Нам всегда приходится сталкиваться с последствиями своих поступков. — Сесилия Ахерн, «Не верю. Не надеюсь. Люблю»
***
Тик. Так. Тик-так. Стрелки часов продолжают двигаться, приобретя невиданную ранее громкость и тяжесть. Каждая минута, при которой они передвигались, словно срывалась в стенаниях, однако и в сравнение не могла идти с тем, что творилось в душе Кэтрин, сидящей в углу своей тёмной спальни, подальше от окна и двери. Обхватив руками колени, она прислонилась к ним лбом и закрыла глаза, предпринимая очередную тщетную попытку прийти в себя и, поддавшись соблазну внутреннего голоса, переосмыслить всё произошедшее не только за последние несколько суток, но и за всё то время, которое она провела в Форксе. Когда умер отец, Кэт и вообразить себе не могла, что простой переезд в маленький городишко на северо-западе США к своему дяде может принести ей столько новых трудностей и опасностей, угрожающих не только её жизни, но и Джону. Мысли, словно шестеренки, быстро крутились в голове, цепляясь за каждую малюсенькую деталь мертвой хваткой, пока девушка не рассмотрит всё со всех сторон, не проанализирует по мере своих возможностей — в данный момент. Признать, что всё было бы иначе, не познакомься и не начни она общаться с Калленами, оказалось легче, чем то, что изначально всю эту историю могло упростить одно — авария. Будь тем утром она в машине вместе с отцом, всё бы могло закончиться ещё в Джерси, и тогда никакого ужаса с вампирами, оборотнями и чокнутыми предками-гибридами бы не возникло. Губы слабо дрогнули в насмешливой, весьма сардонической и даже немного жуткой улыбке, когда Бенсон словила себя на мысли, что уже не первый раз хотела бы погибнуть в той автокатастрофе. Однако, жизнь распорядилась иначе, но, один пунктик она всё же учла — Кэтрин ведь действительно мертва, если можно так сказать, конечно. Какая ирония. Яд Виктории, вместо лишения души, превращая девушку в безжалостного и неконтролируемого новообращенного кровопийцу, пробудил дремлющие гены гибрида, унаследованные от матери, которую она даже никогда вживую не видела, ведь стала причиной её кончины сразу же после тяжелых родов. Хочет то признавать Бенсон или нет — смерть, следующая по пятам с самого рождения, пусть и частично, всё же настигла её. Но важно ещё одно — Кэт сломлена, разбита и потеряна. Она не знала, что ей теперь делать, как поступить и, кажется, даже малейшее телодвижение могло принести огромные трудности. Девушке было слишком больно — не физически, вовсе нет — душевно. Перед глазами то и дело что всплывали картинки из его памяти, которые она увидела, побывав в самой гуще событий, пропустив через себя все эмоции, испытуемые им. Это не было похоже на чтение мыслей, больше на подобие погружения в воспоминания, просмотр фильма со всеми эффектами и переживаниями происходящего на своей шкуре. Кэт не желала даже задумываться, каким образом ей это удалось, сейчас было просто не важно. Всё, чего она хотела — выбросить его из своей головы, забыть и не вспоминать, не давать сердцу биться с такой силой и болью, словно разрываясь в мучительных стенаниях. Однако разум — такая смешная и подлая штука — то и дело что выплёвывал воспоминания, хорошие и плохие вперемешку, вынуждая её чуть ли не закричать, схватившись за волосы. Часть Кэтрин подсказывала ей, шептала вкрадчиво и ласково, что она погорячилась и наделала глупостей, стоит немного отдохнуть и хорошенько обдумать произошедшее, а другая, уставшая от лжи, трудностей и несправедливости жизни, шипела и рычала, будто клацая острыми зубами, призывая не отступать от желания поставить на семье вампиров жирную точку, наконец-то вырвавшись из этого кошмара. Кэт вовсе позабыла и не сразу заметила настороженно выглянувшего из-под кровати белого кота, впившегося своими ярко-желтыми глазами с огромными зрачками в хозяйку. Бродяга не решался подойти, всё ещё частично прячась, и лишь проследил взглядом за девушкой, вздрогнувшей от мокрой, противно липнувшей одежды и волос, однако причиной тому был не холод, а скорее отвращение. Утирая слёзы, продолжающие неконтролируемо скатываться по щекам, она втянула в грудь воздух и издала долгий, тяжелый выдох, стараясь восстановить сбитое дыхание и участившееся сердцебиение. Тогда-то Кэтрин и подумала: а не важно, что случилось. Не важно, что дневник, ради которого она рисковала жизнью — в буквальном смысле — оказался не столь полезен, как она себе представляла; не важно, что он лгал и хранил от неё всё в секрете, хотя вопросы и ответы касались исключительно самой Кэт, её жизни, и её предков; плевать даже на то, что жизнь уже разрушена в пух и прах, напоминает нескончаемый водоворот кошмаров — это всё можно закончить. Загоревшаяся мысль мигала, словно яркая неоновая вывеска, привлекая всё внимание девушки к себе и, чем больше она думала о ней, тем становилась более уверенной в этом решении. Поднявшись с пола и став, как ни в чём ни бывало, стягивать с себя промокшую до нитки одежду, попутно раскрыв дверцы белого гардероба, Кэт соглашалась со своим разумом, будто ставила невидимые галочки в пунктах: во-первых, она будет игнорировать Калленов и Хейлов, плевать, что они пересекутся в школе, ведь туда он точно не сунется, ему нет в этом никакого смысла; во-вторых, зная, что Каллены вернулись, она позаботится о своей безопасности и ипостаси гибрида — Бенсон была согласна с виденьем Алистера сохранять это в секрете — нужно поговорить с Адли и убедить его вынудить стаю держать язык за зубами, а мысли в тёмном ящике. Тогда Эдвард получит ровным счётом ни-че-го. И, в-третьих, из-за всего этого бардака в жизни, Кэтрин совершенно позабыла о счёте времени и том, что школа вот-вот будет окончена. Стоит взяться за голову, отыскать университеты и колледжи, которые ещё не закрыли набор студентов и попытаться уехать как можно дальше, пусть и туда, где светит неимоверно палящее солнце — её, в отличии от Калленов, это не выдаст. Встав перед зеркалом и проведя рукой по густым волосам, Бенсон вздохнула, пытаясь отыскать во вспыхнувших в темноте фиолетово-золотистым огнём глазах ту самую девушку, которая приехала в Форкс в подавленном состоянии из-за смерти единственного родителя, год назад. Отыскать прежнюю себя. Но внутренний голос, набравшись прежней язвительности и привычки к самоуничижению, лишь хрипло прыснул со смеху. Взяв белоснежного кота на руки, который уже вовсе не походил на того малюсенького котёнка, найденного на улице, Кэтрин слабо улыбнулась, уткнувшись носом в мягкую шерсть на макушке. Почёсывая грудку Бродяги, она услышала урчание и тихий, довольный «мяу», а после шершавый язык коснулся её щеки.***
Едва ли не сломав дверную ручку и не снеся с петель дверь, миниатюрная вампирша, словно пуля, влетела в кабинет на третьем этаже особняка, побелев пуще прежнего. Её золотистые глаза, чуть светлее обычного после отменной охоты, были широко распахнуты, и быстро оглядели устроенный бардак: стол разгромлен почти что в щепки, бумаги, документы, книги и канцелярия, прежде лежащие на нём, находились на полу в настоящем хаосе. Больше всего Элис боялась увидеть эту картину наяву, ведь до самого последнего момента она питала искорку надежды, что её видению не будет суждено сбыться. Однако, всё было даже хуже, чем Каллен думала. Вновь грянул гром, яркая молния прорезала небо, на миг вырывая всё вокруг из морока ночи, а капли дождя забарабанили с новой силой. Олимпийскому клану пришлось прервать свою охоту, испив гораздо меньше крови, чем они планировали, ведь почуяв ухудшение погоды, животные рысью бросились искать убежище, оставляя вампиров-вегетарианцев ни с чем. Мужчина, кажется, вовсе ничего не замечающий вокруг и даже не услышавший вошедшую «эльфийку», стоял у огромных окон, упершись в деревянные рамы, пострадавшие под силой пальцев. Его медовые глаза глядели сквозь стекло и лес, в самую что ни на есть пустоту, не в силах сосредоточиться на чём либо. Он не обратил внимания, когда девушка окликнула его по имени, переступая через то, что раньше могло называться столом. — Карлайл, да послушай же! — звонкий голосок вампирши прозвучал раздраженно и встревоженно, когда она потрепала доктора за плечо, пытаясь привести в чувство и вырвать из пучины тёмных мыслей, то и дело что посылающих новые и новые кусочки ужасных видений. — Я потерял её, Элис, — только и сказал он, скрестив руки на груди и сжав переносицу пальцами, — Я всё испортил, даже толком ничего не смог объяснить. — Карлайл, успокойся, — собирая в кучу частички своих обрывчатых видений, связанных с ссорой Бенсон и Каллена-старшего, ответила девушка, стараясь как можно скорее придумать решение возникшей проблемы, — Она тебя не выслушала? — Я не успел ничего ей рассказать, — вздохнув, собирая в себе остатки былого спокойствия и сдержанности, сказал глава Олимпийского клана, — Она права, мне не стоило держать её в неведении. — Ты хотел как лучше. Мы все хотели. Это было правильно и рационально. — Ложь во благо — всё та же ложь. Мне не следовало уезжать и оставлять Кэт в одиночестве, когда я сам понимал, что с ней что-то происходит после попадания яда в кровь. Ничего же не могло быть так просто, яд в любом случае повлиял на неё, но мне хватило глупости надеяться, что всё будет как прежде. Она менялась, была растеряна и страдала, а я был слеп — оставил её в одиночестве в самый трудный период. — сорвалось с уст Карлайла раньше, чем он решил для себя, стоит ли озвучивать свои мысли Элис. Девушка вздохнула, а в её глазах отразилась печаль. — Ты не оставлял её одну! За ней приглядывали оборотни, — чуть поморщившись, упоминая племя Квилет, сказала она, — и ты попросил о помощи Алистера. Кэт была в безопасности, пока ты искал ответы и информацию, которая может быть полезна для неё. — Это лишь оправдания, Элис, ты и сама прекрасно понимаешь. Я не могу вернуть всё назад, не могу повернуть время вспять, чтобы предотвратить свои ошибки, — неожиданно голос доктора зазвучал ниже, а его медовые глаза вновь уставились на раскинувшийся из окон лес, — Я чувствую, как всё рушится, как я всё разрушаю: нашу семью, отношения, себя и, больше всего, Кэт. Но ничего не могу с этим поделать. Я должен был вести себя, как прежде, делать всё так, как привык: быть рассудительным, сдержанным и поступать правильно, защищать и оберегать нашу семью, — с нескрываемым сарказмом говорил он, — а в один миг всё стало выходить из-под контроля. Вначале попытки сопротивления, старался убедить себя, что это неправильно и я просто глупец, поддавшийся шепоту своих демонов. Элис, неужели я действительно настолько эгоистичен и правда могу быть тем самым монстром, который таится в моей проклятой душе? — Ох, Карлайл… — сдавленно прошептала девушка, осторожно коснувшись плеча приемного отца, — Я-я даже не знаю, что тебе и ответить на это. Могу сказать точно, что ты вовсе не монстр и ничего не разрушаешь, а просто любишь быть к себе слишком критичным, — тон Элис на миг прозвучал укоризненно, словно девушка попыталась немного приободрить его, однако от её слов глава Олимпийского клана ощутил новую боль — подобное он сам говорил Кэтрин, когда она попала в больницу с сотрясением, — Но тебе действительно нужно уже смириться и принять происходящее, хорошенько всё обдумать и начать действовать — я говорю не только об Эсми и нашей семье. Я уверена, они всё поймут. Каждый в нашей семье хочет только лучшего друг для друга, и мы поддержим любое твоё решение, как всегда с нами поступал и ты, — поспешив прервать Карлайла, вампирша быстро продолжила, — Даже если будет ссора с Розали, Эдвардом или ещё кем-то, мы всё равно остаёмся семьей. Не только тебе всю жизнь идти на жертвы ради других. И, вообще-то, у меня вот какая мысль: я бы попридержала коней и не посвящала нашу семью в происходящее с Кэт, пока на то не будет нужды или, что не менее важно, она сама не посчитает это необходимым. — Я уже не понимаю, что мне стоит предпринимать, а что нет. Возможно, она была права и всё, что я делаю — лишь лгу, — вновь обратив свой взор к ночному лесу и стихающему дождю, сказал он, — Однако, я согласен с тобой, Элис — это тайна Кэт, и мы не имеем права разглашать её. Не только ради неё самой, но и безопасности нашей семьи. — Думаешь, Вольтури узнают о ней? Я не видела ни единого намёка, где бы Аро предпринял хоть какое-то действие — несмотря на то, что видения с Кэт размытые, обрывчастые и показывают только окружение или её кота. — Он никогда не забывал об Энтони — его смерть, потеря столь ценной «игрушки» была для Аро сильным ударом по самолюбию и желанию обладать большей властью. Рано или поздно, но он прознает о ней. Скрыть что-либо от него усложняют меченные вампиры, пытающиеся что-то разыскать. Если так пойдёт и дальше, Аро взорвётся от любопытства и нетерпения, и обратиться к Жану — а он живой кладезь информации, — снова скрестив руки на груди, ответил Карлайл и сжал челюсти от напряжения — одна только мысль о том, что Аро может сделать, выясни он о существовании нового гибрида, вводила доктора в ужас; более того, навести лидер Вольтури давнего друга, древнего француза, всё своё существование только и делающего, что обращающегося в слух и умудряющегося знать всё и обо всех, толком не выбираясь из своего жилища — тревожило не на шутку, — Насчёт видений… той темноты. — Больше ничего не было, — резко ответила девушка, растеряв весь былой оптимизм и жизнерадостность, — Всё тоже самое повторилось во время полёта с Беллой, когда мы отправились в Вольтерру — чего-то стоящего я не разглядела, мне не за что зацепиться. — Уверена, что тебе удастся скрывать эти видения от Эдварда? — Сделаю всё, что в моих силах. Мне не нравятся возможные варианты того, что может произойти, узнай он или вся семья об этом без должных деталей и, более того, в неподходящее время. Во всяком случае, Эдвард сейчас сосредоточен на Белле и опасности, которую может представлять Виктория. — Виктория, — с досадой повторил Каллен и неодобрительно покачал головой, — С ней нужно было разобраться сразу же, а не терять время, покидая Форкс. — Ты делал всё правильно, искал ответы. Мы покончим с ней и всё будет в порядке, — поспешила успокоить его Элис и улыбнулась, переведя взгляд в гущу леса, — Они вот-вот вернутся, дождь их почти что не зацепил, но Роуз всё равно недовольна. Джас с Эмметом подрались за медведя и перепачкались, как настоящие поросята. — Спасибо, Элис, — слегка усмехнувшись, сказал он, — Ты представить себе не можешь, сколько делаешь для меня. И для Кэтрин. — Семья должна помогать друг другу, — задорно подмигнув, ответила она своим мелодичным голоском, постепенно приобретающим былой перезвон, — Будем разбираться с трудностями понемножку. И, пока у нас есть ещё чуточку времени, скажи, что по-прежнему тебя так сильно тревожит? Что ещё столь важного я пропустила в вашем… разговоре? — По всей видимости, Кэт обрела какой-то особый талант — дар, проявившийся во время ссоры, — брови доктора нахмурились, и он на миг прикрыл глаза, словно вновь окунувшись в воспоминания пережитого момента. — Так вот, что это означало… — едва ли слышно пробормотала Элис, сплетая пальцы и прислонив их к подбородку, и едва ли Карлайл успел спросить, в чём дело, как она продолжила: — Что она сделала? — Это сложно описать, мне кажется, Кэт и сама многого не поняла, — ответил Каллен, устремляя взгляд на миниатюрную вампиршу. — Карлайл, время утекает — скоро нас смогут услышать, — предостерегла его девушка, — но если ты, всё же, хочешь изменить своё решение… — Она погрузилась в мои воспоминания и увидела то, ответы на что хотела знать — Энтони, моя жизнь с Вольтури и засада для лидеров, Айзек, — выпалил он, стараясь сформулировать мысль как можно яснее, хотя и сам, всё ещё, не мог разобраться во всём окончательно. — Тактильно или ментально? — Тактильно, однако это вовсе не похоже на то, что делает Аро, — сразу же ответил Карлайл, — Она не просто прочла воспоминания, она погрузилась в них. — Но это не всё. Будь это просто чтение воспоминаний, пусть и на её выбор, ты бы не был так встревожен. — Мне нужно немного подумать, разобраться в этом. Тогда я смогу ответить тебе более вразумительно, — сказал глава Олимпийского клана, — Возможно, стоит обратиться к Элеазару — об особых способностях он знает больше моего. — Возможно… — задумчиво протянула Элис, слегка нахмурившись, — нужно немножко подумать и, если уж ты правда попросишь его о помощи — быть осторожным и не раскрывать ему слишком многое. И ещё, я бы, на твоём месте, всё-таки продолжила поиски ответов на всё происходящее. — Мне почти что не за что более зацепиться, — проведя рукой по волосам, этим жестом, невольно заимствованным у Кэтрин, выказывая новый прилив волнения и растерянности, ответил Карлайл. — О, не сомневаюсь, тебе есть чем заняться. Просто делай то, что должен, но теперь не у неё за спиной, — блеснув озорным огоньком в золотистых глазах, сказала вампирша и усмехнулась, окинув взглядом растрощенный стол, — Нужно быстренько это всё прибрать, нам ни к чему лишнее волнение и вопросы, — добавила она, неодобрительно покачав головой. — В одном я уверен точно, Элис, — тихо сказал Каллен, опустив взгляд на устроенным им погром. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы она была в безопасности.***
— Каллены действительно вернулись обратно в Форкс? — шепнула одна из девушек, набирая еду на свой поднос. — Да, но вернулись не все — блондинка и тот качок в колледже, — ответила другая, по голосу и платиновым волосам Кэтрин узнала в ней Лорен Мэллори, очередную персону, которая не меньше Джессики любит перемыть косточки объектам своих обсуждений. — Хэй, Каллены правда снова учатся с нами? — раздался очередной шепот, звучащий слишком громко и чётко. Бенсон лишь мысленно усмехнулась и хотела было закатить глаза подмечая, насколько неизменным остаётся Форкс — сегодня, как и в ближайшие несколько дней, главной сенсацией является возвращение Калленов и эдакое воссоединение Эдварда с Беллой, пребывающей в состоянии депрессии во время его отсутствия. — Да, Эдвард был со мной на испанском, — ответил другой парнишка, — а Элис с Джаспером на физике. Кажись, они вернулись насовсем. — Учиться осталось около двух месяцев, а Каллены решили приехать обратно, — в тоне скользнула насмешка и толика раздражения, однако Кэт это вовсе не тревожило. Весь путь до школы Бенсон только и делала, что уверяла себя игнорировать абсолютно всё, что может касаться этой семьи, любые упоминания о них. Общих уроков было не избежать, чего уж там говорить о коридорах, но девушка довольно легко сошлась на мысли, что это не столь важно. Трусливо прятаться она не намерена. Внутренний голос едко подметил минус отменного слуха — без него можно было бы оградиться от внушительного количества разговоров и перешептываний учеников по всей школе — впрочем, Кэтрин решила свыкнуться и с этим. Скрепя зубами, хотя всё равно выказывая явное недовольство, учителя закрыли глаза на столь внезапное возвращение Калленов, на пропуски, а так же весьма безразличное отношение к учебе со стороны Беллы, и, более того, на неожиданное исчезновение Бенсон. Посодействовала ли такому спуску всего на самотёк хорошая успеваемость, Джон или каким-то боком здесь были замешаны Каллены — Кэт не знала и не горела желаниям предаваться размышлениям на этот счёт. Откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, девушка слегка склонила голову на бок, продолжая вертеть яблоко в руках — едва ли она переступила порог столовой, её аппетит мгновенно улетучился, хотя ещё несколько уроков назад жажда съесть целый поднос еды была невыносимой — и губы невольно дрогнули в ироничной усмешке. Все прошедшие занятия, а также перемены, только и можно было услышать, что о Калленах и Белле, вновь не отходящей от них ни на шаг, однако Кэтрин забавляло вовсе не это. Помимо всего, школьники обсуждали её. Разум, поддавшись иронии, словно дёрнул за невидимые ниточки, призывая воспоминания о первом учебном дне в Форксе, когда взгляды окружающих так и не могли отлипнуть от новенькой — племянницы помощника шерифа — переехавшей после трагической аварии её отца. Сейчас происходило, ровным счётом, тоже самое — только немного в иной форме, с другой подноготной. — А почему Кэт не с Калленами? — почувствовав на себе взгляд и распознав по голосу Эрика, Бенсон сдержала ехидную усмешку, так и норовившуюся показаться из-за её заинтересованности ответом остальных ребят, сидящих за столиком, который когда-то могла занимать и она. Положив яблоко на ровную поверхность стола, Кэтрин, слегка склонив голову на другую сторону, раскрутила плод пальцами, уставившись на новые и новые круги, который он производил проворачиваясь вокруг своей оси. — Откуда мне знать? — в тоне Джессики послышалось раздражение, вызванное её явным провалом собрать всевозможные сплетни и ответы на этот счёт, — Она вообще странная какая-то стала. — Джесс! — шикнула на неё Анжела, смерив укоризненным взглядом. — Ну, Джессика в чём-то права, — неуверенно шепнул Майк, оглянувшись на Кэтрин через плечо и быстро вернулся к одноклассникам. — После их отъезда она и так стала странноватая, ещё и это её домашнее обучение, проживание в резервации… Я думал, переступи Каллены порог школы, так Бенсон со всех ног полетит к ним. Они же такие друзья. Ерунда какая-то! — Да нет, не ерунда, — присоединился к обсуждению Эрик, — Но я не вижу в этом ничего чудного, честно говоря. — Да ладно тебе, — фыркнула Стэнли, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди, — Каллены вернулись и Белла убежала к ним, вон как улыбается — ни следа былой хандры, — слегка качнув головой в сторону столика, занятого, как обычно, златоглазой семейкой, шепнула Джесс. Бенсон, как ни в чём ни бывало, остановила крутящееся яблоко одним пальцем и, потеряв к нему былой интерес, окончательно лишившись и толики былого аппетита перешептыванием одноклассников, вытянула из рюкзака блокнот и карандаш в попытке убить время до начала урока биологии, совпадающего с Эдвардом и Беллой. Она прекрасно знала, что слух Калленов позволяет им расслышать все разговоры в столовой и они, непременно, заинтересовались компанией Джессики, поднявшей тему о Кэт. Ей хватило поднять взгляд на какую-то долю секунды, чтобы заметить напряженность Эдварда, поспевающего прочесть мысли ребят быстрее, чем те будут озвучены, и Элис, то и дело что поглядывающую в сторону Бенсон каждые несколько минут и пытающуюся по-прежнему вести беседу со Свон всё тем же задорным голосом. — Она же просто рада их возвращению, Джесс, — в очередной раз встала на защиту дочери шерифа Анжела и смущенно поправила очки, окинув взглядом Беллу. — Возможно, — пожав плечами, ответила Стэнли, однако так и не бросила эту тему, продолжив после пары секунд раздумий, — Ну скажите, Кэт хоть с кем-то из вас говорила за сегодня? Нет, даже не так… она вообще хоть с кем-то общалась? — Она отвечала на уроках… немного, — пробормотал Ньютон, запивая откушенный кусок бургера колой. — Это не считается, — отмахнулся Йорки, по всей видимости, принимая сторону усмехнувшейся Джессики. — Её все стороной обходят, толком и не приближаются… да и она сама держится отстранённо, — добавила Стэнли, — Очередная хандра что ли? Сколько можно уже… их со Свон всё не устраивает. — Не все любят быть в центре внимания и в больших компаниях. Ты же знаешь Кэт — она как раз из таких. К тому же, она может всё ещё злиться на тебя, — вмешалась Вебер и Кэтрин, делая набросок башни с часами Вольтерры, непроизвольно всплывшей в памяти, надавила на карандаш сильнее, едва ли не сломав грифель. Сцепив зубы, она медленно выдохнула через нос, унимая желание подойти к столику и вмешаться в разговор, одёрнув сующую во всё нос Джесс, в очередной раз перегибающую палку. — Злиться? На меня? — слишком искренне удивившись, спросила девушка, а её брови резко поднялись, словно она действительно в замешательстве, — Да за что? — Ну, иногда ты перебарщиваешь… и пытаешься узнать слишком много. — сказала Анжела, опуская взгляд на свой поднос с едой. — Я просто хочу быть в курсе дела, а не сидеть, ничего не соображая в происходящем, — проворчала Стэнли, тряхнув своими распущенными волосами, — Нам осталось учиться совсем ничего, а что, если я пропущу что-то стоящее? Что-то невероятно интересное, что может стать отличным воспоминанием после нашего выпуска, — окинув взглядом Эрика — главного конкурента на написание финального слова — Джесс игриво заулыбалась, — или что-то для выпускной речи. — Ладно вам, оставьте её, — наконец-то отмахнулся Майк, вынудив уголки губ Кэтрин дрогнуть в полуулыбке, а брови приподняться от удивления — не от него она ожидала прекращения перемывания косточек, — Может у неё сейчас какой-то сложный период — она же пару дней назад куда-то уезжала. — И не так давно был год со смерти её отца. Возможно, она как раз ездила к нему, — согласилась Анжела, взяв Эрика за руку и Бенсон мысленно хмыкнула, вспомнив, что Вебер и Йорки вновь начали встречаться, попутно сцепив зубы от упоминаний об отце — ей действительно стоило бы съездить в Шарлотт и навестить его могилу, — Давайте уже прекращать эти мерзкие сплетни, так мы не хуже остальных, а Кэт наша подруга… — запнувшись на доли секунды от раздраженного и презрительного цоканья языком Джессики, она продолжила: — как и Белла, если вы не забыли. — Да пожалуйста, но больше никого утешать не буду — я не какой-то платок для нытья и всякого рода депрессий. У всех своих проблем и трагедий хватает, между прочим, — фыркнула Стэнли и, натянув прежнюю, беззаботную улыбку, поднялась из-за стола, взяв свой поднос. Бенсон, проведя рукой по волосам, продолжила делать необходимые штрихи, вырисовывая детали Палаццо дей Приори, стараясь не обращать внимания на заметно напрягшегося Эдварда, впившегося в Джессику раздраженным взглядом — по всей видимости, не только поток её слов был ему противен, но и мысли. Кэтрин же, напротив, сложившаяся ситуация показалась даже забавной с какой-то стороны — Стэнли просто в очередной раз взбесилась от своей непросвещенности, и ничего нового не случилось. Словив себя на мысли, насколько глупыми были довольно вспыльчивые реакции на прежние проявления не лучших качеств Джессики, Кэт чуть покачала головой, вглядываясь в новые тёмные линии на бумаге — кажется, нужно будет покопаться в рюкзаке в поисках более мягкого карандаша, тогда штрихи выйдут темнее, что поможет добиться желанной ей контрастности. Однако, она всё-таки подметила, что толика правды в словах одноклассников была — её действительно все сторонились, хотя сама Бенсон не прилагала для этого каких-либо усилий. Все прошедшие уроки она вела себя довольно тихо, отвечала лишь когда к ней обращались учителя. Основную часть времени Кэтрин была слишком спокойна и, словно, непроницаема — с её стороны ни единого раза не последовало претензий или даже взгляда перешептывающимся одноклассникам. Хотя, порою её разум, всё же, возвращался к некоторым картинкам из увиденных воспоминаний — особенно долго в памяти задерживалось залитый кровью старинный оружейный зал и безжизненное тело с вырванным сердцем, от которого у девушки возникали морозные мурашки — это и не дало ей сомкнуть глаз этой ночью, вынудив отказаться от идеи заснуть, оставив минувшие события в прошлом. Ещё утром, едва ли Джон остановился у школьной парковки, Кэт ненадолго задумалась о том, что общего у неё с друзьями: Майком, Анжелой, Джессикой, Эриком и Тайлером — Кроули, насколько она отыскала в своей памяти, последние пару месяцев был не в лучших отношениях с Ньютоном и временно выпал из компании — но так и не смогла подобрать внятный ответ. Из них всех она могла выделить лишь Вебер. Однако, всё равно, проблемы ребят, как бы это эгоистично и лицемерно не звучало, и в подмётки не годились всему тому, что произошло и до сих пор происходило с Кэтрин, с каждой секундой жаждущей поменяться с ними местами. Кто-то может сказать, что спустя столько времени и пережитое, со своей судьбой, как и с сущностью гибрида, можно было уже смириться, однако это было не про Бенсон. Она по-прежнему питала слабую надежду, что в какой-то миг всё изменится, окажется кошмаром или просто какой-то глупой шуткой. Отогнав назойливые мысли, состоящие из болтовни одноклассников за всю часть учебного дня, и проигнорировав вздрогнувшего парнишку на класс младше, уличенного в разглядывании Бенсон, столкнувшись с ней взглядом, Кэтрин, как ни в чём ни бывало, закрыла блокнот, пряча его в рюкзак. Внутренний голос обиженно вздохнул, ожидая более бурной реакции на происходящее, чтобы позднее иметь причину для упрёков, однако всё, что он смог — вынудить задуматься о Белле. Кажется, не так давно всё только стало налаживаться, Свон сама оказалась на пороге Бенсон и попыталась исправить ошибку, вновь найти общий язык благодаря раскрытию секрета странного поведения Джейкоба и особенностей его племени. Но, как и всегда, всё с грохотом покатилось в тартарары. Девушка не горела желанием вдаваться в подробности, куда и зачем со всех ног бросилась дочь шерифа, слов Джона ей хватило сполна. От одной только мысли об этом Кэт с трудом сдержала ироничную усмешку, подмечая, что всё по-прежнему остаётся неизменным для всех и каждого, в особенности для Беллы и Эдварда, прямо-таки невольно разыгрывающим Джульетту и Ромео, но не для неё самой. Свон, у которой с Бенсон совпала тригонометрия и физика, даже и слова выудить из неё не смогла. Более того, Кэтрин, обычно сидящая рядом, сменила место, выбрав самую дальнюю парту у окна — почти на всех уроках пустующую из-за небольшого количества учеников на весь класс. Беллу смутило и то, что на неё, кажется, и вовсе не обращают внимания, вернее, относятся так, как ко всем остальным. Однако она же была не всеми, а Свон, знающей секреты Калленов и попадающей в передряги ровно с такой же частотой, как и Бенсон. Более того, она по-прежнему считала, что они дружат. Да, её мысли были целиком и полностью заняты Эдвардом и возвращением его семьи, которой ей так не хватало, но отстранённость Кэт, причём после попытки наладить старые дружеские отношения, ввела дочь шерифа в некое замешательство. Посему, упустив Бенсон по окончанию урока в очередной раз — она снова вышла из класса со звонком — Свон решила поделиться своими соображениями с Эдвардом, Элис и Джаспером, которые, по всей видимости, и сами заметили перемены. Именно поэтому Белла прервала разговор с Эдвардом, когда ей на глаза попались стрелки часов — до урока биологии оставалось совсем ничего — у неё есть возможность добраться до класса вместе с Кэт и, более того, поговорить. Запасным вариантом, конечно, оставалась попытка задержать её и после урока, на парковке, однако больше надежд Свон возлагала именно на выпавшие минуты. Впрочем, едва ли девушка собралась подняться из-за стола, не спуская глаз с Бенсон, спокойно собиравшей вещи, холодные и тонкие пальцы ухватили её за запястье. — Не надо, Белла, — шепнула Элис своим мелодичным голоском, с трудом скрывая взволнованность за смущенной улыбкой. Эдвард, в очередной раз нахмурив брови и сжав губы в тонкую полосу, неодобрительно оглянулся в сторону Кэтрин, а после вздохнул, откинувшись на спинку стула. — Что? — Свон удивленно вскинула брови, уставившись на миниатюрную вампиршу, — Я хочу с ней поговорить. Вы же сами видите, что ведёт она себя странно. Нужно узнать, в чём дело и помочь. — Белла, думаю, Элис права, — мягким баритоном обратился к ней Каллен-младший, мельком взглянув на Джаспера, скрестившего руки на груди. — Права в чём? — теперь уже в тоне дочери шерифа проскочили тревога, раздражение и непонимание, а её брови насупились. — Кэт, по всей видимости, не в настроении и вы можете… немного поругаться, — попыталась более деликатно выразиться Элис, — что будет не очень хорошо. — Она весьма спокойна, я бы сказал, даже слишком — не думал, что Бенсон на это вообще способна, — заговорил Джаспер, а уголки его губ дрогнули в легкой ироничной полуулыбке, — Я рассчитывал вновь ощутить неутихающее и присущее ей чрезмерное волнение. — По ней и не скажешь, что она спокойна. Кэт же вообще не свойственно не волноваться и не думать, в первую очередь, о плохом, вы же сами знаете её привычки, — проворчала Белла, — И предлагаете оставить всё так, как есть? — не желая бросать поднятую тему, продолжала Свон, — Вы же слышали, что весь день обсуждают в школе, а ты, — она укоризненно взглянула на Эдварда, — сам говорил о мыслях учеников — с Кэтрин что-то не так. Она же знала о вашем возвращении, Джон не мог ей не сказать! Почему же она всё ещё ни с кем из вас не говорила и даже не подходила? Я ни на одном уроке не смогла её разговорить, она отсела подальше и вылетела из класса со звонком. А теперь сидит за столиком одна. — Белла, думаю, ты просто преувеличиваешь, — ответила Элис, — и немножко драматизируешь. — Эдвард, с тобой всё в порядке? — заметив на лице Каллена-младшего, и ощутив эмоциональные волны, напряжения, вопросительно изогнув бровь, спросил Хейл и, спустя секунду, чуть нахмурился, слегка пожимая плечами, словно разминая их. — Значит, не я один весь день чувствую себя не в своей тарелке, — ответил на более обширный поток мыслей брата Эдвард, окидывая коротким взглядом столовую, словно в поисках источника, высасывающего спокойствие и комфорт, питающего настороженностью и толикой страха, словно вот-вот должно случиться что-то ужасное. — Что-то не так? — отбросив в сторону своё раздражение и вопросительно уставившись на Калленов, спросила Свон, однако, прежде чем Джаспер или Эдвард успели что-либо сказать, Элис расплылась в невинной улыбке. — Кажется, кто-то просто ещё отходит от недавних приключений, — цокнув языком, бросила вампирша. — Ты несносная и чертовски вредная, — шикнул Эдвард, от чего Элис расплылась в широкой и самодовольной улыбке, в очередной раз поспешив подавить свои мысли и чувство напряжения, вызывающее ледяные мурашки по спине — она обещала сохранять всё в тайне. — Стараюсь оставаться неизменной, — горделиво вздёрнув подбородок, прыснула она, — К тому же, кажется, кто-то отвык от города и довольно сильно расслабился вне школы, — в её задорном голоске зазвучала игривая насмешка, а взгляд был всё так же устремлён на Эдварда, — Слишком много ребят вокруг, и все о чем-то думают и что-то чувствуют, — добавила она, сплетая свои тоненькие и изящные пальцы с пальцами Джаспера, вынудив отвлечься от Кэтрин, на которую вновь уставились его внимательные золотистые глаза — дар эмпатии был немного сбит с толку. — Возможно, — наконец-то согласился Эдвард и слегка расслабился, — Но Элис, пожалуйста, прекрати думать о Белле в то время… как мы отсутствовали, — гораздо тише, от чего Свон едва смогла разобрать слова, шепнул он и «эльфийка» поджала губы. — Я лишь имела ввиду, что после этой… хандры, и недавней поездки, Белла смотрит на всё слишком придирчиво, словно выискивая подвох. Прости, — обернувшись к дочери шерифа, поспешила добавить вампирша, — Ты правильно сказала — мы знаем Кэт слишком хорошо и, могу смело утверждать, что она лишь вспомнила о скором приближении выпускного. А где выпускной, там экзамены и поступление, — во взгляде золотистых глаз проскользнул укор, на что Белла слегка покраснела, а Эдвард вновь насупил брови. — Конец учёбы и поступление… я и забыла об этом, — закусив губу, пробормотала Свон. — Не волнуйся, есть достаточно мест, где принимают заявки даже в начале июня, — успокаивающе и растянувшись в улыбке, ответил Эдвард, благодарный напоминанием сестры, — Думаю, нам пора на урок. Если, конечно, никто не настроен прогулять. — Спасибо, пропусков уже достаточно, я и так даже представить боюсь, как буду нагонять пропущенное… — протараторила Свон, резко выставляя раскрытые ладони в поверженном жесте. Усмехнувшись и накинув рюкзак на плечо, она поднялась из-за стола, однако остановилась и оглянулась в сторону Бенсон. Кэтрин поставила свой поднос на ближайшую стойку и, даже не обратив внимания на отскочивших от неё перешептывающихся девушек на два года младше, подбросила яблоко в воздух, словила его, а после, неспешно двинулась к дверям столовой. — Белла, осторожнее, — хихикнула Элис, а Эдвард лишь усмехнулся шире и покачал головой, когда Свон поспешила за ними и едва ли не упала, зацепившись носком кед за ножку стула, однако была ловко подхвачена холодными руками. — Спасибо, — пробормотала она, заливаясь румянцем. — Элис, а у вас разве сейчас не история? — слегка сбитый с толку выхваченным потоком мыслей сестры, уточнил Эдвард, на что Джаспер оглянулся на миниатюрную девушку. — История, — кивнула «эльфийка», — прихвачу пару вещичек из шкафчика и на урок, — поспешила объясниться перед Эдвардом она и, чмокнув Хейла в щеку, первой выпорхнула из столовой. — Кажется, я успела немного отвыкнуть от неё, — иронично усмехнувшись, ответила Белла, Эдвард едва не прыснул со смеху, а Джаспер расплылся в полуулыбке.***
Решение уйти из столовой немного раньше, оказалось весьма полезным — Кэтрин хватило времени зайти в административный корпус к миссис Коуп, секретарю, и взять несколько брошюр колледжей и университетов, всё так же серьёзно придерживаясь намеченного плана действий. Проведя ночь не смыкая глаз, она перевернула интернет с ног на голову, выписывая возможные варианты, куда направиться по окончанию школы, и отправляя запросы на получение бланков с заявлениями. Ирония в том, что Бенсон так сильно вцепилась в идею уехать, оставив всё, что связано с Калленами позади — в прямом смысле — что стала рассматривать возможность поступления в самые солнечные штаты Америки — ранее ей совершенно было не свойственно находиться на солнцепеке. Оптимальными вариантами девушка сочла Калифорнию, Техас или Нью-Мексико, а Аризона была сразу же отброшена из-за неприятных воспоминаний. Флорида и её Майами и вовсе показались Кэт отличным выбором, хоть она уже мысленно и скрипела зубами от неистовой духоты и зашкаливающего столбика термометра. От воспоминания об утреннем разговоре с Джоном, впавшего в некое замешательство — он напрочь позабыл о том, что после школы племянница собиралась продолжать учебу — губы непроизвольно изогнулись в улыбке. Кэтрин тоже хороша — огорошила дядю идеей переехать учиться в Австралию, если её возьмёт хоть какое-то из учебных заведений. К такому коп был абсолютно не готов и подавился кофе, вынудив девушку несколько раз хлопнуть по спине, помогая прочистить горло. Австралия была, едва ли, не идеальной для Бенсон со всех сторон, ведь там солнечно и жарко, а что не менее важно — чертовски далеко. Однако, весь план сбежать на другой конец света, полетел в тартарары, когда Джон, встревожившийся не на шутку от столь опрометчивого решения, нашел рычаг давления — пауки. Успев остановить разум и не дать ему дёрнуть за ниточку воспоминания о сотрясении, полученном от удара о полку по вине паучка, пробежавшего по руке, Кэтрин нахмурилась и сцепила зубы, ощущая холодок по спине. Такое обильное количество насекомых и членистоногих разных мастей, обитающих на континенте, она не выдержит даже в обмен на жизнь непримечательного и абсолютно нормального смертного подростка. Посему, уступив Джону и согласившись взять брошюры в административном корпусе, пусть они и касались, в основном, только штата Вашингтон, Кэт вздохнула, вчитываясь в изложенную в них информацию. Ей не слишком понравились планы дяди обсудить с ней растраты на учебу — она была решительно настроена не трогать его пенсионный фонд или иные деньги, отложенные для каких-либо случаев, а использовать исключительно сбережения, накопленные подработками ещё во времена проживания в Джерси, или счёт отца в банке, открытый им для этих целей. По её подсчётам — ночь выдалась слишком длинной — их вполне должно было хватить на несколько семестров, а если повезёт с подработкой, да ещё и удастся получить займ по учебе или вовсе, грант, на лоб уверенно можно будет налепить наклейку в виде медали. Конечно, рассчитывать на такую удачливость Бенсон не могла, но надеяться на лучшее, хотя бы в сфере учебы, она наивно продолжала несмотря на то, что пришлось отбросить давнее желание идти по стопам отца, поступив в заведение Северной Каролины. Этот факт её поистине расстраивал, даже угнетал учитывая, что Кэтрин предполагала возможность использовать и это как подобие рычага давления со стороны Джона. Успев увернуться и избежать столкновения с запыхавшимся Чипом, соседом по биологии, летящим на урок, Бенсон едва не выронила брошюры в попытке убрать руки и не допустить прикосновения. Внутренний голос, держащийся до этого весьма сдержанно и размеренно, сорвался на дикий визг, словно карикатурная дамочка в детском мультфильме, и будто молниеносно забарабанил колотушкой в гонг разума, вопя: «Пока не найдешь в себе силы разобраться в перемещении в воспоминания Каллена — не смей ни к кому прикасаться! Вдруг натворишь дел и раскроешь свою сущность, обрекая ни в чём неповинных людей на судьбу стать мишенью для Вольтури или ещё кого! Ты же у нас такая везучая, чёрт возьми!» Фергюссон, весьма звонко приложившись подбородком о пол — его зубы клацнули с неимоверной силой, хоть их и успел заглушить звонок — с трудом сдержал слезы, так и норовившие брызнуть из глаз. Книги и тетради, которые он нёс из своего шкафчика по вине порвавшейся сумки, разлетелись по коридору. — Чип, ты как? — вцепившись в брошюры, пытаясь создать видимость занятых рук, спросила девушка, опускаясь на корточки. Парень лишь поморщился и промычал что-то нечленораздельное, попытавшись приподняться и сгрести свои вещи, — Хэй, не так быстро — у тебя кровь. — сладко-солёный и металлический привкус мгновенно возник во рту Бенсон, мерзко обжигая горло и легкие, едва ли её нос уловил запах. Подавляя жжение и стараясь не концентрировать внимания на обострившемся слухе, улавливающем биение сердца и пульсацию алой жидкости по телу одноклассника, а так же сдерживая жаждущие вспыхнуть фиолетовым огнём глаза, Кэтрин на миг зажмурилась, — Язык на месте, ты не повредил его зубами? — натянув рукав своей чёрной водолазки, создавая барьер между рукой и лицом Чипа, спросила она, осторожно приподняв его голову, осматривая подбородок. Парень чуть поморщился, успев сесть и схватить учебник, однако увидев, как брови Бенсон нахмурились, вздохнул, остановив попытку отстраниться, — Тебе нужно к медсестре. Вещи я соберу, давай, поднимайся… — копошась в своём рюкзаке в поисках салфеток, добавила Кэт и, победно достав начатую пачку, протянула однокласснику. Приняв тот факт, что на урок она точно опоздала и мистер Молина будет весьма недоволен этим, Бенсон, держа в руках аккуратно сложенные тетради и книги Фергюссона, продолжала весьма настойчиво вести его в медпункт. Чип попытался отмахнуться, израсходовал почти все салфетки, вытирая кровь в глупой надежде быстро остановить её и избавиться от неловкого положения, однако Кэт лишь покачала головой, окинув его укоризненным взглядом. Подбородок, по её беглому осмотру, был рассечен не слишком сильно, впрочем, такого нелепого удара было вполне достаточно. Внутренний голос, хмыкнув с толикой уважения, подметил весьма неплохую выдержку и умение не поддаваться соблазну человеческой крови, а так же одобрительно проворчал правильность решения сопроводить одноклассника к медсестре, тем самым оттянув время и пробыв чуть дольше вдали от Эдварда и Беллы. Однако, едва ли девушка успела выйти из медпункта, передав Чипа в руки мисс Хэммонд, и стараясь настроиться на целый урок, который ей придется провести под пристальный надзором одного из Калленов — каждое слово из разговора в столовой пронеслось в голове будто в ускоренном режиме — как в нос ударил сладковатый аромат. С уст едва ли не сорвалось ругательство, а Кэтрин ощутила прилив раздражения — пытаешься избегать и игнорировать, так они сами до тебя доберутся. — Я сказала мистеру Молине, что ты отводишь Чипа в медпункт, — раздался мелодичный голосок, — и намекнула, что тебе может потребоваться задержаться. Если ты, конечно, всё ещё планируешь прогулять урок. — Сама справлюсь, — превозмогая желание придать тону больше грубости, ответила Бенсон, даже не оглядываясь на вампиршу, возникшую за спиной. Забросив рюкзак на плечо и спрятав в карман джинсов свёрнутые брошюры, девушка, сцепив зубы, заставляя себя молчать, спешно двинулась по пустому коридору. — Я видела видение с пустой партой класса биологии, и дом Джона. Такие обрывки, состоящие из окружения или показывающие Бродягу, путают меня и, временами, сбивают с толку. Поэтому я трачу больше времени на понимание будущего, — былой задорности в голоске, который всё ещё помнила Кэт, не слышалось и в помине. Каллен говорила вполне серьёзно, что было не слишком уж ей свойственно. — Мне всё равно, — отозвалась она и, ощутив волнение воздуха, возникшее из-за попытки Элис преградить дорогу, за доли секунды обогнув её, Бенсон резко остановилась. — Это не правда, — не спуская своих золотистых глаз, полных тревоги и раскаяния, с лица девушки, сказала «эльфийка», — Пойми, мы вынуждены были уехать. Он должен был уехать, Кэт. — Мне всё равно, — слишком быстро выпалила Кэтрин, и мысленно чертыхнулась на раздраженный вздох внутреннего голоса, — Просто оставь меня в покое. — Мне правда жаль, что всё сложилось именно так. Знай мы раньше, что вся эта ситуация может обернуться таким образом, придумали бы иной выход, как раскопать какую-то информацию, при этом оставаясь рядом. Прости, что действовали за твоей спиной, ты имеешь полное право дуться, но мы лишь хотели помочь. — Дуться? — Бенсон не смогла сдержать лукавую, пропитанную сарказмом ухмылку и чуть склонила голову на бок, притворно поднимая брови в удивлении, — Спасибо, что позволили мне сделать хотя бы это самостоятельно и без надзора. — миниатюрная вампирша смущенно закусила губу, словно лихорадочно и растерянно подбирала правильные слова. — Кэт, мы правда хотели как лучше, просто не знали, что предпринять. Просьба приглядеть за тобой, учитывая все обстоятельства и столь необычную реакцию на яд… — Пусть ты и не стояла в стороне, но говори лишь за себя, Элис. — к собственному удивлению, голос звучал слишком спокойно, — Правда… забавно даже. Чудесное слово — правда. Не так ли? Вроде бы, в нём ничего сложного, звучит даже немного смешно, может слегка вычурно, однако кто же знал, что на деле оно окажется для вас таким ужасающе проблематичным в понимании. — Кэт, не веди себя так. — Как? — вновь изображая искреннее удивление, вопросительно глядя на «эльфийку», сказала Кэтрин, — Ты меня боишься что ли? Думаешь, я могу натворить глупости, сорваться или сделать что-то, что навредит вашей семье? — Ты делаешь глупости уже сейчас. И я не боюсь, просто знаю, какая ты на самом деле, — вздёрнув подбородок и укоризненно глядя на подступившую ближе девушку, ответила Каллен, подавляя возникшее чувство холода по спине — гораздо более неприятное чувство, чем описывал Карлайл. — Так ты знаешь, как мне себя вести? — губы Бенсон растянулись в очередной саркастической улыбке, у неё едва ли не сорвался смешок, который успел остановить подобравшийся к горлу ком горечи, — Неужели? Может, поделишься, как же мне стоит вести себя после всего, что я пережила? Загляни в свои видения, вдруг там кроется ответ… ах, да, я же пропала из них — такие твари, как я, являются ошибкой природы, рушащей баланс и привычки окружающих. Элис, мне всё равно. Меня не интересует ничего, что может быть связанно с вашей семьей. Спасибо, но от нашей «дружбы» я отхлебнула сполна. — весьма резко, однако потеряв любой намёк на улыбку или издёвку, с прорезавшейся болью в голосе, ответила она и, обогнув вампиршу, устремилась к коридору, ведущему к выходу из школы. — Ты поступаешь неправильно! Лишь делаешь себе хуже и больнее, — поспешила сказать Каллен и попыталась ухватить Кэтрин за предплечье, чтобы задержать ещё хоть ненадолго и объясниться более тщательно, расколов этот панцирь напускной спеси и спокойствия, за которым скрывалась растерянная и испуганная Бенсон. Элис знала девушку слишком хорошо, чтобы воспринимать подобное поведение всерьёз. Она могла стать более сдержанной, прямолинейной и отстранённой, но явно всё ещё пребывала в ужасе от всего, что происходило с ней. — Не прикасайся. — из горла непроизвольно вырвалось тихое рычание, а радужка цвета тёмного-шоколада мигом растворилась в оттенках фиолетового и золотистого. Кэт, боясь повторения проникновения в воспоминания, увернулась от рук вампирши, а сердце заколотилось в несколько раз быстрее, лишь выдавая её испуг. — Просто позволь нам с Карлайлом всё объяснить и рассказать, что удалось найти, — выставив раскрытые ладони и демонстративно отступив, шепнула Элис, ощутив сковывающий её холод и мурашки, пробежавшиеся по спине под впечатлением изменившихся глаз, — Мы… он и я натворили дел, признаю, было неимоверной глупостью скрывать всё то, что касалось тебя и изменений, которые с тобой могут… или могли происходить. Стоило рассказать всё сразу, и не оставлять под присмотром квилетов или незнакомых тебе вампиров, заставляя искать крупицы объяснений и, более того, рисковать своей жизнью. — Я сыта всем этим по горло. Хватит, Элис, просто… хватит, — продолжая говорить как можно тише, предотвращая возможность кого-либо случайно подслушать их разговор, сказала Кэт, — Эти полгода были, словно несколько десятков лет — настолько они казались долгими. Когда я рассчитывала на вас, на вашу помощь, вы просто испарились. Даже не заикайся о том, как он или вы оба приезжали в Форкс первое время — ты представить себе не можешь, как временами мне было страшно. И не только из-за Виктории или Лорана, шастающих туда-сюда и убивающих людей, продолжая охотиться на меня и Беллу. Ты не видела моих кошмаров, не чувствовала того, что я и не была на моём месте. Ни один из вас. — Мне искренне жаль, что тебе пришлось пережить всё это в одиночку. Честность — залог всего. И позволь быть откровенными с тобой на этот раз, Кэтрин, пожалуйста, — взмолвилась вампирша, и без слов девушки чувствуя свою вину во всём, что случилось. Роковой оплошностью было упустить видение намерений Виктории, повлекших за собой непоправимый ущерб и кошмар. — Элис, ты всё ещё не понимаешь? — облизнув пересохшие губы и издав едва ли слышный нервный смешок, спросила Кэт, изогнув бровь, — Моя жизнь в полнейшем дерьме, потеря отца и травмы были просто цветочками, — разведя руки в стороны, словно демонстрируя себя, добавила она, — С меня довольно. Если у вас — у всей вашей семьи — была хоть толика настоящих дружеских чувств ко мне, вы оставите меня в покое. Я научилась жить без вас, получила свой урок и расплатилась за имеющиеся на мне грехи, — с непроизвольным нажимом на последних словах, продолжила девушка и заметила, как «эльфийка» побледнела, а в её взгляде проступила печаль, — У меня остался только Джон, а им рисковать я более не намеренна. Он не заслужил всего этого. Просто дайте мне жить своей жизнью, хотя бы её остатками, и пытаться быть нормальным человеком. — Мы не выдадим твоих секретов. Пока ты сама не будешь к этому готова, — выжав из себя всё спокойствие и принятие, отозвалась вампирша, — Я сожалею, что наша семья нанесла тебе столько непоправимого. И, Кэт, во мне больше понимания, чем ты думаешь. — Благодарю и на этом. Всем будет лучше, если случившееся со мной останется известным малому кругу — получится избежать новых проблем, к примеру, Вольтури. — бросила Кэтрин, проигнорировав неясную ей последнюю фразу Элис. Развернувшись на каблуках своих ботильонов, которые, ещё чуть больше полугода назад она бы и в жизни не надела из-за своей координации, девушка распахнула дверь на улицу. — Моё первое видение с тобой ясно, как и раньше. И по-прежнему сплетается с ним, какая бы обида и злоба тебя ни питала. Едва ли Бенсон успела оглянуться, миниатюрной вампирши и след простыл, словно её здесь никогда и не было — лишь сладковатый аромат, присущий бессмертным, указывал на то, что сказанные слова не были игрой разума. Выбравшись наружу, Кэтрин запрокинула голову к серому небу, зажмурилась и надрывисто выдохнула, чувствуя, как от боли дрожит всё тело. Зажав рукой рот, судорожно сглотнув и постаравшись собраться с мыслями, позволяя ошарашенному внутреннему голосу прокашляться, схватив план действий — названный: «Точка над I» — и взять верх, продолжая придерживаться решения оставаться от всего сверхъестественного как можно дальше, Бенсон неспешно побрела домой, едва ли не прокусывая губу до крови от напряжения, вызванного возникновением нового вопроса, требующего ответа.