Как закалялась сталь

      Прошла неделя. Герон всё это время особо ничего не делал. Сейчас кузнец сидел в своей комнате и допивал бокал шоколадного ликёра. Его родители для разнообразия решили прогуляться по городу, хоть сын был и против. Говорят, беспорядки в последнее время немного поутихли, но всё равно было неспокойно. С первого этажа послышались какие-то звуки. Герон спустился и увидел родителей.        — Как прогулялись?        — Прекрасно. Давненько мы так не выбирались. Хорошо, что было спокойно, — Ивара была в приподнятом настроении.        — Согласен, нужно будет повторить как-нибудь. Кстати, держи, — Леон протянул сыну конверт.       — Письмо?       — Да, от столичного общества ремесленников.       — Интересно, что же им понадобилось?       — Прочитай письмо и узнаешь.       Герон открыл конверт и развернул лист бумаги.       — «Уважаемый Леон Аурус, как почётный член нашего общества, вы приглашены для участия в экспедиции. Наши горняки недавно обнаружили в недрах земли залежи неизвестного нам материала. Мы надеемся, что вы поможете нам разобраться в его свойствах и структуре. В конце вы получите часть этой породы в качестве благодарности. Ждём вашего прибытия 12 ноября. Искренне ваш, Итред Ляйдер».       — Отец, вообще-то это письмо для тебя.       — Я стал слишком стар для этого, — он намеренно тянул слова, — там сыро, холодно, у меня заломит кости…       — Ладно, прекращай, так и скажи, что просто хочешь соскочить, — вздохнул Герон.       — Именно. Да и ты хоть опыта наберёшься, не смотри так на меня.       — Понял я, сделаю. В целом — ты прав. Нужно хорошо подготовиться.       — Когда ты хочешь этим заняться?       — Сейчас, инструмент без дела ржавеет.       — Неужели, я слышу слова мастера, — Леон улыбнулся.       Они вошли в мастерскую.       — Думаю, теперь можно показать тебе, — отец подошёл к одной из дверей, — помнишь её?       — Конечно, это была единственная дверь в доме, которую ты запрещал мне открывать.       — А ты бы и не смог, без ключа открыть её невозможно, — Леон достал из кармана ключ, который покрылся рунами и вставил его в замочную скважину — он зачарован так, что руны активируются только в моих руках.       Открылся проход, ведущий вниз.       — Ты и сейчас мне не ответишь, что там?       — Это уже и ни к чему, сам всё увидишь.       Герон молча кивнул.       Они спускались вниз по винтовой лестнице, пока не оказались в помещении, примерно равном по размерам кузнице, доверху заполненное у стен рядами полок с сундуками.       — Чем дальше в лес… — Герон удивлённо осматривал нагромождения, — что в них?       — Металлы редкого, мифического и легендарного рангов, — ответил Леон, скрестив руки за спиной.       — И как долго это собиралось?       — Столетиями…       — Ничего себе.       — Это наше наследие, наше сокровище.       — И ничего из этого никогда не использовалось?       — Ну почему же, когда у нашей семьи наступали чёрные дни, она продавала некоторую часть и оставалась на плаву. Ковали, бывало, артефакты для королевской семьи… раньше.       -Так, а что же ты хотел показать?       — Насколько я помню — он бы здесь, — Леон подошёл к сундуку и открыл его, — вот.       Внутри лежали небольшие слитки чёрного цвета, лишённые привычного металлического блеска.       — Это же шварцит, да? Насколько я помню, при трении происходит экзотермическая реакция.       — Верно, значит ты всё-таки не прогуливал занятия.       — Конечно нет.       — Хорошо. Тебе явно пригодится доспех со шварцитовой оболочкой в холодной пещере.       — Тогда, не будем медлить.       Они поднялись наверх и приступили к работе. Шварцит был не очень податлив к изменению формы, поэтому процесс плавки затянулся. На полное изготовление доспеха ушёл не один день.       — Кажется, закончили. Я считаю, после такой работы стоит выпить.       Оставшееся время Герон решил посвятить мастерской на колёсах, которая, за отсутствием частой надобности, пришла в упадок. Он вошёл внутрь и огляделся: доски на пол клал ещё его дед, верстак был слишком массивным и требовал модернизации. Нужно было ещё поработать над освещением. Новый пол был устелен досками из чёрного дуба, верстак стал складным, на его место был переставлен сундук с материалами. Под одним из окон была оборудована койка, чтобы больше не приходилось спать на полу. Вместо одинокой лампы на потолке сиял светокамень.       — Чего это ты вдруг ей занялся? — подошёл Леон.       — Я думаю, ты сам прекрасно знаешь, что этот фургон далеко не является эталоном комфорта, а так хоть более-менее.       — Недурно, — согласился Леон.

***

      На следующее утро Герон стоял в полном обмундировании перед поместьем. Нужно было выехать пораньше, чтобы прибраться в городской кузнице. Он попрощался с родителями и уже хотел уезжать, как его окликнул отец.       — Что такое?       — Подожди немного, — Леон зашёл домой и вернулся со щитом в руках.       — Возьми, лишним не будет.       — Уверен? А то опять потеряется.       — Потеряется — вернёшь. Бери, пусть лучше приносит пользу.       — Тебе придётся рассказать Гидеону, когда он вернётся, куда делась семейная реликвия.       — Твой младший брат с удовольствием послушает эту историю. К тому моменту, как ты закончишь свои дела, он должен уже вернуться.       — Передавай ему привет.       — Обязательно. Ну, удачи, сын мой.       — Я не подведу.       Утро было холодным. Вскоре после отъезда пошёл дождь, небо разразилось раскатами грома, ветер гнул верхушки деревьев. Дорога размокла и передвигаться по ней стало труднее. Герон залез внутрь и сел на табурет, облокотившись на стенку повозки. Капли дождя, колотившие по крыше и тёплый свет с потолка так и манили прикрыть глаза.       Он проснулся от толчка. Дождя не было слышно, в окно бил яркий солнечный свет. Взглянув на дорогу, Герон увидел впереди стены столицы. Повозка встала на траве в стороне от дороги. Фенрир был весь в грязи и смотрел сквозь деревья на небольшое озеро.       — Да, дружище, тебе нужно помыться, — кузнец наклонился и умылся холодной водой.       Попав в город, первым делом он свернул к кузнице. От прежнего погрома не осталось и следа. Внутри туда-сюда мельтишили рабоячие Герон мельком оглядел здание изнутри и направился дальше. Когда он вошёл главное здание столичного общества ремесолнников, его встретила девушка в деловой одежде.       — Добрый день, господин…       — Герон Аурус, хотя, я полагаю, вы ожидали увидеть здесь моего отца. — Вы правы, — девушка вздохнула, — прошу вас следовать за мной.       Они поднялись на второй этаж и вошли в помещение с длинным столом в центре, за которым сидели люди. Герон мельком оглядел их, поздоровался и занял свободное место рядом с парнем в чёрном кожаном плаще и повязкой на глазу. Напротив сидела рыжая девушка в длинных одеждах, какие носят целители.       — Кажется, все на месте, — начал речь полноватый мужчина, — вы все были приглашены для того, чтобы принять участие в экспедиции, которую мы собрали. Вам предстоит отправиться в пещеры Фростфол и изучить фрагмент горной породы. Мы пытались извлечь его, но безуспешно, наши инструменты бесполезны. В процессе на нас напали каменные големы, что помешало исследованиям…        — У меня вопрос, — встал с места нагловатый парень в одеянии волшебника, — зачем здесь представитель знати без капли маны? — он указал пальцем на Герона, — пусть лучше подождёт, пока ему принесут всё на блюдечке.        — А сам-то ты много без маны сможешь, чароплёт? — осадил его русый парень с карими глазами.        — Что ты сказал?!        — Что слышал.        — Господа, попрошу вас успокоиться. Господин Герон Аурус находится здесь на полностью законных основаниях и у вас нет права принижать его. Наглый парень сел на стул.        — Если ни у кого нет вопросов, то можем отправляться.       Собравшиеся вышли на улицу и выехали из города. Герон сидел в повозке и думал о своём.        — Эй, ты уснул что-ли? — Герон немного опешил, это был парень, заступившийся за него на собрании, — прости, не хотел тебя пугать. Привет! Я всё ещё не представился, Роберт Стоун.        — Герон Аурус.        — Часто тебя так пытаются поддеть?        — Случается, я не обращаю внимание.        — Это правильно! Я считаю, в нашем деле мана — это дело десятое, самые лучшие наши друзья — это опыт, знания и твёрдые руки        — Хорошо сказано, — Герон улыбнулся, — что ж, надеюсь, мы поладим.        — Взаимно.       На следующее утро группа прибыла на место назначения.        — Что ж, с этого момента прошу вас всех быть предельно осторожными, — промолвил Итред Ляйдер.       Первое время всё шло тихо. Ровно до тех пор, пока направляющий не остановился.        — Что такое?        — Впереди движение.       Герон вглядывался во тьму, силясь что-то разглядеть в темноте. С каждой секундой звук становился всё ближе, эхом разносясь под сводами пещеры. Вскоре показался сиреневый глаз каменного голема.        — Я разберусь, — паладин ринулся вперёд, бормоча что-то себе под нос. Его меч засиял и следующим движением расколол ядро неповоротливого голема, сразу превратившегося в кучу камней.        — Голем? — из-за спины паладина высунулся Роберт и с интересом разглядывал останки, — жаль, что не получилось сохранить глаз, они очень редкие.        — Не расслабляйтесь, он может быть тут не один, — паладин сурово взглянул на Роберта.        — Ладно-ладно, — тот вскинул руки в знак примирения и краем глаза заметил свет в темноте, — народ, кажется, он приходил с друзьями.       Из темноты на них смотрели несколько десятков глаз, только уже синих.        — К бою!       Вопреки ожиданиям, големы бросились в атаку. К Герону подошёл Роберт.        — Ну что, раскрошим пару голов? — его кулаки покрылись минералами, похожими на те, что были на стенах пещеры.        — Зачем же так мелочиться, можно побольше.       Два товарища устремились к одному из каменных монстров, прикрывая спины друг друга. Герон ударил мечом по ядру, но промазал и сталь зазвенела от удара о камень. Кузнец потерял равновесие и готовился получить по рёбрам, но Роберт мощным дробящим ударом кулака прервал его атаку и уничтожил глаз.        — Минус один! — радостно воскликнул Роберт.        — Со следующим мне должно повезти больше.       Герон подбежал к следующему голему и уничтожил его ударом скрытого клинка. Это был последний. Герон огляделся и увидел девушку-целителя, которая несколько отстранённо смотрела на поле прошедшей битвы.        — Вы в порядке, — он подошёл к ней.       — Да, простите, я просто первый раз участвую в чём-то подобном, — ясность вернулась в её изумрудные глаза.        — Ничего, вы, главное, будьте осторожны, держитесь позади и всё будет хорошо.        — Спасибо, — она улыбнулась, — вы стало быть, Герон Аурус?        — Да, это я, можно просто Герон, мы не на официальной приёме.        — Меня зовут Софи Вайтстел, можете звать меня просто Софи, приятно познакомиться, — она слегка поклонилась, Герон сделал тоже самое, оставил её и вернулся к Роберту, пообещав себе иногда приглядывать за Софи.       Вечерело.       На стоянке развели костёр. Герон сидел и задумчиво смотрел на огонь. Вскоре настало время ужина, после которого все разошлись по своим компаниям. Кузнец подошёл к одной из таких, в которой был Роберт и вечер прошёл в обсуждении профессиональных интересов.       Утром они продолжили свой путь. По мере углубления в пещеру увеличивалось разнообразие пород, попадающихся на пути, о которых Роберт не упустил возможности рассказать. Спустя время они наконец добрались до места раскопок. Вокруг был разбросан шахтёрский инструмент и имелось некое подобие лагеря.       — Вот мы и добрались, — сказал Итред Ляйдер. Герон увидел часть породы, отливающую голубым сиянием. Роберт подошё к нему, сел на колено и протянул руку.       — Всё, что я могу сказать — это не минерал.       — Я не смогу сделать заключение так быстро, нужно изъять образец для исследования.       Кузнец отколол зубилом небольшой кусок породы, достал специальное увеличительное стекло и стал разглядывать.       — Судя по присутствующим харатерным вкраплениям, это какая-то металлическая руда. Но я такой никогда не видел и даже в книгах не читал.       — Я попрошу присутствующих экспертов провести полевые исследования в течение следующих нескольких часов. Стража, меняйтесь на посту каждые полчаса, остальные могут отдыхать.       Герон и Роберт присоединились к команде экспертов. Каждый из них сделал свой вывод на основе опытов. Дошла очередь до наглого мага. Результат его исследования не заставил себя долго ждать.       — Он не поглощает мою ману.       — В каком смысле? Блокирует канал?       — Нет, он её рассеивает, я с таким никогда не сталкивался. Чисто теоритически, можно придумать несколько применений данному материалу. И боюсь, самое страшное из них…       — Оружие, — закончил за него Герон.       — Да, — в глазах мага не было уже прежней наглости, — войны пойдут совсем иначе, последствия могут быть непредсказуемыми.       — Я думаю, этот вопрос стоит обсудить с господином Ляйдером. Все молча кивнули головой и разошлись. Роберт остался рядом с Героном.       — Ты на удивление молчалив, Роберт.       — Да не люблю я это всё, — он чуть помедлил с ответом и по нему было видно, загрустил, — войны, стычки, ничего хорошего в них нет. Я, конечно, сам люблю кулаками иногда помахать, но тут другой уровень.       — Знаешь, я сам не полный оптимист, но тут не хочется надумывать раньше времени. Пойдём, отдохнём у костра, завтра выдвигаемся обратно.       — Пойдём, — Роберт грустно усмехнулся. Герон сидел на спальном мешке и смотрел на огонь, пока внимание к себе не привлёк Итред Ляйдер.       — Кхм, господа, хочу вам сообщить, что нашу экспедицию можно считать успешной, но! Я очень убедительно прошу вас никому не говорить о том, что вы здесь видели и слышали. Иначе, последствия могут быть… неприятными. Его окружили вопросительные взгляды, но его тон не располагал к обсуждению. Это было предупреждение. Герон и Роберт переглянулись между собой. После ужина все, кроме стражи, легли спать. Вскоре со всех сторон послышалось сопение. Но Софи Вайтстел не спала, она не могла выкинуть из головы мысли о своём новом знакомом.       «На сердце так неспокойно, когда я о нём думаю, влюбилась что ли? Да нет, с чего бы, я же знаю его всего ничего. Любовь с первого взгляда? Такое только в романах бывает. Но я никогда не чувстовала подобного к женихам, которых приводила мама. Ааа, что же делать? Надо хотя бы заговорить с ним, может начнём обмениваться письмами, а потом… О чём я думаю, слишком тороплю события, надо сначала хотя бы заговорить с ним».       Софи прервала свой поток мыслей и открыла глаза. Почти сразу, едва слышно, со спального мешка встал один из участников экспедиции и на корточках направился в сторону Герона. Девушка не знала, как реагировать, пока в руке того человека не блеснул кинжал.       — Герон! — кузнец открыл глаза, мужчина на мгновение отвлёкся на крик, но решил быстрее закончить начатое. Лезвие было уже у самого горла, но тут руку убийцы пронзил кинжал. Тот отпрянул, захрипев от боли и рванул к выходу.       — Тревога! Нападение! — все всполошились, не понимая, что происходит, стража побежала к центру событий.       — Держите его! — кто-то указал пальцем на лысого мужчину с окровавленной рукой, тот бежал, что было сил.       — Как бы не так, — казалось, будто из земли выросла тень и отрезала путь к отступлению, это был тот парень в плаще.       Поняв, что сбежать не получится, лысый сжал зубы и у него изо рта пошла пена, он рухнул наземь. «Плащ» проверил его пульс.       — Мёртв, отравил сам себя.       — Что вообще произошло? — подбежал взбудораженный Роберт, Софи чуть испуганно стояла позади, прижав руку к груди.       — Я спал и резко проснулся от крика мисс Вайтстел, увидел этого мужчину, заносящего кинжал над моей шеей.       — Тебя пытались убить что ли?       — Очень на то похоже. — Не знаешь, кому это могло понадобиться?       — Нет, не имею ни малейшего понятия, — отстранённо ответил Герон.       — Жаль, что не вышло получить от него информацию, — человек с повязкой на глазу подошёл к Герону и протянул карточку с надписью.       — Что это? — Герон осмотрел карточку, на которой было написано лишь одно слово «Кира», — твоё имя?       — Псевдоним. Меня наняли как раз для подобных случаев и если бы не эта мисс, то я бы не успел среагировать, это большая оплошность. В знак благодарности я предлагаю свою помощь. Просто отдай это в любой таверне и я найду тебя.       — Каким образом?       — Секрет фирмы, — сказал Кира и слегка ухмыльнулся и отошёл в сторону.       Из-за произошедшего решено было немедленно закончить экспедицию и вернуться на поверхность. Впрочем, цель и так была выполнена.       Солнечный свет заставил отвыкших людей зажмуриться. — Ох, как ярко, — Герон прикрыл лицо рукой. — Сейчас запрягут лошадей и можно будет отправляться, — Итред Ляйдер ушёл раздавать указания. Когда всё было готово, компания отправилась в столицу.       Уже на месте Роберт подошёл к Герону. — Захочешь заехать в гости — всегда буду рад видеть. — Спасибо, обязательно воспользуюсь предложением, они пожали друг другу руки.        — До встречи, кузнец, — из-за спины послышался голос Киры, но когда Герон обернулся, его уже не было видно.        — До встречи.       Когда Роберт удалился, к Герону подошла Софи.        — И к нам заезжайте, — как-то смущённо сказала она, слегка поклонилась и скрылась в неизвестном направлении.        — Хорошо! — крикнул он ей вслед.