Светотень

Между тем Дерек Принц спал в своей спальне глубоким сном, даже не предполагая, что эта несносная женщина может куда-то деться от него — разве что на тот свет! Он спал и видел во сне тех прекрасных, полных жизни и силы девушек, чьи кокетливые улыбки и лукавые взгляды некогда заставляли его сердце биться чаще. Если бы не существовало Эйлин Принц, он мог бы жениться на одной из них — ярких, смелых, красивых и здоровых. Один образ особенно тревожил его воображение… Элалия Розье, золотистые кудри, серебристый смех, вечное очарование полуженщины-полуребёнка — беспечное, игривое существо, неунывающий дух бодрости и веселья. Несмотря на лёгкую полноту, Элалия превосходно владела своим телом — когда она принималась танцевать, от неё нельзя было отвести глаз. Малышка Розье, его однокурсница в Хогвартсе, всегда была добродушна, мила, приятна в общении; и тогда, тридцать лет назад, была совсем не против отдать руку и сердце Дереку Принцу, энергичному и многообещающему красавцу. Но ведь все они едва окончили школу, только вступали во взрослую жизнь, полную возможностей, соблазнов и приключений, и… словом, Дерек вовсе не желал связывать себя узами брака в столь юном возрасте. Он ещё успеет к мисс Розье, а быть может, и к ещё более роскошной красавице, ведь его дядя и тётка уже стары, лелеют единственного сына, болезненного и слабого мальчика, и едва ли у них теперь родится дочь, из-за которой Арчибальд Принц мог бы настоять на соблюдении старинного обычая семейства — заключать кросскузенные браки. Обычай возник не на пустом месте, а из-за родового проклятия, воздействия которого можно было избежать, лишь заключая подобные союзы. Разумеется, когда представлялась возможность. Но её не было, и Дерек мог спокойно наслаждаться свободой. Их пути с малышкой Розье разошлись. Элалия стойко пережила утрату первой девичьей влюблённости и вскоре уехала из Англии по делам своей семейной фирмы, которая процветала и росла. А в Блэкстоуне вскоре увидела свет маленькая Эйлин, ставшая наречённой невестой Дерека Принца. Женись он на Элалии, ему не пришлось бы давать слово кузине и ждать семнадцать лет, чтобы обрести жену — эту полную противоположность его идеалам! А ещё на днях он встретил Элалию, приехавшую погостить к родителям в обществе мужа-испанца и троих сыновей — красавцы и умницы, как на подбор. Она почти не изменилась за прошедшие десятилетия, разве что щебетала не так быстро, но окружавшая её атмосфера приятности и веселья никуда не исчезла. А выглядела она гораздо более молодой и цветущей, нежели его двадцатидвухлетняя жена. Дерек не знал, что эта неизменно вежливая и гостеприимная женщина, взглянув на него, возблагодарила судьбу за то, что этот её первый поклонник некогда проявил непостоянство и оставил ей шанс стать счастливой с другим человеком. Услужливые знакомцы и родственники давно приносили ей новости и слухи о нём… о его жизни… о романах с разными женщинами… о женитьбе на серой мышке-кузине по обету… и кое-что она поняла — к счастью, уже задним числом. Годы, не отразившиеся на внешности и манерах Элалии, добавили ей проницательности и опыта, и она увидела в мистере Принце то, о чём он и сам не подозревал, но что являлось чистой правдой: его тянуло к красивым и сильным женщинам просто потому, что они были достойными противниками. Сломать и тиранить слабую, болезненную, робкую Эйлин было легко и просто, совершенно неинтересно, а вот процесс ломки яркой, незаурядной личности был гораздо более увлекательным мероприятием. Дерек Принц неизменно сметал всё на своём пути, ломал, перестраивал, подминал под себя — но то, что в юности казалось просто упорством, волей и силой, теперь выглядело угрожающе и неприятно. Счастье, думала Элалия, что их с Дереком отношения закончились так быстро и просто: ей не пришлось терять время и веру в любовь подле этого мрачного человека, а скандальный развод не запятнал семейную хронику. Оставалось лишь пожалеть бедную миссис Принц, которой некуда было деваться от своего кузена. Но и Дерек, крепко спавший в своей постели, и Элалия, с ностальгической улыбкой вспоминавшая юность в родительском доме, ошибались относительно того, что Эйлин никуда не уйдёт от своего несчастья. Нет, ей есть куда деваться. У неё есть дом. Так думала Эйлин, когда, сгибаясь под тяжестью своей ноши, шла по широкой подъездной аллее к крыльцу Блэкстоуна. Здесь не было дождя, лишь прозрачный утренний туман окутывал зеленеющие деревья. На лужайках виднелись белые, голубые и жёлтые островки — клумбы крокусов. Никакого уныния и запустения — а ведь это берлога одинокого, вдового старика! И денег у него не больше, чем у племянника; разве что хозяин из Арчибальда более рачительный. Во всём заметно было прикосновение его твёрдой, но заботливой к семейному достоянию руки. Даже дышалось тут легче, пахло свежестью, весной и надеждой. — Это наш настоящий дом, моя маленькая Лори, — прошептала Эйлин, обращаясь к своей дочери, тихо и покорно сидевшей у неё на руках. У них есть дом. Есть, куда вернуться. Все они ошибались, все, кто считал, будто Эйлин Принц загнана в угол. Но что, если и она ошибалась тоже?