Лорд-Богомол

***

Признаться честно: я мечтала попасть в какой-нибудь другой мир, и, казалось бы, сбылась наконец мечта идиота! Только вот мир попался, мягко говоря, не самый весёлый. Куда там обычно мечтают попасть? В мир магии, где ты начинающий маг-недоучка, который находит приключения на пятую точку и обзаведясь кучей друзей и коллег, становишься самым-самым из самых-самых. Попутно исследуешь земли таких разных, но по-своему красивых королевств, регулярно выдавая плотного леща всем: начиная от диких зверей и заканчивая бандитами, орками, демонами и прочими тварями. А там гляди, станешь важным и желанным гостем при дворе какого-нибудь правителя. Хотя, быть может ты и сам возглавишь своё королевство, собрав убер-гарем. Или далёкое альтернативное будущее на Земле (а может будущее вовсе внеземной цивилизации), где технологии и общий уровень развития дошли до какого-то умопомрачительного уровня. Где человек — венец творения природы, упорным трудом доказал своё право на существование. Где вся планета — это один большой, неописуемо красивый город, спускающийся и возвышающийся на десятки… нет, сотни километров! А всю эту красоту ты с величайшим удовольствием мирно созерцаешь с высочайшего этажа своих апартаментов, попутно попивая что-нибудь расслабляющее. И это положение либо достигнуто тобою лично, либо передано по наследству. Так к чему я все это разглагольствую? Как вы понимаете, ни в один из перечисленных миров или во что-то близко похожее я не попала. Мне жутко не повезло оказаться в довольно интересной игрушке, но, к сожалению, довольно неприветливой в то же время… это мир Полого Рыцаря. Ну, понимаете… одно дело на экране наблюдать за страданиями немого Маленького Рыцаря и совсем другое, когда ты в реальной жизни попадаешь в тушку этой тени, о которую чуть ли не каждый встречный хочет вытереть ноги. Но ничего подобного — такого «счастья» мне не привалило! Хотя, гвоздь мне всё-таки дали, точнее копьё… длинное такое, блестящее, с рунными узорами. Как вы понимаете, я не являюсь кем-то из сосудов и возможно уже это — счастье небесное. Всё же, отсутствие способности говорить и быть порождением пустоты, задача которого держать в себе вечность всепоглощающую инфекцию с возможностью летального исхода при проявлении эмоций, которых у меня много… как-то, в общем, не воодушевляет перспектива пинка под зад от «любимого» Бледного Короля с падением прямо на дно Бездны. Однако, роль мне всё равно досталась крайне значимая, но, к сожалению, на противоположной стороне от моих мирских интересов.

***

«Темно… Холодно… Где это…» Не было видно ничего. Веки глаз, при всех моих усилиях, всё равно намертво прикованы к их закрытому состоянию. Нельзя даже хотя бы маленько сжать их. Впрочем, похоже этот паралич охватил всё тело. Пыталась пошевелить обеими руками и ногами, но безрезультатно. Также скованы мёртвой хваткой, как и веки. Складывалось прочное ощущение, что либо я замурована в камне, либо… иные варианты даже не хотелось представлять, не только из-за банального нежелания перебирать в голове худшее, но и поскольку это было категорически невозможно. Что же со мной произошло такое — доселе неизвестно. Во всяком случае, несмотря на такое… к-хм, мягко говоря странное положение, при мне всё ещё остались способности мыслить, дышать и… в общем-то всё. Как говорится: «Я мыслю, значит я существую». И если мне данный процесс сейчас подвластен, то можно сделать уверенный вывод — я жива. Уже хорошо, уже что-то. А если мне подвластен разум, значит какое-никакое, но и восприятие окружающего мира имеется. Глаза не открыть, руки и ноги не слушаются, да и ртом не пошевелишь… есть ли он вообще? Пытаясь собственным языком обследовать подозрительно по-иному ощущаемую ротовую полость, наткнулась на несколько удивительную вещь: зубы, когда-то ровные, естественные человека, теперь неприятно покалывали язык, будто самые настоящие клыки. Острые такие, будто бритвы. Насчитано их было с десяток, имели существенные промежутки между друг-другом. На языке возник неприятный вкус чего-то горького, солёного и, казалось, обжигающе горячего. Должно быть порезалась о зубы и кровь потекла на чувствительный ко всему язык, по ощущению будто сотни лет не пробовавший ничего из пищи, потому и вкус был особо сильным. К горлу моментально подкатил ком рвоты, однако, тот вовремя удалось протолкнуть обратно вместе с противной кровью. После этого холодок пробежался от груди и до живота, неприятно покалывая внутри, заставляя тело наконец-то выйти из мёртвого паралича и накрывая спасительными судорогами каждую мышцу. Однако, стоило дрожи хотя бы немного уняться, а глазам открыться, как меня ждал иной, ещё более неприятный сюрприз. Во все возможные и невозможные щели моего тела начала постепенно проникать вязкая, тягучая, мутная жидкость болотно-зелёного цвета, вновь лишая способности видеть и сковывая многие телодвижения. На моё же удивление, дыханию это нисколько не мешало. Машинально, неожиданно для меня самой, из ротовой полости начала выделяться другая, не менее странная жидкость. Безвкусная сама по себе, она комом встала во рту и даже небольшим пузырём вышла наружу. Поразительно, но через неё можно было спокойно дышать, что немного, совсем чуть-чуть, но сбавляло настигнувшую панику. С десяток минут я пыталась отдохнуть, придти в себя и осмотреть место «заточения», если можно так выразиться. На ощупь продолжилось исследование. Оказалось, что я даже не стою на какой-то ровной поверхности, продолжая бултыхаться в этой вязкой каше. Стенки моей тюрьмы гладкие, округлые и по ощущаемой форме она скорее напоминает идеально ровный овал. Неужели я в какой-то капсуле или… яйце? Сложно это назвать как-то однозначно, особенно когда ничего не видно, кроме тьмы. Затем, после обследования местности, я приступила к собственной диагностике тела. Обхватывая и стискивая руки и ноги ничего особо странного замечено не было. Однако, всё же подметила то, что все конечности неестественно тоненькие, будто палочки. «Хм… впрочем, неудивительно, наверно я долго тут проспала и, видимо, значительно сбросила в весе» — Такой странный, но вполне логичный вывод и посетил голову, чем я осталась более-менее удовлетворена. Это было хоть что-то, поскольку пока неизвестно: где я, почему и зачем? Теперь оставалось только осмотреть лицо. Как назло тягучая жижа продолжала замедлять движения руки вверх, растягивая этот, казалось бы, лёгкий процесс на несколько долгих, мучительных от скуки минут. Вдобавок, тоненькие ручонки быстро уставали пытаться грести в этом чёртовом болоте, из-за чего часто приходилось останавливаться на передышку. В конце концов, дотронувшись до макушки головы я была поражена не менее неприятным фактом — полным отсутствием хотя бы каких-то намёков на волосы. Заместо них лишь гладкая поверхность и два подозрительных отростка, располагающихся параллельно друг-другу. Стоило только кончиком пальца слегка дотронутся до одного из них, как в голову ударило неприятным импульсом, разошедшемуся по телу и нагоняющего морозящий холод к спине. «М-м-м-ф…» — Мычание, вызванное ноющей болью уже само вырвалось из глубин горла. Воистину, терпеть это было просто невыносимо. «Лучше их не трогать…» — Ещё один логичный вывод из слегка неприятного опыта, подытоживший обследование кокона и своего тела. Несмотря на возникшие вопросы, сначала была поставлена задача выбраться из заточения и лишь потом пытаться понять происходящее, к чему и были приложены усилия тоненьких ручек и ножек, пытавшихся протолкнуть стенки кокона. Однако, пытаясь проломить органическую материю руками, я лишь ещё больше осознала, насколько много времени это займёт: часы, а может и целые дни, если не больше! Конечно, удавалось надавить на них, убедившись лишний раз в эластичности кокона, но нужного результата это никак не приносило. Прошёл примерно час, уже второй проходит, а результата — ноль. Абсолютный ноль. Это не могло не взбесить меня, изо всех сил старавшуюся, но так ничего и не добившуюся за такой продолжительный промежуток времени. «Думай. Думай-думай-думай-дума-думай! ЧЁРТ! Должен же быть какой-то выход отсюда?! Нужно искать дальше…» — И, слава всем богам, таки нашла возможный вариант: раз уж я в каком-то подобии кокона, то, соответсвенно, самой тонкой кожица будет на двух его концах. Как приходилось наблюдать, те же насекомые выбирались именно из этого места. Что же, медлить не имеет никакого смысла, а потому с новым энтузиазмом передвигая тельце и руки к тому, что было в условном низу, я стала толкать, давить с ещё большей силой. Прорубаться через вязкую жижу было также сложно, но всё-такие мои активные телодвижения несколько расшатали её, сделав более податливой. Неимоверно радуясь в душе целому «чему-то» в качестве результата и продолжая продалбливать выход собственной рукой, мною наконец был нащупан тонкий краешек кокона. Пальцы обеих рук пытались нащупать малейшую дырочку, которую можно было бы расширить и впоследствии наконец-то выбраться. К сожалению, или к счастью, но кокон на самом деле был плотно и, видимо, абсолютно герметично запечатан несколькими слоями органической ткани. Впрочем, на концах кожица действительно оказалась более тонкой, уже это подавало большие надежды. Как было ещё ранее замечено: мои пальцы, помимо характерной тонкости, ещё и острые. Конечно, не как мои нынешние клыки, но должно хватить. Собравшись с мыслями, сделав глубокий вдох и мысленно приготовившись ко всему возможно, я плавно, не торопясь, приближала вытянутый указательный палец к, как казалось, самой тонкой части кокона. Какова же была моя неподдельная радость, когда палец без сверх-усилий прошёл насквозь, первым прочувствовав прохладный воздух. Именно это заставило меня совершить возможную ошибку, а именно: резко вынуть его обратно. Я не знала, да и не задумывалась над тем, к чему это может привести, а зря. Стоило засунуть коготь обратно в кокон, оставив дырочку открытой, как ранее казавшаяся твёрдой оболочка в мгновение ока провалилась под весом своего же содержимого. Поздно осознав фатальную ошибку, я попыталась было схватиться руками за кокон, но тщетна оказалась попытка: помимо того, что ухватиться было банально не за что, так ещё и сам кокон был крайне склизкий из-за той самой жижи. Я уж думала, что попытка выбраться оттуда — наиглупейшая оплошность из всех возможных. Однако, не успела я даже толком напугаться и закричать, как мелкая тушка моя плюхнулась на что-то невообразимо мягкое, будто под спину подстелили сразу несколько матрасов, покрывал, одеял и чего только можно. Сама же высота падения, по собственному впечатлению, была даже меньше метра. Я ещё жива… каким-то чудом, за это уже безмерно благодарна судьбе. Но, увы, после долгожданного освобождения я далеко не сразу смогла придти в себя. Ноги, руки, да и всё тело обмякло, будто после беспрерывных физических работ длинною в весь день. Глаза кое-как открылись, чтобы лишь вновь сжаться от ослепительно яркого света в помещении. Во всяком случае, таким он мне казался. Так бы и пролежала я на том самом месте до неопределённого времени, если бы в помещение (а судя по тем смутным очертанием, что довелось увидеть собственными глазами, я была именно в закрытой комнате, походившей на пещеру) сзади от моей головы не вошло сразу несколько существ: три, если точнее. Шаги их были тихие, ввиду мягкой поверхности в пещере, но хорошо слышимые, поскольку передвигались они резко, явно торопясь… ко мне? Скорее всего. Пока двое из них обступали меня, встав рядом друг с другом и занимая место где-то в сторонке, то третий присел вплотную ко мне на колени, что-то шепча про себя на неизвестном языке. — Она жива? — Хм-м… жить будет. Твоя дочь сильна и здорова. Замечательный дар Племени Битвы, да… отнесите её в ясельные покои и уложите на жёсткие ткани. Как разберусь с остальными — навещу вас. Пускай и невнятной была их речь, но голоса говорили резко, строго, даже как-то равнодушно, за исключением того, что был ближе ко мне. Тот был хриплый и басистый, будто его обладатель давно воды не пил, но по-видимому заинтересованный мною. В иной ситуации я бы попыталась вцепиться в кого-нибудь зубами и убежать, но сейчас силы покидали меня, как и сознание.

***

Догадывающиеся правильно поняли ситуацию: я попала в деревню богомолов. Почему моя роль значимая? Потому что вскоре я стану одной из лучших воительниц! А ещё позже в честном поединке получу титул самого настоящего Лорда. Но давайте я вам расскажу немного о мире, который меня окружает. И конечно же, мы начнём с предисловия. Жила-была я и прожила чуть меньше полтинника. Померла очень глупо, подавилась вкусненькой оливкой, что встала поперек горла и, к сожалению, никого рядом не было. Так задохнулась и окочурилась. Не самая прекрасная смерть, зато хоть не так банально. Своей кончиной высший класс я не показала, да и ни пафосных речей там не было, ни слёз возле постели, окружённой сорок одним внучком, что протягивают стаканы воды, тоже не было. Очнулась я, что самое интересное, с самого своего рождения без истерики, так как мой флегматичный характер дал о себе знать даже здесь. Сказать, что он мне очень сильно помогает, значит промолчать. У меня даже прозвище со временем появилось такое: «Тихий Богомол». Всё потому что богомолы, даже воспитанные, всё-таки агрессивные по своей природе существа, а вот я само воплощение спокойствия (по меркам самих богомолов, конечно же). Это касается даже максимально сдержанных Лордов, которых, на самом деле, очень легко вывести на чувства, если речь касается предков, чести и достоинства. Общение на их жучином языке, конечно, поначалу давалось с огромным трудом. Мало того, что это был иной язык, не являющийся хотя бы чуть-чуть родственным к моему, так ещё и способ общения отличался ввиду иного строения разговорного аппарата. Из-за этих, а также многих других факторов, даже мелкая по содержанию просьба могла тянутся по несколько минут, если оппонент не понимал детских жестов. И всё же, когда ты живёшь с десяток лет в окружении, где общаются исключительно на едином языке — невольно начинаешь понимать смысл хотя бы отдельных слов, а затем и всей речи. Потому, несмотря на моё преимущество в интеллекте и осознанности перед сверстниками, научилась я языку богомолов примерно в одно время с ними. Печально? Не особо. Моя сила была в иной стезе. Конечно, моя явно не среднестатистическая сообразительность была легко замечена более взрослыми и внимательными особями. Ещё с ранних лет жизни, когда я (в отличие от остальных) уже понимала некоторые обрывки слов, «вторые родители» (назовём их так) начали обучать меня лично воинскому делу, прежде всего навыкам выживания в Грибных Пустошах и должному обращению с копьём — классическим оружием богомолов наряду с зазубренными клешнями. Особые воинские умения с ранних лет, навыки выживания, а также острый ум и выделяли меня среди прочих. А поскольку это качества, которые всегда высоко ценились в обществе богомолов, некоторые взрослые смотрели на меня минимум как на очень перспективную особу с хорошими задатками. Подчеркну слово «минимум», ибо кое-какие семьи уже предложили помолвку с их детьми. Однако, родители пока всем отказывали, видимо ожидая дальнейшего развития событий и не желая предпринимать слишком ранние действия. Внимание явно обратили и сами Лорды, видя меня, как замену одной из них. По окончанию базового обучения мне, как и положено всякому юному богомолу, выдали титульную маску, означавшую мой переход от простой бесполезной личинки до ученика, которому можно даже давать какие-то более-менее серьёзные поручения в духе… собрать грибов в ближайшей пещере или посидеть пару минут с другими опарышами. Но на этом не всё, ведь предстояло получить ещё и рога — их выдают только воинам, прошедшим все испытания и доказавшим своё мастерство лордам. Ими, кстати, обладали оба моих родителя. Удобная штука, на сама деле, и вид становится более угрожающим, и чувствительные усики на голове закрывают, и уважать в деревне начинают. Конечно, это не длинные, величественные рога Лордов, но уже близко. Скоро, когда объявят сами Лорды, можно будет бросить вызов одному из них. Довольно примечательно то, что лорды сходят со своих постов отнюдь не от того, что становятся старыми, хотя живут они очень долго. Выбор нового правителя на место одного из старых происходит, когда желающий уйти видит более подходящую кандидатуру на его место. Например, более сильную, выносливую особу, которая, конечно же, должна будет оправдать возложенные надежды в честном поединке с выбравшим его Лордом. Особей мужского пола редко на такой высокий пост выбирают, ибо в племени богомолов женщины с самого рождения обладают более существенными габаритами, но везде бывают свои исключения. Например: тот самый Лорд-предатель, который пока не предатель. Многие воины пробовали сразить его в поединке, да только не справился никто, вот и на посту Лорда он остаётся дольше кого-либо. И ведь поддаться нельзя — это есть наивысший позор и нарушение воинской чести.

***

Как я говорила ранее, правят у нас четыре лорда. Довольно забавные три самки и ещё один очень древний самец. Уж не знаю из-за чего, но он вымахал больше любого из нашего вида, и непонятно: то ли его в коконе передержали, то ли личинками откормили так, что тот вымахал до гигантских размеров. Правят они у нас не много, не мало, а с сотню лет, это если говорить о дамах — Старый Лорд восседает уже порядка шестисот лет. Так вот, лорды на данный момент подыскивают себе замену, причем сразу все четверо. Ну, самок понять ещё можно, так как к их возрасту (а на людской манер это наверно ближе к сорока) у богомолов наступает период активного размножения, поэтому лорды и правят относительно немного по меркам данного мира: приходят где-то ближе к трёхсотлетию и уходят к своему четвёртому столетию, проигрывая более молодым, сильным и хитрым в тактиках боя. К удивлению, но некоторые виды жуков здесь очень долго живут. Хотя у некоторых, чего таить: жизненный цикл ограничивается несколькими неделями или вовсе считанными днями. Однако, мы несколько отошли от основной темы. Итак, лорды ищут себе замену и подходящих (по их мнению) кандидатов собралось… прилично, если считать в рамках всей нашей деревни-крепости. И да, среди этих кандидатов одна из трёх сестёр выбрала именно меня на замену. Нет, я, конечно же, могу рассказать о том, как прямо таки превозмогаю боль, прикладывая неимоверные усилия для достижения своей цели, ну и всё вот это вот в это стиле. Победы в поединке и должности лорда мне удалось достичь довольно легко, причём в раннем возрасте, оказавшись самой младшей. Как говорилось ранее: флегматичный характер, ослиное упрямство и тренировки с детства дали свои плоды полностью заменив действующих лордов уже другими, за исключением старого самца. К этому времени в наше скромное царство, именуемое в простонародье «Деревней Богомолов», спустя какое-то время нашего сидения на тронах явился лично Бледный Король. Конечно, давным-давно он уже приходил в деревню, дабы договориться с тогдашними лордами о мире, но с тех пор наши отношения всё ещё остались натянутыми… просто мы пообещали не нападать на жуков Халлоунеста (если, конечно, они не заходят на нашу территорию), а Черв обещал не нападать на нас. Кстати, видок у него своеобразный, за счёт противоречий во внешности, конечно же. Вроде и низенький, а всем видом внушает какую-то тревогу на подсознательном уровне. И то ли это из-за его характера и манеры общения, то ли из-за вечно серьёзных глаз и острых рогов-короны, то ли из-за всего сразу. А свет от него глаза уж точно не ослепляет. Да, бледное свечение в виде ауры исходит от каждой частички его тела, но в тускловатом виде. Поэтому я слегка, совсем капельку расстроилась, что Король не выглядит аки маленькая ходячая лампа. Но, как оказалось, поход Короля к нам в гости — чётко спланированная операция. Дело в том, что старые лорды, как и лорды до них, а ещё лорды до этих лордов имели… отношения, грозившие перерасти полноценную войну. Видимо поэтому Король и решил, что раз старые правители не хотят сотрудничать, значит новое поколение (возможно, с призрачной долей вероятности) сгодиться для переговоров, а чтобы показать, что «мы очень серьезные дяди», Бледный лично спустился со своего редко покидаемого дворца в наше скромное царство. Естественно, ему светил небольшой такой облом, учитывая, что я его люто ненавижу за горы трупов, что позже окажутся в Бездне. Ну, я решила пойти ва-банк, мол: «Мы от вас не восторге, но подписать договор о том, что мы в будущем возможно будем договариваться — можем. Вы можете в гости к нам приходить, и мы можем в гости к вам приходить. Вино, цветы и конфеты необязательно при себе держать, но, пожалуйста, о своём визите напишите за месяц вперёд, дабы мы не забыли всё подготовить к вашему приходу». Мои, скажем так, «коллеги по цеху» были абсолютно согласны в данном вопросе. Бледного Короля вся деревня недолюбливала, преимущественно по двум причинам: он чужак и ценности другие. К тому же, королевство у него совсем не из бравых воинов, а из слабаков, которых защищает разве что горстка, и те нам неровня. Впрочем, несмотря на это, мы устроили довольно безобидные посиделки с травяными настойками и деликатесами, так любезно предоставленными нам лично жителями Глубинного Гнезда на днях. На одной тарелочке жаренные паучьи ножки, на другой варёное брюшко грязекопа, а на стоящем в центре блюдце деликатес дня — копченое мясо сдохшей от старости гарпиды! М-м-м-м… пальчики оближешь, пускай Король и не разделял нашего энтузиазма, притрагиваясь лишь к настойке душистых трав. Так прошёл час-другой, а мы всё продолжали обсуждать насущные вопросы в духе: кому куда можно или нельзя ходить, кто на кого не должен нападать ну и всё вот это из разряда скучной политики. В конечном итоге, договорившись о худом мире все разошлись по домам. Знаете, вообще это бледное создание так выбешивает меня одним своим видом! Из принципов, конечно. Никогда не думала, что я такая гордая и что оставшаяся память из предыдущей жизни будет так на меня влиять. Но всё же вот влияет, поэтому я воспользовалась своим шансом — лазейкой, причём каноничной… точнее, я ей воспользуюсь, только несколько попозже. В конце концов, чудовища пока нет и есть шанс подготовить всё к дальнейшему нашествию чумы. Мне нужно было пару раз кое-куда сбегать, а бегала я к племени мотыльков. Правда, не за гвоздём грёз бегала, хотя от такой штучки я бы не отказалась, но увы, это будущая игрушка главного героя. Шаровары я протирала в этом племени по делам нашей деревни. Дело в том, что наш Бледный Черв умеет читать мысли (по своему собственному желанию, способность он контролирует), и многим в деревне это лишь шатало нервы. Именно по этой причине мы хотим подстраховаться, а из всех известных легенд из тех, кто обладал такой сильной магией, были как раз мотыльки. Посему, пока они не канули в лету, я самолично налаживала отношения с парой провидцев, пускай это и заняло время. Если и начинать, то в первую очередь с себя. Уже только потом подтянулись остальные из племени. Сами же мотыльки не были против, да и выбора не было — никто не хочет спорить с одним из сильнейших племён, даже если тебе покровительствует Бледный Король. Лишь спустя несколько лет упорных усилий и тренировок меня наконец научили ставить маломальски полезные барьеры разума. Пожалуй, мне проще всего было освоить такие полезные навыки, так как врождённая агрессивность моих соплеменников делила многие их усилия почти на ноль. Но прогресс всё же был, хоть и медленный. Времени ещё было полно и шаманы мотыльков, терпеливо и лениво помахивая крыльями, обучали всех остальных защите разума. Я, кстати, немного покопалась в истории Халлоунеста — если верить всем рассказам мотыльков, то она мало чем отличается от игровой. Потому могу сказать одну вещь точно: помогать этому пернатому недоразумению, именующему себя «богиней» я абсолютно не собираюсь. Во-первых, она действительно держала жуков в плену коллективного разума. А во-вторых, правила довольно жестоко, не считаясь ни с чьими жизнями и интересами, кроме своего собственного желания большей власти. Неудивительно, что мотыльки так запросто отвернулись от неё при первой же попавшейся возможности в виде Бледного. Даже особо лояльные божеству как такового выбора не имели — после предательства большей части племени Лучезарность намеревалась стереть с лица земли каждого.

***

Ну так вот… я успешно обучилась защищать свой разум от чужого влияния, а проверить решила приехав в гости к Королю пока у него все хорошо под предлогом очень-очень важного дружеского поединка с теми же Великими Рыцарями. Конечно, брат и сёстры не были против моей инициативы — нам же пойдут на пользу новые знания и преимущества над чужаками. По моему пришествию в замок, после непродолжительной беседы с Королём, рыцарями и некоторыми слугами в виде коротких реплик, мы вошли в просторное помещение, чем-то напоминающее арену какого-то колизея, только вместо массивных зрительных трибун ограждённый небольшим белокаменным забором для подпорки рук, который и не давал упасть в борцовскую яму. С Королём Червей мне, конечно же, не тягаться — к величайшему сожалению, ни магией, ни какими-то божественными силами не обладаю. А вот показать его рыцарям парочку интересных приёмов вполне в моих силёнках. Хотя… возможно… маловероятно… если немного попросить, жалобно так, то я смогу обучиться боевой магии у самого Бледного Глиста в обмен на целое что-нибудь. Никто же не говорил, что это запрещено? Ну, или на худой конец, можно купить парочку уроков магии у жадных шаманов-улиток. И жадные они далеко не до звона гео, а до банальной пищи: чего-чего, а аппетиты у них такие, что в день один шаман может запросто есть хоть за десяток аристократов столицы. С чем связан этот ненормальный метаболизм сложно сказать, быть может так сильно влияют на них способности к сотворению сильной магии. Селятся они потому в курганах и по одиночке, дабы ненароком не сожрать друг-друга. Улитки, кстати говоря, хорошей магией с рождения владеют. Может, немного поторговавшись я смогу хоть простенькое заклинание выучить? А если немного напрячь свой крошечный мозг, то хорошо было бы к ткачам подойти. Вот у кого нагибательные заклинания всегда найдутся. Купишь себе накидку с рунами — и будешь невидимкой, или подушку с возможностью свои собственные сны плести. Проблема только в том, что мы и ткачи уже тысячи лет почти непрерывно воюем друг с другом, но это так — мелочи жизни! Хе-хе-хе… *здесь должен быть печальный смешок от осознания безысходности положения* К-хм… поэтому, собрав свои небольшие по размерам манатки в лице одного-одинёшенького длинного копья, я отправилась в гости, предварительно отправив письмо за неделю до прибытия, наказав своим сестричкам (и брату впридачу) внимательно следить за обучением молодняка. В конце концов, мотыльки могут в любой момент помереть, а вот их техники нужно знать назубок. Конечно, воля наша достаточно сильна, чтобы противиться Старому Свету, но древняя мудрость богомолов гласит: «Когда враг твой пал — проткни его ещё раз оружием своим». Лучше на всякий случай перестраховаться, чтобы потом уж точно ни о чём не жалеть. Зная пылкий нрав многих моих сородичей… они проткнут врага не один раз, и причём не совсем для профилактики безопасности. Ну, если что, только мы вчетвером — прошедшие полное обучение, сможем вдолбить в эти агрессивные молодые сопли что-то новое и полезное. Все трое родичей «помахали мне платочком» и дали напутственный пинок под зад, отправив галопом в далёкое логово Черва. Он иногда, конечно, вылезает со своего Белого Дворца, чтоб договориться с особо упёртыми гостями о хоть чём-то. Ну и, как я сама знаю, в Бездну — за новыми материалами для исследований и… что бы там ещё не требовалось. Резиденция монарха находится, что примечательно, в Городе Слёз и это, пожалуй, первое небольшое расхождение, которое я увидела с момента моего нахождения в этом мире. Дворец, между нами говоря, довольно-таки посредственный на личный вкус мой ко всему разноцветному. Ну, разве что два водопада, стекающих по боковым стенам-сливам дворца завораживали взгляд, а так… в мире людском и то краше хоромы строили. Встретили меня, конечно, не с распростёртыми объятиями, но теплее, чем можно было ожидать. Оказывается, Король совершенно не против того, чтобы его рыцари несколько попрактиковались в манёвренности — чем богомолы также известны, как воины. А во внутреннем дворе замка уже поджидали все пятеро рыцарей — пока его величество Бледный Король рассказывал о том, кто чем владеет заверил, что никаких неприятностей мне ждать не стоит. И тонко так намекнул во время одностороннего диалога, что в случае моего проигрыша мне обижаться не стоит: я всё же дама «хрупкая», даже если являюсь одним из предводителей и сильнейшим воином в своём небольшом мирке… Однако, не менее ехидный ответ поступил ему в виде невозможности прочтения моих мыслей и, судя по всему, это слегка нервирует Короля, привыкшего читать каждое существо будто книгу. В прошлый раз я почувствовала, как он копался у меня в голове, но поскольку я держала свои мысли под железным контролем, то нового он там ничего не увидел, а теперь там сияющая пустота, и ему немного не по себе. Как говорят некоторые: «нечего в чужие головы заглядывать — сначала в своей разберись». Рыцари встретили меня по-разному, кто-то более радушно, кто-то менее, чем тот же Король. Хотя каждый из них, так или иначе, относился к своему гостю с должным уважением. Огрим, что и стоило ожидать от «джентельмена», который практически всё время находился при дворе Короля, присел в вежливом, отточенном до идеала поклоне. То же самое действо выполнила и Зе’мэр, на сорок пять градусов склонив своё массивное тело, больше походившее на какое-то полотно, пелену, но никак не что-то единое и плотное. Изма помахала своей коротенькой, казалось хрупкой ручкой, а Хегемол, полностью закованный в броню, с улыбкой и безобидным смешком отдал честь. Дрийя же, плотно прикрыв веки, слегка склонила увенчанную тремя рогами голову. Конечно же, в ответ на такие любезности я и сама выполнила традиционный поклон моего народа, слегка склоняя туловище, отводя одну клешню за спину, а другую приставляя к области у пояса. После небольшого приветствия и краткой экскурсии, закончившейся как раз на бойцовской арене, Король предложил мне долгожданный спарринг с одним из рыцарей — с любым на мой выбор. «Что же…» — подумала я. «Пожалуй, лучше начать с конца» — так и пал мой выбор на Свирепую Дрийю: по словам очевидцев храбрую, умелую и неистово яростную воительницу, но мудрую, рассудительную и мастерски контролирующую свои эмоции. Уверяю, она сполна оправдала своё прозвище. Её можно было бы даже называть берсеркером, да больно тельцем худощавая, слишком женоподобная, слабенькая на вид. Поэтому до статуса такого несколько не дотягивала и к тому же, хоть она была свирепая, но пользовалась техниками, которые пару-тройку раз отбив, уже легко было предугадать. Но, даже несмотря на подобный недочёт, Дрийя компенсировала скудность техник количеством ударов на долю секунды — даже я, относящаяся к богомолам, еле отбивала целый град из атак, делая это даже не благодаря прямому зрению или рефлексам, а просто безостановочно вертя копьё колесом. Мы плясали и плясали на арене, отбивая и нанося безжалостные удары. Теперь оставалось только ждать, пока кто-нибудь из нас не выдохнется, а в этом плане преимущество было как раз на моей стороне. Как итог: победа за мной, пускай и далась литрами пота. Под конец никто из нас уже дышать не мог из-за усталости, потому одной тычки тупой стороной копья в живот хватило, чтобы повалить Свирепую с ног — это и стало ознаменованием конца раунда. Впрочем, я тоже чуть не упала на землю от усталости. Небольшая толпа из рыцарей аплодировала, а Король равнодушно наблюдал со стороны за происходящим зрелищем. — Фух… хе-хе… КХЕ-КХЕ-КХЕ… — Из глубин горла вырвался сухой кашель, походивший скорее на предсмертный хрип старика. — Ты… ты хорошо сражаешься, Дрийя… кхе-кхе… в деревне т-твоему мастерству многие бы завидовали… молодец! — Так я и продолжала сидеть на коленях, опираясь руками и всем телом на копьё, воткнутое в земляную кладку арены. Чудо ещё, что ни один из нас пока не потерял сознание. Дрийя, разлёгшаяся на полу, болезненно засмеялась, захлёбываясь в попытках вобрать воздух и прокашляться. — Эх… если бы мы встретились раньше, думаю… фух… — Последние силы она собрала, чтобы поднять на локтях своё худенькое тело, болезненно промычав от такого явно не самого приятного действия. — Думаю, мы были бы хорошей компанией! Так мы и бросили друг-другу короткие, но в чём-то даже грустные смешки, довольным взглядом взаимно согласившись на совместный отдых перед моей следующей битвой. Хегемол был моим вторым противником — пожалуй, самым простым из всей пятёрки. Его вес, на которой тот обычно полагался в битвах оказался полностью бесполезен против меня. Слишком медлительный, Хегемол не смог нанести даже одного удара, пока я старалась пробить его крепкую броню. Только спустя десятки минут беспрерывных ударов тупой частью копья по голове удалось хоть как-то пошатнуть этот ходячий танк. Великий Рыцарь упал на колени, охая и хватаясь руками за больную голову, тем самым фактически объявляя о конце раунда. Даже не запыхаясь, я резко перевела свой взгляд, с нескрываемым азартом смотря всё также мило улыбающейся Изме в лицо. Третьим противником, собственно, и была Добрая Изма. По игре о ней, увы, почти ничего неизвестно. Разве только то, что была каким-то подобием разумного растения и имела очень близкие отношения с Огримом. Противница по названию «Добрая», но била уж очень больно. Ни гвоздь, ни копьё она не использовала, вместо этого предпочитая… свои руки! Казалось бы, что они такие же маленькие и тоненькие, как и всё тельце Измы, но стоит ей чуть-чуть их напрячь, как две зелёные ручки превращаются в кнуты, усеянные острыми шипами! Доставая практически через всю арену, Изма умудрялась даже задеть меня. Тактика её главным образом строилась на том, чтобы противник оказался обезоруженным и потерял равновесие тела, повалившись на землю — а там остаётся только добить. К сожалению для облачённой в лёгкую белую броню рыцаря, я сама лыком шита не была и своевременно старалась рубить отростки и сокращать дистанцию. Довольно успешно, к слову. Обеспокоенная Изма шарахалась от угла к углу, пытаясь всё также увернутся и обезоружить меня, но попытки были тщетны. В какой-то момент я загнала её на край арены, заставив повалиться на спину: острие копья у горла стала знаком поражения. Отряхнувшаяся от грязи Изма же беззлобно хмыкнула пожимая плечи, обещая в следующий раз учесть свои ошибки. Остались последние и, к сожалению, мои два самых нелюбимых противника. Зе’мэр — она же Серая Плакальщица в будущем. Рыцарь по характеру специфичный ввиду прямо таки излучаемой депрессии и сонливости, а также крайне непредсказуемая в последующих действиях. Маски не носит, но черты лица всё равно не удаётся разглядеть: то ли виноваты несколько слоёв одежды на ней, то ли это иллюзия. Вместо привычных белых рогов, как у многих других жуков, имеет чёрные отростки, будто веточки закрученные в два рога. — Мо’я знала о храбрости-с и доблести-с племени лэ’мэр! Уж была мо’я давно у мо’вас в гостях, да так и не сразилась с могучими-с правительницами земель тех. Мо’я благодарю за оказанную честь-с! — Зе’мэр ещё раз демонстративно поклонилась передо мной, спокойно стоя на полу арены, на что я ответила лёгким кивком. — Не будем больше задерживаться. Начнём? — Произнесла я, выхватывая вновь копьё и уже приготовив боевую стойку для защиты. — Мо’я всегда готова! — Также показательно выхватила Зе’мэр свой длинный, средней толщины гвоздь. Причём настолько резко, что сложно было заметить само движение руки. Направив тот в мою сторону, она обозначила начало поединка. Первый выпад последовал от неё. К моему великому горю, красивые, лёгкие, почти воздушные движения Зе’мэр такие обманчивые, что я даже заподозрила ту в использовании какой-нибудь магии иллюзии, если такая имеется. Вот серьёзно! Была в одном углу арены — и ба-бах, нет её! И тут же, пока я хлопала глазками в поисках Зе’мэр, она больно так проехала тупой стороной гвоздя по черепушке сзади, отбросив меня далеко в сторону. Благо черепушка крепкая и не сказать, что пустая, но всё же в реальной схватке такая неосмотрительность могла стать фатальной. — Лэ’мэр должна быть внимательней-с! — Ехидно усмехнулась Зе’мэр, стоя в другом краю арены. Естественно, то была попытка разозлить меня и заманить в невыгодное положение, потому оставалось одно: построиться в боевую стойку и выжидать удобный момент для атаки. Она хорошо могла пропасть из виду и скрыться буквально на ровном месте, вот только с каждым разом выпады её становились всё более очевидными: любила та нападать сбоку или сзади, это и сыграло на руку уже мне самой. Намеренно не оборачиваясь назад какую-то долю секунды, я внушила таки противнице ложную иллюзию того, что она может нанести удар. В то же мгновение по слабому тельцу проворной Зе’мэр прошлась тупая боль от плотного удара металлом копья. Теперь уже Великий Рыцарь отлетела в другой конец арены, со всей тяжестью врезаясь в стенку — мы в расчёте. — Ехъ… ох… Лэ’мэр бьёт больно-с и шустро-с! Уфь… пока сдаюсь мо’я, что-то нехорошо-с… — Проговаривала Зе’мэр, поднимаясь на ручках с крепкой такой дрожью, будто ей не один удар нанесли, а несколько сотен. Впрочем, видимо для её вида даже такая тычка очень болезненна, потому и научились из виду скрываться. Только такое объяснение быстрого окончания сражения было вполне разумным. — Бой окончен, вставай. — Утверждение моё прозвучало одновременно с рукой, что протянулась в сторону сидящей на полу жучихи. — Благодарю, лэ’мэр! Мо’я подготовлюсь к новому бою! — Радостно воскликнула Зе’мэр, принимая помощь в виде поданой руки. Остался последний рыцарь, и, к сожалению, я тоже осталась на последнем своём издыхании. Что ни говори, пусть я сражаюсь с каждым по отдельности, но они не зря носят титулы Великих Рыцарей, защитников Бледного Короля и Халлоунеста. Хотя, оттого и самоудовлетворение выше, что я оказываю достойное сопротивление и даже побеждаю таких высокопоставленных воинов. И видели бы вы рожу нашего Бледного Глиста… хы-хы-хы! Пусть у него и красивая резная маска на лице, но в его глазницах видно всё. Там чёрным по белому читается: «Как эта сопля уложила на лопатки уже четвертого моего рыцаря?». Уверена, где-то в его черепной коробке заодно мелькает волнение о том, почему он не может прочитать мои мысли. А ведь я немножечко так чувствую, как он всеми силами пытается проникнуть в мою черепушку, но каждый раз натыкается на огромные ментальные ворота. Зря что ли столько сил и нервов потратила на то, чтобы научиться этой простейшей, но всё же магии? Ну, раз Бледный Король не может пройти сквозь них, думаю и от Лучезарности мы сможем как-нибудь понадёжней уберечься. Но вернемся к последнему рыцарю. Единственному, который по истории игры не впал в уныние, не помер защитником высокопоставленных личностей и не потерялся в своём горе (да-да намёк на Серую Плакальщицу) и всё время исполняет свой долг — Преданный Огрим. Последний рыцарь, которого мне стоит победить. Я — жук летающий и прыгающий по своей натуре, способный цепляться за стены. Но, к сожалению, копать под землёй тоннели и метать в противника шарики из «грязи» я не умею! Навозные жуки, такие как Огрим, очень часто этим приёмом пользуются, потому у оного даже гвоздя собственного не было — оно и ни к чему, когда имеешь сильные клешни вместо нормальных рук. Посему у меня было очень мало преимуществ перед таким врагом. А учитывая то, что я окончательно выдохлась за все четыре раунда, даже несмотря на передышки, я даже не уверена, что смогу хотя бы ударить Огрима. Это скорее меня ждут первоклассные пендели под зад, учитывая, что он будет скомканной землёй в меня кидаться. Малоприятная перспектива, как вы понимаете. Поэтому, надавив своей гордости на горло, я попросила растянуть перерыв на чуть больший срок. На моё счастье, Король без лишних сомнений согласился, а верный ему Огримм сказал, что он тоже не против, ибо небольшая разминка мышц ещё никому не вредила. Эх… были бы здесь мои сёстры и брат, но, к сожалению, я тут одна. Зато мне будет, чем похвастаться перед ними и остальной деревней. Они всё время говорят, мол: «Достойных противников для спарринга давно нет, а друг-друга мы знаем, как облупленных. Мне даже интересно, они всё-таки поднимут свои брюшки с тронов и придут навестить Бледного под предлогом «дружеской тренировки»? Я склоняюсь к «да», нежели к «нет». Ну да ладно, несколько дополнительных минут отдыха уже прошли, пора выходить на бой с Огримом. А тот, всё также улыбаясь, исполнил низкий поклон в мою сторону, стоило встать перед ним на арене. Я бы, может, и покраснела от проявленного внимания, соответствующего важной даме, да больно аромат у рыцаря был… специфический. Отбивал всякие мысли — может оно и к лучшему? Во всяком случае, сейчас это не имеет никакого значения. Уже через несколько секунд начнётся бой. Не дожидаясь моей атаки, Огрим просто зарылся в землю, постоянно выпрыгивая оттуда рыбкой. Атака раздражала тем, что тот мог в любой момент появиться из под земли, потому я поспешно устранилась на стенку бойцовской ямы. Рыцарь заметил это и моментально выпрыгнул на другом конце арены, уже катая в своих клешнях твёрдые шарики из земли. Доля секунды и все три кома вовсю отскакивают от пола и стенок, иногда даже задевая меня. Да и сам Огрим был не против свернутся в точно такой же убойный шар. Признаюсь честно, я так и не смогла за весь раунд найти подходящую тактику против Огрима. Поэтому, получив пару раз по рогам, я уже на полном серьёзе включила свой собственный режим берсеркера, под названием: «землекоп-навозомётчик-мать-твою-иди-сюда-я-тебя-отбарабаню!». Думаю, от моей кастри… карающей ауры даже Изма почувствовала холодок, пробежавший по её спине. Я советую никогда и ни за что в жизни не злить богомолов, а самок в особенности. Победила я Огрима, только когда сделала вид, что потеряла сознание после попадания очередным комком в лицо, пока находилась в воздухе. Я целенаправленно лежала в крайне расслабленной позе с выроненным из руки копьём. Огрим расслабился и подошёл ко мне, чтобы коснуться меня своей клешней и показать, что раунд окончен его победой. Но я очень хороший актёр, поэтому, когда он уже хотел коснуться меня своей клешней я резко подскочила и со всей оставшейся силой ударила Огриму ногой в лоб. Пока он собирал свои глаза в кучу, я подхватила копьё и ловким движением рук опрокинула этот порядком доставший шарик на землю. Острием копья у шеи была ознаменована моя победа. Маленько подлая, но… на войне все средства хороши, а тут прямо как родители учили в случае встречи с диким зверем: притвориться мёртвым и не подавать виду. — Ох, не ожидал я от вас такой… хитрости! — Сказал совсем капельку угрюмым голосом обычно весёлый Огрим. — А я не ожидала, что вы расслабитесь ещё до окончания боя. Я просто не могла не воспользоваться такой грубой ошибкой. — Что же, зла я не держу на вас, миледи. Может, вы бы не отказались от чаевых настоек из трав? — Я бы прежде всего не отказалась отмыться от этой грязи, в которой теперь с ног до головы. — Ха-ха-ха! Тогда… не вижу смысла задерживать вас. Мир? — На том и разошлись, пожав друг-другу клешни, так сказать.

***

Вот так, детка! Пять Великих Рыцарей из пяти! Правда, завтра я скорее всего подняться с кровати не смогу. Но мы сделаем вид, что полны сил, и что это не нас пытались размазать по всей площадке в тонкую лепёшку. Едино поклонившись всем рыцарям, стряхнула я пыль со своего плаща, закинула за спину копьё и подошла ко всё такому же равнодушному Бледному Королю, который будто и не видел этих эпических битв. Тот склонил голову в почти незаметном признательном жесте, прямо-таки крича, «я не верю в это!» — хотя, может мне кажется. Что же, это будет ему показательным уроком: не нападай на богомолов! Особенно на самок. Не зря мы при спаривании жрем головы своих партнёров! Шучу я, конечно, шучу… мы этот каменный век уже давным-давно пережили. Мы иногда, если вдруг любезные ткачи не становятся нашим обедом, питаемся на грибной диете, за что все Грибные Пустоши нас, мягко говоря, недолюбливают, но это так — издержки нашей богомольей жизни. Тем более, если хорошенько подумать, наличие королевства Бледного Черва под боком может сулить не только неприятности, но и некоторые плюсы. Например, можно договориться о торговле между нами. Денег у нас предостаточно, хоть по размерам нашей территории этого и не скажешь, но у нас богатые залежи бледной руды, а эта руда ой-ой какая дорогая. Из неё, кстати, в основном и делаем наши копья. И это ведь не говоря уже о залежах других полезных камней, которых, если слегка вскопнуть, у нас будет очень много. Остальную мою прогулку с Его Величеством рассказывать особо не буду. Меня проводили по особо интересным местам, сказали, где-что находится, познакомили с несколькими высокопоставленными жуками, в том числе с Белой Леди, которая и не произвела огромного впечатления, потому нашего намного более раннего «знакомства» в игре. Ну подумаешь, вместо кокона из синей ткани ходит в красивом белом платье? К её огромному изумлению, потому что, как поняла, обычно перед Леди рот раздевают, а не в носу ковыряют — я просто помахала ей ручкой. Даже глаза от удивления не засияли. Рассказали мне небольшие планы о расширении территории, попытках заключения мира с ткачами, ещё раз спросили, не хотим ли мы стать вассалами Халлоунеста под «О-боги-каким-крутым Бледным Королём». И, конечно же, я не упустила шанса договориться об очень выгодной торговой сделке, по которой только за один кусочек бледной руды нам уже отдают мешок с гео.

***

Ну а после всех разговоров и небольшого «чаепития» я вернулась к себе домой — в родную деревню. Точнее, долетела на крыльях «любви». Уточню, что «любви» к дому, а если быть ещё откровенней — к мягкой, большой, родненькой кроватке из жёстких тканей. Конечно, мои сёстры и брат, узнав о том, что я их проигнорировала по возвращению домой в пользу кроватки, ещё долго мне это припоминали и бухтели, подобно старым бабкам на лавке. Смотрелось крайне комично. А как ласкало моё самолюбие! Потому делаю вывод, что хоть кому-то в этом мире я нужна. И тут вспомнилась ещё одна такая небольшая проблема: будущее предательство моего брата в пользу Лучезарности. Конечно, пока заражение чумой не началось, брат до мозга костей предан своему народу и любит драгоценную дочь. Но когда заражение начнётся, он захочет большей силы и власти для себя и своих приспешников, в результате чего наделает много дел, а нам придётся его изгнать из собственной деревни. Я признаюсь вам честно — это царапает изнутри моё нежное сердечко. А какая у него девчушка растёт. Да-да, он стал лордом богомолов, когда его наречённая была беременна, поэтому это был двойной праздник в их семье. Сейчас девчушке всего с пару десяток лет, но она такая милая! И мне совершенно никак вот не хочется это улыбчивое счастье отдавать в руки Серой Плакальщицы в качестве любовницы. Нужно будет за девчушкой присмотреть и поскорее найти ей суженого пораньше, чем она влюбится в Зе’мэр. Ну и конечно же, при первых моих подозрениях в тайном романе, я пойду вырывать антенны на голове одному Великому Рыцарю, дабы держала свои клешни подальше от нашего маленького сокровища. Так что для себя решила — не бывать квесту «донести нежный цветок к чёрту на куличики» для нашего будущего Призрака. Итак, вернувшись и как следует отдохнув в кроватке, я стоически перенесла бухтение моих брата и сестёр и мысленно накидала план на дальнейшее будущее. Во-первых, я очень сильно хотела научиться боевой магии. Посему Бледный Король несколько офигел, когда я заявилась к нему уже через недельку вся такая красивая и начищенная. А в руках у меня был пирог из можжевеловых ягод с грибами и прочей растительной живностью. Пожалуй, этот пирог у меня был самым вкусным за обе жизни, а как говорится: «путь к сердцу мужчины лежит через его желудок». Король несколько помялся, но пирог всё-таки взял и любезно пригласил меня выпить с ним чаю, на что я вытянула свою клешню и сказала, что к этому пирогу идёт исключительно лимонад и вытащила из своей поясной сумки хорошо запечатанный графин с напитком. Спасибо ткачам за «подаренную» мне безмерную рунную сумку, а если выражаться точнее — стянутую с одного трупа. Проведя нехитрую манипуляцию с вытаскиванием графина из сумки, я увидела на лице нашего Бледного Короля микроинсульт. Насколько у него было потерянное выражение лица, а в глазах читалось «неужели она со мной флиртует?!» Как вы понимаете, флиртом в данной ситуации и близко не воняло, всё это было лишь во имя личной выгоды. Тем не менее, пирог мы всё-таки прикончили наполовину. Какой он был вкусный, учитывая то, что местная кухня не блещет разнообразными товарами со всех уголочков мира. А поскольку я знаю тысяча и один хороший (нет) рецепт из своей прошлой жизни, я просто перенесла это всё на то, что можно найти в этом мире. — Я правильно расслышал: вы хотите, чтобы я обучил вас магии? — Уже в сотый раз повторил свой вопрос Бледный. — Всё именно так, как Вы расслышали (ещё в первый раз). Да, я хочу попросить Вас стать моим учителем магии. Я, конечно, всё понимаю, это не должно быть бесплатно, но учитывая, что Вы король целого царства, Вам деньгами явно не заплатишь. Поэтому я предлагаю вам личную услугу, когда она Вам понадобится. Поскольку обучение магии — это моя личная прихоть, то свою услугу я выполнять буду исключительно единолично. Однако если мы не придём к компромиссу, то я просто обращусь к кому-нибудь другому. На данный момент лучшего учителя, чем Вы, я не могу найти... — Верно-верно, лучшими заклинаниями владеет божество, что сидит напротив меня. — Возможно, я смогу Вам помочь понимать магию намного лучше, но я не уверен в том, что именно Вы сможете её использовать...  — Лучше попробовать и жалеть, что не получилось, чем не попробовать и жалеть, что не пробовала. Так всегда говорили мне мои родители, и с этим утверждением я полностью согласна. — Хорошо, тогда вам придётся на время переехать к нам во дворец, чтобы я мог уделять Вам время на Ваше обучение. Точного графика наших занятий составить, увы, не смогу. Однако слуги дворца будут Вас уведомлять о том, когда у меня будет свободное время. Если Вас это устроит — предлагаю начать переезд через неделю. — А глазки-то как забегали!.. Явно хочет, чтобы я была у него в долгу, но абсолютно не хочет обучать магии. Хотя уверена, что что-то серьёзное он не потребует на данный момент. Слишком хорошо устроился, чтобы ему нужна была чья-то помощь. — Меня абсолютно всё устраивает. Через неделю вернусь, чтобы погостить у Вас на это время. На этом мы пожали друг-другу руки и немедленно разошлись, а лимонад и остатки пирога остались в его распоряжении. Радует то, что моя стряпня всё ещё может кого-то удивить. Через неделю, как и было оговорено, я рассматривала свою временную комнату в Белом Дворце. Из плюсов — большая мягкая кровать; из минусов — слишком светлое помещение. Недолго думая, я наказала слугам не открывать шторы без моего разрешения. Ну и, конечно же, нужно сказать пару слов о том, как проходили мои тренировки в магии. Давалась она мне на уровне: «не всё плохо, но могло быть и лучше». Этакий твердый середнячок! Однако, учитывая моё умение постоять за себя в ближнем бою, огромную выносливость и, как оказалось, самое вкусное — приличный запас маны, я более чем довольна. Пожалуй, самым тяжелым было научиться фокусировать свою душу для лечения. Всё своё свободное время от тренировок я посвящала фокусировке. Спала — пыталась фокусироваться. Ходила в туалет — пыталась фокусироваться. Жрала — пыталась фокусироваться. И наконец-таки я отработала фокусировку практически до уровня автоматизма. Поэтому. получить сильные ранения я не сильно теперь боялась. Теперь у меня была возможность выжить, пока есть запас душ. Также я преуспела в исцелении других. Не скажу, что я прямо с того света могу вытащить, но многие серьезные раны всё-таки могла излечить. Минусом было то, что уходило очень много сил. Прибегнув к этой магии нужно было понимать, что если ситуация безнадежная, то лучше ретироваться из зоны поражения, чтоб в последствии двоих в могиле не оказалось. Мои потуги в освоении магии Бледный принял с равнодушием, даже когда начала практиковать атакующие заклинания. Пытались, конечно, и мои сёстры с братом по моему приезду, но так значительных результатов не достигли, плюнув на магию. Однако, поскольку обучиться магии всё-таки единицы из нас смогли, было решено провести пару уроков с молодняком и более старшими воинами. Результат? Такой же незначительный. Из всей деревни примерно десять процентов от всего населения могли фокусировать душу, а из этих десяти процентов только единицы обучились боевым заклинаниям. Но зато у нас появились целители… более повышенной квалификации, скажем так. Во всяком случае больше не нужно было сетовать на подорожник в вопросах лечения. С согласованием сестёр и брата, было решено открыть небольшой лазарет, где и работали без устали лекари. Конечно, у них будут свои собственные ограничения/привилегии — никаких опасных вылазок в Глубинное Гнездо и сражений насмерть.

***

Поэтому, в моём списке всего важного я смело вычеркнула одно из дел. Далее была необходимость посетить и самих ткачей. На это было две причины. Во-первых, это потенциальные партнёры — некоторым ткачам своё благосостояние дороже. Во-вторых, это шаткий, но мирный договор с некоторыми из них, путём подбора жениха для Лелеяны — так зовут дочь брата. Это мы с ним уже обговорили: он абсолютно не против, если его дочурка выйдет замуж за кого-нибудь приличного. А ещё это политически выгодно, если ткачи станут нам родней. Это давало нам возможность научиться плести руны и изготавливать амулеты. Конечно, не такого качества, как в их ткацких мастерских, но зато какое преимущество перед Халлоунестом! Честно говоря, стоило мне сказать брату, что этим браком он сможет нехило насолить Бледному Королю, как он вообще не задавал никаких вопросов и сразу же на всё согласился. Дочурка моего брата пока даже не знала, что хитрые взрослые уже начали обустраивать её личную жизнь. Казалось бы: «Ну и бездушная же ты скотина, рассказчик! Заставляешь столь молодое, не познавшее любви создание выйти замуж за непонятно кого! Да ещё без явного согласия самого участника всего этого карнавала!» — Но, как я говорила, уж лучше пусть будет политический брак за ткача, нежели разбитое сердце, смерть и война из-за того, что Зе’мэр, видите ли, любит её. К тому же, мы будем выбирать нашему улыбчивому сокровищу жениха её возраста, а зная друг-друга с пелёнок, развить романтические отношения будет намного проще. И, можно сказать, что моя идея выглядела очень хорошей. Мне удалось заключить довольно неплохой политический брак между дочерью лорда-богомола (то есть моего названного брата) и очень богатой семьёй ткачей, которая занимается изготовлением рун и амулетов. Почему она такая богатая? Потому что амулеты, которые они изготавливают, имеют повышенную прочность и большой спрос, а из-за этого стоят баснословных денег. Но при этом свою стоимость они полностью оправдывают. Также они изготавливают рунную одежду, которая имеет очень много полезных свойств. Например, она не промокает, в ней не жарко, не холодно, а также она очень красиво смотрится. Поэтому самые ярые покупатели — это сливки из высшего общества королевства. Да и вообще, если ты хочешь показать себя во всей красе, то лучше купи у этой семьи комплект одежды, и всё пойдёт как по маслу. Так по крайней мере отзывается обычный народ о магазине семьи ткачей, с которыми мы хотим породниться, пускай и в тайне от повелительницы Глубинного Гнезда. Было трудно объяснить, почему сына такой влиятельной семьи должны женить пусть на дочери вождя богомолов, но всё-таки менее богатых. Да и суженная не обладает какими-либо выдающимися талантами. Пришлось включить всё своё красноречие, которое работало без малого три года. Конечно же, мы познакомили детишек, чтобы даже если ничего не срастётся, то по крайней мере они хотя бы дружили. Но на наше счастье они друг-друга... полюбили! Да-да, парнишка буквально прилип к нашему солнышку и без умолку трещал всем и каждому, как её любит и как будет рад на ней жениться. Лелеяна также очень полюбила молодого ткача. Как она говорила: «Он заставляет её смеяться так, как никто другой, и говорить с ним на разные темы — одно удовольствие». Поэтому новость о том, что, возможно, он будет её женихом в будущем, она восприняла на пять с плюсом. А видя то, что сынишка счастлив и явно отлипать от наречённой не собирается, родители всё-таки уступили и подписали договор о браке. Правда, он претерпел некоторые изменения, в сравнении с моим первоначальным планом, но всё же Лелеяна будет обучаться изготовлению амулетов и рунной ткани, и на наше счастье — у неё оказались к этому нужные задатки. Это ещё сильнее укрепило наши узы. Поэтому обломись, Призрак — не будет тебе квеста и дальнейших мучений по сохранению вредного цветка! И, конечно же, Зе’мэр теперь не станет Серой Плакальщицей. Теперь можно смело идти обламывать ей антенны на голове. Вряд ли наше улыбчивое солнышко будет влюбляться в одного из Великих Рыцарей. Но на всякий пожарный я глаз с них не свожу. А то мало ли — запретная любовь между замужней девушкой и одним из других ухажёров нарисуется на горизонте событий. Конечно, это маловероятно, но всё бывает в жизни... Итак, подводим итоги моей, так сказать, правительственной деятельности за чуть больше, чем сотню лет. Я стала лордом-богомолом, владею на среднем уровне магией, показываю высший пилотаж в военном ремесле, раздала пинков пяти Великим Рыцарям, устроила личную жизнь дочери лорда-предателя, (наверное) предотвратила раскол в племени, потенциально не дала мастерству ткачей кануть в лету... я ничего не забыла? Думаю, остаётся только смотреть, как Бледный Король начнёт свою последнюю миссию по уничтожению чумы.