***
Когда я вернулся, Дувейли ещё не спала. Раскладываю свою добычу с вечернего противостояния. Рассортировать по размерам? Нет, доверю это им. Выбираю кусок подходящей шкуры и заворачивая осколки один за другим. — Как сходил? — спросила орчанка, подсаживаясь ближе. — Более-менее удачно. Подпускать таких воинов близко не стоит — прибьют. — Он настолько силён? — Я с ним пока не справлюсь. Вот учитель — вполне. Негромкий разговор разбудил и остальных жён, Кайнати с Бьюкигрой не стали отлёживаться и присоединились к полуночной беседе. Вернее, скорее к монологу. Рассказал им о схватке и о том, что теперь каждую ночь буду отлучаться на занятия. Эта новость была воспринята семьёй с пониманием — чем больше будет моё воинское мастерство, тем лучше. К счастью, малыши крепко спали и не соизволили почтить своим вниманием наше собрание, так что мы без задержек отправились спать.***
Несмотря ни на что, выспался я нормально. Нет, я бы ещё часик-другой с радостью повалялся, но мои дренеечки уже идут к шатру, фоня любопытством и предвкушением. — Привет, красавицы, — выхожу из шатра. — Здравствуй, Аргнак! Подхожу ближе, сгребая их в объятия. Те наперебой рассказывают мне о результатах исследования камней и воды из священной горы, не замечая, как у меня начинает закипать мозг от избытка информации. Но, как ни странно, я успевал следить за нитью их разговоров. — Тише, тише, — говорю, воспользовавшись паузой в их словесном потоке. — Может, в лаборатории мне всё и покажете? — Хорошо, Аргнак, — произнесла Фетиса. Наскоро перекусив, идём к дренейкам на учёбу. Несмотря на обещание, те то и дело вновь поднимают тему исследования. Впрочем, она пересекалась с моим браслетом, что позволил столь долго продержаться против Алморрена. Сам кузнец так до сих пор и не появлялся в городке, но по словам девушек, в этом не было ничего странного. А в городке-то какое-то столпотворение. Народу много, по крайней мере, мы уже с шестью дренеями повстречались. — У вас какой-то праздник? — спросила Бьюкигра, поправляя переноску. — Нет, просто день хороший, вот они и пошли на прогулку, — отвечала Лейзими. — А у вас бывают праздники? — добавила Кайнати. — А то я ни разу не видела, чтобы вы плясали. — Не такие, как у вас. И большие праздники мы обычно проводим в храме Карабор, — отвечала Фетиса. — Есть и малые, не привязанные к определённому времени года или дню. Впрочем, хоть народу и было больше, вели они себя как обычно, и я выкинул эти мысли из головы.***
После обеда, лаборатория. Пришло время изучения арканы, но сперва выслушаю своих девушек и вручу очередные подарки. Несмотря на увеличившееся количество объектов исследования, бардака не прибавилось. Наоборот, это заставило дренеек навести порядок, хотя столиков и пюпитров для книг стало больше. — Смотри, Аргнак! — протянула мне Фетиса листок с записями. Вчитываюсь в строчки, пока девушка собирается с мыслями. — Мы сильно не углублялись в исследования, но если использовать камни из священной горы, то можно будет увеличить магическую вместимость браслета, не перерабатывая схему. Да и в улучшенную они отлично впишутся! — Это точно? — Все расчёты указывают на это, — подтвердила дренейка. — Хорошо, — откладываю в сторону листок. — Помню, вы говорили, что моя помощь пригодится в этом деле? — Конечно, но не сегодня — материалы пока не готовы. — Тогда, прежде чем продолжим учёбу, вот вам ещё образцы для изучения. Разворачиваю принесённый свёрток, раскладывая остекленевший песок. — Это следы, оставшиеся после попадания огненных шаров, что создал дух огня. Больше не отвлекаясь, создаю первый шарик света, за ним второй, чуть большего размера, и так по нарастающей. После принялся делать то же самое, но кроме размера старался увеличить и световой поток. Не всегда это получалось равномерно. Хоть Лейзими тоже следовало бы развивать свой магический дар, ко мне она не присоединилась — была слишком занята помощью Фетисе. Экспериментов над плетением я пока не делал — просто нарабатывал опыт. Спустя примерно полчаса с начала занятий Фетиса отвлеклась от расчётов. — Посох бы тебе не помешал, — задумчиво произнесла синекожая девушка. Скрипнул отодвинутый стул, и она подошла ближе. — Может, сделать тебе пока небольшой жезл? — Думаю, пока не стоит. Хватит ли вам времени на всё? — Ну, если мы не будем спать… — Нет, так не годится, — прерываю её. — Это не к спеху. Может, я и ошибаюсь, но они и так загружены разными проектами, учёбой и прочими неотложными делами.***
На «прорисовку» нужных рун в новом защитном браслете требовалось уйма моей маны, и хотя дренейки помогали контролировать процесс, всё равно не менее трети рассеивалось попусту. Насыщенные учёбой дни сменялись не менее хлопотными ночами. Если арканные занятия и призывы опустошали мои магические силы, то ночные тренировки — выматывали физические. Комплекс нужных упражнений Алморрен показал мне ещё в первую ночь, и дальше я занимался ими самостоятельно, утром и вечером. Ночью же — только разучивание правильных движений и ударов, а после — закрепление их на практике в учебном поединке. Бил Алморрен аккуратно, но сильно — до переломов дело не доходило, но мышцы отбивал знатно. В общем, почерпнул я в ночных бдениях много болезненного и полезного. Теперь я на собственной шкуре ощутил, что значит выражение «вколачивать науку». До отъезда оставалось всего несколько дней, когда дренейки обрадовали меня новостью, что моя помощь в артефакторике подошла к концу. — Это была последняя руна, поздравляю, Аргнак! — сказала Фетиса, прерывая синхронизацию. Наконец-то! Мне эти магические закорючки уже во сне снятся! Дренейка подхватила пластинку, унося её к остальным, но крепить пока не начинала. Вместо этого она взяла со стола какую-то замысловатую посудину и вернулась обратно. — Вот! — протянула она мне гибрид стакана и подстаканника. Взяв его, кручу в руках, стараясь понять предназначение. Довольно занятная конструкция из дренейской стали. Усечённый конус, что перепадом диаметров больше походил на цилиндр. Длиной в две орочьих ладони, около двух пальцев в ширину, нижняя треть сплошная, похожая на стаканчик, а всё, что выше, состоит из причудливо переплетённых спиралей. Заглянув внутрь, вижу, что стенки изнутри покрыты светло-фиолетовым металлом с вплавленными в него рунами из другого металла, более тёмного. Сжимаю предмет в руке и чувствую, как к нему «липнет» моя аура. — Попробуй создать светлячка, — говорит довольная Фетиса. — Только медленно! Формирую плетение, ощущая, что сейчас это сделать не в пример проще. Магические знаки не расползаются, грозясь нарушить плетение, и имеют куда большую стабильность. Хмм, теперь попробую в обычном темпе. А неплохо выходит! Ещё раз взглянув на конструкцию, притягиваю телекинезом свой посох и вставляю его в «подстаканник». По виду и не скажешь, что он магический — вычурная защита для того, чтобы низ посоха не истирался! Довольные улыбки дренеек уравновешиваются небольшой опаской, проскальзывающей по связям. Волнуются, как будет взаимодействовать с посохом? Скорее всего. Сейчас и проверю. Призываю огонька — есть контакт! Магическая подбойка не повлияла на шаманские свойства посоха. Вновь формирую плетение — работает! Отставив посох в сторону, иду к Фетисе и сгребаю её в объятия, закружив по комнате. После — выдвигаю телекинезом Лейзими из-за стола вместе со стулом и тоже кружу. — Спасибо! — делюсь с ними переполняющей меня радостью. Ай да тихони! И когда только время нашли? — Для внутренней отделки пригодились камни из священной горы, — произнесла затисканная Фетиса, поправляя одежду. — Мы подумали, что он может послужить неплохим посредником с твоим шаманским атрибутом. — Теперь можно будет постепенно декорировать посох новыми накладками, следя, как изменяются его свойства, и со временем, если не будет отторжения, его магические свойства не будут уступать свойствам наших посохов! — добавила Лейзими. Просто нет слов на такой царский подарок. Да что там царский — бесценный! И дело тут не столько в редких металлах — сам бы я ещё не скоро повторил подобное. — Да, и теперь последнее зачарование защитного браслета будешь проводить лично! Ну, запустишь ритуал, — успокоила меня дренейка, видя, как я обескуражен возможностью запороть всю работу. — Это будет лучше, чем по неопытности испортить ваш подарок, — улыбаюсь девушке. Со всеми заботами и исследованиями Лейзими совсем забросила тренировку арканы (если не считать наших утренних «схваток»), но отрицательно на её прогрессе это не сказалось. Избыток новой информации усиливал её развитие, пусть и более мягко, без световых переходов. И, думаю, к следующей нашей встрече она обгонит меня. Впрочем, я не обижусь, а порадуюсь за неё. Жаль, но скоро мы опять расстанемся. Три дня — не такой уж большой срок.***
День перед отъездом. Купальня и завтрак были позади, но сегодня мы не будем учиться. Фетиса с Лейзими решили привести нас на свои огороды. Что самое удивительное — я не напрашивался, но когда речь зашла о семенах, что я оставил на хранение, дренейки предложили посетить посадки. Я вряд ли увижу что-то новое, а вот орчанкам будет интересно. И вот теперь, закончив все утренние дела, идём на поля. — Вы ведь не сеете зерно? — спросила Лейзими. — Нет, мы даже не знаем, как это делать, — отвечает Дувейли. — Но как вы тогда его запасаете? Вы ведь угощали нас своими лепёшками, да и Аргнак запас целый мешок! — Мы собираем его из кладовок грызунов по осени, ну и немного по весне. — Толково! — Да, зёрна слишком быстро осыпаются с травы. Идём ходко уже полчаса, а посадок всё нет. Местность становится всё более холмистой, хотя я ожидал скорее равнину. Вскоре показалась деревянная изгородь, и была она не одна. Каждый холм был опоясан подобными. — Это чтобы посадки не вытоптали талбуки, — пояснила Фетиса. — А как вы отваживаете от посадок копытней? — спрашиваю её, разглядывая всё приближающуюся изгородь. — Здесь помогает только ров, — ответила девушка. Сейчас и я его заметил. Да уж, против копытней нужно не деревом, а каменными стенами отгораживаться. Или вот так — гораздо проще и менее трудоёмко. Перебравшись по мостику, подходим к калитке. Откинув засов, девушки прошли внутрь. Заходим за ними и видим спиральную дорожку, уводящую к вершине. Судя по обработанной земле с небольшими росточками, это и есть грядка. Неожиданно. — Вот наши посадки. Здесь мы растим зерно. Четырёх таких холмов достаточно, чтобы нашему городку хватало зерна до следующего урожая. Есть ещё и посадки овощей, и фрукты с ягодами. Поднимаемся к вершине, в чём-то планировка огорода напоминает Ин’Данаар, за исключением того, что нет домов. Да и большую часть холма занимают грядки. — Чтобы землю не смывало дождями, устроены специальные выступы, — показывает Лейзими на высокие «бордюры», отделяющие грядки от самой тропинки. Да, такая опасность имеется, особенно для крутых склонов. На Земле устраивали террасы, правда, куда выше, чем это сделали дренеи. Впрочем, холм был скорее широким, чем высоким, так что, видимо, такой окантовки хватало. Забравшись на вершину холма, оглядываем соседние «грядки». Фетиса рассказала, что где растёт, и поинтересовалась, какие посадки нам интересно посетить следующими.***
День отъезда, Фетиса. Заснуть прошлой ночью было очень трудно. Скорое расставание слишком будоражило разум девушки, наполняя его грустью и тревогой. Лишь поделившись чувствами с Аргнаком, смогла успокоиться. Выспаться толком не удалось, но холодная вода и одно не очень полезное плетение взбодрило её. «Надо бы поменьше колдовать!» — подумала девушка. — Ты уже встала? — послышался голос подруги от порога. — Да, проходи. Я сейчас соберусь. Какое бы платье надеть? Всё-таки сегодня особенный день! А диадему? Перебирая украшения, дренейка остановила свой выбор на подаренных орчанками заколках. К украшениям пошла и сделанная орчанками одежда. Почему-то ей сегодня захотелось быть как можно более похожей на жён Аргнака. — Ого, неплохо смотришься! — прокомментировала Лейзими, разглядывая её гардероб. — Будешь проситься уехать вместе с остальными? На ней тоже было больше украшений, чем обычно, а вот одежды, наоборот, был самый минимум, на грани приличия. И если бы не лёгкая накидка, вопросов от других обитателей городка было бы не избежать. — Перестань, — чуть поморщилась девушка. — Ладно-ладно. Не одной тебе грустно. Идём? — Идём. По пути до шатра Фетисе вспомнился вчерашний день, когда они водили гостей на свои огороды. Самое приятное было в том, что вновь удалось увидеть проявление пророческого дара, пусть молодой шаман этого и не осознавал. Он явно понимал и устройство, и суть посадок, а потому, в отличие от жён, не удивлялся многим вещам. Осторожный расспрос выявил, что соответствующих книг на дренейском он не читал. А потому его осведомлённость в важности подкормки и особенностях посадок тех или иных культур подтверждала, что это результат его видений. Или прозрений? Скорее всего, так. Вдобавок к тем семенам, что они хранили, Фетиса дала ещё и своих, попросив посадить те на землях Разящих Топоров и посмотреть, как они приживутся в дикой природе. Скорее всего, они не вырастут, но многие пряности были весьма неприхотливы. — Привет, красавицы! — послышался голос Аргнака, выходящего из шатра. — Сегодня мы уезжаем. — Знаю. Но позавтракать у нас вы ещё успеете! — Отлично выглядишь, Фетиса, тебе идут наши наряды! Комплимент понравился девушке, вызвав непроизвольный приток крови к щекам. — Спасибо!***
Немногим позднее, спальня. Очередные едва видимые телекинетические щупы потянулись к узлу её полотенца, но дренейка ловко рассекла их своими. Лейзими в это время контролировала подушки, чтобы не дать предприимчивому орку использовать их для атаки. Улыбнувшись, он взвинтил темп и стал перемещаться по комнате, сбивая ей концентрацию. До занятий с Алморреном он стоял на месте, ведь так проще сохранить нужный настрой и контролировать магию. Но сейчас движение ему не мешало, а вот ей приходилось полностью сосредотачиваться на защите. Семёрка телекинетических жгутов, от видимых до едва ощутимых, плели вокруг неё паутину выпадов и ударов, но ей удавалось отбивать атаки, ведь она знала конечную цель. Вдруг в один миг всё изменилось — рассеянные жгуты слились в один, чересчур плотный и стабильный, чтобы она смогла его сразу рассеять, конец его крутанул узел, подхватил полотенце и мигом уволок его в руку Аргнака. Кивнув и улыбнувшись, Фетиса уступила место Лейзими. Любовная игра, затеянная шаманом, оказалась неплохой тренировкой магического дара. Ммм, мотивация у него была и впрямь неслабой! — Со мной ты так быстро не справишься! — произнесла подруга, воздевая над головой посох. — Ты хочешь делать это медленно? — последовал провокационный вопрос со стороны орка. После этого атаки посыпались одна за другой. Не сбавляя темпа создания телекинетических каналов, Аргнак перешагивал из стороны в сторону, иногда ломая темп. Не видя лица подруги, по напряжённой спине и неподвижной фигуре Фетиса догадывалась, как той приходится концентрироваться. Но вот и её «одёжка» улетела трофеем к орку, и тот, не став ждать, метнулся вперёд, подхватывая дренейку на руки. Дальнейшие события принесли сюрприз — Фетиса начала чувствовать то же, что и Лейзими. Сперва это можно было отнести на фантазию, ведь скоро Аргнак займётся и ей. Но чувства всё усиливались, перешагнув рубеж предвкушения. «Неужели он вызвал духа жизни?» — подумала синекожая девушка, но нет, это шло не по связи с Аргнаком. А по связи… С Лейзими! Откинув вопросы «как» и «почему», девушка, изогнув спину, отдалась ощущениям…***
Сборы шатра. Не люблю расставания, потому не стал задерживаться на обед — долгие проводы только вымотают нервы. Притихшие дренейки помогают собирать шатёр и вещи, а я, увешанный переносками с сопящими детьми, вскрываю пергамент с посланием вождя. Прочитав письмо, я, стараясь сохранить спокойствие и невозмутимость, сворачиваю его и затыкаю за пояс — не хочу расстраивать и так не особо весёлых дренеек. Неизбежность будущего, как ни странно, принесла спокойствие в мой разум, и я справился со своими чувствами. Не хватало ещё это передать по духовной связи — и так сегодня огр знает что в них творится. Но вот последние вещи уложены, и я, раздав орчат, обнимаю Фетису и Лейзими. — Не забывайте высыпаться! — напутствую девушек. Всё остальное мы друг другу уже успели пожелать и, гмм, осуществить. Мрак споро тянет волокушу, и я, напоследок поцеловав дренеек, догоняю свою семью. Пройдя с полчаса, командую остановку. — Мы ещё не устали, Аргнак, — говорит Бьюкигра. — Дело не в этом. Нам сейчас спешить некуда. — Тогда можно было ещё погостить у дренеев, днём раньше — днём позже. Всё равно точно неизвестно, сколько уйдёт времени на дорогу, — добавила Кайнати. — И уже не получится. Гултадор велел не торопиться. Есть опасность, что нас встретят Кровавые Кулаки. — Реррия! — произнесла Дувейли. Могла ли она соотнести наше богатство со временем стычки? Да и другие отлучки, когда мы оставались после обмена с дренеями? Связать всё это вместе и повлиять на то, чтобы нам персонально устроили засаду? Скорее всего — да. По крайней мере, вождь решил не рисковать, так что нас встретит отряд волчьих всадников с парой шаманов. — Это война, — произнесла Дувейли. — Если будет засада Кровавых Кулаков — несомненно. Кто спустит нападение на шамана своего клана? Или позволит уничтожить связующую нить с синекожими соседями и их секретами? Несмотря на мой пример, других охотников повторить за мной что-то не находилось. Вопрос сейчас в другом — сколько воинов и шаманов может ждать нас в засаде? При Реррии я своими возможностями не светил, да и в то время в призывах стихии был куда менее опытным. По большому счёту, та схватка удалась лишь благодаря засаде и помощи Батертока. Ха, я ещё помню его имя. Шаманов у Кровавых Кулаков всего четверо, этого достаточно для паритета сил и взаимного ненападения. Для нашего перехвата вряд ли отправят больше двух, а то и одного — на кого-нибудь уровня Хатгаута (да даже и пониже) мне и с дренейским артефактом лучше не рыпаться — разотрёт и не заметит. — Если Кровавые Кулаки устроили засаду, их клан проиграл. — Почему? — спросила Кайнати. — Гултадор пошлёт достаточно шаманов и воинов, чтобы гарантированно уничтожить засаду. А это пять-семь волчьих всадников и один-два шамана. Сам клан тоже будет неподалёку — ведь такое ослабление врагов упускать нельзя! По большому счёту, агрессию орков сдерживали другие кланы и численность. Вот пойдёшь войной на соседей — победишь, но ослабишь свой клан, и жди, когда прочие кланы попытаются отщипнуть от твоих территорий себе по кусочку. Сейчас же появилась возможность разбить врага по частям, да ещё и неожиданно для него. — Вряд ли пошлют пару шаманов. Слишком много для молодого ученика. — Но ты уже сильнее, чем был полгода назад, — сказала Дувейли. — Но Кровавые Кулаки об этом не знают. — Может быть, — соглашается та. — Сейчас разбиваем шатёр, ночуем, а утром, не торопясь, поедем в сторону клана.***
Утром, позавтракав, неторопливо движемся домой. Я время от времени посылаю духов в разведку. Вряд ли засаду сделают так близко от поселения дренеев, но терять бдительность не стоит. Волчья упряжка помогает нам всем держать оружие наготове и не отвлекаться на перевозку вещей. Волокуши работают ничуть не хуже, чем зимой, тем более что мы взяли с собой только необходимые вещи. Так и прошёл весь день. Кроме стада талбуков, духи не показали никого крупного, да ещё пару раз мы натыкались на волчьи следы. Ночь тоже прошла спокойно, и лишь на середине следующего дня разведчик принёс мне ощущение быстро приближающегося отряда. — Волчьи всадники рядом! — останавливаю своих жён и распрягаю Мрака. Деревьев нет, местность довольно открытая, а потому враги не прибудут незамеченными. — Давайте спрячем детей! — Куда, Аргнак?! — Сейчас. Утыкаю посох в землю и сосредотачиваюсь, призывая духа земли. Формирую пещерку, достаточно просторную, чтобы разместить малышей. Бьюкигра устилает дно шкурой и кладёт переноску с дочкой. Кайнати немного мешкает, но тоже укладывает двойню. Теперь прикрыть, оставив продухи, и выдвинуться навстречу отряду. Сейчас поведение орчанок стало более уверенным, ведь им не надо отвлекаться на защиту малышей, да и мне спокойней. Утыкаем копья древками в землю и достаём луки, готовясь встретить долгожданных гостей. А те вовсю торопятся, вот только дух, принёсший эту информацию, не чувствует среди них шаманов. Да и волков всего три — чем они только думают? — Свои, — опускаю лук, узнав приближающегося Крахниала. Теперь понятно, почему они ведут себя так беспечно. Хоть нас и не атакуют, но вид приближающихся всадников внушает! Подскакав, поприветствовали нас. Вернувшись к рукотворной пещерке, освободил орчат, а гости в это время собирали топливо для костра — перекусить с дороги. — Нас послал Гултадор, чтобы проводить вас на место стоянки, — сказал Багитиш, мешая палкой горящие ветки. — Засада уже разгромлена, и мы собираемся на войну! — А сколько там было? — Пять волчьих всадников и шаман. Скорее всего, вас хотели взять в плен. С нами же были Хатгаут и Девтазир — ни один из них не ушёл! Орк поведал, как их отряд обнаружил засаду, окружил, и когда шаманы испепелили одарённого Кровавых Кулаков, они довершили разгром. Ни один не ушёл, после разбора трофеев их отправили встречать мою семью, а остальные поехали к стоянке — известить вождя о начале войны. Под треск углей легко представлялось, как поднятая Хатгаутом волна огня, подпитанная Девтазиром, смела не самого сильного шамана Кровавых Кулаков. Все-таки одарённые — это сила. И сейчас нам нужно поспешить, вдруг удастся застать ещё одного или двух врасплох — тогда наши враги окончательно проиграют. Перекусив, собираемся в путь — вещи мы сильно не раскладывали, потому собрались быстро. Война. Мне её не миновать, а вот своих жён на неё не пущу — пусть лучше за орчатами присматривают. Дувейли тоже уже с животиком — правда, пока он ей никак не мешает. Но тоже — нечего ей делать в гуще сражения. Впрочем, наш клан уже долго не воевал, а потому о тактике и стратегии я имею самые общие представления. Порасспрошу Хатгаута — всё равно моё место будет рядом с остальными шаманами.***
То же время, Оркрива. Засада провалилась, Разящие Топоры их переиграли. Реррия, что попала в плен к ученику Хатгаута, поведала о его богатствах, и это затмило разум многим оркам. Слишком поздно она поняла, что её отряд попал в ловушку и остался на убой, позволяя ей спрятаться и отомстить. Аргнак будет уничтожен! Старая шаманка сосредоточилась на призыве стихии земли. Полость с ней двинулась к поверхности — уже прошло много часов, все вражеские орки уже должны были уйти. Опираясь на посох, орчанка медленно подошла к уже остывшему кострищу. — Они ещё ответят за своё вероломство! Годы уже давно начали брать своё, но до путешествия к священному озеру она ещё успеет осуществить свою месть. Откинув назад седые косы, шаманка посмотрела туда, где, по её мнению, должен быть Аргнак. Распрямив спину, достала верную трубку, что служила ей с самого первого кош’харга. Горький дым продрал привычное горло — слишком сильную смесь она приготовила. Потом ей будет очень плохо, но упускать такой шанс она не намерена. Дух жизни слился с её телом — и старые болячки отступили, кости больше не ныли, и даже изношенные суставы перестали беспокоить. Пару лет назад её верная волчица умерла, и Оркрива не стала брать нового щенка. Сейчас же ей требуется вся скорость, на которую она способна. Бег её скорее напоминал полёт — лёгкий и быстрый, как будто в пору расцвета её сил. Вернулся дух, принеся ей долгожданную весть — молодой шаман не успел улизнуть к основным силам! Хатгаут ошибся и теперь встретит ученика только на осеннем празднике — на берегу священного озера! — Беги, малыш, беги так быстро, как можешь. Всё равно тебе от меня не уйти!***
— К нам приближается чужой шаман, и приближается быстро! — говорю остальным. — Уходим! — командует Багитиш. — Нет, не успеем. Слишком он близко. Придётся драться! Жёны быстро седлали Мрака. Надеюсь, мне хватит сил справиться с ним. В том, что это враг, никто уже не сомневался. — Мы тебя прикроем, — сказал Багитиш. — Близко к нему не суйтесь, пока я его не отвлеку. Сажусь в седло, закидывая в рот цветок звездолиста — мне понадобится много силы. Наш небольшой отряд растянулся редкой цепью — сбиваться в кучу без защиты своих шаманов чревато уничтожением всего отряда, а я не уверен, что смогу прикрыть остальных. Вот показалась сухопарая фигурка, мчащаяся к нам. Направляю Мрака вперёд, перехватывая левой рукой посох из-за спины, остальной отряд рассредоточивается, окружая врага. Гронн, похоже, песец нам приснился. Это же главная шаманка Кровавых Кулаков! Развевающиеся седые косы вились за ней, как плащ. Ветер взвыл, врезаясь в меня с Мраком, заряд был такой силы, что оторвал нас от земли! Отстёгиваю пристяжь и отталкиваюсь от седла. Земля больно ударила в бок, но кости, кажется, целы. — Мрак, на месте! — командую волку, пока не поднялся и не кинулся на погибель. Подхватываю выпавший посох и бегу к остановившейся шаманке, петляя из стороны в сторону. Призываю духа воздуха, чтобы тот ослаблял ветровой напор. Остальные обходят её по сторонам, Мрак коротко взвыл, но не нарушил приказа. Огонёк посылает в неё один огненный шар за другим, призываю ещё одного огненного духа, но даже их сдвоенная атака гаснет, не долетая до шаманки. Не стоять на месте! Короткими перебежками смещаюсь из стороны в сторону, замерший враг настораживает своей пассивностью. Огр побери, как же страшит неизвестность! Но, по крайней мере, я её задержал. Остальные волчьи всадники пока не приближаются, кружа в отдалении. — Хатгаут хорошо обучил тебя, — послышался усиленный стихией воздуха голос. — Но множественный призыв тебе не поможет! Земля жирно чавкнула у меня под ногами, ухватив конец посоха и начав втягивать его вниз. Гронн! Не достать! Под издевательский смех шаманки тот вырвался из рук и утонул в земляной пучине. Выхватываю топор и бегу на неё, замечая, как к отвлёкшейся на меня орчанке мчится Багитиш. Тщетно — его вместе с волком сносит удар воздуха. Чувство опасности волной промчалось по телу, и тут на меня как будто рухнул многотонный пресс, вот только давил он не на тело, а на саму душу! Странное воздействие шаманки сначала разорвало мою связь с призванными духами, а затем выдуло из мира моих контактёров. Рядом появляется чужой дух, и в тройке метров от меня возникает шар огня размером с орка. Воздействие шаманки уже исчезло, но духов призвать не успею! Щедро плещу силой в браслет, активируя защиту, и отбрасываю топор в сторону. Взрыв! Ревущий огонь прожигает защиту. Доспех горит, обжигающий жар впивается в тело, нечем дышать! Резким выбросом выплёскиваю из ауры всю доступную ману, пытаясь отгородиться от адского пекла. Огонь исчез, но пришедший на место выгоревшего воздух опрокидывает меня на землю. Повезло, что его удар ослаблен остатками магического выброса… Гронн, я ещё жив! Сил не хватит на призыв даже слабенького духа, но, похоже, шаманка посчитала меня погибшим и переключилась на остальных, посылая в них огнешары. Похоже, развлекается — были они раз в десять меньше и намного медленней, и летели от неё, а не появлялись рядом с всадниками. Как назло, лук остался в седле, а из оружия у меня только нож. Нож! Выхватываю его и со всей мочи метаю в сторону старой суки, ускоряя его полёт остатками маны. Шаманка нереально быстрым движением поворачивает ко мне голову, нож впивается ей в глаз по рукоятку и обламывается! — Да! — кричу я от радости, но тут же замолкаю, морщась от боли в груди. Что за гронн?! Она не падает!!! Обломанный клинок медленно выскальзывает из глазницы и, кувыркаясь, устремляется к земле. Как, гронн тебя раздери?! Бегу к ней, наблюдая, как кровь перестаёт течь, а глаз начинает восстанавливаться. Рычу, выбиваю посох из её безвольной (пока?!) руки и отпинываю его в сторону. Дикая боль рождает безумную ярость, что застилает взгляд кровавой пеленой. Сбиваю шаманку с ног и молочу кулаками, но синяки и ссадины тут же затягиваются. В ярости вцепляюсь зубами ей в горло, мотаю головой из стороны в сторону, терзая её шею клыками. Обжигающая кровь брызжет на меня, вгрызаюсь в срастающуюся плоть. Да её кровь горячее раскалённой лавы! Позвоночник хрустнул под зубами, остатки мышц влажно затрещали, разрываясь, и голова шаманки, наконец, оторвалась. Посмотрим, как ты регенерируешь это, грёбанная ты сука! Вскакиваю, воздевая над собой отгрызенную голову, и оглашаю окрестности яростным победным воем! А затем резко проваливаюсь во тьму…