II. Охота началась.
20 августа 2021 г., 06:35
За сотни миль от столицы с ее площадями и дворцами, вдали от людей и даже тех существ, которые могли чем-то напомнить человека, раскинулась Гиблая Пу́стынь – местечко, вполне соответствующее своему названию.
Большой клок выжженной земли, с восточной и западной сторон огороженный кряжистыми скалами, был покрыт сетью гнилых болот, источающих режущее глаза зловонье. Северная же часть Пустыни упиралась в Вечный Лес, где водились омерзительны твари - чудовища, изгнанные с земель Меридиана еще в доисторические времена и бесплотные тени, издающие ночами жалобные стоны.
⸎ ҉ ⸎
И этот край семья Ангуис уже шестнадцать лет как считала своим домом. Ровно столько лет назад Валеаса Ангуиса, отца Седрика признали виновным в преступлении против Трона. Герцог Ангуис был одним из самых преданных Ее Величеству друзей -наверное, это и беспокоило многих при дворе: ценившая верность королева Ноктис щедро одаривала своего любимца подарками в виде земель и прибыльных должностей. Представителей знатных домов явно раздражала все возраставшая влиятельность Валеаса и его семьи. Но, может быть, придворные просто продолжали бы корчиться от недовольства, и отец Седрика остался бы жив, и семья их жила бы в столице, в роскоши, окруженная друзьями и слугами, если бы не горячий нрав принца Демоса, супруга Ее Величества. Увидев в сердечной дружбе королевы с герцогом нечто порочное, разглядев в душевных отношениях его жены и Валеаса гнусное предательство, Демос решил раз и навсегда прервать их связь. Воспользовавшись общей нелюбовью элит к герцогу, он подговорил Мора и других старых военных выдвинуть против него обвинения в Суде Меридиана – объявить, что он пытался вовлечь их в сговор. Выгадав время, когда Ноктис отъехала по делам в провинцию, Демос с подручными арестовал герцога. В этот же день состоялся суд, где был вынесен однозначный приговор: «виновен». На следующее утро Валеаса привезли на главную площадь. В глазах у него все кружилось. Деревянный помост. Уродливые рожи конвоиров. Рев толпы. Грязные руки палача. Что бы ни говорили о Валеасе, но держался он мужественно. Взмах топора и… Для Валеаса все было кончено. Жене же изменника, Рее был предоставлен выбор: или она вместе с дочерью и нерожденным сыном последует за мужем, или же немедленно уберется подальше от двора. Так Гиблая Пу́стынь, где прапрабабка Реи отстроила себе домик, в котором останавливалась во время охоты на троллей, стала для семьи Ангуис единственным спасением. Здесь, в небольшом особняке, пару месяцев спустя после трагичной кончины отца родился младший ребенок Ангуисов, Седрик.⸎ ҉ ⸎
В жизни Седрика с самого рождения не было ничего кроме семьи. Не располагающая к частым прогулкам природа Пу́стыни, не самые приятные соседи: в основном изгнанные в эти края во время Войны Народов орки да твари похуже – ничто не способствовало укреплению связей семейства с внешним миром. Мать первое время пыталась поддерживать контакты с былыми друзьями – писала им письма, но отвечали ей немногие, да и те неохотно. Если не считать родственников Реи, бывало, посылавших ей короткие письма о событиях в столице и подарки на дни рождения, можно сказать, что Ангуисы остались одни во всем мире.⸎ ҉ ⸎
Раннее утро. Солнце еще не встало. Неслышно шагая, Седрик с сестрой выбрались из дома на старое каменное крыльцо. - Ну и где он? – нервно поглядывая по сторонам, спросила Ная. - Спокойно. - Сейчас все проснутся, и не бывать нашей вылазке. - Останься. - равнодушно протянул Седрик. - Не хочу весь день успокаивать трусливую плаксу. - Перестань. – Ная нервно раскачивалась из стороны в сторону. - Но где же он? Из-за южного крыла здания вышел мальчишка-орк. Под уздцы он вел двух приземистых лошадей. Увидев обращенные на него лица хозяев, он махнул непропорционально длинной рукой. Сестра легко сбежала по ступеням и, не оглядываясь, побежала к маленькому конюху. Немного погодя, за ней пошел брат. К тому времени, как Седрик только добрался до них, сестра уже сидела в седле. Как влитая смотрелась она на лошади. Гордо восседая на крапчатой кобыле, Ная с самодовольным выражения лица наблюдала за младшим братом, который с большими усилиями пытался устроиться в седле. Закончив возню с посадкой, они распрощались с мальчиком и поскакали на север. Вдали, за небольшим болотом расположилась группка орков. Они рьяно обсуждали что-то, и местность вокруг то и дело взрывалась громким хохотом. - Дикари. - с отвращением заметила Ная. - Но в охоте они разбираются неплохо, всяко лучше нашего. - В повадках зверей разбираются те, кто на них больше походит. Легко выследить животное, когда ты сам едва ли от него отличаешься. Подростки обогнули болото и направились прямо по направлению гогочущих несуразных существ. - Ты их недооцениваешь, сестрица. Конечно, они грубоваты, да и нравы у них довольно примитивны – я не спорю. Но ты упускаешь из виду главное: они разумны. Ты зря смеешься, Ная. Я сказал: разумны. А самое важное - они верные. - Ты заставляешь меня сожалеть, что я не родилась орком. Только представь: у тебя бы была такая умная и верная сестра! – Ная напустила на себя грустный вид, затем улыбнулась, обнажив острые зубки. – Брось, братец. Они не умнее собак – те тоже верные и довольно сообразительные, но никто не пытается учить их грамоте, ведь так? - Но у них получается. Хуже, чем люди, но они учатся чтению и, я уверен, если начну усиленнее с ними заниматься, научатся и письму. - Надо же! – притворно удивившись, воскликнула девушка, - не ожидала от старины Рекса… - Ная. Когда они доскакали до орков, те настороженно замолчали. Самый старший из них шагнул вперед и, поклонившись, прорычал: - «Доброе утро, господа. Надо бы поспешать. Солнце в этамти дни рано садится.» - Привет, Арчи. – Седрик спешился, - Ну, я надеюсь, все готово? Старший подозвал из шайки позади товарища с мешком, грубо сшитым из какой-то растительной ткани. Промямлив приветствие, он открыл мешок, и Седрик увидел два колчана с арбалетными болтами. Брат и сестра довольно переглянулись. - Тогда чего мы ждем? Выдвигаемся! – скомандовала Ная. Процессия двинулась в сторону Вечного Леса. По правде говоря, Седрик несколько преувеличил успехи от его занятий с орками – чтобы сбить с сестры спесь. Орки, правда, после долгих и мучительных объяснений юноши худо-бедно могли прочесть что-нибудь простое, но Седрик сильно сомневался, что они применяли новоприобретенное умение в жизни. Его ученики искренне не понимали, зачем им разбираться в хитросплетениях каких-то чернильных закорючек. До них долго не доходило, как можно складывать буквы в слоги, а затем и в слова. Все попытки Седрика внедрить идею «радости познания» в их жизнь, воспринимались как господское самодурство, и терпели их только из-за того, что для всех «алчущих знаний» в конце недели накрывали щедро убранный стол. Вплотную подобравшись к лесу, всадники спешились. - Лошадей оставим здесь, на опушке. – Ная спрыгнула с коня и передала поводья Арчи. Ее примеру последовал брат. - Разделимся, - сказал он, - пойдем маленькими группами. Когда кто-то наткнется на след, подаст знак: два свистка. В крайнем случае используйте рог. Встречаемся в полдень в этом же месте. Понятно?⸎ ҉ ⸎
Темною стеною раскинулся перед ними лес. Казалось, что вечнозеленые растения настолько высоки, что подпирают своими верхушками небесный свод. Пройдя вглубь чащи, Седрик почувствовал исходящий от земли холод – даже в самые жаркие дни температура в лесу оставалась низкой. Солнечные лучи редко проникали сквозь ветви могучих деревьев, и в чаще стоял густой мрак. Все вокруг, казалось, спало вечным сном, лишь неприветливо шелестела листва. Дрожь пробежала по телу юноши. Его воображение рисовало ужасные картины чудовищ, которых он мог здесь повстречать. Но, не выдавая страха, он шел все дальше и дальше. Он не знал, как долго он идет: несколько минут или целый час, только знал, что нужно продолжать идти. - Фью-тью. - раздался тоненький свист. Седрик непроизвольно вздрогнул. - Что-то нашли. – решил он и побрел на свист.⸎ ҉ ⸎
На дне неглубокого оврага лежало изорванное тело оленя. На шее и туловище животного были выдраны клочья мяса. С ароматами лишайника и хвои смешивался резкий запах свежей крови. Возле рогов несчастной твари, окруженная компанией орков, стояла сестра Седрика. Чуть выше, у склона оврага, припав ухом к земле, сидел Арчи. Поставив одну ногу на торчащий из земли булыжник, Ная длинной палкой пыталась приподнять морду оленя. - А, вот и ты, братец. – заметив Седрика, сказала Ная. – Кажется, мы наткнулись на остатки завтрака нашего друга. - Хм… - он оглядел животное, и выражение лица Седрика стало серьезным. – Труп почти не тронут. - Да, всего-то не хватает пары кусков на шее… - Этих повреждений достаточно, чтобы убить. Но… внутренности не съедены и кости не обглоданы. - Значит, эта тварь… и не собиралась есть его. Гадкое чудище убивает их просто так, а дичь уходит все дальше от южной границы леса. Если так будет продолжаться дальше, нам придется отказаться от мяса за обедом. - Хозяин. - прервал их разговор Арчи. - Ну… Взял след? - Там. – орк махнул в сторону заходящей луны. – И половины версты не пройдем, как эвоный монстр сиживает. - Будьте начеку. Седрик огляделся по сторонам. Орки шагали за стариком на запад. В руках их, поблескивая железными наконечниками, раскачивались рогатины. Выбравшись из оврага, к нему подошла сестра. Перепуганными глазами она посмотрела на брата. - Седрик, - прошептала она. Брат взял ее за руку, и приблизился ухом к губам Наи. - Седрик, обещай, - тут ее тон изменился, - обещай, что, когда мы встретим уродца, ты не попытаешься научить его чему-нибудь. - Обещаю, - оттолкнул Наю брат. - Вдруг тебе покажется, что у него умное лицо или такие печальные глаза, что… - Идем.
