* * *
Жжение метки оторвало Снейпа от дел, как он и ожидал, в воскресенье. Наспех переодевшись в заранее подготовленную мантию Пожирателя, зельевар схватил флакон с изготовленным в прошлые выходные антидотом и поспешил к точке аппарации. Поместье Эйвери было сегодня наполнено соратниками Лорда. Видимо, недавно прошло очередное собрание, на которое Северуса не приглашали то ли из-за недоверия Лорда, то ли из-за особой специфики его деятельности. Однако в самом зале совещаний находился всего один человек, который ожидал его на приватную встречу. — Мой Лорд, — Снейп опустился на одно колено, как того требовала ситуация, и дождавшись приветствия Волдеморта поднялся. — Итак, Северус, — шипящий голос Лорда наводил только больше ужаса в текущей атмосфере, — ты справился с поставленной задачей? — Да, мой Лорд, зелье готово, — сухо ответил зельевар, достав из кармана мантии флакончик и поставив его на стол, во главе которого разместился сегодня Лорд. — Какие твои прогнозы по его эффективности? Когда мне стоит ждать результата? — прошипел Лорд, явно желая поскорее испробовать снадобье. — Случай уникальный, мой Лорд, и расписать изменения по часам не представляется возможным, — Северус ожидал, что после одной этой фразы в него полетит очередное неприятное проклятие, которое ему предстоит вытерпеть вместо того, чтобы укрыться щитом, как сделал бы любой опытный маг. Однако со стороны Лорда не было никаких действий, тот жаждал услышать окончание предложения, — но я могу с уверенностью сказать, что если вы примете его на ночь, то к утру процесс трансформации будет полностью завершён. Я вынужден предупредить вас, что сам процесс может быть несколько неприятным. "И неприятным — это мягко сказано", — добавлял Снейп, когда описывал действие зелья Теодору. — "Я бы оценил его воздействие как слабое, но длительное Crucio с постоянно меняющейся интенсивностью. Такого я бы и Лорду не пожелал, но это его осознанный выбор." — Что ж, ты отлично потрудился, Северус. Я планирую опробовать зелье сегодня же. И я хочу, чтобы ты остался на ночь в поместье, и в случае, если что-то выйдет из под контроля, устранил собственную же ошибку. Если я почувствую, что что-то пойдёт не так, я тебя призову. — Да, мой Лорд. Я расположусь в одной из гостевых спален, — безэмоционально ответил Снейп. Он определённо не желал оставаться в поместье Эйвери дольше необходимого и не был рад тому, как разворачивалась ситуация. Однако со стороны Лорда это решение было очень логичным и предусмотрительным. — Прекрасно, Северус. Ты можешь быть свободен. Рассчитываю на встречу с тобой уже завтра с утра, чтобы обсудить детали трансформации, — тихо добавил тот последнюю фразу. Снейп кивнул, мысленно желая, чтобы его услуги зельевара и колдомедика этой ночью не пригодились, и поспешил покинуть зал совещаний. Необходимо было обсудить поручение Лорда с хозяином поместья и определиться с местом пребывания на этот вечер.* * *
В понедельник утром Северус проснулся часов в шесть. Этой ночью ему так и не удалось крепко заснуть. Каждую минуту он находился в ожидании вызова Лорда и предполагал, что и на какой стадии могло теоретически пойти наперекосяк. Однако вызова так и не последовало. Получив от эльфа Эйвери приглашение спуститься в столовую, располагавшуюся на первом этаже поместья, Снейп неторопливо умылся и переоделся в единственную имеющуюся у него с собой мантию, которая была крайне неудобной. Он не представлял, как соратники Лорда в ней постоянно сражались. Самому ему форма Пожирателей требовалась лишь во время общих собраний. И то, каждый раз путаясь в полах мантии, мешавших перемещаться быстро и бесшумно, Северус ожидал, когда уже закончится встреча, и он сможет спуститься в лабораторию, где никакие мантии не будут сковывать его движения. Удостоверившись, что он выглядит достаточно бодрым, несмотря на частично бессонную ночь, Снейп вышел из выделенной ему спальни и направился вниз по лестнице. В столовой было всего два человека — хозяин поместья и темноволосый мужчина, казавшийся на вид немного старше Эйвери. Остальные сподвижники Лорда, видимо, предпочитали не оставаться на ночь в штабе или же спускались в столовую позднее. — А, Северус, проходи, присоединяйся, — в голосе мужчины местами прослеживались шипящие нотки, отчего Снейп убедился в своей мысли, что перед ним был именно Волдеморт. — Мой Лорд, Уолтер, доброе утро, — Северус старался держаться на максимальном отдалении от присутствующих, насколько позволяла ситуация, поскольку нахождение рядом с двумя сильными и, вероятно, враждебно настроенными к нему магами, не вселяло уверенности в полном контроле происходящего. — Рад видеть, что эксперимент прошёл успешно, мой Лорд. Как ваше самочувствие после антидота? — Благодарю за снадобье, Северус. Зелье сработало как нельзя лучше. Тело Волдеморта стало похоже на фигуру обычного взрослого мужчины. Цвет кожи из зеленоватого приобрёл бежевый оттенок, черты лица стали более резкими и отчётливыми, зрачки приобрели человеческий вид, цвет глаз сменился с красного на серый, а в голосе и интонациях заметно уменьшились шипящие ноты. Снейп улыбнулся уголками губ, реагируя на полученную похвалу, и приступил к завтраку. Традиционный омлет с беконом чем-то напомнил ему меню в Хогвартсе. — Как проходил процесс трансформации, мой Лорд? — зельевар не сумел сдержать исследовательского интереса. — Основной этап преобразований занял три часа. Не скажу, что ощущения были из приятных, однако это было терпимо. Ещё два часа ушло на незначительные внешние изменения, которые практически не ощущались, — Лорд сделал паузу. — После этой ночи мне ещё какое-то время необходимо будет привести мышцы в порядок. Но в целом организм чувствует себя гораздо лучше, чем вчера, — удовлетворил его интерес Волдеморт. Казалось, что изменилась даже манера общения и ход мышления Лорда. — В качестве поощрения я приглашаю тебя на собрание, на котором мы обсудим наши дальнейшие действия. Сегодня в три, Северус. — Благодарю, мой Лорд, — несмотря на то, что голос зельевара звучал безэмоционально, в душе Снейп ликовал. Наконец-то ему удалось добиться того, что доверие Лорда к нему было восстановлено, и ему был вновь открыт доступ во внутренний круг.* * *
Собрание Пожирателей Смерти сегодня сопровождалось неприкрытыми шепотками, связанными с изменением внешности Лорда, о которых он уведомил всех ещё в начале собрания, во избежание необоснованных обвинений в адрес самозванца, не имевшего внешне ничего общего со вчерашним обликом Тёмного Лорда. План дальнейших действий Волдеморта оказался более масштабным и стремительным, чем предполагал Снейп. Все индивидуальные задачи Пожирателей обсуждались с Лордом лично. А на подобных собраниях поднимались вопросы массовых мероприятий и рейдов, их планирования и желаемых результатов. И ближайший налёт, к удивлению зельевара, был запланирован на сегодняшний вечер. А ещё большим удивлением стало то, что его поставили во главе одной из двух групп нападения. Его, человека ни разу не участвовавшего в рейдах, назначили фактически одним из руководителей операции, от его решений зависели действия и даже жизни нескольких человек. О чём думал Лорд, когда принимал подобное назначение? Видимо, мозги ему зелье всё же не вправило. Целью Волдеморта на этот раз был тихий захват двух ключевых фигур в Министерстве — главы аврората и первого помощника Министра. Через несколько дней Лорд планировал подобраться к самому Фаджу. Однако даже Министр был лишь пешкой в его плане. С помощью Корнелиуса Лорд собирался организовать встречу с руководителем Отдела Тайн, аудиенция с которым была крайне важна для него. А подобраться к Бёрку иными путями, кроме как через Министерство, у него возможности не было. В задании принимали участие десять человек из внутреннего круга. Первую группировку возглавлял Снейп, вторую Нотт. Северус даже усмехнулся от того, что двое невыразимцев будут управлять отрядами Пожирателей с целью пробраться в будущем в Отдел Тайн. Однако, как бы ему не хотелось не иметь к этому отношения, приказы Лорда не оспаривались. На подготовку плана, разработку тактики и распределение задач было выделено два часа, которые Северус успешно потратил на беседы с Малфоем и Ноттом. Поскольку что-то стоящее за столь маленький промежуток времени разработать было в принципе невозможно. Нет, он, конечно, не раз принимал участие в боевых операциях в Отделе, и в том числе выступал в качестве руководителя, но факт неожиданного управления рейдом Пожирателей Смерти поставил его в тупик. Малфой и Нотт, неоднократно выступавшие в подобной роли, довольно быстро откликнулись на его просьбу о приватной беседе, и направились с Северусом в малую гостиную поместья Эйвери, пока остальные готовились к предстоящему налёту в тренировочном зале. И Люциус, и Бернард всячески пытались заверить Снейпа, что задание пройдёт без каких-либо проблем. Группа из пятерых тёмных магов была вполне способна осилить снятие щитов с не родового дома и поимку одного мага. Однако неприятное ощущение всё сильнее зарождалось внутри зельевара. Малфой даже пытался напоить его огненным виски, так сказать, для придания уверенности в себе, однако Снейп отказался, ссылаясь на замедление реакции, которая и так будет заторможенной из-за мантии Пожирателя.* * *
К пяти часам обе группы собрались в зале совещаний, чтобы выслушать последние указания Тёмного Лорда. От взгляда Снейпа не ушло, как Нотт едва заметно коснулся браслета на своей руке, передавая сообщение кому-то в Отделе буквально за минуту до аппарации. Бернард отправился со своей группой к дому первой заместительницы Министра Долорес Амбридж. Снейпу же достался сам Скримджер. И по мнению зельевара, опасаться главы аврората следовало явно больше, чем дамочки из приёмной Министра. У того было в разы больше боевого опыта. И всё завертелось с безумной скоростью в один момент. Портключ. Перемещение. Снятие чар с охранного контура. Снятие сигнальных и защитных заклинаний. Операция проходила настолько гладко, что Северус не мог не удивляться тому, насколько всё было предварительно детально спланировано. До одного момента. А именно до того, как они вошли в дом. Пожиратели ожидали, что их встретит один Руфус Скримджер и не сумеет дать должного отпора. Однако никто не мог предположить, что их заманят в ловушку, заводя вглубь дома, и атакуют с четырёх сторон. Северус не успел подсчитать даже количество нападавших. Всё, что он приметил — это то, что людей было много, в два или в три раза больше, чем в его группе. Лиц нападающих видно не было, поэтому зельевар смело атаковал, уложив одного, второго, третьего соперника. Когда противники почувствовали, кто руководил группой и являлся наиболее сильным магом, они сконцентрировали все свои силы на Снейпе. — Flagellum! Incarcerous! Seco! Зельевар атаковал противников, уже не замечая, что происходит вокруг, и в кого он целится. Сражаться в одиночку против пятерых было тяжело. Нападающие были явно не новичками и могли дать хороший отпор, отчего длительное сражение с таким количеством противников, даже будучи окруженным щитом Clypeus, казалось нереальным. Перед очередным обновлением щита Северус заметил у одного из нападающих серебристые отвороты мантии и несколько браслетов на руке и мысленно выругался. Фактически он сражался со своими же, поскольку именно под такой униформой маскировались сотрудники Отдела Тайн на заданиях — невзрачные чёрные мантии с еле заметными серебристыми отворотами, позволяющие при должном знании отличить своих. Снейп отвлёкся буквально на секунду от обновления щита, и это стало его ошибкой. Stupefy одного из невыразимцев уже летел прямо в него.* * *
Северус очнулся в полностью белом помещении. Здесь были белые стены, мебель и даже пол. Он, несомненно, узнал это место, однако желал удостовериться, что точно не ошибся в своих предположениях. Это была небольшая комната пять на пять метров, в центре которой располагался белый стол и два стула напротив друг друга. С левой стороны в стену была встроена неудобная жёсткая лавка, представлявшая подобие кровати, на которой очнулся зельевар. А ещё дальше за ширмой располагалась маленькая уборная. По всей видимости, это место предназначалось не для краткосрочного пребывания, и он уже догадывался почему. Почти всю дальнюю стену занимало большое зеркало, которое, по воспоминаниям Снейпа, с обратной стороны было стеклом, открывающим отличный обзор на происходящее в комнате. Оглядев себя, зельевар обнаружил, что вместо мантии Пожирателя на нём была стандартная униформа Отдела, возможно даже его собственная. Однако все подвески и артефакты отсутствовали. Сняли даже невидимую серьгу-амулет. Волшебных палочек, ожидаемо, нигде поблизости не оказалось. Ни основной, ни запасных. Попытка наколдовать беспалочковый Lumos также не была успешной. Магия помещения блокировала использование в нём каких-либо заклинаний. Однако, насколько зельевару было известно, эта проблема решалась наличием всего лишь одного артефакта, достаточного для подавления чар, наложенных на комнату. Он, наконец, полностью осознал, куда попал и во что ввязался, и пока не представлял, как дальше действовать в сложившейся ситуации. Северус находился в девятой допросной Отдела Тайн, располагавшейся в исследовательской части помещения за третьей проходной. И допросная была девятой, а не десятой только по той причине, что в последнюю уже перевели Барти Крауча-младшего с целью проведения его собственных исследований жидкого Obliviate. Однако девятая почти не уступала десятой в степени защиты.