«mèng xǐng le cái fā xiàn hái huó zài zuó tiān
bù tíng de bēn pǎo shēng pà zì jǐ shī qù le
chī mí de yǐ diū qì zuì kāi shǐ de wǒ
chéng shú xī miè le xīn zhōng de huǒ yàn
yuán lái rén lèi hái shì bǐ xiǎng xiàng zhōng duō biàn»*(1)
(XiaoGui– Come Back)
У Се качался на волнах лунного света, мягко омывающего его. Калейдоскоп лиц сменился пульсирующим в груди теплом. Все это время ему не хватало смелости признаться самому себе в собственной непричастности ко многим злодеяниям, приписанным ему Ванами, Цзюмэнь и простыми завистниками. Он не был виновен в смерти жизнерадостной а-Нин – только в том, что вернул ее домой слишком поздно, оставив позади на несколько лет. Он не был виновен и в смерти верного дядиного помощника – Пань Цзы сам избрал этот путь, добровольно заплатив своей кровь и жизнью за ценности молодого мастера семьи У. Люди, что один за другим покидали его, были свободны в собственном выборе. Каждый из них знал, ради чего и против кого борется У Се, признавая свою сопричастность к разоблачению многолетнего заговора, затянувшегося на добрых три поколения, сменяющих друг друга членов Цзюмэнь. Влюбленная Су Нань так и осталась в памяти босса У несмываемы кровавым пятном. У нее был шанс на спасение, не промедли он тогда, заливаясь слезами в машине. Но она пришла вместе с остальными жертвами исключительной безалаберности и поразительной жестокости своей безответной любви, окруженная лунным сиянием, чтобы сказать, что прощает за все, что желает прожить долгую и счастливую жизнь рядом с любимым человеком. Даже Цзя Кэцзи не винил босса У в собственной смерти, хотя именно У Се оставил большую часть своей команды на верную смерть от рук босса Цзяо. Пускай в случае с тонкослышащим с одиннадцатого склада босс У не спешил снимать с себя полную ответственность (как, впрочем, и во всех остальных случаях), но от простого знания того, что его ни в чем не винят, стало значительно легче. Единственная, за кого потомственный расхититель не мог простить себя даже на хао*(2), была Чуань Цзиньцай. Он лично нажал на курок, исполняя приговор, тем самым безжалостно отняв жизнь любимой девушки Хо Даофу за предательство. Но все же нанес «знак», изо дня в день напоминающий ему о потере, как и шестнадцать других, подобных ему. Слишком мало, на самом деле. Стоило начать этот путь из фантомной боли намного раньше. Глаза обожгло непрошенными слезами раскаяния, обиды, облегчения – эмоции захлестнули У Се с невиданной силой, погружая в океан несбывшихся надежд и сожалений. Ударивший по глазам яркий свет заставил босса У зажмуриться, распахивая глаза в одной из пещер затерянной гробницы. Озабоченное лицо Сяо Хуа закрывало обзор, мельтеша на переднем плане постепенно приобретающим четкость изображением. Едва не столкнувшись лбом с успевшим в последний момент отпрянуть родственником, У Се, не мигая, уставился на окружавшую расхитителей разруху. - У Се? - Сяо Хуа, что произошло? - Вы трое отрубились, как только закончили говорить с призраками из прошлого. - С призраками? - Их было довольно много. - Это невозможно. - Похоже, ваша троица просто создана для того, чтобы притягивать неприятности и воплощать в реальность невозможное. - Сяогэ и Панцзы? – стряхнув с себя липкую паутину странного видения, принятого им за обычный сон, У Се озабочено осмотрелся. - Уже приходят в себя. - Они в порядке? - Оба живы. Не беспокойся, к Чжан Цилину никто не приближался, кроме Сяцзы и доктора Хо, - будто прочитав что-то на лице потомственного расхитителя, заверил Сяо Хуа. - Где они? - Не успел проснуться, как бежишь к своим друзьям, - беззлобно хмыкнул Юйчэнь, помогая У Се утвердиться на ногах. - Тяньчжэнь! Вопль подрывника вызвал еще одну сдержанную ухмылку на губах главы Цзэ. Подрывник скорбно смотрел на суетящегося Лю Сана, недоверчиво выслушивая сбивчивую речь слухача. История о том, как Железный Треугольник общался с призраками, пронизанная сомнительными подробностями стороннего наблюдателя, любителя баек, похоже, особо не тронула. - Сяогэ! Медленно бредущий с другого конца площади воин приветственно кивнул, сопровождаемый хмурым Ци Хэем. - Давайте, поделитесь со мной, с кем вы успели посплетничать за моей спиной? - О чем ты? - Айя, Тяньчжэнь, не прикидывайся, что не знаешь! Мне Лю Сан все уши прожужжал про то, что ты больше часа вел светскую беседу с мертвыми красотками! - С кем?! – босс У коротко рассмеялся, ловя на себе непроницаемый взгляд – Цилин склонил голову набок, с интересом прислушиваясь к разговору друзей. - Кажется, там была а-Нин, а еще Су Нань и… - Хочешь сказать, что я разговаривал с а-Нин, Су Нань и еще неизвестно кем? С какой стати? - Ну…, - задумчиво протянул Панцзы, блуждая глазами по лицу стоявшего прямо над ним друга. – Ты! – резко подорвался он, хватая У Се за руку и дергая охнувшего от неожиданности потомственного расхитителя на себя. – Ты видишь!?! - Да. - У Се, ты избавился от сожалений? - Сожалений? – переспросил босс У, непонимающе глядя на приблизившегося к железному трио Хо Даофу. – Что это значит? - Идиот, - весомо заключил доктор, с показным раздражением закатывая глаза. - У Се, ты, действительно, видишь? Не смотря на внешнюю отчужденность, Цилин выглядел, как человек, которому было необходимо услышать подтверждение внезапному открытию. - Да, - беззаботно кивнул босс У, одаривая Сяогэ одной из своих улыбок, предназначавшихся только ему. – Я вижу. Но…, - внезапное озарение настигло У Се, сбивая с верной мысли. – Но для Ли Цзялэ это конец, - с усилием сглотнув вязкую слюну, закончил он. Все встало на свои места. Не было всполохов окружавшей расхитителей энергии. Не было инородного давления на готовую в любой момент взорваться голову. Только четкие картинки реальности, в которой бывший сотрудник одиннадцатого склада умирал, пораженный древним проклятием, а У Се утратил способность видеть и наблюдать за его состоянием из вне, тем самым приговорив давнего знакомого к вечному погребению в недрах погребального комплекса. Перед глазами встала Чуань Цзиньцай, принявшая свою смерть от рук босса У с улыбкой на губах, с верой в высшую справедливость и в возрождение. В то, что клан Ван не оставит ее умирать, однажды вернув к жизни. Глупая девчонка, возомнившая себя фениксом, сродни тому, что всего несколько дней красовался на ее запястье. Символ враждебного Цзюмэнь клана. Символ заточения Сяогэ по ту сторону Бронзовых Врат на долгие десять лет. Символ коварства, предательства и лицемерия. - У Се? Растянув губы в фальшивой улыбке, У Се ободряюще хлопнул настороженно смотрящего в его лицо Сяогэ по плечу: - Все в порядке. Давайте, выберемся отсюда. Возможно, за пределами гробницы проклятье потеряет свою силу. - У Се. - Смотрите, кажется, мы знаем, где выход, - подавив в себе желание позорно прибегнуть к самому действенному методу утешения – поцелуям и объятиям Сяогэ – У Се обошел напряженно замершего воина, намереваясь во что бы то ни стало уберечь команду Сяо Хуа от новых потерь. - Поляна с той отвратительной статуей жабы? – скривился от омерзения Панцзы, вспоминая растерзанные тела пятерых ребят. - Идем. Идти, различая дорогу перед собой, после двух-трех суток абсолютной тьмы оказалось приятно, но непривычно. У Се чувствовал себя маленьким ребенком, только делающим первые шаги. Все вокруг казалось непривычным, неправильным и слишком осязаемым. Исчезло ощущение упругого кокона, обвивающего его. Каждый шаг отдавал глухим ударом, метящим по гудящим перенапряженным мышцам. Разрушенная площадь и дугообразный мост остались позади, как и выжженная равнина. Колючий кустарник принял людей в объятия своих шипов, оцарапывая незащищенную кожу рук. Продираться сквозь заросли, ловко орудуя двумя мечами сразу, пришлось Цилину. Он двигался на удивление легко и плавно для человека, едва избежавшего смерти и отдавшего все свои силы на проведение древнего ритуала поклонения лунному духу. Знакомая поляна встретила расхитителей гробовой тишиной и пятью трупами, чьи искаженные муками лица стараниями Панцзы и Хо Иня были прикрыты тканью. Вписанные в посмертный реестр имена погибших противным скрипом ручки отдавались в ушах босса У, вызывая зубную боль. «Мы не одни». Стук со стороны Лю Сана повторился. Настойчивый и немного неровный. Не озвученное наблюдение повисло в воздухе, привлекая внимание тех, кому оно предназначалось. - Что мы ищем? – Хо Дунфэн отвела взгляд от павших товарищей, встречаясь им с сосредоточенным взглядом босса У. - Выход, - коротко проинформировал У Се насупившуюся девушку, возвращаясь к тщательному изучению площадки. - Айя, сестренка, не хмурься! – Панцзы проворно увлек Хо Дунфэн в сторону, отвлекая от дальнейших расспросов. – Господин Пан расскажет тебе нечто познавательное… - Сяо Хуа, - поравнявшись с главой девятой семьи, У Се незаметно придержал того за рукав куртки. – Отвлеки остальных. Пусть ищут подальше от центра. Здесь могут быть ловушки. - Постарайся не нарваться на них сам, - с деланным безразличием дернул плечом глава Цзэ, взмахом руки подзывая ропщущую команду ближе к себе. Несколько коротких фраз значительно подняли боевой дух команды, побуждая пуститься на поиски заветного механизма, способного открыть путь на свободу. - Что думаете? – Ци Хэй приблизился к нерушимому трио, с преувеличенным интересом пялящемуся на статую жабы. - Никаких скрытых механизмов. Ничего, - разочарованно признал босс У. – Это бессмысленно. - У Сяо Хуа получается отвлечь команду поисками, но долго это продолжаться не может. - Я знаю, но… Постойте, - У Се мысленно ругнулся на самого себя: пропустить такую важную деталь мог только глупец. – Если есть жаба, значит должен быть заяц. - Мы что собираем лунных кроликов? - У Се прав. - Я видел разрушенную корнями османтуса статую в тех кустах с гибискусами, - поделился своими наблюдениями Панцзы, указывая себе за спину. - Разрушенную? – задумчиво протянул босс У. – Сяогэ? - Ммм… Утвердительно кивнув, Цилин бесшумно скрылся в указанном подрывником направлении, оставаясь незамеченным для взбудораженной поисковой деятельностью команды. - Интересно, куда подевались все духи и тот демон? - Яньцзин, неужели соскучился по привидениям? – насмешливо фыркнул Панцзы. - Это, действительно, странно. Они исчезли внезапно. Яньцзин прав. - Айя, Тяньчжэнь, это же просто духи! - Панцзы, подумай сам. Они все это время следили за нами, а после нашего похищения пришли прямо к Сяогэ. Я точно помню, что они последовали за вами на поиски Сяогэ, но не вернулись. «Они приближаются». У Се перехватил сосредоточенный взгляд Лю Сана, отбивающего повторное сообщение. - Где Чжан Цилин? - Кажется, мы нашли место, где спрятан потайной механизм. - Почему ты шепчешь? – вопросительно выгнув брови, хмуро поинтересовался Хо Даофу, понижая голос. - За нами следят. Лю Сан слышит их. - Чжан Цилин был ранен, но ушел один? – вмешался в разговор Ли Цзялэ. «Возвращается». - Он возвращается, - перевел послание босс У. – Вот он. - Я нашел ключ. Сяогэ медленно извлек из кармана изгвазданных в грязи брюк небольшую печать. Не больше трех цуней в диаметре. Полуразрушенная статуя Юэту, примеченная Панцзы во время нападения оживших трупов в ближайшем кустарнике, действительно хранила в себе секрет, укрытый от посторонних глаз корнями османтуса, заполонившего храмовые земли и легендарную деревню, оказавшуюся просто выжженной пустыней в окружении испещренными пещерами скал. Чтобы добраться до заветного ключа, Цилину потребовалось все мастерство клана Чжан, впитанное с пеленок вместе с уроками строгих мастеров, взявшихся за обучение особого ребенка. За громким щелчком последовал сотрясший землю грохот. Плотно вставшая в небольшое углубление в основании статуи печать запустила потайной механизм, фэнь за фэнем сдвигающий громадную каменную жабу в сторону. Под пьедесталом оказалась лестница, уходящая глубоко вниз. Спуск занял немного времени, приведя команду расхитителей в выложенную лунным камнем комнату, посреди которой возвышалась пара искусно выполненных пустых гробов. - И что все это значит? - Гробы династии Суй, - проведя пальцами по краю каменной кромки, оповестил команду Панцзы. – Похоже, что-то в той шелковой книге могло быть правдой. - Но они пусты, - Чжай Синъяо заглянул внутрь в надежде обнаружить следующую подсказку, оскальзываясь на отполированном возвышении, вмещающем в себя сразу два массивных гроба. – Здесь какой-то текст, - кое-как устояв на ногах, программист указал на то место, где остался четкий след от подошв его ботинок. - Это не текст, - вчитавшись в символы, покачал головой босс У, многозначительно переглянувшись с Цилином и Панцзы. – Это карта. - Карта? – опустившийся рядом Ци Хэй выглядел заинтересованным, как и застывший за его спиной глава Цзэ. - Эти символы точно такие же, как и на той нефритовой табличке. Если их правильно сложить, то получится карта, - пояснил У Се, выхватывая из чудом уцелевшего рюкзака, обнаруженного на жертвенной поляне, маркер. Лунный камень, покрывавший стены причудливой гробницы, окрасился в ярко-оранжевый цвет. Нанесенные твердой рукой угловатые линии пересекались между собой, сплетаясь в сложный узор, похожий на карту лабиринта. - Босс У, я безмерно ценю твое творчество, но это бред, - Ру Инъюэ картинно закатила глаза, складывая руки на груди. – Та табличка исчерпала себя. - Хочешь еще раз провести ритуал поклонения лунному духу? – ничуть не смутившись, насмешливо поинтересовался У Се, завершая рисунок. – Ничего не напоминает? - Совсем тронулся, - презрительно фыркнул Чжан Хайкэ, на мгновение забыв о своем «особом положении». Впрочем, врезавшиеся в запястья стараниями Ци Хэя веревки быстро напомнили выходцу из клана Чжан об этом. - Это же карта из шелковой книги, приобретенной главой Хо на аукционе, - пораженно пробормотала помощница Хо Сюсю. - Именно. Похоже, нам удалось отыскать морскую гробницу времен правления династии Суй, ради которой вы все собрались в этом месте. Сейчас мы в самом ее сердце. Если пройти лабиринт в обратную сторону, то отыщем путь на поверхность. - Но где тогда леди Дугу? - Не хочу расстраивать тебя, Хо Инь, но ее может просто не существовать. Возможно, эта гробница вообще никому не принадлежит. - У Се, за нами хвост. - Как далеко? - Около десяти иней, - Лю Сан прислушался к доносящимся со стороны лестницы шагам. – Уже меньше. - Уходим, - поднявшись на ноги, Цилин схватил за руку слабо дернувшегося от неожиданности У Се, увлекая за собой в боковой проход. - Сяогэ?! Медленно моргнув, Сяогэ сбавил шаг – вот так вести любимого за руку стало приятной привычкой, от которой следовало избавиться, как только тот прозрел, чтобы не смущать подобными проявлениями близости, однако тело продолжало действовать вопреки доводам разума, откровенно наслаждаясь возможностью чувствовать родное тепло. Усилием воли разжав пальцы, Цилин отпустил руку потомственного расхитителя, отстраняясь: - Идем. - Этот лабиринт…, - начал У Се, мысленно благодаря сумрак, поселившийся в подземных коридорах затерянной гробницы, и оттого скрывающий от чужих глаз его горящие щеки: слишком откровенно действовал Цилин, стремясь защитить. – Сяогэ, будет лучше, если ты поведешь нас. Думаю, здесь достаточно ловушек, чтобы похоронить всех. - Ладно. Если воин и был против возложенной на него миссии по спасению команды Сяо Хуа и Железного Треугольника, то ни словом, ни жестом старался не выдать бытующих в голове сомнений. Очевидным оставалось одно – У Се продолжал винить себя во всех неудачах и травмах окружающих, больше не доверяя самому себе. С этим, определенно, стоило разобраться. Позже. Впрочем, у Цилина накопилось множество подобных разговоров с самым дорогим человеком, которые он порой не осмеливался заводить, чтобы не расстраивать У Се. Хотя это и виделось исключительно глупым, но Сяогэ просто не мог заставить себя причинить любимому еще больше боли. Доставало и той, что тот причинял себе сам. Еще недавно гулявший среди членов команды дух бодрости стремительно таял, оставляя после себя недовольные взгляды и шепотки за спиной. Идти вперед, наугад – привычное дело для нерушимого трио, но только не для тех, кто вырос на загадочных историях о древних гробницах и учился думать не головой, а вложенными в нее сомнительными фактами о том, что в век технического прогресса за расхитителя все могут сделать приборы. На слове «дрон», брошенном Сэнь Бохэ – информация о нем едва ли считалась воином настолько необходимой, чтобы запомнить имя, однако стараниями неумолкающего Чжай Синъяо оно все же отложилось в ненадежной памяти Цилина – Сяогэ тихо фыркнул, выражая этим нехитрым способом свое отношение к людям семьи Цзэ. Что действительно волновало его, так это местоположение босса Бэй, внезапно исчезнувшего из поля зрения Железного Треугольника. Стоило вспомнить, на что был способен этот человек, как все существо Чжана сжималось в ожидании опасности. И впервые в жизни ему хотелось оказаться подальше от гробницы, в безопасности, рядом только с самыми близкими людьми, от которых точно не последует удара в спину. Те же, кто с явной неохотой следовал за ним, порождали в душе воина еще большую тревогу. Эти люди – ненадежные, алчные, трусливые – разумеется, не заслуживали смерти в недрах древнего погребального комплекса, но ощущать их присутствие за своей спиной, когда сил с каждым сделанным шагом оставалось все меньше, казалось еще более неправильным и опасным. Даже не обратив внимания на взломанную защиту потайного механизма, активирующего одну из ловушек лабиринта, Цилин быстрым шагом пересек обезвреженную часть коридора, сдавленно выдыхая. Присутствие У Се, Панцзы и Яньцзина в значительной степени успокаивало бьющую полыхающее жаром тело нервную дрожь, однако не могло в полной мере помочь в восстановлении душевного равновесия. Сяогэ требовалось не просто чувствовать, что они рядом, а ощущать. Но У Се ясно дал понять, что больше не нуждается в прикосновениях на людях, осуждающих их просто потому, что видели своим долгом вмешаться в чью-то жизнь. А потому настаивать Цилин не смел, покорно отпуская, чтобы в следующее мгновение погрузиться в липкую пучину смутного, хорошо скрываемого страха. Бояться было глупо – он понимал это. Однако страх не отступал даже под градом доводов разума, твердивших, что воин в состоянии защититься сам и защитить тех, кто ему дорог. Всего на мгновение Сяогэ показалось, что его руки связаны, а все мысли скрадывает туманная наркотическая дымка. - Сяогэ!!! Цилин сглотнул, оборачиваясь на знакомые голоса: У Се и Панцзы смотрели на него широко распахнутыми глазами, в которых плескался неподдельный испуг. Склонив голову к плечу, он непонимающе вгляделся в перепуганные лица, лишь минутой позже опуская взгляд на свои руки – свободные и по-прежнему подвижные – понимая, наконец, причину беспокойства дорогих людей. В гонке со временем и собственным страхом он умудрился пробить преграждающую узкий тоннель стену, при этом ободрав слабо кровоточащую теперь руку. Травма, по его мнению, не стоила особого внимания, но ее зримое наличие явно нервировало любимого и их общего суетящегося в поисках бинтов друга. - Я в порядке, - хриплый голос отразился от стен, заставляя вздрогнуть от того, насколько чужим и равнодушным он казался. Тепло, исходившее от рук У Се, заботливо бинтующего его поврежденную кисть, на время привнесло в душу Цилина долгожданное спокойствие, продлившееся лишь до тех пор, пока потомственный расхититель не закончил с перевязкой, шепотом выговорив ему напоследок. - Мы оторвались от тех, кто шел за нами. Сяогэ проследил за движением губ У Се, словно в попытке считать с них что-то, о чем тот предпочел умолчать. - Сяогэ, можно больше не спешить, - вкрадчиво продолжил босс У, со все нарастающим беспокойством наблюдая за микровыражениями лица Цилина. Тот выглядел по-настоящему взволнованным, даже напуганным. И У Се, действительно, не представлял, что именно могло напугать воина в стенах обычной гробницы, напичканной самыми обычными ловушками без кишащих вокруг отвратительных тварей. - Кажется, проходить сквозь стены, входит у тебя в привычку, а, Сяогэ? – добродушно рассмеялся Панцзы, обмениваясь настороженным взглядом с боссом У. Что-то в поведении Чжана казалось иррациональным, словно воин старался убежать от чего-то, буквально пробив путь к отступлению. Дождавшись короткого кивка на слова сведшего все к шутке подрывника, У Се напрягся еще больше. Остальная команда оставалась немного в стороне, похоже, возблагодарив стену за кратковременный отдых. Только Лю Сан, Сяо Хуа и Хэй Яньцзин продолжали оставаться на страже, кружа над выдохнувшимися расхитителями, как коршуны над неоперившимися птенцами. Десятиминутная передышка не помешала бы и им с Панцзы – босс У признавал это – однако весь вид Сяогэ говорил о том, что стоит потратить драгоценное время на выяснение причины столь странного поведения последнего. «Что случилось?» Говорить в слух У Се не решался, используя шифр. Дело было не в Лю Сане – уж он-то точно слышал тихие перестукивания Железного Треугольника – и даже не в демонстративно игнорирующем стук Яньцзине. Другие не должны были узнать, что с Сяогэ что-то не так. Участники команды Сяо Хуа и так не отличались хорошими манерами, а уж прознав, что самый сильный из них в страхе бежит напролом, могли и вовсе устроить самый настоящий переворот, похоронив и себя, и всех, кто старается вытащить их из гробницы, в этом самом лабиринте. «Ничего». Цилин отвечал кратко, стараясь сохранять внешнюю привычную отчужденность. Волновать своими страхами близких и дорогих сердцу людей он не желал. Стоило, конечно, развернуться и продолжить идти вперед, но что-то во взгляде У Се, направленном на него, заставлило воина застыть на месте, безропотно позволяя изучать себя. «Ты что-то чувствуешь?», - попытался зайти с другой стороны Панцзы, получая еще более сдержанный ответ. Сяогэ даже не удосужился отбить сообщение, просто упрямо мотнув головой. - Сяогэ. Унять тревожно бьющееся сердце, когда теплые пальцы У Се опустились ему на плечо, оказалось практически непосильной задачей – это то, что было нужно. Нужно ему, Сяогэ. Ощущать близость с любимым человеком, чтобы взять себя в руки… Додумать Цилину не дали сухие прохладные потрескавшиеся от жажды и пыли губы, неуклюже ткнувшиеся в его собственные, дрожащие и обжигающе горячие. Поцелуй продлился всего несколько коротких секунд, внезапно показавшихся Сяогэ вечностью. Глубокое размеренное дыхание Панцзы, звучавшее совсем рядом, говорило о том, что верный своим друзьям, тот охраняет их от чужих глаз, искусно создавая иллюзию оживленной беседы, дающей команде право на отдых. «Мы живы». «Да», - пальцы прошлись по скрытым одеждой ребрам У Се, выстукивая безоговорочное согласие. «Я рядом». «Эй, ребята, не забывайте обо мне!», - возмущенный стук со стороны Панцзы развеял гнетущую атмосферу, позволяя Сяогэ сосредоточиться на главном: он выведет дорогих сердцу людей из западни древней гробницы, защитит их и обязательно вернется вместе с ними в Ханчжоу. - Ладно! – обрадовано хлопнул ладонью по бедру подрывник, уловив изменения в витавших в воздухе эмоциях. – Айя, вы чего расселись?! – с невиданной энергией принялся подгонять ворчащих расхитителей Юэбань, предоставляя оставшимся стоять в темноте коридора друзьям еще несколько бесценных мгновений уединения. – Выход сам себя не найдет! - Идем, - У Се указал на обрушившуюся от удара стену, следуя за Сяогэ так близко, как только позволял продолжающий сужаться тоннель. Оставшийся путь слился для Железного Треугольника в единую карусель из множества ловушек и исключительной неуклюжести измученной событиями последних дней команды Сяо Хуа. Обрушившийся на последнем отрезке пути пол лишь чудом не стал последним пристанищем для пойманных за шиворот замыкающими процессию Яньцзином и главой Цзэ гневно сопящих Сэнь Бохэ и Чжоу Жэня. Плавно уходящий вниз коридор резко расширился, внезапно обрываясь. Огромных размеров пещера представляла собой своеобразный грот, окруженный отвесными скалами, утопающими в густом тумане. В самом его сердце, подвешенный на цепях, величественно покачивался корабль, чьи спущенные паруса колыхались на неведомо каким образом взявшемся глубоко под землей ветру. От узкой площадки, обозначавшей вход в лабиринт, к кораблю шел удерживаемый прочными канатами трап. - Это что, Небесный Корабль? – восторженный возглас совсем еще юной расхитительницы из семьи Хо прокатился по рядам глазеющих на неожиданную находку товарищей по команде гулом голосов. - Это же миф, - скривился Чжоу Жэнь. - Ну, мы были свидетелями и более невероятных вещей, - возразила Чжан Хайсин. – Что?! Я не права? – с вызовом бросила она, заметив пристальный взгляд босса У. - А вас не смущает, что такая махина оказалась в затхлой пещере глубоко под землей? – Ру Инъюэ подтолкнула носком ботинка пронзительно скрипнувший трап. - Существует легенда… - Босс У, вряд ли кого-то интересует лекция о божестве, спустившемся на землю в человеческом обличии, - бесцеремонно прервал светлый ум Железного Треугольника Сэнь Бохэ. - Разумеется. В таком случае, все прекрасно осведомлены о том, чем она закончилась, не так ли? - Снова пытаешься нас запугать?! – фыркнул Чжоу Жэнь, провокационно скалясь в лицо хладнокровно смотрящему в ответ У Се. - Я не боюсь умереть, - тонкая ледяная усмешка скользнула по губам босса У. – Пожалуй, я уже пережил все возможные варианты смерти. Но, что насчет тебя? - Моя жизнь слишком ценна, - пафосно отозвался подчиненный Сяо Хуа, игнорируя настрой главы Цзэ. Здесь и сейчас чувство безграничной вседозволенности пьянило не хуже, чем все крепкие алкогольные напитки вместе взятые. - Разумеется, - повторил У Се, отворачиваясь от парня. – Поднимемся на корабль? – ни к кому конкретно не обращаясь, осведомился он, делая первый шаг, но был перехвачен сразу тремя парами рук. Панцзы и Сяогэ держали крепко, не причиняя боли. Совсем иначе в его руку вцепился Хо Инь, сжимая локоть старшего до побелевших пальцев. - У Се. - Сяогэ, это всего лишь корабль, - взмахнул руками потомственный расхититель. – Разве ты не слышал, что сказал Чжоу Жэнь? - Вздор. - Итак, ты хочешь подняться на корабль? – с привычной ухмылкой уточнил Яньцзин. - Желаешь присоединиться? - Босс У настаивает или приглашает? – в излюбленной манере растягивая слова, вопросом на вопрос ответил Ци Хэй, подаваясь на встречу собеседнику. - Интересуюсь. - Хм, - протянул человек в черном, - это заманчиво, но что если легенда настоящая, и мы не сможем вернуться на землю? - Ты видишь выход? - Прыжок веры? - Можешь испытать себя. - Уговорил, идем на корабль. Яба, ты с нами? - Да. - Отлично. Надеюсь, босс У составит нам компанию? Не забывай, ты мой самый непутевый ученик, который мне должен. - Не забывай, ты мой самый паршивый учитель из многих, который несколько раз едва не угробил меня ради собственного интереса, - в тон наемнику парировал У Се. - Это было забавно, - не стал отпираться Яньцзин, начиная восхождение по опасно вибрирующему трапу. - Рад, что доставил тебе незабываемое удовольствие, - скривился босс У, следуя за старым знакомым. – Надеюсь, ты долго выбирался из того подвала в старом особняке семьи Хун. - Ты! Паршивец, ты запер меня в той потайной комнате, а сам удрал! - Я не просил присматривать за мной. - Думаешь, я стал бы? Яба просил меня… - Яньцзин! – Сяогэ одарил наемника предупреждающим взглядом, безмолвно прося закрыть рот. - Что? – У Се непонимающе посмотрел на идущего за подрывником Сяогэ, получая в ответ равнодушное выражение лица, будто не он всего секунду назад, сбросив привычную отчужденность, прикрикнул на вездесущего приятеля. - Забудь, - посоветовал Ци Хэй в изумлении остановившемуся посреди трапа боссу У. – О, кажется, мы пришли. И мы не одни. - В смысле? - Ну, я нашел двух счастливых обитателей гробницы, которым, судя по всему, принадлежали те пустые гробы. - И кто они? - Вам лучше увидеть самим, - сложив руки на груди, поторопил железное трио Яньцзин. – Прекрасно выглядят. - Ты что положил глаз на труп? – хмыкнул Панцзы, грузно спрыгивая с трапа на дощатую палубу корабля. - Да она красотка! - Теперь, по крайней мере, понятно, откуда взялись все эти лунные мотивы, - склонившись над одним из трупов, задумчиво пробормотал У Се. Пара кресел с высокими резными спинками служили престолом женщине в маске белой лисы и мужчине в маске черного пса. Их красные, изящно расшитые и богато украшенные самоцветными камнями и бусами наряды сохранили свой лоск, словно были сшиты только вчера. Тяжелые заколки венчали сложную прическу молодой госпожи. Украшения жениха смотрелись чуть проще и символичнее, больше походя на те, что носили жрецы мяо. - Минхунь*(3)? – свел брови к переносице Юэбань, рассматривая вычурный макияж, нанесенный на сохранившее свое человеческое обличие юное лицо госпожи, до этого момента надежно скрытое за лисьей маской. – Словно живая. - Не трогай. Стоило Панцзы протянуть руку к маске жениха, как пальцы воина опустились на его плечо, отдергивая назад. - Ловушка? – оторвавшись от созерцания прелестного женского лица, У Се выжидательно уставился на хмурого Чжана. Тот лишь качнул головой, всем своим видом выражая намерение не допустить еще больших бед, чем уже успел собрать на свои головы Железный Треугольник по прибытию на побережье южной провинции. – Странно, - так и не дождавшись вразумительного ответа, пустился в рассуждения босс У. – Эта госпожа выглядит живой, словно спящей. Но ведь она мертва? - Мертва, - подтвердил Цилин, вновь переходя от жестов к словам. - Мяо, яо, шэ и бо, действительно, практиковали минхунь, но это… Если верить шелковой книге, то мы недалеко от выхода. - Я уже видел статуи белой лисы и черного пса, - чуть поразмыслив, сообщил Сяогэ. – У входа в главную пещеру, где находился ритуальный зал, - пояснил он, ловя на себе вопросительные взгляды. - В шелковой книге говорилось, что на входе в морскую гробницу восседают белая лиса и черная собака. Что, если минхунь был проведен с целью какого-то ритуала? - Или это был не минхунь. За спинами железной троицы, скрестив руки на груди, с извечной усмешкой стоял Яньцзин. - Я проверил корабль. Кроме них, - он кивнул на молодоженов, - здесь больше никого нет. В трюме сохранилась ритуальная утварь и несколько сундуков с самоцветными камнями, жемчугом и золотыми монетами эпохи Суй. Да, и еще там была вот эта статуэтка, - наемник протянул Цилину небольшую фигурку из лунного камня: существо с двумя головами, символизирующими лису и пса. - Это же Тяньгоу*(4)! – обрадовано воскликнул Панцзы, выхватывая статуэтку из рук хмыкнувшего друга. – Тяньчжэнь, похоже, ты снова оказался прав. - Яньцзин, если на корабле безопасно, то… - Я понял, - не дал договорить человек в черном, перегибаясь через борт зависшего над пропастью корабля. – Эй, там, на суше! Милости просим на борт! - Еще одно лунное божество, - задумчиво пробормотал босс У, отдавая бразды правления в руки Ци Хэю. – Если допустить, что легенда о леди Дугу – правда, то это все равно не объясняет, почему она оказалась здесь. - Любовь? - Вряд ли, - возразил на предположение подрывника Цилин. - Сяогэ, ты не веришь в любовь?! – в притворном изумлении всплеснул руками Панцзы, не замечая несколько пар с любопытством следящих за нерушимым трио глаз. - Почему Сяогэ должен верить в любовь? – пожал плечами У Се, отворачиваясь от спорщиков, так и не дождавшись иного ответа от воина, кроме равнодушного взгляда, направленного куда-то в сторону. – Даже устоявшиеся отношения не гарантируют людям взаимной любви. Не говоря уже о том, чтобы рассуждать о ней, как об абстрактной составляющей этого мира. - Тяньчжэнь, ты себя слышишь? – скинув с себя маску балагура, вкрадчиво осведомился Юэбань, скрывая собственное ошеломление от слов лучшего друга. - Сяогэ прав. Этот брак – призрачный или заключенный при жизни – был чем-то иным. - Ну, минхунь не всегда заключался по взаимному согласию сторон. - Именно. - Тяньчжэнь, может, чтобы стать единым божеством, лисица и пес должны быть едины по жизни? - Загадка байцзэ, - утвердительно кивнул Хо Даофу, поравнявшись с Железным Треугольником. - Даже так, мы все равно не знаем, где искать выход, - устало опустился на дощатый палубный пол У Се. – Сяогэ? Ответа не последовало. Цилин продолжал смотреть в сторону зияющего темнотой проема. - Сяогэ?! – чуть громче позвал У Се, поднимаясь на ноги – лицо Чжана приобрело жесткое выражение. Сжатая челюсть, выделяющиеся скулы, пронизывающий ледяной взгляд. – Сяогэ! - Не стоит кричать, босс У. Уверен, Чжан Цилин прекрасно слышит тебя, - насмешливый голос босса Бэй разнесся над пропастью. – Но все его внимание принадлежит мне. Только сейчас У Се осознал, что с того момента, как команда поднялась на корабль, никто из людей, за исключением первым ступившего на палубу Хо Даофу, не произнес ни слова. Молчал даже известный своей беспрецедентной язвительностью Яньцзин, уж точно бы не упустивший шанс пройтись по теме любовных похождений Яба Чжана, если только… - Хо Инь… Лю Сан… Глаза босса У расширились: на палубе раскачивающегося корабля, скрывшись за спинами побледневшей команды расхитителей стояли те, кто, по словам Панцзы и Сяогэ, выбрали иной путь в Зале Двенадцати Истоков Мудрости. В руках бывших членов команды Сяо Хуа испуганно трепыхался Хо Инь, отчаянно силясь выбраться из лап смотрящих мертвыми глазами товарищей. Сам босс Бэй вольготно восседал на странного вида сооружении, полностью собранном из костей. Высокую спинку венчала пара человеческих черепов. Рядом с ним, хищно скалясь, расположились трое сбежавших жрецов. А у самых ног нахально усмехающегося босса, практически на краю обрыва лежал Лю Сан. - Что, даже не заподозрил неладное, когда этот смазливый мальчишка, - босс Бэй с явным наслаждением, написанным на лице, потянул слухача за волосы, заставив приподняться и стать на четвереньки, - перестал докладывать на нас? Так и знал, что босс У – пустышка. Эй, а-Кун, ты выбрал не того хозяина! - Что тебе нужно? - От тебя, босс У – ничего. Я хочу вернуть то, что принадлежит мне. - Что ты несешь?! – не сдерживаясь, ругнулся Панцзы. - А-Кун – мой… _____________________________________________________________ Комментарий к 53 главе: Итак, мы постепенно движемся к развязке. Вероятно, впереди уважаемых читателей ждет еще три-четыре главы. Ну, а пока авторы надеются услышать Ваше мнение о уже написанном. Мы вложили в эту главу много сил, переписывали некоторые отрывки и диалоги, чтобы передать атмосферу происходящего и чувства отдельных персонажей, и при этом сдвинуть дело «с мертвой точки». Надеемся, что у нас все получилось. Примечания: 1. Лишь очнувшись от сна, я понял, что живу во вчерашнем дне. Продолжал бежать, боясь потерять себя. Одержимый, отступил уже на линии старта. Зрелость погасила огонь в моем сердце. Оказалось, что люди намного изменчивей, чем я себе представлял. (перевод строк из песни в исполнении Ван Линкая – Возвращение) 2. Хао – единица измерения массы в китайской системе мер, равная приблизительно 5 мг. 3. Минхунь (冥婚 [mínghūn]) – в Китае существует редкая традиция под названием «призрачный брак» или «брак для духов». Этой китайской традиции уже около 2 000 лет. Своими корнями она уходит в культуру предков и даосизм. Суть данного ритуала в том, чтобы не дать душам умерших вне брака бродить в одиночестве, нарушая баланс женского и мужского начал. И, кроме того, такой брак давал возможность родителям погибших молодых не чувствовать себя посрамленными. P.S.: авторы не будут расписывать все «прелести» такого брака. Уважаемые читатели могут прочитать подробнее о данной традиции здесь: «Минхунь», или зачем в Китае мертвецов женят (musaget.ru), Невеста с того света: Как и зачем в Китае женят призраков — Bird In Flight 4. Тяньгоу (天狗 [tiāngǒu]) – в древнекитайской мифологии существо, в качестве доброго духа похожее на лисицу с белой головой, появление которого знаменует мир и спокойствие. В качестве злого духа, имеет облик чёрной собаки, обитающей на Луне и пожирающей солнце во время затмения. Согласно другим преданиям, Тяньгоу олицетворяет созвездие «Пса» из семи звезд в созвездии «Корабль» – божество, которое является хранителем благосостояния. ---------- С уважением к читателям, Pushok Mandarin и Mandarinoviy Pushistic ---------- С уважением к читателям, Сюньлу ---------- С уважением к читателям, Хико Сэйдзюро и Изабелль