Замена

Громоздкие капли дождя барабанили в такт глубоким и частым вздохам женщины. Холод ноября пытался прокрасться через щели непрочных стен в полутёмную палату. Тильда Миньярд отчаянно впивалась ногтями в простыни, сминая ткани и пытаясь побороть невыносимую боль. Схватки длились уже несколько часов, а её «долгожданный» сын всё не спешил появляться на свет. — Чёрт тебя дери, да позовите вы врача! Я больше не могу! — Миссис Миньярд, пожалуйста, потерпите, — медсестра с беспокойным взглядом оглядывалась то в коридор, то на роженицу, не в силах что-то сделать. Девушка только выпустилась из института и сразу попала в западню в виде резко начавшихся родов пациентки. Роды были действительно мучительны. Может на это влияло слабое здоровье Тильды, может скверная погода, но больше всего, конечно, чудо или ошибка вселенной — близнецы. Женщина ждала одного мальчика, которого бы смогла воспитать сама, которого бы смогла впустить в свою не самую лучшую жизнь. Но двое? Эта ещё неосознанная ответственность заставляла в ушах звенеть. — Нет, нет, нет! Этого не может быть! — Тильда плакала и выставляла руки в протесте, отказываясь брать на руки как две капли воды похожих малышей. — Миссис Миньярд, подумайте ещё раз. Это же ваши дети. В противном случае вы должны подписать отказ от родительских прав. — Дайте! Я подпишу! Лицо медсестры скривилось под тягой презрения. Хотя что она могла знать? Она, молодая, неопытная, только получившая работу после института? Быть матерью чертовски трудно. Тильда Миньярд думала над своим решением всю ночь, отказываясь навещать близнецов. Все бы проблемы решились так просто. Но представляя себя одну в доме, «недомать», ей становилось так тоскливо, как будто что-то человеческое в ней умирало. Люди бы шептались за спиной, да, они, наверно, говорили бы много плохих вещей, не заметив рядом с ней коляску. Никто не узнает об этой ошибке. Никто. И она сможет жить счастливо со своим сыном. На утро Тильда бесстрастно подписала отказ от одного ребёнка. Какой из них? Всё равно. В любом случае она воспитает достойного её человека. Мальчика назвали Аарон. Второй ребёнок остался без имени, остался в родильном отделении, пока за ним не пришли опекуны. *** Прошло долгих семь лет. Мальчики росли порознь, даже не догадываясь о существовании друг друга. Аарон жил с матерью под её строгим надзором и жесткими методами воспитания. Эндрю, так теперь звали второго близнеца, кочевал из семьи в семью, успев повидать и бедность с играми на холодном полу, и следящую за достатком и репутацией семью, не желающую ребёнка, который был бы слишком громкий. А Эндрю был. Он быстро почувствовал себя ненужным и нелюбимым, так что часто пакостил, кричал, мог даже ударить другого ребёнка на площадке. И это продолжалось бы и дальше, если бы не одно огромное несчастье в семье Миньярд. Пока холодный пронзительный взгляд Тильды отвлекался от сына, Аарон любил бегать, шалить, корчить рожи, прыгать в лужи. Конечно, ему всегда за это доставалось, но он не мог отказать себе в простых детских радостях. И однажды это закончилось не просто стоянием в углу или синяком на руке… За эти семь лет Тильда второй раз была в больнице. Если в первый раз ей было невыносимо больно физически, то сейчас она не могла смотреть на своего изуродованного сына на койке рядом с противно пикающим аппаратом. Аарон бежал так резво, что совсем не заметил мчащуюся прямо на него машину. Мальчик впал в кому и больше не пришёл в себя. Тильда просто не могла смириться с этой утратой, не могла принять горе, не могла поверить, что её сына больше нет. Ей казалось, что сейчас он постучит в дверь весь испачканный в какой-то строительной пыли и виновато будет смотреть в пол. Но с каждым днём этого не происходило. Дом медленно обрастал тишиной, грязной посудой, непроверенной почтой. В один из дней Тильда запнулась об небольшую горку писем и хотела всё выбросить к чертям, но заметила имя на одном из них. Это была Мария Хэммик, с горестью писавшая о кончине племянника и приносящая соболезнования Тильде. Женщина быстро бегала глазами по строчкам, пока не застряла на незнакомом имени. Мария писала: «Тильда, надеюсь, тебе хоть малость интересна жизнь твоего второго сына Эндрю. Мы связались с опекунами и…». Письмо выпало из рук и беззвучно опустилось на пол. Интересно, как много людей верят в мистическую связь между близнецами? Могут ли они чувствовать боль друг друга на расстоянии, делят ли одну душу на двоих? Чёрт его знает, но одно оставалось верным: где-то там точная копия Аарона так же бегает по улицам, точно такие же светлые волосы развиваются на ветру, и точно такие же веснушки на носу пестреют в лучах солнца. Тильда взволнованно перебирала телефоны, дозванивалась до управляющих детского дома, кричала на сонных людей в час ночи, но добилась своего. Опекуны Эндрю с радостью были готовы выкинуть сие чудо при первой возможности. Дело оставалось за малым, лишь юридические вопросы, малость решавшие чью-то судьбу. *** Тормоза старого красного Fiat Doblо жалобно пискнули. Сухие и тонкие руки Тильды сжимали руль с неистовой силой. А всё этот назойливый сосед, постоянно сующий нос не в своё дело. Мужчина лет сорока пяти опирался на ручки газонокосилки и, сощурившись, вглядывался в окна её машины. Почти ни для кого из соседей не было секретом, что Аарон Миньярд умер и был похоронен на Самтерском кладбище штат Южная Каролина. Но что тогда он делал на пассажирском сиденье машины? Восстал из мёртвых? — Мы приехали? От неожиданности Тильда вздрогнула и с ужасом оглянулась на мальчика. Она изо всех сил пыталась убедить себя, что поступает правильно. На миг ей показалось, что рядом сидит её Аарон, в футболке, в которой он попал в больницу. Облокотился как обычно на дверцу и ждёт разрешения выйти. Но у этого Аарона голос был не такой звонкий, он не рассматривал всё вокруг с живым интересом и не просил поиграть в телефон в дороге. Воздух в машине нагрелся до удушающего. Губы пересохли. — Да. Возьми свои вещи и поднимайся наверх. Эндрю открыл дверь и спрыгнул со своего сиденья. У него была небольшая спортивная сумка со всеми его вещами (в основном одежда), но даже так лицо мальчика быстро покраснело от тяжести, он переваливался с ноги на ногу и медленно брёл до входной двери. Глаза Тильды впились в тело своего ребёнка, будто изучая и признавая родство. Хрупкий и капризный Аарон не стал бы да и не смог донести такую большую сумку. Черт. Женщина быстро опомнилась и, обогнув машину, открыла дверь в дом. По пути к лестнице со своей тяжёлой ношей Эндрю попытался как можно скорее запомнить планировку. Слева самая простая кухня, замоченные и забытые тарелки, капающий кран, оставленная чашка кофе. Справа дверь была не до конца закрыта и открывала обзор на наспех заправленную кровать и пепельницу на тумбочке. Хоть Эндрю и было всего семь, он сумел понять, кто такие взрослые и как порой сложно им угодить. Все, кто стремился к жёсткому порядку и дисциплине, сами оставляли свой поломанный кран на кухне. Но в этот раз ему хотелось, что всё по-другому, что это была роковая ошибка, и мама наконец-то вернулась за ним. Мальчик волок сумку по ступенькам, не в силах подниматься с ней на весу. Тильда как призрак скрылась за дверью кухни. На втором этаже было всего две двери. Одна вела в небольшую ванную с зелёной плиткой, а вторая в комнату, которая, казалось, была не свободна. Миньярд думал, что увидит привычную картину: голый матрас, пустой письменный стол, немного мебели. Но в комнате всё напоминало о её прежнем владельце. На стенах висело пару рисунков, на полу валялись одинокие пыльные игрушки, на столе застыли тетради с прописью. Эндрю сбросил сумку на кровать, простынь которой украшал персонаж из неизвестного мультфильма. Блондин аккуратно перевернул тетрадь. На обложке красовалась размашистая корявая подпись: «Аарон Миньярд». — Аарон, обед готов! , — послышался крик с первого этажа. Мальчик вздрогнул, прислушиваясь к шагам в доме. Ему казалось, что вот-вот из-за угла выйдет брат-невидимка, которого он не заметил раньше. Но в доме стояла тишина, разбавляемая глухим стуком посуды с кухни. Тогда Эндрю поспешил спуститься, ещё раз оглядывая коридор, ванну. — А вот и ты. Сегодня у нас овощи с рыбой, — Тильда нервно заправила прядь за ухо и села за обеденный стол. — Кого вы звали? — Тебя, конечно. — Но меня зовут Эндрю. — Не говори глупостей, Аарон. Садись есть. Эндрю уже встречался с родителями, которым было не по душе его имя. Но раньше они хотя бы предупреждали, что будут звать его иначе. Мальчик угрюмо уставился на тарелку. — Я не люблю морковку. — Нет, любишь. Ты сам просил меня добавлять её, милый, — голосом, лишённым какой-либо любви, ответила Тильда. В этот раз блондин перестал понимать что к чему. Бывало, что опекуны не давали ему еды или заставляли есть что-то противное, но никогда не пытались насильно изменить его вкусовые предпочтения. — Но мы с вами раньше не виделись. — Если ты будешь говорить такое своей матери, мамочка разозлится. Эндрю промолчал, пытаясь проглотить невкусный кусок варёной моркови. После подобное повторилось ни один раз. Будь то выбор еды, мультфильма или одежды. Всё было подчинено каким-то негласным правилам. *** Блондин смотрел на свои старательно завязанные шнурки ботинок. Они были не новые. На них остались пару потёртостей, оставленных несуществующим Аароном. Плечо тупо саднило после утренней истерики Тильды. Она была в ярости, когда мальчик не смог повторить идеальную шнуровку её сына. Он много чего ещё не умел и не понимал законов, по которым жили в доме Миньярд, но одно знал точно — его мать ничем не отличается от хреновых опекунов. Взгляд карих глаз переместился на дверь кабинета. Дверная ручка дёрнулась и в проходе показалась высокая женщина с доброй улыбкой. Она кивком указала на класс, где множество пар глаз пытались высмотреть новенького. — Проходи, поздоровайся со всеми и представься. Эндрю взял свой рюкзак и вошёл в царство цвета, учебных плакатов и полок, забитых поделками. Он тупо уставился в противоположную стену, не обращая ни на кого внимания. Дети всегда были злыми, это закон. — Привет, меня зовут Аарон Миньярд. — Дети, что нужно сказать? «Привет, Аарон», — раздался хор детских голосов, и мальчика передёрнуло от такого внимания. Эндрю наконец посмотрел на учеников, пытаясь найти свободное место подальше от доски. Парты располагались в три ряда по пять небольших одноместных парт в каждом. Свободных мест было всего два, и одно из них идеально подходило под все критерии. Парта располагалась в ряду около окна и была почти последней. Миньярд прошёл к своему месту, пока учительница начала писать на доске тему урока, и водрузил рюкзак на стол. — Привет, Аарон! — раздался рядом радостный голос. Справа сидел мальчик с яркими рыжими волосами и таращился во всю на Эндрю. Казалось, он хотел съесть его целиком, поглотив в бирюзе глаз. — Ага, — небрежно кинул блондин. Ему хотелось напомнить, что они уже поздоровались крайне раздражающим способом, но не стал тратить на это время. — Меня зовут Нил. — Понятно. Мальчик не всегда отталкивал потенциальных друзей, но сейчас ему не хотелось к кому-то привязываться. В его планы входило заставить Тильду отказаться от него снова, чтобы не приходилось жить жизнью какого-то другого ребёнка, чтобы молчание дома не давило так. Может следующие опекуны будут ещё хуже, но по крайней мере они не будут его родными родителями. Урок шёл за уроком. Всё было достаточно просто. Эндрю быстро запоминал всю информацию, да и учительница с любовью к детям рассказывала материал, задавала вопросы, подбадривала класс, когда встречалась особо сложная задача. Единственное, что раздражало, это постоянные взгляды Нила на нового одноклассника. — Что? — раздражённо спросил Эндрю. — Что? — тупо повторил Нил. — Почему ты пялишься на меня? — Ну… ты новенький в классе. Да и слухи ходят. — Слухи? — Не знаю, некоторые называют тебя «призраком». Так говорят родители. — Не понимаю, о чём они. Эндрю и правда не понимал, откуда могло появиться такое прозвище, но его всё равно задела такая формулировка. Он чувствовал себя призраком сейчас, словно его настоящих чувств и эмоций не существует. Есть лишь какой-то Аарон. — Слушай, Аарон, не хочешь поиграть со мной и другими ребятами? — Во что? — В мяч. Ну типа побросаем друг другу. В будущем мы думаем вступить в школьный спортивный клуб. — Зачем? — Это же круто! Старшеклассники такие крутые! Спортивные куртки, чемпионаты. Все знают их. — Мне это неинтересно, — Эндрю насупился и отвернулся. Ему хотелось быть крутым, но жить от одной семьи к другой совсем не круто. — Но ты пойдёшь с нами поиграть? Пожа-а-а-алуйста! Мальчик медлил с ответом. Ему хотелось согласиться, хотелось дурачиться и играть, но в то же время это казалось чем-то тупым. — Раз уж ты так просишь. — Ура! — Нил подхватил свой рюкзак и оглянулся на класс. Ещё пара мальчишек торопливо собирали свои вещи, чтобы рвануть во двор. На дворе стоял сентябрь, но ещё не успело похолодать. Солнце заливало спортивную площадку для начальной школы. На асфальтированной дорожке были нарисованы разнообразные кружки, квадраты и что-то вроде игры в классики. Рядом небольшое поле, приспособленное под разные виды игр с мячом. На двух концах были баскетбольные кольца и ворота для футбола. Само поле было ограждено тонкой зелёной сеткой. Мальчишки столпились у входа на поле, побросав свои рюкзаки на землю. — Ребят, сегодня с нами будет Аарон! — Новенький? А он вообще играть умеет? — спросил высокий шатен, скрестив руки на груди. — Блин, Кевин, если не умеет, научим, — вступился мальчик пониже с золотистой кожей. Он ковырял носком протёртых кроссовок землю и рвался уже пойти поиграть. — Знакомься, Аарон. Этот зануда Кевин, а это Мэтт, — Нил указал на вступившегося за Эндрю одноклассника, — и Жан. Поодаль стоял мальчик в большой не по размеру красной футболке и стеснительно поглядывал на нового игрока. — Нас всего пятеро? — Вообще шестеро. Но Дэн задерживается. — Кто такой Дэн? — Это девочка из параллельного класса. И Мэтт в неё втюрился! — подал тихий голос Жан. — Неправда! Мне просто кажется, что она круто играет! — покраснел в лице Мэтт. — Для девочки весьма неплохо, — вставил свои пять копеек Кевин и увернулся от злого взгляда одноклассника. «Хей, ребят!», — раздался радостный крик сзади. К ним бежала девочка в комбинезоне и махала изо всех сил рукой. Её каштановые волосы были неаккуратно срезаны по плечи и взлетали при беге. Она выглядела старше ребят и как «пацанка», как тот, кто действительно сможет надрать зад в спортивных играх. Эндрю на миг задумался, что ему и в голову не приходило играть с девочками. Они часто плакали и собирались своими тайными сообществами, показывая на него пальцем, сразу отводя глаза и краснея. Глупости. Может эта Дэн не такая, но в ней не было ничего особенного, чтобы «втюриться». Мысли блондина прервал одноклассник. — Ну что, начнём? — позвал всех на поле Кевин. Игра напомнила чем-то баскетбол или же популярный сейчас экси без клюшек. Ребята играли три против трёх, меняя составы команд и позиции игроков. Кто-то стоял на воротах, ловя мяч руками, как футболисты, кто-то бегал по полю, пытаясь завладеть мячом и сделать отскок от сетки. Эндрю не хотелось признавать, но ему было весело. Он чувствовал, как тело горит от бега, как растёт улыбка на лице с каждым пасом и голом. Когда его команда выигрывала, Нил радостно оборачивался и показывал «класс». К этому можно было привыкнуть. Но на площадке послышался тяжёлый стук каблуков. К полю, разогнавшись как поезд, мчалась Тильда. Увидев маму, Эндрю замер и поспешил за своим рюкзаком. — Аарон Майкл Миньярд, это что такое?! — Простите нас, миссис Миньярд. Это мы позвали Аарона поиграть с нами, — подбежал к ней Нил и жалобно взглянул на неё. Он точно не хотел, чтобы у нового друга возникли проблемы. — Чем это вы тут занимались? — Мы играли в экси без клюшек. Мы хотим вступить в будущем в спортивный клуб, — уверенно продолжил за Нила Кевин. — Спортивный клуб? Аарон, это правда? — Да, — Эндрю уже крепко держался за лямки рюкзака и ждал приговор. Если бы мама запретила ему играть с этими детьми, он бы не сдержал слёз. — Что ж, звучит неплохо. Только предупреждай в следующий раз. В этих ботинках нельзя бегать. Кевин, передавай родителям привет. Тильда сухо кивнула и направилась к выходу. Миньярд поспешил за ней, оглянувшись на новых друзей. Они с улыбкой махали ему на прощание. Кучка детей вступилась за него, спасла от очередной ссоры и синяков. Он бы и не смог поверить своему счастью.