Замена

Нил опустил стекло полностью. Гудящий ветер ворвался в машину, обдувая лицо и по-свойски трепля рыжую шевелюру, как бы приветствуя давнего знакомого. Ремень безопасности вдавился в шею и натирал кожу до красноты, но парень не обращал на это внимания. Он узнавал пейзажи за окном, вызывающие болезненную ностальгию. Тело будто приклеилось к жёсткой кожаной обивке кресла. Это второе возвращение в этот город, но сейчас всё иначе. Теперь у рыжеволосого не было права возвращаться, он изгнанный бежавший чужак здесь. Дядя Стюарт на водительском сиденье одной рукой держал руль, а другой пытался выудить сигарету. Он хмурился, когда смотрел на дорогу и тысячу раз проклинал себя за то, что забыл солнечные очки. Периодически громко раздражённо вздыхал и переключал станцию радио. Нил на его фоне был просто статуей. — Ну что, волнуешься? — Не особо. — Ты знаешь, я буду в разъездах, тебе придётся справляться со всем одному. — Уже не маленький. Сентябрь был в разгаре, пестрея жёлтым и красным цветом. Погода стояла замечательная. Учебный год уже начался, но всё ещё ожидал последнего ученика. Нилу пришлось задержаться в Калифорнии на похоронах матери. Она триумфально выиграла в судебном процессе против бывшего мужа и была готова праздновать победу, когда излишняя неосторожность привела её в руки мафии. Большие долги несут большие проблемы. Мэри перед самой смертью действительно вздохнула спокойно. Нил никогда не видел, чтобы она была такой свободной, так хорошо спала и ела. И всё хорошее в его жизни быстро кончается. Люди, которым сильно задолжал отец, пришли в их дом, переворачивали вещи, били посуду, угрожали. Джостен пытался защитить мать из-за чего теперь на его щеке красовался уродливый шрам. А она пыталась защитить сына и пожертвовала собой. Мэри охраняла сына, как самое драгоценное сокровище, до последнего вздоха. Она никогда не баловала его, не говорила слов любви, не прижимала с нежностью к груди, но всегда желала лучшего. У Нила ушла земля из-под ног. Ему всё ещё снились кошмары, кровь на его руках. Нужно было время, много времени, чтобы вернуться в место, где он помнил себя счастливым. Стюарт Хатфорд взял опекунство над Нилом. Но он не мог стать полноценным членом семьи, пропустив всё его детство, даже сейчас оставляя его в старом доме одного. Как и мать, Стюарт делал это во благо, во имя безопасности Джостена, но разве мог он подарить ему ощущение спокойствия или спасти от кошмаров? Вдалеке уже виднелся бежевый небольшой дом. Он совсем не изменился, разве что нуждался в небольшом ремонте. Стюарт заехал на подъездную дорожку и заглушил двигатель. — Что тебе понадобится в школе? Я же не смогу возить тебя на машине. — Всё в порядке, я могу и пешком. — Посмотрим. Дядя окинул взглядом племянника, оценивая насколько тому нужна подбадривающая речь. Видимо, он пришёл к выводу, что не нужна и вышел из машины, чтобы достать вещи из багажника. Нил поднялся следом, забирая с заднего сиденья спортивную сумку. По сути все его вещи могли уместиться в одной сумке, но Стюарт прихватил кухонной утвари из дома, а кое-что прикупил по пути. Таким образом жизнь в одиночку была полностью организована. Джостен проверял салон на наличие забытых вещей, когда услышал сдавленный вздох сзади. Он резко обернулся и увидел высокую девушку. Её темные волосы так коротко подстрижена, что даже не закрывали полностью уши. На ней ярким пятном выделялась бело-фиолетовая спортивная куртка старшей школы. — Нил? Это ты? — Дэн? — О боже, ты так изменился! Дэн бросилась душить в объятьях друга, от чего тот успел отвыкнуть. Последний раз девушка видела Нила, когда тот был нелепым подростком, не ощетинившимся птенцом с ломающимся голосом. Сейчас же перед ней стоял взрослый парень с серьёзным взглядом и окрепшим телом, что было заметно даже под слоем из футболки и толстовки. В какой-то момент её взгляд опустился на щёку, дрогнувшие мышцы лица выдали тревогу. Дэн тактично опустила вопрос про шрам, за что Нил был ей очень благодарен. — Я так рада тебя видеть! В этом году мы вновь будем одноклассниками? — Думаю, что так. Я тоже рад тебя видеть, — говоря это, Джостен чувствовал, как усталость всё больше накатывает на него. — После твоего отъезда многое поменялось. Ты ещё играешь в экси? — Я пытался найти возможность поиграть, когда мог. Но сноровка уже не та. — Нам всё равно нужен такой игрок, как ты. В прошлом сезоне мы прорвались на региональные соревнования. В этом году мы пойдём ещё дальше. — Вы молодцы. Кто сейчас состоит в команде? — Я, Мэтт, Рене, Элисон, Кевин, Сэт, Жан и Эндрю, — девушка подняла взгляд к небу, как будто там были написаны имена игроков, и загибала поочерёдно пальцы. Нил вздрогнул на последнем имени. Он всё ещё играет. Ещё одно нарушенное обещание. Джостен не мог писать письма, потеряв связь со всеми, кто был дорог ему в этом городе. Но Эндрю своих обещаний не нарушал. — Как там Эндрю? Задумчивость Дэн моментально пропала. Её рот изогнулся в почти ровное «о», но она осеклась. Девушка поправила рюкзак на плече и попыталась снова: — Может поговорим об этом в другом месте? Ты сейчас свободен? Я собиралась прогуляться с Мэттом. — Хорошо, пошли. Нил закрыл машину и неспешным шагом последовал за Уайлдс. Девушка всё время улыбалась и рассказывала о новых членах команды: какие классные и сильные девчонки к ним присоединились. В подробностях описывала игры прошлого сезона и нового тренера Ваймака. Джостен молчал и слегка улыбался, представляя боевой настрой Кевина после выхода на региональные. — Я рад за вас. — Надеюсь, ты тоже присоединишься к нам. В команде полный разлад сейчас. — Почему? — Об этом я и хотела с тобой поговорить. Дэн указала рукой на небольшое кафе с витиеватыми неоновыми надписями. Девушка открыла дверь и провела Нила в мир сахара, сливок и вафель. Внутри всё было выкрашено в белый цвет, даже деревянные стулья и столы. Разбавляли гамму различные растения, украшающие подоконники и стены. Одну из стен почти полностью захватил разросшийся плющ. — Хей, Мэтт, смотри кто тут! Уайлдс подошла к столику, где сидел широкоплечий темноволосый парень, листая телефон. Он растерянно поднял взгляд, сначала рассматривая радостное лицо девушки, а потом подошедшего Нила. Физиономия Мэтта отражала одновременно все оттенки удивления. Бойд окончательно осознал, кто перед ним стоит, и сразу кинулся обнимать друга. — Нил, а я уж думал, что не встречу тебя больше. Что с твоим лицом? — Да, этот парень умеет удивлять, — Дэн игриво прищурилась и села за столик, — Ну что, молочные коктейли или ты предпочитаешь жуть какие сахарные вафли? — Я не голоден, — прохрипел парень, сжатый капканом из рук. — Я спросила коктейль или вафли, а не будешь ли ты что-то вовсе. Садись давай. Компания заказала три больших коктейля, которые можно было смело назвать «смерть диабетика». Нил смотрел, как медленно тает гора сливок, не зная, как задать ещё раз интересующий вопрос. — Я рассказывала Нилу про нынешний состав команды. Мы обязаны сделать его нашим нападающим. — И про Эндрю тоже? Дэн укорительно смерила взглядом парня. Мэтт смотрел на неё в ответ, как будто они общались телепатически. Это бы продолжалось неприлично продолжительное время, если бы колокольчики на двери не известили о новом посетителе. Бойд оторвался от девушки и посмотрел в сторону шума. — Вспомнишь солнышко, вот и лучик. Все трое обернулись на дверь. У кассы стоял Эндрю, рассматривая вывеску с ценами. Он как будто существовал вне этого мира сладости и нежности. Его лицо не выражало абсолютно ничего, под глазами темнели синяки, что на удивление не портило его внешний вид, а придавало глубину тёмно-карим глазам. После жаркого лета кожа осталась бледной, покрытой едва заметными веснушками. На нём была чёрная массивная толстовка, чёрные джинсы и тяжёлые берцы. Эндрю забрал молочный коктейль и на обратном пути заметил троицу, холодно скользнув по ней взглядом. На Нила как будто вылили ведро воды. Он поражённо смотрел на дверь, через которую вышел блондин. Миньярд собственной персоной, повзрослевший, ещё более мрачный и недоступный. Всё в нём отталкивало и одновременно притягивало Джостена с бешеной силой. — Нил, видимо, нам пора рассказать тебе… — Что я пропустил? — В скором времени после того, как ты уехал, мама Эндрю умерла, — тяжело начала Дэн. — Как это случилось? — Автомобильная авария. Поговаривают, это был не несчастный случай, а подстроенное убийство. Многие считают Эндрю психопатом. Он уже несколько лет ходит к психиатру, — продолжил Мэтт. — Понятно, — Нил воспринимал как личное оскорбление, когда кто-то считал блондина ненормальным, совсем не зная его. — Но это ещё не всё. После случившегося его отправили в центр содержания несовершеннолетних. Он вернулся оттуда недавно, когда над ним оформила опекунство тётя Мария Хэммик. — И вы взяли Эндрю в команду? — Чувак, у него просто талант. Это лучший вратарь, которого я когда-либо видел. — Это так, но команда всё ещё не сплочённая. Эндрю по-прежнему приходит на тренировки, когда захочет, — говоря это, Дэн даже выглядела раздражённой. — Моё появление в роли нападающего ничего не изменит. — Во-первых, нам нужен игрок. Во-вторых, вы же были близки раньше. Если у тебя получится уговорить его хотя бы посещать тренировки, было бы супер! Нил поник на словах «были близки». Действительно, если бы он знал, что у него есть хотя бы шанс подобраться к Эндрю. Атмосфера за столиком заметно изменилась. Джостен отпил порцию ядерного заряда сахара и попытался сменить тему: — Так вы теперь вместе? Дэн и Мэтт синхронно покраснели. Пара сидела максимально близко, соприкасаясь плечами и пила коктейли в любовном гнёздышке в выходной. Ответ напрашивался сам. — Ну мне пришлось дать ему шанс, — неуверенно хохотнула Уайлдс. — Вы хорошая пара, — подметил Нил. Дальше разговор пошёл куда проще. Компания старалась избегать острых тем, обсуждая учителей в школе, предметы, новые кафе в городе. Нилу было приятно быть здесь со старыми друзьями, но какая-то часть его всё ещё кричала о том, что он здесь лишний, что в этот раз ему не к кому было вернуться. *** Первый день в школе означал знакомство с новыми членами команды, гипотетическое столкновение с Эндрю в коридоре и пробы в нынешнюю команду по экси старшей школы. Нил проснулся задолго до начала первого урока и не мог себя ничем занять. Парень обошёл дом, приготовил завтрак на двоих, убрал порцию дяди в холодильник, даже попытался вытереть пыль, но время как будто остановилось. Оставалось единственное и самое действенное занятие, чтобы отогнать плохие мысли — бег. Джостен крепко зашнуровал кроссовки и вышел из дома, как только рассвело. Вдыхаемый кислород насыщал кровь, та мчалась по всему телу, ускоряясь. Ноги с силой отталкивались от земли, посылая в икры приятное жжение. Мысли исчезали, в ушах стоял стук собственного сердца. Нилу нравилось это ощущение. Пробежавшись по району, парень остановился у дома Миньярда. Рядом были припаркованы две машины. Старичок Fiat и невероятно дорогая на вид машина, марку которой Джостен затруднился бы назвать. Цвет был такой же чёрный, как и, наверное, все вещи Эндрю. Запоздало Нил подумал, что ему не стоит стоять под окнами бывшего друга, которого не видел почти четыре года, и пялиться на его машину в семь утра. Парень развернулся в сторону школы и пошёл пешком, как можно медленнее переставляя ноги, чтобы прийти хотя бы к открытию. Миссия была завершена удачно, Нил поздоровался с удивлённым охранником и принялся ждать кого-нибудь из знакомых в коридоре. Такой же ранней пташкой была блондинка с разноцветными пастельными прядями. Она тихо напевала под нос песню, которую слушала в наушниках, и несла в руках спортивную сумку. Увидев Нила, девушка остановилась, приветливо улыбнувшись. — Доброе утро. Как тебя зовут? Не видела тебя здесь раньше. — Доброе. Нил. Да, сегодня первый учебный день. — А меня Рене. Приятно познакомиться, Нил. Рене протянула руку для рукопожатия. С виду ладонь была небольшой и нежной, но на внутренней стороне чувствовались мозоли. Джостен сразу понял, что она один из вратарей команды, но продолжать диалог не было желания. Почему-то обезоруживающая мягкая улыбка Рене, её большие светлые глаза и плавный голос скорее отталкивали парня, чем вызывали желание подружиться. К счастью, Уокер была достаточно чуткая, чтобы заметить выстроенную ментальную стену и продолжить свой путь. Спустя время коридоры начали заполняться старшеклассниками, их разношёрстными громкими голосами и смехом. Среди пестрящих толстовок и рубашек Нил сразу заметил бело-фиолетовые куртки спортсменов. Дэн шла за руку с Мэттом, а рядом с ними на каблуках вышагивала блондинка, внешность которой скорее была модельной, чем спортивной. — Нил! Долго ждёшь? Познакомься с Элисон. Элисон первая протянула руку и молча кивнула. Рядом с этой троицей Нил выглядел низким и потерянным. Ребята из команды уверенно рассекали поток учеников, здоровались с незнакомыми для Джостена людьми, подкалывали друг друга. В первые же минуты рыжеволосому хотелось применить один из самых отработанных своих навыков — сбежать. Слишком рано. Нил взял своё расписание, и оно почти не совпадало с расписанием компании. — Ты выбрал немецкий? Поздравляю, будешь в одном классе с монстром, — Элисон критично осмотрела предметы на листке. — С кем? — Элисон имела в виду Эндрю, — пояснил Мэтт. Контролируй Джостен свои эмоции хуже, он бы наверняка скривился от такого прозвища для бывшего друга. Миньярду здесь явно не были рады. *** Нил успешно находил кабинеты, отсиживал урок и отправлялся в следующий. В одном из них он услышал имя Сета и оглянулся на парня сзади. Гордон как будто недоволен всем: от слишком яркого света в кабинете до существования солнца в принципе. Ещё раз парень был замечен в коридоре, когда громко ругался с Элисон, размахивая руками и краснея в лице. Нил сделал вывод, что команда сейчас действительно не в самых лучших отношениях. Но какого было его удивление, когда он застал эту парочку, целующуюся во время обеденного перерыва. За столиком в кафетерии Джостен чувствовал себя белой вороной. Мэтт обнимал одной рукой Дэн, пока она рассказывала ему про сбалансированное питание. Элисон и Сет, кажется, хотели съесть друг друга. Почти все были в бело-фиолетовых куртках. Нил сидел посреди этой кипящей подростковой жизни и тыкал вилкой свой обед. — Кажется, сегодня праздник, вся шайка пожаловала в школу, — Мэтт неоднозначно кивнул в сторону. У входа в кафетерий высматривал свободный столик Кевин. Из ребёнка, который много жаловался и ябедничал, он превратился в высокого заносчивого принца с точёными скулами. Девушки, проходившие рядом, тихонько шептались и смущались при виде него. Но Дэй не замечал ни перешёптывания, ни существования их в принципе. Как тень, за Кевином следовал Жан. Он был чуть ниже и только выглядел так, потому что часто смотрел в пол. — Кевин не сядет с нами? — буднично спросил Нил. — Нет, он уже давно не в нашей компашке. Цепной пёс не пустит. Джостен вопросительно поднял брови, но ответ не заставил себя ждать. Эндрю прошёл вперёд парней и упал на стул первого попавшегося столика. За ним уже сидели три старшеклассницы и вздрогнули от неожиданности. Девушки неуверенно переглядывались, собирая свои вещи. — Не знал, что Кевин дружит с Эндрю, — Нил надеялся, что его голос не сквозит обидой. — Это сложно назвать дружбой. Скорее принц нанял телохранителя. — Да уж, Кевин так боялся получить по своему красивому лицу, что упросил монстра защищать его, — закатила глаза Элисон. Жан ненадолго отошёл от столика, чтобы вернуться с подносами и уже знакомой девушкой Рене. Наверно, Уокер была единственной во всей школе, кто так охотно сел рядом с Эндрю и предложил поделиться обедом. Миньярд скучающе осматривал еду на подносе, пока не выбрал лапшу. Издалека Нилу даже показалось, что их руки соприкоснулись. — А Рене… — Это самое интересное. Мы сделали ставки, встречаются ли они. Но никто не знает, — взволнованно начала Дэн. — Всё же она почти всегда приходит на вечеринки, — впервые подал голос Сет. — Вечеринки? — Да уж. Эндрю получает деньги от опекунов и выплаты после смерти матери. И всё это он сливает как можно быстрее на выпивку. — Можешь попробовать прийти туда, если спрячешься от хозяина дома. Народу там много, — устало вздохнула Элисон. — А вы там были? — Шутишь? Грех такое пропустить, — Мэтт улыбнулся во все 32 зуба, вспоминая бурные выходные. — Так что, в эти выходные мы идём открывать Нилу запретный мир? Джостен не разделял энтузиазма всей компании, но это был шанс подобраться к Эндрю ближе. Ему даже хотелось, чтобы хозяин знал о его приходе, даже если его выкинут за шиворот на улицу. — Ладно. Дэн и Элисон довольно переглянулись, строя свои коварные планы под названием «посмотреть на Нила пьяным».