, и в её голосе легко можно было услышать нерешительность.       — Моя броня для маскировки находится недалеко отсюда, в прилеске возле поместья. В случае чего я смогу за минуту добраться до него, — из штанин Хантер достал небольшое зеркальце, одно из человеческих, но удивительно похожих на ковенантское, — А с помощью этого я смогу быстро позвонить «важным ведьмам».       — Ладно, можешь войти. Но при одном условии, — Эмити протянула руку, нарисовав цикл вокруг своей руки, — Поклянись в том, что не лжешь мне, и что ты не пришёл со злыми намерениями. В противном случае ты будешь скован магическими цепями на всю оставшуюся жизнь.       Вечная клятва. Мощное заклинание, особенно для такой молодой особы. И очень опасное для него — даже при условии, что он не желает Блайтам зла, он уже пошёл на блеф с Эмити. Да, не без причины и не без веского основания, но всё же. «Иногда лучший способ поймать охотника — добровольно зайти в его капкан», — напомнил голос Белоса в голове. Последний раз бросив взгляд назад, Хантер протянул руку в ответ.       — Клянусь в обмен на то, что ты выслушаешь каждое моё слово.       — А наказание?       — Никакого, — покачал головой парень, — В конце концов, я пришёл с добрыми намерениями.       Эмити недоверчиво ухмыльнулась. Конечно, она будет ко всему относится с подозрением. И именно по этой причине он здесь. Сегодня он покончит с этими шпионскими играми. Раз и навсегда. Его нога ступает на территорию поместья.

***

      Тёмные полупустые подвалы, допросы и секреты — всё происходящее навевает воспоминания о службе в Ковене. Не сказать, что это приятные воспоминания, но они подготавливают к тому, что будет дальше. Лилит сразу обратила внимание на два старых кресла, стоящих в правой части подвала. «За такой короткий промежуток времени ты быстро ко всему подготовилась, сестра, » — подметила про себя она, пока Ида закрывала подвал на замок.       — Хуцифер в нашей беседе участвовать не будет?       — Не хочу его разочаровывать, — отмахнулась младшая Клаторн, — Он ведь тебя буквально боготворит.       — Я бы не называла это так, но да — ему не место здесь, — добавила Лилит, усаживаясь на кресло. Не совсем удобное, но, с другой стороны, разговор не обещает быть долгим.       У неё было время на заготовку ответов, но, что более важно, она морально подготовилась к этому разговору. Она знала свою сестру: знала, на что она будет давить и как она будет спорить. Возможно, что даже эликсиры в этот раз не понадобятся. В конце концов, это же не отчёт перед Белосом, или даже Рейн. Это просто расставление всех точек над «и».       — Ну-с, сколько эликсиров ты взяла? — спросила Ида, усаживаясь напротив сестры.       — Десять флаконов. Но, я полагаю, это слишком много для нас.       — Не скажи, — собеседница вздохнула, прислонив ладони ко рту. Кто бы мог подумать, что из них двоих именно ей придётся так долго настраивать себя на это, — У меня один вопрос: почему? Почему ты молчала всё это время?       — Потому что я знала, что всё придёт к следующему: вы с Луз, не разобравшись в ситуации, не желая вникнуть в мои слова, захотите сделать всё по-своему. Конечно, под «по-своему» я подразумеваю какой-нибудь внезапный врыв, который окончится провалом, и который нам придётся вдвое дольше прикрывать.       — Понятно, то есть ты настолько нас недооцениваешь, — наиграно обиделась Ида.       — Ну, вообще-то это был план Рейн с самого начала, — поправила Лилит, взмахнув рукой, — Есть и другие причины. Например, после всех ваших преступлений, лидеры ковенов находились на грани того, чтобы стереть вас в порошок. И если бы появился даже маленький шанс того, что вас вычислят в наших рядах, то спокойной жизни вам никогда не видать.       — Ха, будто она у меня была спокойной!       — Ты даже не представляешь, насколько, — фыркнула Лилит. — Когда твоя сестра находится в сердце ковена и всегда готова прикрыть спину, то нет никаких больших проблем.       Ида недовольно поморщилась. Как странно с её стороны до сих пор думать, что только из-за какой-то эфемерной удачи и собственных возможностей ей сходило всё с рук. Видимо, она до сих пор верит, что различные документы и письменные договорённости не имеют под собой никакой силы. Ну что же, может, со временем, она поймёт очевидное.       — Так… Раз я и без того уже знаю про твои тёмные делишки, может, ты растолкуешь мне всё, — взмахнула рукою Совиная Леди, — Я имею ввиду, я половину из нашего прошлого разговора поняла, вот только…       Лилит тихо вздохнула. Она чувствовала, как по спине будто прошли мурашки, но с другой стороны, вряд ли бы из них что-то выпирало. Достав из рядом стоящей сумки флакон, она сделала маленький глоток эликсира и поставила его на место. Она могла видеть волнение сестры, но в её действиях не было ничего страшного — лишь небольшая мера предосторожности.       — Рейн организовали небольшую группу, в которую вхожу я, пара лидеров Ковена и несколько наших шпионов. Я вступила туда на следующую неделю после нашей неудачной казни. И на протяжении всего этого времени мы медленно шли по нашему плану «Теневой войны».       — У-у-у, загадочные названия, мне нравится, — ехидно бросила Ида.       — Естественно, — сухо отметила Лилит, скрестив ладони в замок, — Данный план включал в себя три этапа: разведка, диверсия, и внутренняя дестабилизация. На данный момент мы остановились на втором этапе, который включает атаки на наиболее важные центры императорского ковена — банк, замок, Конформаториум. Таким образом, быстрыми и точными ударами мы ослабляем противника.       — Ага, и ещё себя подставляете.       — Поверь, мы хорошо скрываем свои лица. И это необходимо для финального этапа плана. Подбитые со всех сторон, главы ковенов будут искать предателей среди своих, в то время, как император… — Лилит остановилась. Она знала, что следующие слова Ида воспримет особенно негативно, но увы, без этого никак. — В то время, как император начнёт вводить всё более и более жёсткие законы. Всё это так или иначе приведёт к тому, что и народ, и собственные слуги отвернутся от его, или же погибнут в междоусобице. Император останется один среди врагов.       Ида кивнула, но даже слепому было видно, что ей не нравится высказанный ей план. В таком случае старшей Клаторн было бы очень интересно узнать, что же по мнению сестры является лучшей альтернативной? Ворваться в замок и победить Белоса в дуэли?       — И вы железнобетонно уверены, что победите Белоса?       — Да, — с нотками гордости бросила Лилит, — Все предыдущие попытки сместить императора с престола были неудачны именно потому, что заговорщики были столь самоуверенны, что не видели карающей руки врага над их головами. Мы же ставим в первую очередь скрытность и точный расчёт.       — И вот прям всё-всё идёт по плану? Без сучка без задоринки? — Ида фыркнула, покачав головой, — Лили, ты ведь умная. Ты должна понимать, что в таком сложном деле не может не возникнуть проблем.       — Почему же? Когда ты просчитал все варианты, учёл каждую переменную, шанс на прокол становится минимальным.       — А если среди вас появится предатель?       — Мы знаем, кого берём в свои ряды, — чётко ответила Лилит.       Совиная Леди вздохнула, откинувшись назад в кресле. Неужели всё-таки приняла своё поражение? Теперь оставалось лишь слегка добавить ей ещё информации, и она, наконец, будет свободна. Прощай, Совиный Дом. С возвращением в ряды К.О.Т.ов.       — И почему же ты пошла к ним, сестра?       Лилит будто снегом окатило. Что за вопрос такой? Неужели это всё не очевидно, особенно ей?       — Я имею ввиду, ты же сама недавно говорила, что если бы не я, и не та ситуация с Белосом, ты бы не ушла из ковена, — продолжала сестра, как ни в чём не бывало, — И если тебя всё устраивало раньше, то что сейчас изменилось?       Лилит открыла рот — на языке так и вертелась какая-то претензия, какой-то укор, — но она ничего не ответила. В голове прокручивался старый разговор, неудобные вопросы. Она вспоминала, как будучи ещё лидером Императорского Ковена, она вносила правки в различные законы, как она собственными руками меняла правила этого мира. Всё то, что ей сейчас не доступно.       Она замолчала. На этот вопрос она не могла дать чёткого ответа. Она не могла знать, что всё этой пойдёт по такому руслу.

***

      — Спасибо, — кивнула Эмити, беря из рук слуги-отвращения чайник. Глиняный слуга, что-то невнятно пробурчав, поклонился и вышел из комнаты, — Арчимбальский чай.       — Понятно, — цокнул Хантер, сидя напротив неё. В этой огромной рубашке и штанах он выглядел не как опасный воин, а как какой-то дуралей из школы.       Но не стоило вестись на эту уловку, даже несмотря на все те меры предосторожности, которые Блайт провела с ним. По правде сказать, она не очень любила использовать заклинание вечной клятвы, ибо когда для обеих сторон существует нерушимое обязательство и наказание, ни о каком нормальном сотрудничестве речи быть не может. Одалия, правда, думает иначе, но Эмити на своей собственной шкуре убедилась, что её «нормальное» сотрудничество даже хуже делового.       Но в данной ситуации не грех сделать исключение. Золотой Страж — правая рука Императора, лидер Ковена, мерзкий тип… сидит напротив неё, попивая чай и рассказывая невероятные истории о том, как в него стреляли свои же ковенанты, и как он упал в лужу. Просто сюр какой-то!       И что самое странно и пугающее во всём этом — это была правда. Всё, начиная от предательства ковеном и заканчивая посиделками с Кингом — всё это так или иначе происходило с ним, ибо магические цепи до сих пор не окутали его. «Но с другой стороны, пока ОН мне всё это рассказывал, — задумалась девчонка, делая глоток из чашки».       — Ну, и по этой причине я теперь ни за что не возьмусь за поиски книг по дикой магии, — закончил Хантер, пафосно взмахнув рукой в сторону. Погрузившись в себя, Эмити даже и не поняла, к чему он это сказал.       — Ладно.       — Ладно?       — Ты говоришь правду, — отмахнувшись, сказала Блайт, — Но с твоей стороны очень легко говорить то, что тебе удобно.       — Так спрашивай меня, — развёл руками парень, — В любом случае, я бессилен перед тобой.       — Ты говоришь, что ковен тебя предал, но ты ничего не говоришь про Белоса? Как к нему ты относишься? Верен ли ты ему?       С первого же вопроса он сразу угодил в ловушку. Вместо чёткого ответа, как раньше, он замолчал, начал мятся, оглядываться по сторонам. Он знает, что за ложь его неминуемо ждёт наказание — он тянет время.       — Я люблю своего дядю, — тяжёло выпалил он, — Но он не всегда и во всём прав. Я хочу помочь ему, но для этого выбираю свой путь.       — Ты не ответил на мой вопрос, — перебила его Эмити.       — А ответь ты мне — как можно быть верным своему родителю? — также резко вбросил Хантер. Он наклонился в её сторону, вцепившись пальцами в свои колени, — Быть верным — это значит следовать их примеру, слушать их советы? Или быть верным — значит выполнять их волю, словно я не племянник, а его слуга?       — В твоём случае второй вариант имеет место быть.       Хантер отодвинулся назад, будто несколько расслабившись. Он задумчиво постучал по ручке стула, пока его взгляд упал ему на ноги. Шли секунды, а он всё продолжал смотреть себе под ноги. Луз говорила как-то раз, что у него есть привычка уходить в себя слишком сильно, но Титан его побери, она уже почти минуту смотрит на то, как он обдумывает то ли её слова, то ли свой ответ.       — Я уже говорил про ковен, верно? Меня там считают предателем, да и чего таить — я таковым и являюсь. Я просил помощи у дяди, но в ответ он промолчал, — Хантер посмотрел на неё своими алыми глазами, и холодно продолжил, — Как я могу быть верен тому, кто бросил меня, и ни слова не сказал в мою защиту?       Эмити отшатнулась в сторону от парня, за спиною у себя вырисовывая цикл. Он, может быть, и беспомощен в плане магии, но всё ещё мог попробовать её придушить собственными руками. Пару секунд они обменивались взглядами, пока наконец Хантер не отодвинулся назад, сжав руки в кулаки.       Его поведение казалось очень… странным. Он вёл себя так, будто чего-то боялся, будто он действительно ей лгал. Но условия вечной клятвы при всём при этом не исполнялись, а это значит, что он ничего не нарушил. Конечно, она не знала всех тонкостей данного заклинания, и вполне возможно, что он, на правах лидера Императорского Ковена, был более осведомлён насчёт его действия, но даже с учётом всего этого он выглядел уж слишком нервным. «Видимо, задела за больное».       — Значит, всё, что ты делаешь для него — это ищешь лекарство, да?       — Теперь — уже нет, — вздохнул Хантер, — После Лапантос я понял, что иду на слишком большие риски, не стоящие того.       — Тогда что ты будешь делать сейчас? Я имею ввиду, не вот это вот твоё «хочу, чтобы всё и везде было хорошо». Что именно ты собираешься делать?       Парень опять замялся. Видимо, стоило с самого начала его по всему допросить, а уже потом выслушивать его чистосердечные истории. Странно — на что он рассчитывал в случае, если бы она была более конкретна в своих вопросах? Просто бы молчал, надеясь, что заклинание пройдёт само собой?       — Я не знаю, — покачал головой блондин, вставая со стула, — Столько планов, но нет возможности их реализовать. Да и по правде сказать, у меня не так много знакомых, кто стал бы меня слушать.       — Ты сейчас серьёзно? — нахмурилась Эмити. Это ей говорит парень, о котором говорят чуть ли не все в Хексайде?       — И проблема в том, что я даже не до конца понимаю тех, кто тянется ко мне, — продолжал Хантер, наворачивая круги по комнате, — Все эти Пиктограммы, тусовки и приколы — всё это такое… Такое странное! И мне приходится метаться то туда, то сюда, не зная, что поставить в приоритет и что по итогу будет важно дальше!       Наконец, блондин остановился. Как показалось Блайт, даже не потому, что он закончил мысль, а потому, что воздуха в груди не хватило на большее. И сейчас, смотря на него, складывалось какое-то до безумия странное впечатление. Когда они встретились впервые, когда шли в поход на Лапантос, Хантер вёл себя конкретно иначе. Во все прошлые встречи от него исходил… холод. Его взгляд, его речи, его нелепые шуточки — всё это смотрелось органично с тем, кем он является на самом деле. Солдатом, слугой, шпионом.       Но вот, он стоит перед ней, и ничем внешне не отличается от прежнего себя. Но теперь нет ни былой уверенности, ни холода в глазах, ни веса в действиях. Он скорее походил на её брата, только чуть… только несколько более рассудительнее и спокойнее. Все эти вскакивания, переживания, извинения — всё это было так странно видеть от ведьмы, которая ещё недавно сломала руку Эдрику. «Или на то и был расчёт,» — пришла запоздалая мысль в голову Эмити, но даже со всеми её подозрениями… Она не могла избавится от мысли, что сейчас парень не лжёт. Даже опуская факт наличия заклинания, или же путей его обхода.       — Прошу прощения, я несколько перегнул палку, — кивнул Хантер, вновь усаживаясь на свой стул, — Что же, у тебя ещё есть вопросы?       — Да, есть, и мне бы хотелось по-быстрее…       — Вот чёрт, — сдавлено проронил парень, бросая взгляд через плечо Эмити.       Девчонка обернулась, и в окне увидела Одалию, летящую на воздушном судне домой.       — И в чём проблема?       — Она узнает меня как Стража, вот, в чём проблема, — блондин встал со своего места и пошёл в сторону выхода, — И мне даже страшно представить, к какому допросу подвергнет меня она, узнав, какие договоры пришлось переписать из-за моей «смерти», или что имперский шпион делает у неё дома.       — Но мы не закончили разговор, — спрыгнула с кровати Блайт, потянувшись к Хантеру рукой.       — Я всегда знаю, где тебя найти, — быстро обернувшись, сказал Хантер. Он уже открыл дверь, и вряд ли его получилось бы остановить по-тихому, — К тому же, ты сама сказала, что можешь написать сообщение.       Не успев ответить на слова Хантера, Эмити оставалось лишь наблюдать, как парень быстро удаляется от неё в сторону дверей. «Лишь бы мама его не заметила, — буркнула она себе под нос, — Тогда на всех нас проблем навалится сполна».       Практически незаметно сзади к ней подошёл Аладор. В своих руках он держал миску со взбитыми яйцами, и он также, как и она, провожал взглядом Хантера. С явным вопросом на губах, он повернулся к ней. И Эмити не могла не отметить, насколько же ему пошло на пользу пару дней отдыха — теперь мешки под глазами не занимают половины его лица.       — Я мог бы поклясться, что видел этого парня раньше, — тихо протянул мужчина, указывая пальцем на Хантера.       — Скорее всего, один из друзей Эм и Эд, — отмахнулась Эмити, идя в свою комнату. Какое счастье, что он не задался вопросом, какого чёрта этот парень делал здесь.       К некоторому удивлению Хантера, система безопасности в столь богатом жилище была не такой уж и продвинутой, раз ему удалось пройти через неё с помощью глифов невидимости, растений и пары соседних веток, так удачно расположившихся возле поместья. «Неудивительно, что они так быстро согласились на моё предложение, — подметил он про себя, — Раз их «эталонные» системы безопасности настолько хороши».       Наконец, он смог приземлиться на твёрдую землю. Отсюда Одалия, или кто бы то ни был, не смог бы его заметить. Но не это занимало большую часть мыслей парня. Одно тревожило — вечная клятва. Мало того, что этот «допрос» и без того не должен был затянуться, так теперь ещё и это! И чем дольше юная Блайт будет молчать, тем больше шанс, что заклинание обретёт силу. Вдруг император решит внезапно с ним связаться? Или же сама мелкая девчонка захочет драки, а он окажется вдвойне проигрышном положении? А вдруг из-за какой-то маленькой, незначительной лжи, он будет вечно закован в цепи, а эта хитрая кошка чисто из принципа не захочет его расколдовать.       — Ну… Как всё прошло?       По спине пробежали мурашки. На секунду Хантеру показалось, что с нимх вновь заговорила Эмити, но осознание пришло быстро. Обернувшись, он увидел Луз, сжимающую края своего плаща. Совберта поблизости не наблюдалось.       — Не лучшим образом, — выдохнул парень, облокотившись об дерево, — Твоя подруга наложила на меня Вечную Клятву, а из-за её матери мне пришлось сбежать, так и не поставив точку в разговоре.       — Хей-хей, всё нормально, — потрепала по плечу подруга. На её лице нарисовалась хитрая улыбка, — Я всё устрою. Тем более, что под руку подвернулось кое-что очень полезное.       Хантер удивлённо повёл бровью. Так, значит, она всё подслушивала, или что? Она так уверена в себе, что тут напрашивается лишь два варианта — либо она была там, либо она ведёт себя максимально глупо, надеясь в сторонней от себя ситуации одержать победу. Луз свистнула, и спустя пару секунд к ней подлетел Совберт. А на самом Совберте красовались…       — Где ты их взяла? — недовольно выпалил парень, указывая на гвардейскую форму, свисающую с посоха       — Клянусь своим здоровьем, они просто лежали на земле, — приложив руку к груди, заверила девчонка. Хантер прибил её взглядом, но былая уверенность в ней никуда не делась. «Значит, кто-то до нас уже успел поработать».       — Ну и что ты хочешь с этим сделать?       — Я не знаю. Может быть, мы с тобой переоденемся в гвардейцев и уведём Одалию в сторону. О, или же я уведу её, а ты закончишь с Эмити. Делов-то!       — Нет никаких гарантий, что, увидев меня в форме, она захочет продолжить разговор, — доходчиво объяснил Хантер, потирая веки. Но, судя по всему, результатов это не дало.       — Ну хотя бы что-то мы можем сделать, — настаивала Луз, разводя руками, — Я лишь предлагаю варианты.       Парень задумчиво опустил голову. Риски сейчас были немалые, причём вне зависимости от того, что он сделает или не сделает. В связи с этим идея Луз не кажется такой уж и бессмысленной. По крайней мере, есть маленький шанс, что карты сложатся в нужном ему порядка. «Особенно, если за планировку возьмусь я сам, — подытожил он, беря в руки шлем гвардейца, — Хммм, немного большеват».       — Хорошо, — кивнул он девчонке, надевая шлем на голову, — Но для начала проведём разведку.

***

      Иде трудно было понять — является ли её внутренняя чуйка какой-то сверх особенной, или же она чего не знает о сестре, но сколько она себя помнила, для неё Лили была словно открытая книга. Ну не умела она врать — сколько бы она не придумывала отмазок, как бы не юлила и не переводила стрелок, её глаза, её руки выдавали её. Узнав про её тайные с Рейн миссии, она уж было решила, что ошибалась. Но вот, Лили сидит прямо перед ней, её взгляд мечется по сторонам, а сама она даже слова не может сказать в ответ на её вопрос.       — Идалин, я понимаю, как это выглядит, — начала, наконец, она, сложив руки на коленях, — И да, мне хочется отомстить Белосу за содеянное, но это не единственная причина.       Ида кивнула, предлагая сестре продолжить. Она боялась, что любое неверно сказанное слово могло привести к трансформации. Тем более, что за пару минут Лилит выпила уже три флакона с эликсиром. «Останови это! Пока она здесь, всё будет хорошо. Для чего тогда ты, чёрт возьми, график придумала?»       — Я хочу изменить положение на Кипящих Островах. Продолжить то, что начала делать ещё будучи лидером Ковена.       — Например?       — Закон Д93, запрещающий охоту на детей и подростков без знака ковена; Закон П63, регулирующий торговлю между разными городами; Закон П42, который, — Лилит недовольно уставилась на Иду, что-то пробухтев себе под нос, — Ты вообще меня слушаешь?       — Прости, просто… — последовал тяжёлый вздох, — Сколько я себя помню, ничего внешне в моей или любой другой жизни не изменилось. Что тридцать лет назад, что сейчас — всё одно.       — Ну конечно, — недовольно проворчала Лилит, скрестив руки на груди, — Для ведьмы, никогда не соблюдавшей законы, их влияние заметно не будет.       — Я не живу в вакууме, у меня есть знакомые. Есть даже и из законопослушных. И поверь, ничего не изменилось. Что раньше детей уводили в тюрьмы, что сейчас.       Лицо Лилит в мгновение переменилось, и если раньше в её глазах сверкали молнии, то теперь там всё печально. Сестра поникла головой, её плечи опустились вниз, а руки свисали с ручек дивана, прямо как у тряпичной куклы. «Возможно, она сама прекрасное знает, о чём я говорю,» — покивала головой Совиная Леди. В конечном счёте, в Конформаториуме она и сама не раз видела малюток, попавших туда просто ни за что.       — Так разве это не достаточная причина для моих действий? — сдавлено выдала Лилит, пытаясь вернуть прежнее своё положение. — Чтобы, наконец, мои законы дали свои плоды?       — Понимаешь, я немного запуталась, — выбросила руки вперёд Ида, — Если тебя, в большинстве своём, устраивает правление Белоса, то какой смысл быть с Рейн? Они имеют совсем другие планы на острова, на всё это.       — Откуда тебе-то знать об их планах?       — Потому что они рассказывали мне о них, — с лёгкой улыбкой на лице сказала Ида. — Рассказывали перед тем, как мы разошлись. И мне кажется, что их взгляды на политику, на жизнь… ну, несколько отличаются от твоих.       Сестра опустила голову, сжимаясь в ручки кресла. Нет, она закончит этот допрос прямо сейчас! Плевать, какие секреты затаила она и ради чего всё делает — это не стоит этой нервотрёпки. «Возможно, никогда не стоило,» — добавила про себя Ида, беря флакон с эликсиром и маленькими глотками опустошив его. И только она встала из-за кресла, на лице Лилит нарисовалась очень злая улыбка. «Вот чёрт!»       — А какое всё это имеет значение? — развела она рукой, — Я без каких-либо вопросов помогают твоим дорогим Рейн. Помогаю против императора, которого ты всём сердцем ненавидишь. Если тебе не нравится то, что вовлекаю твоих детишек в свои дела, я умываю руки. Но в чём же причина твоего изначального вопроса?       Ида замолкла, пытаясь в голове сместить фокус с ответа на вопрос Лили на мягкую просьбу всё это закончить. «Но она так просто от меня не отстанет, — фыркнула она, — Будет вопрос, и ещё вопрос, и ещё вопрос. Это же Лили». Причём самое неприятное во всём этом — ответ-то она знала, но как его подать, да чтобы ещё и сестру не обидеть — вот это надо постараться.       — Я… Лили, я просто хочу понять: если все твои способы помочь мне и другим проваливались, если Рейн всегда были под рукой, то почему ты оставалась так долго с Императором? — зная, каков будет протест старшей Клаторн, она добавила, — Я имею ввиду, если он, весь из себя такой мудрый и могущественный, не смог излечить себя, то не факт, что у него были силы спасти меня. Да и желания, наверное, тоже.       Ну вот и всё! Она знала, что всё этим и закончиться. И кто её тянул за язык? Лилит, недовольно скорчив лицо, вцепилась пальцами в ручки кресла, и она могла прямо видеть, как из её рук начинают прорезаться перья. Встав с места, Ида подошла к ней и потянулась за эликсиром, но сестра отмахнулась от ней. Небольшой мешок с флаконами накренился в сторону.       — Вы все неблагодарные, — прошипела она, поднимая свой острый взгляд, — Гвендолин, ты, Император, Рейн! Сколько добра вам не делай, сколько жизни не отдавай — вам всё равно!       — Эй, Лили, успокойся.       — Ох, хорошо, я успокоюсь, мисс «Лучше всех!» — резко сорвалась с места ведьма, идя прямо на Совиную леди, — Что ещё я должна сделать? Ведь это всё, на что я угодна!       — Хути, мне нужна твоя помощь!       — Вам всем плевать на меня! — голос Лилит сломался, и теперь звучал как дьявольское верещание. Тёмные, как ночь, перья быстро покрывали её тело с ног, до головы. А сама ведьма увеличивалась в размерах, превращаясь в нечто змееподобное — Я просто винтик в ваших играх!       — Это неправда, Лили! Я люблю тебя, и только поэтому…       — ЗАМОЛЧИ-И-И-И…       Слова превратились в яростный рёв, и перед Идой стоял Совиный зверь. Правда, на него он не шибко и похож: серые перья сменились чёрными, причём столь густыми и огромными, что казались больше шерстью; два острых клыка торчали из кривой челюсти зверя; но что самое страшное — зверь был просто огромен! Задними лапами он упёрся в стенку, и казалось, что он даже не сможет развернуться здесь. Но нет — подобно змею, зверь изогнул свою спину, тенью упав на Совиную Леди.       — Попала…

***

      В этот раз мама зашла в комнату, даже не постучавшись — плохой знак. Тихо выдохнув, Эмити развернулась в её сторону, стараясь держать максимально нейтральную мину. Что было несколько сложно в ситуации с Одалией, особенно после не совсем «удачной» презентации Мерзотронов. Да и тот факт, что папа решил дать себе неделю на отдых, полностью превратил её в дикого гремлина, который так и рвётся кого-нибудь разорвать. И прямо сейчас перед ней идеальная жертва.       — Привет, мам, — встала с кресла девчонка, сложив руки у пояса, — Как прошёл день?       — Настолько напряжённым, что даже представить сложно, дорогая, — с натянутой улыбкой бросила женщина, будто секунду назад не кипела от гнева, — А ты чем занималась? Надеюсь, чем-то полезным.       — Я работала над школьным проектом. Сюда приходили друзья Эм и Эд, и я выпила с ними чаю.       — Ох, чудесно. Гостеприимство, даже для нежданных гостей — важное качество для таких, как мы, — Одалия подошла к рабочему столу и пальцем провела по его поверхности, — И раз речь зашла о школе — не хотела ли ты сказать мне про свои оценки?       — Я всё скоро догоню, мам, — поспешила заверить Эмити, — Просто понимаешь, когда вокруг происходит всё вот это вот, сконцентрироваться на работе получается не сразу.       — Эти дни ничем не отличаются от прошлых пяти с половиной тысяч, и ты это прекрасно знаешь, — мелодично поправила её мать, и Эмити ненавидела, когда она с ней так говорила. Будто всё это — лишь игра, и что в ней она — маленькая глупая девочка, — Что, с другой стороны, действительно влияет на тебя, так это твои друзья.       Для младшей Блайт не оставалось ничего, кроме как просто промолчать. Тот же самый разговор, те же самые доводы, и всё вновь и вновь! В какой-то момент ей показалось, что проще будет разыграть сценку прощания с Луз, Уиллоу и Гасом, нежели терпеть эти претензии уже в сотый раз. Одалия смерила её взглядом, а затем быстро посмотрела в окно, прежде, чем пойти ей навстречу.       — Ты ведь не забыла, кто мы, Эмити.       — Мы — семейство Блайтов, — на автомате начала девчонка, стараясь не выдавать своего раздражения в голосе, — Мы древнейший род на Кипящих Островах, подающий пример всем и возвышающийся над всеми.       — Именно. В связи с этим сама мысль о том, что член нашего рода не будет причислен к императорскому ковену кажется оскорбительной, — Одалия подняла руку, осматривая свои ногти, — Эдрик и Эмира уже допустили ошибку, проигнорировав наше призвание, — женщина повернулась в сторону дочери, — Но ведь ты не такая, правда? Ты же не подведёшь нас?       Эмити отвернулась от Одалии — да плевать она хотела на эту мнимую «честь рода». То, что какой-то там пра-пра-прадедушка лет двести назад столкнул другого старика с трона не должно так сильно влиять на неё. Она не должна из-за этого день и ночь зубрить формулы и ходить на тренировки. Это её выбор, и ей не хочется, чтобы призраки былых ведьм говорили ей, что он неправильный, и что она всё должна делать по-другому. «Я только ощутила этот ветерок свободы, — проглотила ком в горле девчонка, — Но нет, теперь я им всем всё должна! Придурки».       Одалия выжидательно смотрела на неё, всё сильнее хмуря брови. Эмити кивнула головой, но для неё этого было мало. Ей хотелось услышать именно свои слова, именно свою правду. И никак иначе. Она потянулась к кулону, который, к её несчастью, уже не висел на шее. Всё слишком сильно затянулось.       В комнату вошёл слуга-отвращение, и всё внимание Одалии обратилось на него. Эмити спокойно выдохнула — хоть небольшую паузу в этом противостоянии она получила.       — Что опять? — недовольно рявкнула женщина.       Слуга указал в сторону входной двери, в то же самое время превращая свою голову в шлем гвардейца. «Неужели это золотой гадёныш своих дружков отправил? — тут же вспыхнула мысль в голове девчонки. Если всё же в вечной клятве были свои лазейки, то она своими же руками привела беду в дом. Да и потом — да, Хантеру не обязательно приходить сюда с злыми намерениями, но ведь это не распространяется на других гвардейцев.       Устало потерев переносицу, Одалия вышла в коридор. Эмити последовала следом — если уж она виновата в этом визите, то стоило попытаться разобраться с этим самой. А заодно, на всякий случай, если среди всех этих болванов затесался один, со шрамом на щеке, она хорошенько ему вмажет по лицу.       Входная дверь открылась, и к удивлению Блайтов, перед ними стоял целый отряд из гвардейцев. Среди них выделялся один — он был выше ростом, и по телосложению казался несколько массивнее. Он держал руки за спиной, горделиво подняв клюв своего шлема. «Погодите, это не он отличается ото всех, — подметила девчонка, — это все остальные гвардейцы одинаковы!»       — Приветствую вас, уважаемые, — с улыбкой поприветствовала Одалия прибывших, будто не замечая того, что говорит с кучей копий.       — Вас тоже приветствуем, — поклонился «особый» страж спереди.       — Чем мы можем вам помочь?       — Ничем, мэм, — покачал головой служивый, и Эмити показался голос его до боли знакомым, — На самом деле, мы здесь с радостной для вас вестью.       — Надо же, — протянула Одалия, украдкой смотря на свою дочь. Видимо, и она поняла, что тут что-то не так, — Это так приятно слышать, особенно в наше неспокойное время.       — Мы пришли сообщить вам, что ваша дочь, Эмити Блайт, входит в тройку лучших учеников Хексайда, и в дальнейшем ей полагается грант от имени Императорского Ковена.       Эмити поражённо посмотрела сначала на стража, потом на Одалию. Судя по её взгляду, новость для неё была столь же неожиданной, что и для неё. Нет, она, конечно, старалась учиться на отлично, и по возможности участвовать в различных мероприятиях, но чтобы всё было настолько хорошо?       — Прощу прощения, но не могли бы вы сказать, на основании чего сделано данное заявление? — всё также ненавязчиво спрашивала миссис Блайт, — Просто вы пришли без всяких документов, грамот, и я прямо растерялась.       — Не волнуйтесь — всё официально, — протянул ладонь страж, останавливая Одалию, — На прошлой неделе прошла внеплановая проверка школы Хексайда, в ходе которой мы также рассматривали общую успеваемость учеников, включающую в себя также внеурочные занятия и занятость в определённых творческих кружках. И, как выяснилось, ваша дочь весьма и весьма успешно справляется с возложенными на неё задачами.       Одалия молча слушала стража, и Эмити не была уверена: она довольна тем, что слышит, или же она просто не может в это поверить. Но то, что для девчонки самой всё открылось, стало очевидным после упоминания проверки. Проверки, которая имела место быть ровно в то же время в рассказе Хантера. «Да и голос он не сильно уж и изменил,» — добавила она, смотря в тёмные глазницы парня напротив неё.       Однако если это и впрямь был он, то… зачем он пришёл сюда? Чтобы прикрыть её перед матерью? В этом нет никакого смысла! Он сам говорил, что если она его узнает, то ему будет несладко, а теперь он провернул всё это, рискуя собственным благополучием, только ради того, чтобы Одалия от неё отстала? «Даже если это манипуляция, то он слишком отвержен в своём плане, — покачала головой девчонка, — Правда, если мама решит проверить всё сама, то…»       — Ваша дочь имеет все шансы войти в Императорский Ковен, — закончил замаскированный Хантер, делая шаг назад, — Надеюсь, вы гордитесь собой.       — Конечно горжусь, — чуть ли не запела Одалия, одной рукой приобнимая Эмити. Юная Блайт едва сдержала себя от того, чтобы сбросить её ладонь со своего плеча, — Спасибо вам за приятные новости!       — Не за что, — поклонился страж. Он развернулся на на носках и поднял руку вверх, — Кругом! Шагом марш!       Шестеро копий разом развернулись и ровным шагом ушли восвояси. Хантер последовал за ними, и Эмити заметила, как тот едва-едва повернул голову, чтобы бросить то ли на неё, то ли на мать быстрый взгляд. Как только все они пропали за деревьями, Одалия выдохнула и закрыла за собой дверь. Она медленно повернула голову в сторону дочери, и на её устах появилась слабая, но всё же улыбка.       — Эмити, почему ты не сообщаешь мне о своих успехах? — наиграно звонким голосом спросила она, — Это гордость в тебе сыграла, или стеснение?       — Скорее второе, — пожала плечами девчонка, — Ты вроде как была не очень рада, когда узнала про мои посиделки с детьми в библиотеке, и я думала, что тебе всё равно на это.       — Милая, все твои успехи для меня важны, — провела ладонью по щеке Одалия, — Возможно, я была слишком критична в отношении этих занятий. В конце концов, если ты вдруг решишься пойти дальше, они могут поддержать тебя в твоём деле. Причём не только морально.       Эмити оставалось лишь кивнуть головой. Ну да, ведь в любом поступке надо искать выгоду для себя, даже в чтении сказок для детей. И сколько ты не объясняй ей обратное, она всё будет стоять на своём. «Надо что-то сделать. Если она решит докопаться до всего этого дела, то у меня будет вдвое больше проблем».       — Тебе не показались эти стражники какими-то… странными?       — Желторотики? Да они всегда странные. Хотя да, возможно, их появление не было своевременным, учитывая нынешнюю ситуацию вокруг.       — Мне просто показалось, что они как-то странно обо всём рассказали, — продолжила девчонка, подходя к своей матери, — Будто что-то умалчивая. Недоговаривая.       — А есть что-то, о чём они могли бояться мне сказать? — подняла бровь Одалия.       — В том-то и дело, что нет. И я бы хотела, чтобы между нами не было никаких недопониманий, — Эмити нарисовала цикл и протянула руку Одалии, — Я клянусь, что всегда стараюсь быть лучше всех и каждого, и что это не измениться никогда. Теперь твоя очередь, мама.       Старшая Блайт с удивлением посмотрела на дочь. Эмити сейчас идёт на большой риск, но как ведьма, изначально наложившая вечную клятву, она могла также её и снять. «Если только у неё нет тузов в рукаве… А они у неё есть. Она же оракул, в конце концов. Ох, Титан, лишь бы она просто мне поверила». Несколько секунд тишины, наконец, прервал недовольный вздох Одалии.       — Неужели ты и впрямь думаешь, что каждое обещание мне нужно заверять клятвой? — будто бы с обидой бросила она, — Если бы я не верила в твои успехи, то все эти разговоры не были нужны.       Эмити опустила руку. Что же, видимо у её матери осталась хоть немного совести в душе.       — Тем более, что ты наверняка бы нашла лазейки в клятве.       Нет, видимо, тут просто дело техники.       — И чем расплывчатее клятва, тем легче её обойти.       — Верно, — ответила Одалия, — Поэтому я всегда готовлю подробный письменный договор перед её заключением. В противном случае, обойти это заклятие не составит проблемы. Если только твой собеседник не полный идиот, — где-то в зале зазвенели часы, и Одалия пошла туда, — Проклятье! С этими стражами даже про сделку забыла.       Когда мать ушла, Эмити, наконец, смогла спокойно лечь на кровать. Значит, Хантер всё-таки мог её обмануть. Но сделал ли он по итогу это? Вряд ли — то, как он себя вёл, как он говорил — всё это так или иначе выдавало в нём волнение. Да и потом, даже плохо составленная клятва оставалась клятвой, и он всё также мог попасть в её сети. Ну и наконец, если он хотел бы её подставить, то в виде стража мог легко это сделать, особенно если вспомнить, что именно она применила на нём амулет, из-за которого он едва не сошёл с ума.       «Нам нужно закончить этот разговор,» — заверила себя Эмити, призывая себе в руки свиткофон и набирая контакт Иды.       Хантер оглянулся назад и снял шлем. Что же, это было… даже легче, чем он полагал. Возможно, что Одалия Блайт и без его участия уже была кем-то осведомлена об успехах своей дочери. «Или же наш наспех придуманный план был не таким уж и поганым,» — с улыбкой на лице добавил он, бросая взгляд на своего товарища.       Пять стражников в одночасье превратились в пыль, и лишь один из них, показав палец вверх, снял свой шлем.       — Видишь? Всё прошло прекрасно! — выпалили Луз, разведя руками.       — Ну, удачи нам не занимать, — согласился парень, снимая с себя плащ, — Как и глифов иллюзии.       — Это точно. Только жаль, что с Эмити никак не получилось договориться.       — Я уверен, ждать вестей от неё не придётся слишком долго, — пожал плечами Хантер, — По крайней мере, я на это надеюсь, — он отложил в сторону униформу, — Теперь осталось только избавиться от этого.

***

      — Держи её, Хути! — завопила Ида, вцепившись в заднюю лапу зверя. Несмотря на его гибкость, он не сможет укусить себя за свою же пятку.       — Я пытаю-ю-ю-сь! — протянул демон, сжав своим телом огромную тварь. Даже его сил едва хватало, чтобы удержать её, — Лулу, прекрати!       — Она тебя не услышит, — предупредила его младшая Клаторн, и будто вторя ей, зарычал и зверь. Он вновь попятился назад, и на этот раз туда, куда Иде и было нужно.       За секунду до столкновения со стеной Иды отпрыгнула в сторону, сгруппировавшись. Мешок с флаконами лежал прямо у неё под руками. Оставалось только каким-то образом влить их все в Лилит. Вот только как? Листков для глифов не осталось — всё было потрачено на прибывших сюда гвардейцев, — а взобраться на монстра не представлялось возможным. Он просто изогнулся бы, съев ведьму вместе с лекарством. «Да уж, даже страшно представить, как Кинг со мной справлялся в таком состоянии,» — подумала про себя она, быстро залив в себя немного эликсира.       — Хути?!       — ААААААААА, — вскрикнул демон, когда зверь вгрызся в его «шею». Узел вокруг него распался, и теперь он вновь мог встать в свой полный рост. «Понятно, Хути перестал быть хорошим вариантом».       Быстро выдохнув, Ида побежала вперёд. Зверь повернулся к ней, но из-за габаритов не смог вытянуть свою морду вперёд. Проскользнув под его брюхом, Совиная Леди оказалась прямо возле пасти монстра. Но стоило ей замахнуться мешком для точного броска, он резко махнул головой, откинув ведьму в сторону. Прижав к себе мешок, Ида впечаталась в стену, оставив в ней огромную вмятину. «Ох ты ж! Чуть голова не оторвалась?» — почесав шею, подумала она, и спустя мгновение над ней повисла огромная тень.       Зверь стоял прямо напротив неё, обнажив свои клыки. Из пасти текли тягучие, мерзкие слюни, а из глотки вырывалось тихое клокотание. Возможно, что сейчас можно было и реализовать свой план, просто выставив мешок с эликсирами перед собой. Да, пришлось бы пожертвовать своим руками, но чёрт с ними, если цена обратного — возможное разрушение целого города. «Чё тут думать — делать надо!» — с этими словами Ида протянула мешок вперёд.       К её шоку, зверь остановился. Продолжая тихо рычать, он поднял одну из своих гигантских лап, вырвал мешок из рук ведьмы и отшвырнул его в сторону. Совиная леди поражённо посмотрела ему в глаза — она не помнила настолько же осмысленного поведения у себя в подобной форме. А это значит, что либо зверь внутри её совсем другого сорта, либо же…       — ЛУЛУ, СТОЙ! — воскликнул Хути, связав собою лапы твари и потянув в сторону от Иды. Зверь тут же завизжал, стараясь вновь укусить демона за шею, но в этот раз безуспешно.       Сама же ведьма не могла даже с места встать. И даже не из-за того, что её ноги едва-едва держались на своём месте, а от возможного осознания того, что сейчас происходит. «Это разговор был обречён на провал, — потрясла она головой, — Но почему она так хотела его начать? Почему?»       Внезапно, позади неё открылась дверь. И если это были дети, то даже страшно представить, что они чувствуют сейчас. Особенно Хантер… после всего произошедшего он бы мог даже воспринять это как предлог к более серьёзным действиям, нежели просто осуждение со стороны. «А ведь ещё и между ними тёрки. Боже, мы все как маленькие бомбочки — дай повод, и мы все взорвёмся».       Ида медленно привстала на ноги и заметила, как со стороны входа в подвал катится рулон бумаги. Причём необычный рулон — рисунок на нём до боли напоминал глиф света. «Секундочку! А как Луз с Кингом в прошлый раз меня остановили-то? Я ведь помню только вспышку и…»       — А вот и ваш король! — воскликнул маленький демон, когда рулон полностью раскрылся.       — Хути, поверни её лицом ко мне! — позвала Ида, подходя ближе к глифу.       — Сейча-а-а-а-ас! — завопил Хути, вытягивась вперёд. Зверь вновь потянулся к нему с раскрытой пастью, но он успел вовремя втянуться назад. И вновь тень огромной твари была перед ведьмой.       Зверь открыл свои тёмные глаза, и в этот момент Ида наступила на глиф. Огромная вспышка света озарила комнату, и в момент ей даже показалось, что пространство вокруг неё в принципе перестало существовать. Открыв глаза, она увидела спящего перед её ногами зверя, а также устало лежащего на его крыльях Хути. Взгляд её тут же метнулся в сторону мешка с эликсирами, но Кинг оказался быстрее — в своих маленьких лапках он нес мешок ей.       — Спасибо тебе огромное! — протянула она, поглаживая голову демона, — Без тебя нас с Хути просто порвали бы в тряпки.       — Ага, а я бы поспал ещё лишнюю вечность в чьём-то желудке, — игриво добавил тот в ответ. Он поднялся на одну ступеньку выше, оценивая взглядом зверя, — Что здесь произошло?       — Долгая история. И поверь, до её конца ещё ой как далеко.       — Я пойду? Просто там в кухне бардак, и я бы хотел…       — Иди, конечно. Ты заслужил свою сладкую награду.       Кивнув, Кинг быстро побежал наверх. Ида осторожно опустилась к зверю, держа флакон в одной руке. Он практически не двигался, но мало ли, какие ещё сюрпризы были у него припасены. Она опустила руку на его нижнюю челюсть, отодвинув её на пару сантиметров. Этого было вполне достаточно, чтобы влить эликсир внутрь. Спустя пару минут перед ней лежала уже её родная сестра.       Пока Лилит медленно пробуждалась ото сна, Ида отнесла Хути наверх, где он точно не смог бы подслушать их разговор. Да и вряд ли он был бы доволен тем, что услышал. «Мне же ещё придётся и его лечить,» — устало выдохнула Совиная Леди, вновь спускаясь вниз, в подвал. К некоторому её удивлению, сестра уже сидела на разодранном кресле, потирая свою голову.       — Это всё же произошло, — выдохнула она, будто отвечая самой себе.       — Прости, надо было закончить разговор пораньше, — подошла младшая Клаторн, садясь рядом с ней на корточки.       — Нет, нет, это не твоя вина, — покачала головой в ответ старшая, всё также рукою массируя правый висок, — Я бы всё равно не остановилась, какие бы доводы ты не привела.       — Почему?       Лилит сжала ладони в замок, и только сейчас Ида увидела, как трясёт её сестру. Она потянулась к ней, но та лишь сильнее вжалась в кресло. Она кусала себе губы, по её лицу текли капли пота, она прерывисто дышала — ей точно нужна была помощь. Но вновь она отстранилась.       — Потому что я… я… я просто самонадеянная тварь, — выдала она, стараясь безуспешно побороть дрожь, — Потому что я думала, что отвечу на всё, справлюсь со всем, добьюсь всего. А по итогу…       — Лили, тихо-тихо, успокойся. Я рядом.       Ида ещё раз протянула руку сестре, и в этот раз она не противилась. По крайней мере, когда её ладонь коснулась её ледяных пальцев, она не отдёрнула их в сторону. Ей удалось немного унять дрожь сестры, но не остановить полностью.       — Я постоянно думаю, что всё в моих руках. Что все мои знания, навыки, планы — всё это создаёт полную картину, которая мне подвластна. Но каждый… каждый раз всё проваливается! Я не могу обыграть сестру в гружби; я не могу проскользнуть мимо императора в его же собственном дворце; я не могу сразить вражеского легата без внезапной поддержки. Даже сейчас — я пошла на риск, риск большой, только потому, что думала, что я везде и всегда права.       Совиная леди внимательно слушала сестру, лишь изредка кивая головой. Она не хотела её перебивать, или дополнять своими мыслями, которые имели место быть. Сейчас Лилит впервые сама заговорила о проблеме, и это даже в прежние времена было большой редкостью. Всё, что ей оставалось делать — поддерживать её и унимать дрожь.       — Ты была права, — повернулась старшая Клаторн к младшей, — Я должна отставить свои миссии в сторону. Для общего блага.       — Но… Прости, сорвалось с языка, — отшутилась Ида, хлопнув себя по губам       — Кто же встанет на моё место? Об этом ещё нужно подумать. Но то, что в моём текущем состоянии я принесу больше вреда, чем пользы — это факт. А что ты об этом думаешь?       — Что я думаю? Я… я даже не знаю. Наверное, это нужно обговорить с Рейн. Раз такое дело важное.       — Верно, — вздохнула Лилит, — И мне кажется, будет лучше для нас обеих присутствовать при этом разговоре.       Совиная леди удивлённо повела бровями. Она говорит про личную встречу? Что же, если это так, то к подобному делу нужно будет очень серьёзно подготовиться. Собрать каких-нибудь зелий, эликсиров; надеть платье по-лучше, мало ли, где им придётся прятаться. А может… «Хватит! Сейчас не это важно, глупая! Важно то, что с сестрой».       — Встать сможешь?       — Думаю, что да, — промолвила старшая Клаторн, медленно вставая с кресла, — Что же, теперь осталось убраться в доме прежде, чем придут остальные постояльцы.       — Ну-у-у, я думаю, что мы вряд ли уже успеем это сделать, — покачала головой Ида, указывая на небольшое окошко, откуда можно было увидеть летящих на посохе Луз и Хантера.       — Привет, ребята! — с порога начала Ида, надеясь как можно дольше отвлечь внимание от бардака позади себя, — Надеюсь, вы хорошенько погуляли! Ух, мы с Лилит тут такое устроили…       — Под таким вы имеете ввиду это? — спросил Хантер, указывая на огромную дыру в потолке, — Я думал, уборка будет проходить иначе.       — Пфф, парень, ты ведь у нас только недавно появился. Да, наши уборки очень отличаются от остальных, и что с того? — Совиная леди подмигнула Луз.       — Ну да, это обычное дело, — подхватила девчонка, пожав плечами.       — Может быть, штурм имперским ковеном вашего дома только для вас является обыденностью, — раздался позади голос Лилит, и не до конца была понятно — она так шутит или просто говорит прямо обо всём.       Хантер тут же посуровел — ну естественно. Они с сестрёнкой недавно на уши подняли всех этих болванов. Должно быть, он сейчас думает, что по его вине они сюда припёрлись. Хотя скорее дело в той коротышке, что вчера прилетела к ним.       — Да ладно, Лили, они отсюда сверкая пятками сами убежали, так что ноль проблем. Я ведь права?       — Ну да, ноль проблем, — сдержано ответила сестра, подметая пол на кухне.       — Так, как у вас дела прошли? Всё хорошо?       — Да, весьма и весьма, — кивнула Луз, входя в гостинную, — Немного посидели, немного полетали, немного пообедали. Лучше и не придумать!       Ида кивнула в ответ и дала ребятам нормально пройти в дом. Но вот вид Хантера казался ей уж слишком напряжённым. С одной стороны, не хотелось бы разводить ещё одну дискуссию, особенно когда Лили была рядом, но с другой — возможно, парень только этого и ждал.       — А как ты бы оценил свой день? Если путаешься в словах, я могу дать эксклюзивный совет тебе, — шёпотом спросила она, взглядом указывая на второй этаж.       — Я в порядке, — поторопился заверить он в ответ. Он всё также казался напряжён, но после вопроса будто бы взял себя в руки, — Просто жду кое от кого ответа, вот и всё.       — Ух ты, интересно. Что же, если нужен такого рода совет, то я также для тебя открыта.       — Хах, приму к сведению.       На том и закончился их разговор. Может, это было и к лучшему. Развернувшись на каблуках, Ида пошла на кухню, помогать с уборкой. Вряд ли строители прилетят сегодня к ней, да и вообще, прилетят ли. Так что убраться стоило. «А заодно поддержать сестрёнку, пока она ещё рядом,» — добавила она про себя, кладя руку на её плечо. Лилит несколько удивилась этому жесту, но сразу же пришла в себя, продолжая сметать клочки бумаги.

***

      Хантер как раз заканчивал свой очередной сеанс медитации, как вдруг в дверь ванной постучали. Успехи в данной области ментальной защиты хоть и не впечатляли, но сам факт их наличия обнадёживал — теперь он не уходил слишком глубоко в себя и мог слышать мир вокруг себя. В идеале, конечно, стоило бы научиться ставить блок на ходу, но он только начал осваивать эту технику, так что всё ещё впереди.       — Да? — бросил парень, открывая дверь.       — Эй, парень, мне тут написала мелкая Блайт, просит выпустить тебя из дома, — быстро объяснила Ида, протягивая свиткофон ему.       — Правда? Это точно не розыгрыш её родичей?       — Не знаю. Вроде из них всех только она общается как нормальна ведьма, без формальностей или приколов, — ведьма убрала свиток в свою шевелюру, пожав плечами, — ну, если ты не хочешь идти.       — Нет, я пойду, — выпрямился Хантер, поправляя свою рубашку, — Я только и ждал сообщения от неё.       — Ну что же, удачи тебе. Надеюсь, она не разобьёт тебе сердце.       «Надеюсь, это просто шутка,» — подумал про себя блондин, проносясь мимо Совиной Леди.       Место, назначенное Эмити, было просто идеальным для Хантера. Это оказалась небольшая столовая на окраине Костеграда, причём не особо популярная. Из всех посетителей можно было выделить две группы: это были либо совсем старики и старухи, либо мамочки со своими младенцами. И вряд ли кто-либо из присутствующих будет знать про них, да даже если они и знали — им не до этого. Приятным бонусом же шло наличие плотных штор возле окон, через которые вряд ли можно было их разглядеть.       Зайдя в столовую, он сразу же отметил столик на противоположном конце зала, где и сидела нужная ему ведьма. Оглянувшись назад, он уверенно пошёл в её сторону. Со времени их вчерашней встречи ни осталось и следа от страха и неуверенности. Ведь если она хотела бы его подставить, то просто не назначила бы встречу или рассказала о нём своим родителям или ковенантам.       — Привет, Эмити, — невзначай бросил он, усаживаясь рядом с розоволосой девчонкой, — Неплохое заведение. Не знал о таком.       — Если тебе интересно — тут продают лучший молочный коктейль, — абсолютно безучастным голосом сообщила ему Блайт, прежде, чем начать полноценный разговор, — Я хотела поблагодарить за твоё вчерашнее прикрытие. Это было как раз кстати.       — Ну, я ещё с заключения договора понял, что Одалия Блайт — женщина суровых нравов, так что немного прикрыть твою спину было бы неплохо, — почти сразу Хантер добавил, — Без обид.       — Нет, всё нормально, всё это правда, — отмахнулась Эмити, облокотившись об стенку, — Правда, насчёт гранта ты погорячился, в Хексайде их не выдают. Тут немного обратная схема.       — Согласен, план мог бы продумать несколько лучше, но сроки поджимали, так что, — парень пожал плечами и замолчал. Повисла тишина, и это стало немного напрягать, — Так ради чего ещё ты позвала меня сюда?       — Я хотела задать тебе последний вопрос, который висит ещё со вчерашнего дня, — лицо Блайт немного покраснело, а её взгляд упал на ноги. Она выглядела почти виновато, — Скажи, как ты относишься к Луз? Что она значит для тебя?       Хантер был несколько сбит с толку, хотя ранее предполагал, что эта тема поднимется, рано или поздно. В конце концов, изначальной причиной ненависти Эмити к нему, — одной из них, — была ревность Луз к нему. Да, причина довольно-таки глупая и безосновательная, но для девчонки имевшая вес. Есть вероятность, что Хантер просто не понимал, насколько эти чувства были развиты между этими двумя, и как их нужно воспринимать со стороны. В любом случае, ответ на вопрос у него был готов уже давно. «И помни — никакой лжи».       — Ты знаешь, Луз стала для меня кем-то вроде младшей сестры, которой мне не хватало, — начал он, сложив руки на столе, — Не знаю, почему, но я всегда хотел иметь младшего брата или сестру. И вот, она здесь. Она добрая, отзывчивая, смекалистая и упёртая. Она спасла меня от этой мрачной жизни, в которую меня загнали, — парень заметил, как напряглась Эмити, и тут же повёл разговор в иное русло, — Но знаешь, от сестёр или братьев иногда устаёшь. Ты рад, когда они появляются в твоей жизни, но и от них нужно порой отдыхать. Лично я не представляю себя жизни, в которой мы с Луз неразрывно связаны. Я, наверное, свихнулся бы!       Он услышал тихий смешок Блайт — это была победа. Он расставил точки над «i» — теперь по логике вещей никаких проблем быть не должно. «Кроме вечной клятвы, всё ещё связывающей меня,» — вспомнил он, пока радостный запал Эмити потихоньку угасал. Нужно было добить её.       — Вы вместе смотритесь очень мило, — легко бросил он, — Я думаю, что я не буду первым и последним, кто это скажет.       — И желательно не говорить об этом во всеуслышание, — недовольно протянула Эмити, пряча за ладонями покрасневшие щёки.       — Будто только я один вижу ваши неловки взгляды и лица-томаты.       — Глаза у всех есть, да, но не длинные языки, — парировала девчонка. Когда краска сошла с её лица, она начертила цикл, и тот распался на куски. Вечная клятва была снята, но при этом всём Блайт продолжала держать вытянутой руку. — Заключим настоящее ведьминское соглашение. Я забываю про все твои прошлые прегрешения, но только если поклянёшься, что больше никогда и ни за что это не повторится.       — Клянусь, — пожал руку Хантер, — И надеюсь, что твой брат так же найдёт силы простить меня.       — Если, конечно, он ещё о тебе помнит.       Не прошло и секунды, как внезапно позади раздался чей-то истошный визг. Взгляды всех посетителей внезапно устремился к одному из окон, возле которого были открыты шторки. Встав со своих кресел, Эмити и Хантер подошли к нему, и их удивлению не было предела. Прямо перед зданием висел Хути, прячась за фонарный столб. Как только его заметили, он, прокричав какой-то клич, с огромной скоростью втянулся обратно и пропал за прочими постройками. Блайт бросила на парня недовольный взгляд, на что тот в ответ лишь недовольно зарычал.       Есть только одна причина, почему Хути был здесь… точнее причин могло быть много, но лишь одна делала смысл в голове у Хантера.       Лилит продолжала свою слежку.