Лорд-Богомол

***

Хаюшки-хаюшки! Давно не виделись! Что же, с моей предыдущей главы нашей увлекательной истории прошло сто четыре года. Да… Королевство Халлоунест переживает свои золотые годы и растёт не по дням, а по часам. Появились уже знакомые по игре и технические наработки. Театры, музеи, цирки, рестораны, трамваи, вокзалы рогачей и какая-никакая, но инфраструктура. А вот у нас в деревне всё стабильно. Как жили сто лет назад — так и живём. В принципе особых технических новинок, которые появились в Халлоунесте, мы себе не переняли, так как оно нам и не надо было. За это время признаков инфекции практически не было обнаружено. Точнее, первый её звоночек поступил к нам всего неделю назад. Мне же, как тому, кто в прошлой жизни интересовался историей мира этой игры — звоночки были очень даже слышны и очевидны. Бледный Король пока ещё не в курсе… в принципе, судя по игре, он очухался довольно поздно и это исключительно его вина. Мне даже интересно: как это будет проходить наяву? В игровом мире этому было уделено несколько строк на парочке скрижалей, которые мы видели в процессе прохождения и узнавали информацию по мелким частям. Здесь же был доступен просмотр от первого лица. Но меня беспокоит даже не Королевство Черва, а судьба ткачей. Много сейчас держится на их ремесле и пусть у нас в деревне есть их мастерская — это рабочее место Лелеяны и её мужа. Но всё же как-то не хочется осознавать, что скоро наших любимых союзников может не стать. Вторая проблема, которая меня беспокоит — это то, что наличие чумы может всё-таки спровоцировать моего названого брата на предательство. Вы не поймите меня неправильно, но это МОЙ названый брат и я с ним знакома почти двести лет, из которых десятки сидим рядом друг с другом и принимаем одни и те же решения. Да что уж тут говорить! Его собственную дочь мы вместе выдавали замуж за одного из ткачей. Осознание того, что какая-то там инфекция из-за какой-то там взбесившийся не ощипанной курицы может заставить его пойти против своего народа, став изгнанником, а затем пасть от руки воительницы-цикады или ещё хуже — маленького рыцаря! Врагу не пожелаю такую судьбу. Я, конечно, рассчитываю на его мудрость и умение думать головой, а не пятой точкой, но сомнения всё чаще закрадываются в мою голову. Увы, но я не всесильное божество и способность, благодаря которой я могу предсказать многие события — ещё не гарантирует, что я смогу их предотвратить. Это и разочаровывает больше всего в нынешней обстановке. Конечно, плакаться в подушку можно долго и со вкусом, для меня это не новость. Будь мне хоть четыре сотни лет, я как была немножко размазнёй — так и осталось ей. Это на публике можно фонтаном изливать из себя флюиды пофигиста и рационалиста, но себя не обманешь и от характера не убежишь. Хоть здесь очень сильно помогает самокритика, но порой от собственного эмоционального багажа не может избавить абсолютно ничего. Что же, с этим остаётся только смириться, взять себя в клешни и делать то, что должен. Сильно мне хочется мечтать о том, как я найду гвоздь грёз, в тёмном уголке прирежу одного грезящего жука и попав в эти самые грёзы оборву все перья надоедливому мотыльку.

***

Эх, мечты-мечты…и к сожалению, не все они сбываются. Хотя с другой стороны: может это даже к лучшему? Как я уже говорила, инфекция дала о себе знать недельку назад, то появилась сама Лучезарность. Точнее, всё чаще слышаться разговоры о том, что во снах жителям Города Слёз часто мерещится какая-то странная фигура. Описание её немного смазанное, но общие черты всё-таки можно выделить. Поэтому я и решила поднять этот вопрос на очередном спарринге в Белом Дворце. А допрос решила сконцентрировать на Бледном Короле. Я не скажу, что мы прямо-таки подружились… нет, мы никогда не подружимся. По крайней мере, если Черв всё же начнёт штамповать сосуды, ища Полого Рыцаря. Самое паршивое в этой ситуации: я осознаю то, что эта жертва будет сделана напрасно. Ну а так, он довольно внимательный правитель и имеет специфическое чувство юмора. Мой брат на меня за это мило надувается, как хомяк, обожравшийся зерна. Но я-то вижу, что он сам глубоко в своей душе тоненьким намёком, но уважает Короля. Хотя бы из-за его божественной силы. Не такой великой, как во времена его прибывания в форме Черва, но всё ещё способной удивить. Этим же вечером в Белый Дворец было отправлено письмо, адресованное прямо Бледному Королю. Завтра, примерно в середине дня, прилетело обратное письмо о том, что меня ждут с распростёртыми объятиями. И, конечно, в письме был намёк на лимонад и пирог из можжевеловых ягод. Сама виновата, что угостила ими Короля. На спарринг я пришла так быстро, как только могла и, если говорить честно, получила довольно приятное времяпровождение. Уж теперь ни один из них не давал мне форы и поблажек — каждый выкладывался в полную силу ради победы. Видно было, что с прошлого раз они быстро усвоили большинство моих приёмов. Впрочем, это касается и меня, потому битва оказалась ещё более завораживающей, нежели наша первая. Сражаться с ними всё равно стало легче, ввиду прямого знакомства, но это хотя бы не воины из моей деревни. Там даже напрягаться не стоит — каждого я успела хорошо выучить за сотни лет, что мы провели вместе. В деревне из достойных противников только заклинатели выделяются и то, в скором времени привыкаешь к почти полностью однообразным атакам горячими шариками и копьями. Однако, справедливости ради: муштра даром не прошла и каждый маг сражался настолько достойно, насколько это вообще было возможно для богомолов. Магия, в купе с отточенными до идеала навыками ближнего боя… такие воины ничуть не хуже рыцарей Короля, а в чём-то даже лучше. Несколько таких воинов могли бы неплохо навести шороху, в случае чего… но об этом позже.

***

Затем, вернувшись в свою гостевую комнату, которую за мной фактически закрепили на постоянной основе, мне ничего не оставалось, кроме как умыться и пойти на аудиенцию с Королём. Там меня ждал лёгкий обед, выпивка и обсуждение очередного договора о добрососедстве, который собирались вскоре подписывать. После всех этих неумолимо долгих мероприятий, которые, казалось бы, тянутся вечность, я плавно перешла к обсуждению темы странных снов жителей Королевства, ради чего фактически приехала сюда. — К-хм… Ваше Величество, до меня всё чаще доходят слухи о том, что во снах многим жукам Халлоунеста является нечто, излучающее свет. Не похоже, чтобы ваши подданные были обеспокоены этим, но лично меня данные происшествия серьёзно настораживают, ввиду необъяснимости их природы и всё более частых рассказах о данном неизвестном существе. Возможно с моей стороны это прозвучит грубо и будет расцениваться, как неподобающее общение с Королём и Божеством, но не могли бы вы обратить на это своё внимание? Последние несколько дней у меня под крыльями очень уж сильно чешется, а это нехороший знак! — И я абсолютно не лукавила, говоря это. Если под крыльями сильно чешется (это у меня что-то вроде третьего глаза, называйте как хотите) или ещё хуже — свербит, как правило, ничего хорошего в ближайшее время ждать не стоит. И всё же меня поражает, как неестественно спокойно на мой рассказ среагировал Бледный Король: даже ухом не повёл, лишь несколько секунд гробового молчания и тишины. Моим бы собратьям научится так держать себя в узде! — Если говорить честно, то вы первая, кто мне об этом рассказал. К моему глубочайшему сожалению, дворцовые слуги не имеют привычки болтать при членах королевской семьи о ненужных, как им кажется, вещах. — Тогда может вы повнимательней проследите за данным инцидентом? Заодно, может, с кем-то из простого люда пообщаетесь. Знаете, иногда бывает полезно сменить ненадолго круг общения! — С лёгким саркастическим смешком и почти невидимым подмигиванием намекнула я Королю на то, что полагаться на одних напыщенных аристократов — гиблое дело. — Приму к сведению ваш совет. Я обращу внимание на вашу просьбу и получше присмотрюсь к снам моего народа. — Черв наклонил свою голову и отпил немного прохлаждающего лимонада. Похоже ради приличия он даже чуть-чуть, практически незаметно прищурил глаза, как бы изображая ответный смех и улыбку. — Мои… родители однажды рассказали, как давным-давно у нас в деревне началась эпидемия. Малыши стали жаловаться на то, что их крылья немного трясутся сами по себе. Тогда старшие не обратили на их жалобы никакого внимания. Все думали, что это из-за слишком интенсивных игр и тренировок, а может они просто пытаются отлынивать от своих обязанностей. Болезнь проявляла себя практически незаметно. И поражала она, к сожалению, в первую очередь детей. Но чем дольше мы упускали из виду их жалобы, тем быстрее болезнь распространялась по деревне и мы с ужасом наблюдали, как наши дети на ровном месте падают на землю и не прекращая бьются в конвульсиях, изворачиваясь и корчась от боли. А когда они прекращали кричать и тела перестали безостановочно биться о землю — мы с истинным ужасом поняли, что они умирали самым ужасным способом, какой мы только могли себе представить. Не успели оглянуться, как стали хоронить собственных детей, затем стариков, а после болезнь перешла и на нас. Что такое пару-тройку сотен лет для богомола? У нас маленькое царство не потому что мы не хотим выходить за пределы своей деревни, а потому что много веков назад, ещё до вашего прихода, сотни и тысячи моих сородичей было скинуто в Гнездо, что сторожим по сей день. Поэтому, Ваше Величество, я советую обращать внимание на любые мелочи, иначе вы можете однажды обернуться и увидеть…увидеть, что уже слишком поздно. Болезнь отступила лишь к тому моменту, когда почти вся деревня опустела и осталось лишь несколько десятков моих сородичей. И даже сейчас, спустя много тысяч лет, мы ещё не до конца оправились после всей этой истории. — Впервые за всю свою жизнь в теле богомола я почувствовала необычайный ужас. Невольно мои ноги задрожали, будто на сильном морозе, а всё тело охватил холодный пот, в спину дышала будто сама тьма Бездны, если бы я знала, каково это, то ощущения были бы примерно схожие. В этот момент мне действительно было…страшно? Но за кого? За себя? За своих сородичей, будущих, нынешних и прошлых, которые чуть не сгинули от болезни? Нет-нет, не сейчас: сейчас не время боятся, я не должна допустить, чтобы подобное произошло снова. Заразу нужно остановить…любой ценой… — …Я не хочу, чтобы подобное повторилось. Ни с моим народом, ни с кем более. И не подумайте, что я хоть сколько-то волнуюсь за жуков, живущих в вашем или ином другом королевстве, но пообещайте мне, что не допустите подобного, Ваше Величество? — Молчаливый кивок в ответ. Что же, на этом моменте моё тело расслабилось, страх оставил меня. На том и закончился наш скромный обед.

***

В остальное время, проведённое мною в замке, было абсолютно тихо и спокойно. Все имеющиеся часы там я потратила на погружение в свои мысли, обдумывание дальнейших действий и планов. Я и заходила-то в гости к Бледному Королю только для того, чтобы рассказать о странных снах его поданных. Нет, конечно, я могла бы прямо в лицо рассказать ему и о Лучезарности, и о болезни, и о многом другом. Однако, во-первых, не факт, что он действительно поверит мне. А во-вторых, ещё тем более не факт, что в его голову не закрадётся множество сомнений и тёмных мыслей по поводу источников информации, которыми я располагаю. В конце-концов, другие меня бы посчитали за сумасшедшую. А ведь буквально только что по меркам данной вселенной мы стали более или менее мирно сосуществовать. Я не знала, сколько времени инфекции понадобится, чтобы разойтись по всему Халлоунесту и сколько времени необходимо Королю, чтобы найти из всех сосудов Полого Рыцаря. Впрочем, за вторым мне не хотелось наблюдать от слова «совсем». Видеть тысячи и тысячи детей, лежащих в Бездне никто не захочет, да и вряд ли сможет. Разве что за исключением нашего дорогого Белого Глиста. Не покидал мой пытливый ум ещё один вопрос: что будет, если Маленький Рыцарь победит весь пантеон и станет Лордом Тьмы? Как тогда повернётся судьба для народа богомолов и для мира в целом? Будет ли он добрым богом, что принесёт в этот мир покой и порядок? Или он попытается уничтожить его, неся хаос и новые разрушения? Или же он не будет вмешиваться в дела простых смертных? От шалящих нервов я была готова грызть ногти, если бы они у меня были. В подобном варианте событий можно ожидать любого исхода. Однако, эта история может пойти совершенно разными путями… ха! Даже интересно: увижу ли я Мистера Грибочка, пролетающего над Грязьмутом со смешным выражением лица? Остаётся только гадать… Неизвестно мне также и то, что будет после того, как Призрак запечатает в себе Лучезарность. В таком случае тоже есть разные пути: либо её сила окончательно ослабнет и большинство заражённых ею жуков придут в себя, либо же они продолжат блуждать по Халлоунесту и нести её оранжевое знамя. На случай, если всё закончится именно так — нам нужно спасти как можно больше ткачей (прежде всего из дружественной нам семьи). По возможности стоит помочь также грибному народу, но о них позже. В таком случае, мне понадобится любая полезная информация, а главный её источник в Королевстве — это, конечно же, архивы Наставницы. Думаю, что Мономона сыграет не последнюю роль в моём плане. Всё же, на данный момент она является наиболее значимой персоной, после семьи Короля и Херры с Лурьеном. Её архивы хранят в себе буквально всё: начиная от старых указов, дневников, простенькой литературы, карт Халлоунеста и заканчивая тайнами государственной важности. Нам ни в коем случае нельзя допустить его забрасывание, иначе мы сильно рискуем потерять целое море полезной информации. Если Мономона сомневалась в планах Короля по сдерживанию Сияния, то, может быть, она прислушается к моим словам. Нужно лишь поближе познакомиться и подобрать хороший момент. Пускай между Халлоунестом и моим народом существует значительное напряжение — Наставница прекрасно видит, что я наиболее терпимо (с таким нервным скрежетом на зубах) отношусь к Бледному Королю из нынешних и предыдущих Лордов.

***

Вернувшись в родное место обитания после встречи с Королём, голову посетил иной вопрос: как быстро чума распространится по Глубинному Гнезду? По сюжету игры, влияние Лучезарности затронуло абсолютно всех, кто проживает в Халлоунесте и на его окрестностях, в том числе деревню Богомолов. Однако, благодаря упёртости (и упоротости) боевых сестёр лишь один Лорд свихнулся от заразы. Но на данный момент перспектива того, что мой брат захочет иметь больше власти, а потому прибегнет к помощи Сияния сомнителен. Беседа с Бледным Королём не прошла даром, это я прекрасно понимала. Однако, поговорить с правителем и надеяться на то, что он намного раньше предпримет контрмеры — это явно не самая лучшая гарантия защиты народов Халлоунеста. Царство Грибов в Пустошах и Ткачей в Глубинном Гнезде очень важны для Черва, как союзники. Если они попадут под влияние чумы, то в первую очередь удар будет нанесён по нашей деревне. Для Халлоунеста, что является центром всей региональной торговли, на данный момент падение союзников означает обнищание самого Города Слёз, что может привести к массовым беспорядкам, голоду, каннибализму или ещё хуже — открытому мятежу. Потому, скорее всего мне придётся вновь поговорить с Королём касательно эпидемии и способах её сдерживания хотя бы на время. Возможно, нам всем даже придётся какое-то время жить на поверхности. Исходя из имеющейся у меня информации: влияние Лучезарности в том же Грязьмуте практически не ощущалось. Лишь зов её манил путников в глубокие пещеры под землю. На это стоило бы намекнуть Его Червичеству. Всё-таки, он будет принимать и другие важные решения, кроме поиска Чистого Сосуда. Мне по прежнему необходимо быть предельно осторожной в своих действиях. Дальнейший ход событий с моими небольшими правками мог всё-таки измениться, а неизвестность меня волнует намного больше, чем история, которая могла бы идти своим ходом без моего любопытного носа. Просьба о немедленном созыве всех Лордов богомолов была удовлетворена. В тот же день случилась еще одна, как мне казалось, радостная новость. Дочь моего брата вернулась со всей своей семьёй ткачей. Но причина такого неожиданного приезда была не самой хорошей, мягко говоря. В Глубинном Гнезде не все дела проходят хорошо. Быть может и до них дошли слухи о Сиянии? Или уже появились первые заражённые? Недолго думая, я собрала и моих сестёр под крышей одной хижины. Нет смысла скрывать проблему будущей чумы. В конце-концов, рано или поздно, но нам пришлось бы взяться за её обсуждение и чем раньше — тем лучше. Приехавшая к нам Лелеяна заговорила первой. — Отец, я знаю, что ты не ждал моего приезда так скоро. Причина моего быстро возвращения заключается в том, что на данный момент у ткачей очень удручающая обстановка. — Сказала Леляна спокойно, но с явной ноткой печали и беспокойства. — Дорогая моя, дай угадаю: всем им снятся странные сны, я права? — Ох и плохо, если болезнь уже начала распространяться на другие народы. Значит времени у меня осталось немного. — Вы правы, тётушка, именно так всё и происходит. Мы уехали оттуда настолько быстро, насколько можно. Воины под командованием Херры и Бледного Короля обыскивают мастерские, проверяют каждого жителя: никакого не впускают и не выпускают из Гнезда. Нам повезло уйти до начала всей этой суеты. — Сестра, может быть ты объяснишь нам всем, что происходит? — Спросила меня одна из боевых подруг. — Да! Чего ты жмёшься тут? — Поддержала её средняя. — Что же, я всё равно собиралась поведать вам о данной проблеме именно сегодня, потому, кхм, не вижу смысла молчать ни на секунду больше. Помните, я ненадолго уходила, чтобы искать мастеров мотыльков? Меня беспокоило не то, что Черв мог читать наши мысли, а нечто иное…вы когда-нибудь слышали, какое божество правило Халлоунестом до Бледного Короля? Эту легенду мне поведал один из мотыльков, когда я обучалась у них контролю разума. Когда-то давно на этой земле жили божество, что могло повелевать светом. Даже больше — оно и было самим светом, оно было самой Лучезарностью. То было могущественное высшее существо, которое и породило мотыльков. Но оно желало власти, оно желало полного подчинения одной только ей…разум мотыльков контролировался через её свет. Лишь затем пришёл Бледный Король, изгнав её в мир Грёз и освободил народ мотыльков, которые позабыли о своём родителе-тиране… — …Но оно вернулось, грозясь уничтожить и подчинить своей воле всякого, кто встанет на её пути? — Всё верно, брат. Черв думал, что лишив её последователей и изгнав в мир Грёз победит окончательно, но он совершил самую большую ошибку в своей долгой жизни божества. По этой причине, Лилияна, ты, твой супруг и его семья будут жить пока у нас. В противном случае судьба ваша была бы незавидной. — Тётушка, ты уверена, что не ошибаешься? То, что рассказали мотыльки…это действительно правда? — Им незачем лгать. К тому же, они являются одними из первых разумных жителей Халлоунеста. Если кто и может знать о таких давних событиях, то только народ мотыльков. — Сестра, ты же правда не думаешь, что все эти сказки про контроль разума и божество света реальны? По мне так всё это лишь очередные козни Черва, созданные, чтобы запугать нас и заставить склониться перед ним, а когда мы опомнимся — будет уже слишком поздно. Я всегда верю тебе, но в то же время всегда прислушиваюсь к мудрости, приобретённой за много сотен лет моей жизни. Я знаю, кто такой Черв. И я знаю на какие ухищрения он готов пойти, лишь бы добиться своей цели. Есть ли хоть одно доказательство, которое подтверждает твои слова? — Да, есть. До тебя, наверное, уже дошли слухи о странных снах, что сейчас видятся многим народам Халлоунеста? В них им является фигура, подходящая под описание того божества. Мне также сообщили, что некоторые жуки Города Слёз, которым видятся эти сны, начали вести себя агрессивно, нападая на всё живое. Что-то надвигается, и это «что-то» уж точно не часть козней Белого Короля. В ином случае всё это было бы бессмысленно. — Хорошо, представим, что всё сказанное тобою — это правда и только правда. Что ты предлагаешь нам сделать? — Для начала — семья Лелеяны переезжает к нам полностью вместе с работниками их цехов, нам они ещё пригодятся. Их необходимо как-то вывести из Глубинного Гнезда, этим займёмся в первую очередь. Второе, что нужно сделать — это закрыть деревню от посторонних. Торговцев, дипломатов Короля и прочих народов и близко не подпускать к проходам в деревню. В каждом поставим баррикады и посменные патрули. Всех этих персон и любых других посетителей будем встречать лично мы, если нам будет с кем ещё говорить. Соответственно, из самой деревни никого без нашего ведома не выпускать. Молодняк пусть пока сидит по домам. Деревню тоже придётся патрулировать круглосуточно. Скорее всего никто из посторонних не доберётся до неё, но соответствующие меры предосторожности принять стоит. — Сестра…ты правда уверена в том, что это необходимо? Если Херра, или Король, или кто-либо ещё из посторонних прознаёт о том, что мы тайно вывозим ткачей — есть риск начала войны между нами. Как по-твоему мы незаметно проведём десятки ткачей в нашу деревню? И где гарантии, что они не принесут твою заразу с собой? Нет! Эта часть плана есть сущее безумие и самоубийство. Я не дам тебе погубить наш народ! — Старый воитель встал из-за своего места, казалось бы готовый драться не на жизнь, а на смерть. — Успокойся, брат. Мы с сёстрами обсудили проведение данного мероприятия и пришли к общему согласию. Сейчас не время для того, чтобы меряться друг с другом силами. Сядь и прими наше общее решение. Мы делаем это во благо нашего народа. — Гробовое молчание повисло в воздухе. Около минуты Лорд стоял практически неподвижно. Он не верил, что слышит подобные слова от такого близкого ему существа. Но время шло, его дыхание стало более плавным и явно недовольный случившимся сел обратно за стол. — Спасибо тебе. Ты принял правильное решение и поверь — не пожалеешь о нём.

***

Так вот мы вчетвером — я, мои сёстры и Лорд-(не)-Предатель обсуждали детали нашего скромного плана по экстренной ммм… передислокации предприятий ткачей в место с более благоприятными условиями для ведения торговых и ремесленных дел. Да, назовём это так. Сначала обсуждался вариант с тем, чтобы самим вызволить работников в деревню, но позже он был отклонён. Слишком уж велик риск, что нас заметят. Тогда мне и пришла в голову замечательная идея: пауки строят свои гнёзда на стенках пещер. Что будет, если мы тихо прокопаемся к нужным домикам и ткачи уже сами доползут до безопасных троп, откуда дойдут до деревни? Хороший план: безопасный и эффективный. Нас даже не заподозрят. Правда копать нам нужно было быстро, в то же время мы не были мастерскими землекопами. Решение и этой проблемы тоже нашлось довольно быстро: гарпиды. Массивные твари, что за считанные секунды разрывают тоннели колоссальных размеров. К тому же, семья мужа Лелеяны любезно указала нам на кокон, в котором держат их работников. Вот только приручить такую махину практически невозможно ввиду их дикой натуры. К сожалению или к счастью, но я знаю ту, кто могла бы заняться этим вопросом… за небольшую плату. Для этого мне придётся отправиться в самое далёкое место для богомолов и самое ненавистное для меня — Колизей Глупцов. Хотя, опять же, нет сомнений в том, что Божья укротительница согласиться, пускай нужно будет отдать очень много гео, но… была не была. Потраченные гео ещё окупятся и переокупятся, а вот новых мастеров-ткачей мы рискуем потерять на ближайшие годы, а то и десятилетия. Казалось бы: у нас есть почти всё для того, чтобы рискованная афера удалась. Посылать кого-то из обычных воителей к Укротительнице не вариант — рискуем получить обратную посылку в виде его головы. Что сказать, нрав у неё скверный, мягко говоря. По этой, а также некоторым другим важным причинам коллективно было решено отправиться мне самой в Колизей Глупцов, заодно прихватив с собой пару тысяч гео и несколько сопровождающих воинов-магов. Снарядившись в поход и затянув пояса потуже, мы на следующий же день отправились в далёкий путь. Нам пришлось долго идти через Стоки, расчищая путь от местных глистов, а после взбираться до самого Колизея. Целый день мы потратили на то, чтобы добежать до местонахождения действующей чемпионки арены. Мы сильно устали после беготни по вонючим стокам и долгого подъёма вверх, в то время как нас нас летели тела павших воинов Колизея. Нами было решено: делаем привал на ночь и отдохнём. В конце-концов, путь был опасный и некоторые из моей свиты нуждались в перевязке ран. Более целые после похода пусть их охраняют, а я встану пораньше и затем попробую хотя бы начать разговор с Божьей Укротительницей. Чем дольше шло время, тем более невыполнимым казался придуманный мною же план. Но ничего уже не поделать, пора на боковую…

***

Утро, пепел, возгласы толпы Колизея и звуки падающих с огромной высоты тел. Эх, как же я, чёрт побери, «обожаю» запах безумия и чужих кровавых помоев поутру! Спешным шагом я устремилась туда и пройдя в само величественное строение поудобнее уселась на место зрителя. К моему счастью, сегодня Божья Укротительница присутствовала на арене и вроде как разделывалась с очередным наглым бойцом, желающим получить её титул чемпиона. Бой между ними закончился не успев начаться. Несколько секунд и своим огромным мечом чемпионка, верхом на своём звере разрубила претендента пополам. Крики, возгласы толпы, громкие овации и Укротительница, на потеху публике показывающая голову проигравшего. Похоже она сегодня в хорошем настроении. Это сыграет мне на руку. В свою очередь, я поспешила удалиться со зрительских рядов, дабы пройти в личную комнату Укротительницы, что досталась ей, как чемпионке арены. Приличия ради постучавшись, после лишь слегка приоткрыв скрипучую деревянную дверь, чемпионка с равнодушием, насмешкой и некой раздражённостью в голосе, даже не повернувшись ко мне лицом начала произносить казалось бы отработанную тысячи раз фразу. — Если хочешь сразиться со мной, сначала попробуй пройти хотя бы первые испытания Колизея… — Я пришла к тебе не силой мериться и игрища в Колизее Глупцов мне полностью безразличны. Есть для тебя работа. Выполнишь всё как надо — тебя ждёт приличная награда. — Похоже это заинтересовало её. Резко подняв голову и повернувшись, она внимательно присмотрелась к моей персоне. — Хо-хо! Кто же тут у нас? Одна из Лордов-воительниц богомолов? — Откуда… — Молва летит по всему Халлоунесту впереди тебя самой. Знаешь, не каждая из вас в таком юном возрасте становится одной из правительниц. А из тебе подобных никто и не думал плести политические романы, как среди своих родичей, так и с самим Бледным Королём. Вдобавок ещё и одолела каждого из пяти Великих Рыцарей! Так какое же у тебя ко мне дело? Вот же шваль! Ещё никто и никогда…не делал мне таких хороших комплиментов, причём за вполне реальные заслуги. Конечно, ни о каких заигрываниях с Бледным Королём не может быть и речи. Но, что же, скорее всего это лишь выдумка какого-то очередного аристократишки, потому стиснув жвалы покрепче, я продолжила наш диалог. — В общем, нужно, чтобы ты пошла с нами. Тебе потребуется оседлать гарпиду и близко прокопаться к указанному кокону в Глубинном Гнезде. Потом уползаешь вместе со зверем на также указанную безопасную тропу. На этом пути тебя встретит мой воин, он передаст половину платы. А другую я тебе дам сейчас, но только если согласишься работать. Идёт? — Ах если бы…если бы Гнездо сейчас не было бы занято солдатами Короля и лазутчиками Херры. Если я соглашусь, то подвергну себя большим рискам, а проблемы с одновременно двумя правителями мне не к чему. — Потому я и предлагаю тебе приличную плату. Несколько тысяч гео на дороге не каждый день увидишь. — Никакие деньги не смягчают риска того, что ты мне предлагаешь. К тому же, лезть в вашу политику мне совсем неохота. Сделай мне одолжение и проваливай. Найди какого-нибудь другого безумца, который согласится на это. — Но… — Я похоже ясно сказала: проваливай. — Теперь она общалась с довольно угрожающим тоном, а одна из её лапок уже взялась за рукоять длинного меча. — Что же, жаль слышать отказ, но похоже выбора у меня нет. Прощай. — Ты правильно сделала, дорогуша! — Голос снова стал смешливым и значительно смягчился. — Но ты всё равно заглядывай как-нибудь в Колизей. Быть может в один день мы сразимся на арене, а головы одной из Лордов у меня ещё нет!

***

Огорчённая таким исходом событий, мне не оставалось ничего, кроме как пойти обратно к нашему временному лагерю. Однако на ум пришла новая: более безумная, но всё же идея. Пора наведаться в Белый Дворец. Воины успели отдохнуть и залечить свои раны, значит выдвигаемся. Спускались мы с Колизея намного быстрее, оно и хорошо, итак потеряли слишком много времени. И вот, передо мной снова Белый Дворец во всей своей красоте и…да, белизне. Свита, как и в случае с Колизеем, остаётся снаружи и разбивает лагерь где-нибудь в непримечательном месте, а я иду на переговоры. К счастью, Король был в своём типичном месте обитания. — Ваше Величество, а я как раз вас искала! — Сказала самым слащавым голосом на который только была способна. — Я понимаю, что несколько не вовремя, но у меня к вам очень важный разговор. — Горестный вздох. Похоже, я отвлекла Короля в самый разгар глубоких раздумий о чём-то великом и важном. — Я вас внимательно слушаю. — Ага, только почему-то мне кажется, что его уши находятся явно не в этой комнате и даже не в этом мире. Но ничего страшного! Как только услышит мои первые три предложения — реакция не заставит себя ждать. В конце-концов, это очень наглая просьба. — Вы как всегда само воплощение спокойствия, Ваше Величество! Я бы хотела обсудить недавние события в Гнезде ткачей. Дело в том, что мне нужно организовать встречу с Херрой по прозвищу «Зверь». Мы нисколько не знакомы, даже взглядами ни разу не пересекались, а благодаря вам мы могли бы установить прочный контакт. Однако, если вы пригласите её сюда, то наша встреча обязательно произойдёт в нужные мне сроки. Понимаете, это очень необходимо, так-как… — А вот договорить было не суждено, как стоило упомянуть пару нужных слов и всё внимание Короля тут же нацелилось на меня. — Ваша просьба несомненно, скажем так, требовательна, но мне бы хотелось также узнать причину, по которой вы желаете столь неотлагательной встречи с Херрой. Она сейчас очень занята делами Гнезда и будет невежливо отвлекать её по пустякам. — О, как запел наш птенчик! Мысли мои прочесть не может и в своих, наверное, государственный переворот представляет. Ну, можно сказать, что в некоторой степени он прав…только мы об этом никому не скажем. — Ваше Величество, к сожалению или к счастью, но я не припомню того момента, чтобы принимала перед вами вассальную присягу, поэтому дела моего народа останутся делами моего народа. А за свою просьбу я, конечно же, готова буду ответить любезностью. — Тоже мне, «секрет» — вывести пару десятков ткачей из-под носа их правителя. Но всё это сказано исключительно для того чтобы, подогреть интерес моего собеседника. В конце-концов мне даже не столько нужна Херра, сколько привлечённое внимание и тайный интерес Короля к этой маленькой тайге. — Что же, если это, как вы выразились: «дела вашего народа», то и разбирайтесь с ними самостоятельно. На мою поддержку в данном вопросе можете не рассчитывать. — Ваше Величество, я понимаю, что вы вправе отказать…хорошо, я объясню вам данную ситуацию подробней. Как вы знаете, между дочерью моего соправителя-брата и сына из одной влиятельной семьи ткачей заключили брак. Однако Лелеяна — дочь Лорда, недавно вернулась домой с семьёй жениха, неся нам очень неприятные вести о Глубинном Гнезде. Болезнь, которая сейчас распространяется по всему Халлоунесту, дошла и до ткачей. Мы опасаемся, что болезнь может заразить ткачей, с которыми ведём стабильную и выгодную торговлю, посему и желаем, чтобы Херра дала одобрение на временное переселение нужных работников в нашу деревню. — Вы же знаете, что Гнездо сейчас под присмотром моих солдат и самой Херры? Даже если я организую вам аудиенцию — не факт, что она согласится передать вам под опеку десятки своих поданных ради целого ничего. К тому же, я не думаю, что вам хочется пускать потенциальных инфицированных в свой дом. Или у вас имеется план? — План есть всегда, а в частности у меня. Во-первых, куда заселить работников — мы уже обсудили на совете, за это можете не беспокоится. Во-вторых, это работники семьи Лелеяны, значит они наши работники тоже. И в-третьих, у нас много всего, что я могла бы предложить Херре взамен на ткачей: начиная от руд под деревней и заканчивая воинами-магами, что также обладают способностями к исцелению болезней и прочих травм. Как-нибудь мы договоримся, ваша же доля — лишь организовать встречу. — И какая же выгода в вашей встрече для меня? — Знала, что чёрт об этом заикнётся и даже подготовилась к подобному варианту событий, но всё же на ушах остаётся неприятный осадок. — Предположим, что ткачи в нашей деревне будут продолжать плести амулеты, одежду и прочее в прежнем темпе. Сейчас, когда производство в Гнезде приостановлено на неопределённый срок — спрос на данные товары среди населения стал высок, как никогда ранее. Мы же обязуемся продавать товары непосредственно вам по более низким ценам. Ах да, с меня лично ещё один можжевеловый пирог с лимонадом, хи-хи! — Ооо, смотрю и не насмотрюсь на это краснеющее через маску лицо от моего очередного недо-флирта! — Хорошо, претензий не имею. Однако теперь поговорим по более личному вопросу: откуда вы знаете о Лучезарности? Может я не могу увидеть ваши истинные мысли, но ложь от правды всегда отличу. В ваших же интересах отвечать мне честно и прямо. — И когда же вы догадались? — Ещё давно. С того момента, как вы рассказали мне о странных снах жителей Города Слёз и начали готовится к этому. Ведь именно по этой причине вы роднитесь с народом мотыльков и ткачей? Но самое интересное то, что вы начали предпринимать соответствующие меры как раз до её пришествия. Откуда вы знали о точном времени его начала? Говорите! — Что же, да, о нашем божестве грёз я действительно узнала от мотыльков, правда. Однако на счёт моих предвидений будущего — так это вы сильно ошибаетесь. Я никогда не располагала точной информацией на счёт того, в какой именно момент Лучезарность проявит свою силу. Контролю разума у мотыльков мы обучались, чтобы именно вы не могли просматривать своими пытливыми глазами наши мысли. А с ткачами мы роднимся исключительно выгоды ради. — И по сути никакой лжи с моей стороны не было. В игре действительно не было абсолютно никакой информации о точном времени появления Лучезарности, а ставить барьер разума мы правда обучались отчасти по причине «Бледный Король». Вдобавок, именно от мотылька-пророчицы маленький рыцарь и узнает о божестве. Он не должен заподозрить неладное. — Мотыльки также рассказали мне историю своего народа. И про то, как под взором жестокой матери жил Халлоунест до вашего прихода, и как жил после вашей победы, и о многом другом. Но теперь вы мне скажите: все эти рассказы, они…действительно ли всё было именно так? — Много же вы знаете, даже больше, чем положено кому-то из вашего народа. Садитесь, нам ещё многое предстоит обсудить… Далее я рассказала Королю ещё о том, что узнала от племени мотыльков, приправив сказанное слегка не подтверждёнными слухами, которые были ничем иным, как моими знаниями по игре. Черв внимательно слушал меня, а под конец настолько разволновался от услышанного, что даже ушёл «по делам, не терпящим отлагательств». Осталось только намекнуть о бездне, а там он сам найдёт способ воплотить в жизнь безумный план с Чистым Сосудом и сценарий пойдёт по игровому пути. Мне же, по завершению успешного разговора с Королём и отправке своей свиты обратно в деревню за их ненадобностью, по намеченному плану оставалось отправится в Туманный Каньон, в архивы Наставницы. У меня и к ней есть интересный разговор.

***

Знаете, мне очень сильно нравится Туманный Каньон: довольно красивое место. Одна лишь проблема — дикие медузы. Вот только заденешь эту тварь своим копьём, как её оболочка сбрасывается и взрывоопасное ядро летит прямо на тебя, поэтому в архивы и пришла слегка побитой. Её слуги встретили меня на входе, после чего сразу же отвели к Наставнице — по меркам здешних обитателей дама необыкновенной красоты. Я вообще всегда любила медуз (но только когда из них не летит взрыво-шарик или разряды электричества). А тут прямо-таки она выше меня чуть ли не в два разу. В купе с умениями говорить и с определённой грацией парить в воздухе делают наблюдение за ней приятным занятием. Однако я прибыла сюда не наслаждаться… к-хм, «местными видами», но по-серьёзному делу. Как и принято у интеллигенции Халлоунеста: мы слегка наклонили друг перед другом головы, изображая тем самым приветствие и подозвали слуг, принёсших с собой чай и прочие деликатесы самой разной рецептуры. Да, живут архивы не бедно, особенно на дотациях из Белого Дворца. Первой разговор по классике завела я. — О, Великая Наставница Мономона, рассказы о вашей мудрости простираются на весь Халлоунест и далеко за его пределы! Я прибыла к вам, чтобы искать знаний, коими изобилует Ваше пристанище. Для меня будет огромной честью, если вы позволите мне получить столь необходимую и важную информацию. — Двери архива всегда открыты для любознательных посетителей. С удовольствием помогу вам найти ответ на вопрос, каким бы сложным он ни был. — Премного благодарна вам. Однако, не могли бы мы обсудить это вопрос наедине? — Отвела я взгляд, качнув головой в сторону слуг, дав ясно понять, что разговор действительно серьёзный и они будут только мешать. — Конечно. Господа, оставьте нас! — По команде слуги преклонили колени перед нами, после чего аки часовые солдатики ушли за дверь. — Чудно, чудно…меня интересует следующее: Бездна. Знакомое название? Знаете, я слышала довольно мрачное местечко. — На секунду показалось, что когда Наставница решила отхлебнуть в этот момент чай, она даже поперхнулась. — Признаться честно, я ожидала любой вопрос, кроме этого. Зачем вам записи о Бездне? — В её голосе чувствовалось волнение и эдакая подозрительность. Оно и понятно: не каждый встречный задаёт ей вопросы о таком скрытом месте, о существовании которого знают очень немногие. — Нет такой новости в мире, которая первым делом не дошла бы до вас, Наставница Мономона. Вы знаете о том, что возвращается та, которую позабыли собственные дети и та, которую в свою время победил Черв. А я, скажем так, хочу помочь нашему дорогому Королю одержать победу в готовящейся войне. Бездна сыграет не последнюю роль в этом плане. Только она может навсегда поглотить и уничтожить ядовитый свет, что несёт вместе с собой то божество… — Именно так. И заодно уничтожить нас, обратив весь Халлоунест…даже не так, весь мир в пепел. — Возможно, однако в данной ситуации другого выхода у нас нет. Или у вас есть альтернативные предложения? Сдать королевство Сиянию? Может налить ей чаю и провести милую беседу, а потом дружески обняться? Клин клином вышибают, а пустота не едина и никогда таковой не была. Мы найдём способ, как расправиться с ней, если придётся. Подумайте над моим предложением, оно далеко не самое худшее из возможных. Если мы сделаем всё правильно, то возможно даже достигнем победы малой кровью… — Госпожа Наставница! Госпожа Наставница! У нас непредвиденный инцидент в четвертой секции! Глаза некоторых из читателей пожелтели! Они кидаются на всех без разбору! — Прибежал к нам невысокий сгорбленный жучок в простеньких одеяниях. — Квиррел, успокойся, мой дорогой ученик. Отведи меня туда. И прикажи запереть все двери из Архива, никто не должен выйти отсюда! — Хо-о-о-о, похоже веселье только начинается! Госпожа Наставница, не возражаете, если присоединюсь к вам в устранении данной угрозы? — В ответ лишь резкий кивок, на сим мы втроём и потопали в самую гущу событий.