***
Дитфрид боялся не успеть. Боялся, что увидит лишь пустой дом, или, того хуже, бездыханное тело Вайолет. Эти мысли подгоняли его, он даже не чувствовал усталости, хотя пробежал уже много миль. Небо как-то мгновенно затянули тучи, поднялся ветер, где-то позади начиналась гроза и раскаты грома уже долетали до обострённого слуха. Когда впереди уже показался дом, тучи разразились дождём. Всего за несколько шагов Бугенвиллея пересёк поляну перед домом, оказываясь у дверей. Изнутри доносились сдавленные крики Вайолет и мерзкий смех каких-то мужчин. Не раздумывая ни секунды, Дитфрид ногой с разбега вышиб дверь, залетая в помещение. То, что он увидел, привело его в ещё большую ярость. Казалось, он никогда ещё не был так зол, даже на отца в юности. Вайолет трепыхалась под каким-то мужиком, который несмотря на её протесты, пытался задрать её сорочку повыше, второй чужак держал её сверху за плечи. Дальше всё понеслось с такой скоростью, что Дитфрид даже не успевал поймать какую-нибудь мысль. Вот он хватает со стола нож, вот уже подскакивает к врагам, одним резким движением вгоняет нож по самую рукоять в горло тому, который сидел на девушке. Незваные гости даже не успели ничего предпринять или сказать. Появление Бугенвиллеи стало для них полнейшей неожиданностью. Они были слишком беспечны и опьянены предвкушением лёгкой добычи. Схватившись за шею, первый мужчина стал заваливаться на бок и, когда Вайолет снова дёрнулась под ним всем телом, упал на пол, неуклюже пытаясь достать нож. Второй чужак попятился, натыкаясь спиной на стену. Дитфрид схватил его за грудки, поднимая, и со всей силы ударил его о стену, будто пытаясь по ней размазать. Потом швырнул его на пол и, не смотря на слабое сопротивление, стал наносить удары один за одним, вымещая всю свою ярость. Скоро лицо противника превратилось в кровавое месиво. Но Дитфрид не мог остановиться, не мог подавить свою злость. Он бил и бил этого мерзкого падонка, который посмел прикоснуться к Вайолет Эвергарден. К его Вайолет Эвергарден. -Дитфрид, — попыталась позвать его девушка, голос дрожал и не слушался, лицо болело и щипало от слёз. Мужчина не ответил, или не услышал. Тогда Вайолет встала на негнущиеся ноги и обхватила его со спины. -Дитфрид! — закричала она. — Остановись! Хватит! Бугенвиллея замер. Медленно, будто в каком-то оцепенении, он посмотрел на свои окровавленные руки, на человека, распластанного по полу, почувствовал, как тело Вайолет, прижимаясь к его спине, трясётся в почти беззвучных рыданиях. Он как-то неуклюже и неловко слез с бессознательного тела, повернулся к девушке, боясь, что её слёзы вновь вызовут в нём ту едва прошедшую ярость. Глаза у неё были красные от слёз, на щеке наливался синевой синяк, разбитая губа кровила. Вместо ярости его накрыло стыдом и страхом того, что он мог не успеть. Как он мог оставить её одну?! Слёзы продолжали бежать из её глаз по мокрому лицу. И Дитфрид вдруг не выдержал, наплевал на этикет, гордость, какие-либо правила. Он сжал Вайолет в своих объятьях, крепко, утыкаясь лицом в её спутанные волосы. Стал гладить её по спине, забыв, что его руки в крови. -Прости… — шептал он. — Прости меня. Я такой дурак. Прости, что оставил, что снова не смог защитить. Прости. Он всё говорил и говорил, боясь снова оказаться в тишине. Вайолет сжимала его рубашку здоровой рукой, прижимаясь ещё ближе. Ещё никогда ей, наверное, не было так страшно. Она дрожала одновременно и от холода, и от страха, и от пережитого стресса. Тело ужасно болело, но тепло Дитфрида, его тихое бормотание, его руки на её спине убаюкивали. Она даже не заметила, как погрузилась в спасительную тьму.***
Когда Вайолет открыла глаза, в окно светило закатное солнце. Она лежала на кровати, в чистой одежде, умытая от крови и заботливо укрытая одеялом. Непонятное тепло наполнило её всю до кончиков пальцев. Это Дитфрид о ней позаботился, он снова её спас. В комнате не осталось совсем никаких следов прошедшей бойни. Не было ни чужаков, ни разбросанных вещей, ни крови. Всё убрано. Но и самого Бугенвиллеи в доме тоже не было, а ей до безумия хотелось с ним поговорить. Девушка попыталась встать, но тело отказалось ей подчиниться и отозвалось лишь глухой болью и в раненном боку, и в каждом синяке, которые, казалось, покрывали её всю. Поэтому ей не оставалось ничего, кроме как наблюдать за солнечными лучами. Они медленно скользили по стене, окрашивая всё, до чего могли дотянуться в приятный тёплый оттенок. На душе было спокойно. Дитфрид зашёл тихо, думая, что она ещё спит. Но заметив её, подошёл к постели. -Как ты себя чувствуешь? — негромко спросил он, всматриваясь в её лицо. -Хорошо, только сил никаких нет. Даже подняться не смогла, — ей стало неловко и стыдно за свою беспомощность. -Тебе и нельзя, — мужчина мягко прикоснулся к её лицу, убирая разметавшиеся волосы. — Нужно набраться сил, потому что скоро нам предстоит новое испытание. В её глазах будто загорелся огонёк. Она даже приподнялась на локте, торопясь услышать объяснения. -Ты что-то узнал? — спросила нетерпеливо, переводя взгляд от его губ к глазам. -Да, — Дитфрид потупил взгляд. — Эти мерзавцы приплыли сюда на лодке с Лакристики, она не слишком далеко, особенно, если попасть на течение. А теперь я знаю, как его найти. Поэтому к завтрашнему вечеру мы будем там. Повисло молчание. Вайолет была и рада, и взволнована такими новостями. Надежда разгоралась внутри всё сильнее. А Дитфрид просто устал. Сегодняшний день был для него непомерно тяжёлым и всё, чего он хотел, это лечь рядом с Вайолет и забыться сном. -Их кто-то послал? — она не удержалась, и нарушила тишину. -Нет, — Бугенвиллея устало закрыл лицо ладонями. — Они браконьеры, а здесь прятали свою незаконную добычу и прибыль. С ними покончено. Она не стала спрашивать, что он с ними сделал, куда дел тела. Она видела, как сильно он измотан, как вздулись вены у него на руках от напряжения, какие глубокие тени залегли под зелёными глазами, как опустились от усталости плечи. Поэтому просто подвинулась к стене, уступая ему место. -Тебе нужно отдохнуть. Разберёмся со всем завтра. В этот раз Дитфрид не стал спорить, мысли о правилах приличия даже не пытались пробраться в его уставшую голову. Мужчина стянул с себя какую-то тунику, оставшись в нижней рубашке, и обессилено лёг в кровать. Вайолет только едва заметно вздрогнула, когда матрац прогнулся под его весом. Тело в тех местах, где к нему прикоснулись чужаки, обожгло невидимым огнём, и она втянула воздух сквозь сжатые зубы. Внезапно сильные тёплые руки притянули её к Дитфриду. Всё страхи будто смыло водой. Он был надёжным, добрым, своим. Он её не пугал. -Больше тебя никто не обидит. Я обещаю, — негромко сказал мужчина, утыкаясь носом ей куда-то в волосы. Эвергарден, наконец-то, почувствовала себя в безопасности, смогла расслабиться и заснула спокойным сном. И этой ночью, в объятьях, ставшего таким дорогим, человека, ей не приснилось ни одного кошмара.***
Следующий день был тёплым и солнечным. Вайолет и Дитфрид мирно позавтракали, собрав остатки еды в дорогу. Они болтали на самые разные темы, будто давно не видевшиеся знакомые. Обсуждали политику, экономику, последствия войны, будущее их страны. Дитфрид больше не боялся сделать что-то не так, не боялся тех эмоций, что вызывала в нём Вайолет. Он без внутренней борьбы теперь мог прикасаться к ней, поправлять её волосы, любоваться её улыбкой. И пускай они всё так же не смогли обсудить свои чувства, он их больше не скрывал. Она нравилась ему, чертовски нравилась. Как ни одна женщина до этого, как ни что из его прошлого. Как он мог быть таким дураком? Как мог так бездушно относиться к этой хрупкой и уязвимой девушке? Он поставил себе цель всё исправить. Доставить Вайолет домой. Окружить её той заботой, которой она заслуживала. Сделать так, чтобы кошмары никогда её больше не мучили. А Вайолет просто наслаждалась. Наслаждалась спокойствием, умиротворением. И пускай впереди их ждала ещё куча испытаний, пускай им предстояло предотвратить войну. Страшно больше не было. Теперь у неё появилась какая-то внутренняя уверенность в том, что, так или иначе, всё будет хорошо. И сегодня она улыбалась Дитфриду, как ещё не улыбалась никому. Смеялась с его шуток, краснела от его касаний. «Неужели так обычно ведут себя влюблённые девушки?» — промелькнуло в голове, заставляя её снова покраснеть. Бугенвеллия будто бы был принцем из детских книжек. Рыцарем, спасающим принцессу. Конечно, Вайолет была далеко не хрупкой принцессой с нежной кожей, слабыми руками и неумением себя защитить, нет, напротив, физически она не нуждалась в защитнике, во всяком случае, до этого задания. Её нужно было спасать от одиночества. И у Дитфрида это получалось. Рядом с ним затягивалась дыра в её душе, он заполнял собой ту пустоту внутри неё. До моря добирались долго, не спеша. Девушка шла сама, отказавшись от предложения Бугенвеллии нести её на руках. Тем не менее, он всё равно придёрживал её за здоровую руку. В лесу пахло дождём, воздух был свежим и дышать было легко. Где-то в кронах деревьев щебетали птицы, дул тёплый ветер с моря. Казалось, что все ужасы позади. Оба надеялись на это. Добравшись до лодки, Дитфрид всё-таки поднял Эвергарден на руки, чтобы усадить в судно. Он заботливо накинул на её острые плечи какое-то покрывало, взятое из хижины. Улыбнулся в ответ на её смущённую благодарность. И они отправились в плавание.***
Путешествие вышло приятным и довольно быстрым. Вайолет с удовольствием наблюдала за тем, как Бугенвеллия умело управлял лодкой, как сокращались его сильные мышцы под одной лишь рубашкой, как сосредоточенно было его лицо. Но всякий раз, когда их взгляды пересекались, он ободряюще ей улыбался, заверяя без слов, что всё будет хорошо. Морской ветер трепетал её волосы, выбившиеся из наспех сделанной косы, приятно обдувал лицо. Иногда на кожу попадали солёные капли, а над головой кружили чайки, будто патрулируя парочку путешественников. На пристань Лакристики они прибыли чуть за полдень. Теперь их никто не ждал и не встречал. По набережной гуляли гражданские, наслаждаясь спокойным солнечным деньком. -Побудь пока здесь, я схожу разведаю обстановку, — негромко сказал Дитфрид, пришвартовавшись. — Нельзя исключать, что это такой хитроумный план Лакристики втянуть нас в войну. Вайолет обеспокоенно посмотрела на него, но ничего не сказала, лишь порывисто кивнув. Ожидание было страшным и мучительным, но Бугенвеллия быстро вернулся обратно, приведя с собой нескольких патрульных. -Немедленно доставьте нас в ратушу, и распорядитесь, чтобы там же мисс Эвергарден оказали медицинскую помощь. Он так быстро вернулся к роли капитана, что Вайолет стало не по себе, но мужчина так бережно поднял её с лодки, одарив тёплой улыбкой, что беспокойство ушло. Дальше всё закрутилось так быстро, что девушка не успевала фиксироваться на событиях. В ратуше их приняли с удивлением, но и прежним почтением. Помощь ей оказали быстро, осмотрели рану на боку, отметив, что заживает она хорошо и что вскоре кроме шрама никаких напоминаний не останется. Сломанный протез тоже починили, хоть вернуть былую подвижность не смогли, он нуждался в полной замене. Дитфрид всё это время выяснял подробности предательства и нападения на их корабль. Жёстко, как и подобает военному лидеру, он решал вопросы, заключал новые договорённости, вёл переговоры. Стало ясно, что несколько чиновников из верхушки Лакристики вступили в сговор с капитаном Эдвином, надеясь в своих корыстных целях развязать новую войну. Сомнений в этом не оставалось, раз они с таким рвением старались уничтожить мирный договор. Вайлет потёрла свой протез со специальной полостью внутри, в которой и прятала всё это время важнейший для их стран документ. Ей почти не пришлось самой участвовать в дискуссиях, капитан Бугенвеллия блестяще справился с этим сам, изредка успокаивающе сжимая её ладонь в своей руке. Переговоры длились почти до полуночи. Было решено, что Лакристика отправит своих делегатов в Лейденшафтлих, а вместе с ними и Вайолет с Дитфридом. Вряд ли им удастся опередить предателей во главе с Эдвином, но может они всё-таки успеют предотвратить войну. Отправку назначили на завтрашний полдень, а гостям радушно выделили покои. -Вам с госпожой Эвергарден предоставят соседние комнаты, где вы сможете отдохнуть перед новым путешествием, — любезно улыбаясь, оповести их министр. -Нет, — от немного резкого голоса Бугенвеллии, Вайолет вздрогнула, удивлённая его отказом. — Благодарю Вас, но нам хватит одних покоев. Мне будет спокойнее, если мисс Эвергарден будет под моим собственным наблюдением. -Эм., — министр явно был в замешательстве, но попытался это скрыть. — Как скажете, господин Дитфрид, но мои люди готовы обеспечить вам защиту в любом случае. Они будут дежурить у ваших дверей всю ночь. -Хорошо, ещё раз благодарю Вас. Поднимаясь из-за переговорного стола, мужчина всё так же держал Вайолет за руку. Когда их уже сопровождали в подготовленную комнату, он, слегка склонившись к ней, зашептал: -Ты же не злишься, что я позволил себе такую вольность? — его голос звучал так взволновано, как у мальчишки, что Вайолет невольно улыбнулась. — Просто… После всего, что произошло, не думаю, что смогу быть спокоен, если тебя не будет рядом. Эвергарден бросила на него смущённый взгляд, крепче сжимая его руку, и зашептала в ответ: -Не злюсь, наоборот… Мне тоже намного спокойнее рядом с тобой. Их глаза встретились, и будто электрические импульсы побежали по их венам. Так странно было ощущать подобное, и для неё, и для него это было впервые. Будто разноимённые половинки магнитов их потянуло друг к другу. Они не замечали заинтересованных понимающих взглядов окружающих, полуулыбок в свою сторону, весь мир будто сузился до крошечной вселенной между ними двоими. Теперь Дитфрид не мог поверить, что когда-то ненавидел эту девушку. Теперь Вайолет не представляла, как могла раньше бояться этого мужчину. И оба они не знали, к чему всё это приведёт.