***
Сон его был чуток, поэтому, услышав громкие звуки чуть дальше по тракту, проснулся, но всё ещё полулежал, не до конца понимая происходящее. Зато Фенрир уже вскочил, пристально глядя в сторону шума и ожидая команды от хозяина. Когда сознание немного прояснилось, Герон различил крики и ржание лошадей. Встав на ноги, он увидел, как в его сторону во весь опор несётся повозка с лошадью, поводья которой держал седой бородатый старик, а слева и справа с угрожающими минами на лицах скакали на лошадях бандиты, вздымая в воздух клубы пыли. Пока к проснувшемуся приходило понимание происходящего, бешеная процессия уже пронеслась мимо. Герон мигом накинул на себя бронефартук, поспешно вскочил на волка и помчался вдогонку. На дороге впереди вздёрнулась верёвка, лошадь зацепилась за неё и весь экипаж с грохотом повалился на землю. Фенрир быстро преодолел разделяющее их расстояние и зарычал. Преследовавшие разбойники отвлеклись от своей цели и обернулись. Один из них при виде огромного зверя испугался. Всаднику хватило этого секундного замешательства, чтобы спешиться и размахнуться боевым молотом, Судя по звуку, челюсть жертвы приказала долго жить. В этот момент второй бандит подскочил и пырнул кузнеца кинжалом в грудь, но тот встретил стальную пластину, ответный удар пластинчатой перчаткой в нос не заставил себя долго ждать. Из-за деревьев показались ещё двое, но с нимиОстались ещё двое. Герон уже хотел разобраться с ними, но лошади испугались и скинули своих всадников. Он поравнялся с повозкой и жестом дал знак старику не останавливаться и ехать дальше. Когда они отъехали на достаточное расстояние и свернули с тракта на второстепенную дорогу, то наконец остановились. Старик сидел и вытирал пот со лба. — Я уж подумал… что конец мне, — пытаясь отдышаться, сказал он. — Что ж ты делаешь, старик, я даже позавтракать не успел, — шутливо ответил ему Герон. Седой сначала недоумённо посмотрел на своего спасителя, но через секунду усмехнулся. — Хе, ну прости уж. И спасибо. Я может и пожил достаточно, но помирать всё равно не хочется, — он поправил свой плащ и слез с повозки. — Ладно, будет тебе. Герон Аурус. — Аурус?! Ты из того знатного рода потомственных кузнецов?! — Именно. — Вот те на! Что ж, теперь я могу отблагодарить тебя завтраком? — Было бы здорово, но сначала нужно забрать мои вещи, ты посиди тихо тут, а я быстро метнусь вдоль дороги. Герон вернулся назад, один из разбойников лежал на дороге мёртвый, троих видно не было. Видимо, сбежали в лес. Лагерь остался нетронутым. Собрав все свои пожитки, он вернулся с повозкой назад. — Вот теперь можно и позавтракать, — сказал Герон, слезая с волка, — что у тебя есть? — Да много всего, — Джон скинул ткань со своей повозки, — яблоки будешь? Свежие, вчера собрали. — Давай, я не откажусь, — Герон достал из своих запасов несколько кусков вяленого мяса и новые знакомые присели на повозке Кельса. — Вина? — Джон протянул бутыль. — Пару глотков. Пока они ели, Герон глянул в повозку. Там было действительно много всего: фрукты, овощи, мясо, одежда, немного оружия, кое какие украшения. — Ты торговец, старик Джон? — Да промышляю потихоньку. Продашь немного того, немного сего, вот и монетка какая-никакая набежит. К слову, а что ты делаешь здесь, за городом? — спросив Кельс, глотнув вина. — Та ещё история, — грустно улыбнувшись, ответил Герон. — Что такое? — В нашей семье уже много веков хранится реликвия. Щит, который, по легенде, основатель нашего рода, Гефест Аурус выковал из редкого металла. Так вот, этот щит у меня украли. — Что?! — удивлённо спросил старик, явно не ожидая такого поворота развития событий. — Раз ты ехал в Статфорд, то наверняка знаешь, что сейчас там беспорядки. Люди недовольны текущим правлением короля, вот и бунтуют. Ворвались вчера в кузницу, пока меня не было, разнесли её и щит не забыли прихватить. Вот я и отправился на поиски. Узнал только, что его вывезли из города, такая вещь в любом случае не осталась бы незамеченной. — А что же король? Он не вмешался? — скрестив руки, спросил слушатель. — Филипп? Он сказал, что после распада Ледонии наша семья была лишена всякой связи с королевской четой. Чуть не назвал легенду нашей семьи брехнёй, — Герон негодующе отрывал щепки от повозки. — Мда… слушай, а волк-то откуда у тебя такой? — Его мой дед на аукционе выкупил, — чуть успокоившись, сказал Аурус, — жалко стало, я так удивился, до этого только в детских книжках видел. Только он почему-то ни деда, ни отца, ни мать не признал, сразу ко мне пошёл. Правда, был ещё один человек… — М? — Да так, неважно, — Герон поспешил сменить тему, — ещё что-нибудь хочешь узнать? — Твоя броня очень привлекла моё внимание, — старик потрепал бороду, — выглядит очень необычно. Я конечно, не кузнец, но я совсем не понимаю, как они устроены. — А, это, — Герон поднял вверх указательный палец, — семейный секрет. только мы знаем способ изготовления такой брони. И стоит она, соответственно, очень дорого. — Ха, очень интересно. Слушай, ты сказал, был украден ваш щит? Этот тот круглый, белого цвета с красным обрамлением и красным крестом в центре? — Да… — загадочно протянул Герон. — Если мне не изменяет память, то сегодня утром, выезжая из трактира в Красе, я услышал, что один из посетителей говорил, мол, видел предмет, очень подходящий под описание. — А как выглядел этот твой посетитель? — Герон резко оживился и глаза его загорелись. — Внешность, однако, у него была запоминающаяся: седой, но не старый, со шрамом на левом глазу и глаза такие, знаешь, кошачьи, жёлтые и зрачки вертикальные. Сам в кожаной броне и два меча за спиной, охотник на чудовищ. — Интересно, — Аурус нетерпеливо перебирал пальцами, — спасибо, старик. — Не за что. Рад помочь своему новому другу, — они обменялись рукопожатиями. — Я принимаю твою дружбу, Джон Кельс. Куда ты направишься теперь? — Дорога моя лежит в Статфорд. Бунты бунтами, а торговля торговлей. — Тогда, будь осторожен. Где я смогу тебя найти? — слезая с повозки, спросил Герон. — Трактир, про который я говорил, «Бражник». Он недалеко от въезда в город, там любого спросишь — подскажут, — старик натянул поводья, удачи тебе. — И тебе. Да осветит твой путь пламя Гефеста. Повозка старика Кельса развернулась и отправилась в путь.***
Скоро леса с обеих сторон сменились полями со сложенными на них стогами сена. Где-то вдалеке виднелись горные хребты, склоны которых были испещрены ручейками и мелкими речками. И среди всего этого природного великолепия ехал Герон, устремивший свой взгляд на дорогу, уходящую за горизонт, но мысли его были не здесь. Вскоре небо заволокло тучами, повозка ускорила свой ход. Ливень накрыл путника на подступах к городу. Из-за нестабильной ситуации в королевстве на въездах в город стояла усиленная охрана, которая проверяла всех входящих и выходящих. Стражник, встретивший Герона, чуть удивлённо глянул на показанный из-под плаща семейный герб, махнул другому стражнику рукой и и пропустил въезжающих. На улицах из-за дождя было не очень людно. Высокие здания с тянущимися в небо острыми шпилями в такую погоду выглядели слегка устрашающе и давили на прохожих своим молчаливым величием. Расспросив людей, Герон узнал, что нужный ему трактир можно найти по приметной вывеске с большой бабочкой. Оставив повозку и Фенрира под навесом, кузнец вошёл внутрь. В глаза сразу бросилась стойка, за которой стоял хозяин: темноволосый, коротко остриженный мужчина средних лет с тусклыми зелёными глазами, короткими усиками и бородкой. Он неспешно, отточенными движениями протирал бокал. Вокруг стояли круглые столы, за которыми сидели мужики и ели. Герон медленно подошёл к стойке и сел на стул. — Вино? Виски? Вода? — спросил хозяин. — Пол бокала виски, пожалуйста, — на стойку упало несколько медяков, мгновенно исчезнувших в руке трактирщика. — Ваш виски. — Спасибо, — Герон поднял бокал, выдохнул и залпом опустошил его. — Ещё что-нибудь? — спросил хозяин трактира, не глядя на клиента. — Наверняка у вас тут разные люди захаживают, — издалека начал Герон, — разное говорят, вы многое слышите. — Возможно, — трактирщик покосился на кузнеца, который вытащил из кошеля серебряную монету и положил на стойку. — Вас интересует что-то конкретное? — Точнее, кто. Вчера утром к вам заходил весьма приметный человек. По описанию с двумя мечами, седой, но не старый, глаза кошачьи, — трактирщик оторвался от своего дела и кивком головы указал куда-то за спину путника. Герон оглянулся и увидел в углу фигуру в тёмном плаще. Он только собрался встать, как в трактир вошли четверо подвыпивших городских стражников. Один из них прошёл чуть вперёд и приказал трактирщику подать вина, остальные направились к углу, в котором сидел нужный Герону человек. — Смотрите-ка, два меча нацепил, — сказал одноглазый. — А члена у тебя в штанах тоже два? — спросил беззубый и рассмеялся. — Один меч для чудовищ, другой… для людей. Член у меня один, — усмехнувшись под окончание фразы, ответил охотник. — Не трожь его, Малек, прокажённый он, извратил своё тело богопротивными ритуалами, — сказал одноглазый и плюнул сидящему за столом в кружку пива. — А вот это ты зря… — Чё ты там… Он не успел договорить. Охотник опрокинул стол и оттолкнул стражника, плюнувшего ему в пиво, воздушной волной, сложив пальцы нужным образом. Остальные стражники обнажили оружие и приготовились к бою. Белоголовый достал один из мечей и встал в стойку. Малек замахнулся и собрался нанести удар своему противнику. Герон, заметив численное превосходство противников, решил вмешаться и неловким ударом в живот вырубил ближайшего к стойке стражника. Тем временем охотник же разобрался с двумя и ударил рукоятью третьего противника по сонной артерии. Белоголовый снял капюшон и поднял свой взгляд на Герона. — Я бы и сам справился, — сказал он. — Не сомневаюсь, просто я решил немного ускорить процесс. Охотник вернул меч в ножны. — Выйдем? Не хочу смотреть на эти пьяные рожи, — кузнец указал на людей, лежащих на полу. — Пожалуй, — они вышли за дверь, — ты по доброй воле помог или надо чего? — Скрывать не буду, и то, и другое, — честно признался Герон, — не мог не вмешаться и мне действительно кое что нужно. — Тогда, хотелось бы узнать, с кем имею честь? — Герон Аурус, а как твоё имя, охотник? — Сам член семьи Аурус, моё почтение, — он чуть поклонился и усмехнулся, — Я Гарет и, как ты сам сказал, охотник на чудовищ, но знаешь-то про меня откуда? — спросил Гарет, очищая свой плащ от попавшей на него еды. — У меня возникла, кхм, проблема и один торговец, случайно услышавший часть твоего разговора, подсказал, что ты, возможно поможешь мне. — Интересно, и что же я такое говорил? — охотник скрестил руки на груди. — Ты должен был видеть кое что, некий щит, — Герон протянул примерную зарисовку семейной реликвии, сделанной накануне. — Да, прямо такой и видел, — слегка удивлённо протянул Гарет. — Сможешь сказать, где и когда? — кузнец сложил листок и убрал в карман. — Я недавно получил заказ на одно чудовище. Называется василиск, это такая виверна, не суть. На днях я нашёл её логово и решил проверить. Он спал на куче всякого барахла: ржавое оружие, посуда, остатки доспехов и т.п. Прямо под его крылом твой щит я и видел. — Не могу понять, каким образом он там оказался? — Герон удивлённо вскинул брови. — Этого я не знаю, но факт остаётся фактом. — Есть идеи? — Ты поможешь мне убить чудовище, заберёшь свой щит, а награду поделим пополам, — предложил Гарет. — Оставь себе, я и так достаточно обеспечен. — Ха, моё дело предложить, — сказал охотник, медленно повернувшись к Фенриру и протянул руку, тот оскалился и зарычал. — Он мало кому даёт себя гладить, — посмотрел на них кузнец. Гарет медленно убрал руку. — Значит, не судьба, притворно вздохнув, сказал белоголовый. — Если ты готов, можем отправляться прямо сейчас. — Готов, — охотник натянул капюшон. — Герон сел верхом на Фенрира, а Гарет на свою лошадь и они направились на выход из города и свернули в сторон гор. Их путь лежал через узкое горное ущелье, дорогу размыло после дождя и теперь она представляла собой размытое грязевое месиво, над которым нависал плотный туман, сильно ограничивающий видимость. — Дальше верхом нельзя, пойдём пешком. По колено в грязи они продвигались меж скал до тех пор, пока охотник не сказал жестом остановиться. — Видишь ту пещеру? — он указал на тёмное углубление в горе. — Вижу, — сказал Герон, выглянув из-за плеча. — Василиск там, в прошлый раз я пришёл, когда он спал. Сейчас день, но идёт дождь, он скроет ненужные звуки и запахи. Герон кивнул и они подошли ко входу. Внутри было темно и тихо. Тише, чем нужно. — Его тут нет, — выпрямившись, сказал Гарет, — наверно улетел на охоту, мы на него не наткнулись, значит улетел он давно, если так… Он не успел договорить, сзади послышался пронзительный визг и Герон успел лишь инстинктивно пригнуться. Гарет увернулся изящным пируэтом. В пещеру стремительно влетел василиск: двухлапое чудовище с крыльями и чешуёй, отливающей бирюзой, большими перепончатыми крыльями и гребнем. Порыв ветра заставил их потерять равновесие. — Я не подумал об одной очень важной вещи, когда заходил сюда! Я ни черта не вижу! — крикнул Герон, неуклюже встав и прижавшись к стене. — А я вижу, — сказал охотник, на ходу выхватывая серебряный меч. — Мне как-то от этого не легче! — крикнул кузнец, впопыхах выхватывая меч, — как будем действовать?! — Я буду направлять тебя. — Что?! — Если не устраивает, можешь подождать у входа. — Чёрт! Ладно. — Он разворачивается, влево! Герон прыгнул и в последний момент почувствовал несильный удар в руку. Броня приняла основной урон, корпус сильно погнулся. — Цел?! — поинтересовался охотник. — Броню немного зацепил, в следующий раз может так не повезти, — кузнец встал на ноги и побежал вдоль стены так быстро, как мог. Краем глаза он заметил вспышку пламени, в отсветах которого Герон заметил уступ, возвышающийся в десяти метрах от земли. — Есть у этой твари слабое место? — У всех оно есть, — василиск замахнулся хвостом на Гарета, тот выставил перед собой руку, создав шарообразный желтоватый щит, разбившийся от удара на множество неосязаемых осколков, — есть небольшой участок на тыльной стороне шеи, по нему очень сложно попасть, но если получится… — За твоей спиной наверху есть уступ, василиск должен в нужное время оказаться под ним, сможешь устроить? — Сделаем. Герон побежал напрямик, спотыкаясь о хлам на земле. Он сбавил темп и вскоре уткнулся в камень пещеры. Кузнец дёрнул за спусковой крючок, тем самым приведя в действие пружинный механизм, и подпрыгнул на несколько метров вверх. Немного привыкнув к темноте, Герон различил выступы, по которым можно взобраться. — Я на месте. — Жди сигнала, — крикнул охотник и и побежал в сторону выхода. Герон приготовился к прыжку, взведя на левой руке механизм, аналогичный ножному. — Прыгай! Кузнец сделал шаг со скалы и замахнулся для удара. Всё было рассчитано точно, шея монстра оказалась прямо там, где нужно. Удар механического кулака пришёлся на позвонок, чудовище рухнуло наземь. — Живой? — донёсся голос Гарета. — Живой, — Герон откашлялся от пыли. — А он? — Не знаю, ты эксперт, погляди. Гарет подошёл и оглядел чудовище. — Ты сломал ему шею, он парализован, я закончу, — охотник вонзил меч в, василиск дёрнулся и через секунду замер навеки. — Никогда раньше не убивал чудовищ, — Герон присел на землю и откинулся назад, облокотившись. — Всё когда-то бывает в первый раз, — усмехнулся Гарет. Герон повернул голову в сторону выхода и в отблеске света увидел нечто знакомое. Он подошёл и отряхнул от пыли семейную реликвию. Сзади послышались странные хлюпающие и хрустящие звуки. — Что ты делаешь? — спросил Герон, не оборачиваясь. — Как, что? Разделываю василиска. На компоненты, пригодятся. — Хм, интересно, я раньше не работал с такими материалами, — кузнец подошёл и присел рядом. — Пригодится что-то? — Возможно. — Мне в основном нужна голова, чтобы получить награду, органы пущу на зелья и бомбы, остальное не жалко. — Держи подарок, — охотник разделал чудовище и через какое-то время передал Герону часть шкуры. — Спасибо, щит я забрал, шкуру закину и можно возвращаться. — А это? — он указал на перчатку. — Починю по пути в город, можешь сесть за поводья. — Давай так. Герон вошёл в свою мастерскую и запер дверь.Света, проходящего внутрь сквозь небольшие решётки на окнах, было недостаточно, поэтому он зажёг лампу и поставил на стол, снял плащ и повесил его около двери. Перчатка заняла своё место на верстаке. Боковая пластина была погнута, после разборки стало понятно, что больше ничего не повреждено. Занятие своим делом расслабляло и умиротворяло Герона, было его способом отдохнуть. Повозка слегка затряслась, это Гарет зашевелился на сиденье. — Эй, Гарет, — раздался голос из мастерской. — Да? — Когда я увидел, как ты разделываешь василиска, мне пришла в голову одна идея. — Какая? — спросил охотник. — Увидишь, когда доделаю. Герону после битвы с василиском пришла в голову идея небольшого клинка в правой перчатке. Но сначала надо было починить левую. Он уже хотел сделать лезвие из стальной заготовки, но увидел рядом со шкурой чудища костяной шип. Когда они добрались до города, работа была завершена. Они остановились перед въездом. — Ну давай, показывай, — Гарет постучался в дверь. — Смотри, — Герон вышел на улицу и представил свою новую разработку. — Довольно изобретательно и может быть очень практично, — выразил одобрение Гарет. — Конечно, изобретательно, я же кузнец, — усмехнулся Герон.***
В городе охотник сдал голову василиска и получил награду. — Ты сказал, что не возьмёшь деньги, но я настаиваю на выпивке за мой счёт, — Гарет поставил на стойку два бокала виски. — Полагаю, спорить тут бесполезно, — кузнец улыбнулся и пригубил напиток. — Держи, он положил перед собой объёмный ромбовидный камень голубоватого цвета, - на случай, если нужны будут мои услуги, парень ты неплохой, я смотрю. — Филигрань? — Да. Ко мне она уже привязана, осталось только привязать к тебе. — Хорошо, — Герон коснулся камня, тот рассыпался в пыль и превратился в маленькую птицу, затем снова в камень. — Возьми с собой, если буду нужен, просто напиши письмо и малышка сама тебя найдёт. — Я понял, Герон положил камень в сумку, — куда теперь отправишься? — Не знаю, может какой-нибудь примечательный заказ, а ты? — Надо съездить к родителям, навестить их и щит оставить, так безопаснее будет. — Что ж, — Гарет заплатил за выпивку, — удачи тебе. — И тебе, — они пожали друг другу руки и каждый отправился по своему пути.