Грань мира.

Тысячу лет назад наш мир погряз в кровопролитной войне.. Люди бились с безжалостными демонами, что желали лишь одного - истребить жалких вредителей, детей рода человеческого.. И когда силы людей были уже на исходе, явилась Благословлённая Небесами Святая, что смогла своим бесконечным светом отбросить демонов в их тёмный мир и запечатать за зеркальным порталом.. Уцелевшее человечество выдохнуло с облегчением, медленно восстанавливая свой разрушенный быт и растя новое поколение, не знающее войны.. Но счастье и мир не могли длится вечно.. В портале появилась трещина.. Ещё одна и ещё.. И в один миг хрупкая граница меж двух миров обратилась червоточиной, через которую в мир людей хлынули демоны.. И вновь началась кровавая бойня.. Королевство Клевис, город на границе Мэррит. Руины.. Запах гари и пламя.. Облака дыма и пар от пролитой крови.. Крики и стоны умирающих прямо на улице людей.. В здание местной гильдии авантюристов влетает на полной скорости молодая девушка, выбивая дверь ногой: - Твою мать, старик!!! Какого хрена мы должны выгребать это дерьмо в одиночку?! Где эти чёртовы неженки-рыцари?!- пожилой глава гильдии обернулся на её гневное восклицание, с печалью оглядывая рваные раны, что покрывали тело его воспитанницы. Лицо и волосы залиты тёмной кровью.. - Нам остаётся только ждать.. - Этих тварей становится только больше!! Мы должны..- вдруг в ту же самую дверь вбежал растрёпанный и запыхавшийся парень. - Командир!! Глава!!- обратился он к присутствующим, едва переведя дух. - Ну что ещё?! - Там.. Там.. - Да выкладывай живее!!! - На окраине города горит лес!!- девушка резко замолчала, не до конца понимая суть сказанных слов, - Парни на той стороне передали, что они это рыцари его подожги. Хотят отрезать нас вместе с демонами... Такими темпами, весь лес будет охвачен пламенем..- пробормотал парень и рухнул на пыльный пол. Девушка молниеносно оказалась рядом и поймала его. - Старик,- не отрывала глаз от измождённого лица своего подчинённого,- Можно мне убить их всех?- теперь на главу гильдии смотрели два горящих уголька.. - Ты знаешь мой ответ, Арлайн.. - Знаю, это и приводит меня в неописуемую ярость...- выдохнула девушка и оставила лежащего парня на полу, а сама выпрямилась. Поймала брошенную ей склянку с зельем и осушила одним глотком, раны медленно, но верно затянулись.. - Позаботься о нём, старик..- и с боевым кличем бросилась прочь, - Тащите самых сильных демонов мне, отбросы!!! В тот роковой день город нарекли проклятым местом. Путники в здравом уме обходили его десятой дорогой.. Выходцы из него, те, что смогли преодолеть огненный ров, наводили страх и ужас на жителей окрестных селений. Слухи и байки о них передавались из уст в уста, а кто хоть раз встречал такого человека сходил с ума, только посмотрев ему в глаза.. Ведь там не было ничего кроме жажды крови и адского пламени... Деревня Фернир, десять лет спустя.. - Вот он!! Ловите его, ребята!!!- кричал главный заводила, посылая своих мелких прихвостней в погоню за ровесником. Темноволосый мальчик побежал ещё быстрее, чувствуя как преследователи дышат ему в затылок. - А ну стоять!!! - Так я вас и послушался!! Научись уже драться как мужчина, коровья лепёшка!!!- выкрикнул мальчик и скрылся в первой попавшейся подворотне. Пробираясь сквозь наваленный хлам, он старался совладать с адреналином, что бушевал в молодой и горячей крови.. Мальчик раздумывал, куда же рвануть дальше, дабы окончательно сбить бежавших за ним мальчишек со следа.. Но он потратил на осмотр примыкающей к подворотни улицы драгоценное время и не заметил, как за его спиной кто-то появился.. - Флориан Легран,- названный сорванец вздрогнул всем телом и обернулся на до боли знакомый голос, - Отец..- невесело кивнул Флориан, прекрасно понимая, что он влип.. Мужчина схватил его за шкирку, как нашкодившего кота, и потащил домой. Его грозный вид заставил тех мальчишек-преследователей трусливо забиться в тёмные углы прилавков. Глава отряда рыцарей не терпит шуток и нарушения правил.. Зайдя в дом, грубо толкнул сына на пол под удивлённый взгляд жены, - Что случилось, дорогой?- спросила молодая женщина у рассерженного мужа, сдерживаясь из последних сил, чтобы не подбежать к сыну и не помочь ему.. - Это я у тебя хочу спросить, Изабель. Почему мой сын слоняется по улице без дела и слывёт местным хулиганом? Как ты воспитываешь его в моё отсутствие?- темноволосая женщина сжалась от гневного взгляда супруга и опустила глаза в пол. - Она не виновата..- произнёс вдруг Флориан, одним рывком поднимаясь на ноги. Бровь отца едва заметно дёрнулась. - Кто давал тебе право голоса, щенок? - Уж точно не ты! Не смей валить всё на маму, если сам появляешься здесь только для того, чтобы пожрать и прохрапеть всю ночь, а потом снова уйти!!!- терпение рыцаря лопнуло, и он поднял руку на сына. Звонкая пощёчина заставила голову мальчика бессильно мотнуться в сторону а его самого зашипеть от боли.. На глазах Флориана невольно выступили слёзы.. - Мамочка?- на предпоследней ступени лестницы появилась белокурая девочка с янтарными глазами, что сейчас с непониманием смотрели на родителей. Яркие очи нашли вновь упавшего на пол брата и расширились от шока,- Братик!!- девочка бросилась к нему, обнимая и помогая подняться. - Тия, возвращайся в комнату, у братика с папой серьёзный разговор,- заговорила наконец мама, пытаясь спровадить дочь, вмешавшуюся невовремя.. - Братик, ты как?- но дочь едва ли расслышала её слова, всё её внимание и все чувства были сосредоточены на старшем брате, что только что сплюнул кровь изо рта на пол. - Только и можешь, что бить за провинность, а ещё отцом себя считаешь... - Флориан!!- прикрикнула на него женщина, видя как гнев овладевает её мужем с новой силой... Почему всё именно так?.. - Я в порядке, Тия. Не волнуйся, братик у тебя крепкий, не сломаюсь от такого слабенького удара..- мальчик улыбнулся исключительно сестре и не побоялся подстегнуть своим высказыванием родного отца, - Но тебе действительно стоит вернуться в комнату...- сестрёнка грустно на него взглянула, обвела взглядом застывших родителей и тихонько вернулась к себе в комнату. - Ты подрался с сыном Годрика - это правда?- отец решил оставить издевки в свой адрес на потом, начиная воспитательную беседу с того самого вопроса, из-за решения которого ему пришлось оставить свой пост и придти домой для разбирательства. - Да. - Зачем ты это сделал? - Потому что он болтал о маме всякие гадости!! Поэтому я и решил наполнить его поганый рот грязью!! - Ты же прекрасно знаешь, что этого делать нельзя, почему же не сдержался? - Ты учил меня когда-то давать сдачи своим обидчикам, а сейчас собираешься наказать за свой же урок?- почти обиженно спросил Флориан, стирая кровь с губ. - Не пытайся мыслить как взрослый, Флориан, иначе будешь выглядеть глупо..- вздохнула мама, не сводя печальных глаз с любимого сына. - Но я выглядел бы ещё глупее, если бы не заступился за тебя, мама..- улыбнулся мальчик, но тут же нахмурился, когда отец окликнул его. - Что именно он сказал? - Что мама - бесстыдница, которая наживается на своём статусе жены командира рыцарей..- тихо произнёс он, боясь ещё больше расстроить дорогую маму.. Только её и младшую сестру он готов защищать и любить до конца времён.. - Ясно.. Уясни раз и навсегда, Флориан, кто бы что не говорил о тебе или нашей семье - игнорируй. Народ этого захолустья может распускать слухи и нести бред сколько угодно, но ты должен быть выше этого. Ведь ты - мой сын!- мужчина поднялся из-за стола и покинул дом, его ждала служба.. Изабель проводила его грустным взглядом и наконец осмелилась подойти к сыну. Осторожно коснулась его разодранной щеки рукой и нежно погладила ссадины: - Прости меня, мой милый.. - Скажи, мам,- обращение мальчика заставило её посмотреть в пронзительные серые глаза, на дне которых будто сверкало расплавленное серебро,- Тебя разве не задевают его слова? - О чём ты, сынок?- её тёплая рука переместилась на волосы, растрепав тёмные пряди. Флориан не выдержал и грубо оттолкнул её ладонь, - Неужели ты не понимаешь?! Он же просто пользуется тобой!! Вечно твердит, что нужно быть достойным своего положения, не обращать внимания на слухи и говор посторонних, а сам...- маленькие кулаки сжались, кровь с разодранных костяшек тяжёлой каплей рухнула на каменный пол,- Он же сам не лучше тех, кого презирает!! Он берёт взятки от проезжающих торговцев, минуя пошлину!! Закрывает глаза на преступления, если ему за это платят, это же!.. - Флориан!- её крик заставил сына замолчать и опустить голову. Его мать - слабая женщина, что и слова поперёк не скажет мужу, которого безмерно уважает и в тайне, боится... Боится больше не за себя, а за детей.. Особенно, за своего своенравного сына.. - Прости меня.. Прости.. Но впредь обещай мне слушаться папу.. Пожалуйста..- сжала хрупкие плечи руками и с мольбой смотрела на напуганного сына. Флориан кивнул и отшатнулся от неё,- Вот и славно, давай я обработаю твои ссадины? - Не надо! Сам разберусь!!- и позорно сбежал в свою маленькую комнату под самой крышей... Мать проводила его грустным взглядом.. Дверь хлопнула, отрезав его от остального мира.. - Снова отругали?- с интересом спросил давно знакомый голос, когда мальчик плюхнулся на пол прямо под дверью. - С чего ты так решил? - Ну не знаю..- пожал плечами призрак, сидящий на крохотной кровати, сложив ноги по-турецки, - Лично я слышал крики.. - Лично ты - ушлое привидение!!- Флориан разозлился и бросил в полупрозрачного парня подушку, что так удачно оказалась под рукой. Парень поднял руку, но подушка пролетела сквозь него, даже не коснувшись ладони. - Вот и отчего бы тебе злиться, если ничего не случилось? Пораскинь мозгами хоть немного, Флори.. - Не называй меня так!!- парень-призрак с безразличием стал чесать собственное ухо, полностью игнорируя мелкого сорванца, - Бесит, что все вокруг относятся ко мне как к ребёнку!!- призрак замер и вдруг прыснул в кулак, а потом и вовсе расхохотался, катаясь на кровати от смеха. - Какой же всё-таки чудной малец, я тебе поражаюсь... Стань взрослым, и поверь мне, они тут же от тебя отстанут!! - Вечно ты только издеваешься!!- Флориан забрался на кровать и попытался ударить разговорчивое привидение, что прицепилось к нему несколько месяцев назад..- Я ведь знаю, что нельзя стать взрослым или ребёнком в одно мгновение... - Ещё как можно!! Когда я ещё был жив, знавал целительницу, что могла приготовить зелье, изменяющее облик любого, кто его выпьет. Своими глазами видел, как один старичок умудрился перевоплотиться в девушку, длинноногую красотку с огромными буферами!! Вот тогда шуму было..- смеялся себе вполне симпатичный призрак, теперь лёжа на кровати и подперев голову рукой. Флориан по привычке зацепился за словосочетание "когда был жив": - Почему ты всё никак не исчезнешь? - Потому что моё тело всё ещё живо. Бродит по белу свету, только с другой душой.. Какой-то ублюдок, убивший меня, завладел моим телом и живёт теперь припеваючи..- мальчик задумался. Но едва ли призрак мог сказать ему истинную причину, поэтому и выдал складное враньё. - То есть, если убить того ублюдка, ты сможешь ожить?! - Едва ли.. Я мёртв уже как десять лет.. Никакая алхимия или магия не смогут заново привязать мою душу к телу, связь истончилась.. Застрял я здесь.. И походу надолго.. Хоть компания не самая дерьмовая и на том спасибо..- щёлкнул Флориана по носу, вернее попытался, но длинные пальцы прошли насквозь. Да когда же он уже привыкнет к этому.. - Почему ты привязался именно ко мне? - Шевельни извилинами хоть раз.. Только ты меня видишь, поэтому и остался с тобой.. Скучно знаешь ли жить безмолвным духом без возможности упокоиться с миром...- дверь комнатушки тихонько приоткрылась, впуская светловолосую девочку в её пределы, - Братик..- заметив оного на кровати, Тия повеселела и подбежала к уже севшему на постели брату,- А о чём ты говорил с папой? - О всякой чепухе, не бери в голову..- отмахнулся Флориан, краем глаза замечая, как призрак дурачится подле его сестры. - Какая у тебя всё-таки миленькая сестрёнка.. Прям загляденье!!- пальцы прошли сквозь румяную щёчку девочки, и не собираясь оставить на коже хотя бы ощущение касания. Что крайне расстроило парня.. - Так тебе и надо..- тихо буркнул мальчик, под непонимающий взгляд янтарных глаз, - Братик?- склонила голову к плечу. - М, нет ничего.. Тия, хочешь со мной на рынок?- ловко переведя тему, он заинтересовал сестру прогулкой, - Мама сказала, что нужно купить что-то для ужина. Ну как, хочешь? - Хочу!! Но вот только разрешит ли папа?..- задумалась с печальным видом Тия, из глубин памяти появился грозный облик отца, что почти не позволял ей покидать родной дом. Флориан фыркнул и произнёс, смотря в окно, - Его здесь нет. И не будет до самого ужина, мы успеем вернуться.. Не волнуйся, Тия, если что-то случится, я обязательно тебя защищу!!- самоуверенно ткнул себя в грудь, раздуваясь от детской гордыни. Тия рассмеялась с его довольного лица и тут же прикрыла рот ладошкой, когда за дверью раздались шаги. - Флори, милый, у тебя всё хорошо? - Не извольте волноваться, мадам, с вашим сынком всё в ажуре.. - язвил призрак, лениво развалившись у двери. Флориан сдержал приступ смеха и едва заметно дрогнувшим голосом торопливо ответил, - Д..Да!! Всё отлично.. Мы с Тией играем!! - Славно.. Ты же помнишь о моём поручении? - Конечно, мам, всё сделаю!!- мать наконец ушла, вызывая вздох облегчения у обоих детей. - А маме мы не скажем?- спросила Тия, когда старший брат усадил её на свою спину и ловко спустился по зелёному плющу со второго этажа вниз. - Нет, мы же быстро, она и заметить не успеет..- но она заметила. Как только дети скрылись за воротами, женщина зашла в комнату дочери, но никого там не увидела. Осмотрела заодно и комнату сына, тоже никого.. - Снова убежал.. Вот же бунтарь..- грустно улыбнулась Изабель, взяв в руки подушку, на которой обычно спал сын,- Вылитый отец..- призрак удивлённо хлопнул глазами, но промолчал, всё равно ведь никто не слышит. Обычно он оставался в комнате Флориана, даже когда сам хозяин уходил. Незачем ему витать паранормальным облаком подле мальчика, дома намного спокойнее... Изабель оставила подушку и вышла. - Ты гляди-ка! Сам сын командира Леграна у меня скупается, радость-то какая!!- улыбалась своим беззубым ртом старушка, осматривая стоявших у её тележки детей. Тия чуть вздрогнула и только теснее прижалась к брату, - Не бойся, деточка, на тебе яблочко!! Оно такое же румяное, как и твои щёчки!!- Тия смутилась, но приняла скромный дар. Взор торговки снова остановился на мальчике, - Чего желаешь, милок?- Флориан проговорил почти все пункты списка, что дала ему мама, а старушка была только рада обеспечить его всем необходимым за скромную плату. - Так..- серые глаза забегали по оставшимся пунктам, корзина с овощами не слабо тянула его к земле. Сестре он отдал свёрток с зеленью, - Осталась только мука и масло. Придётся прогуляться до мельницы, ты же не против, Тия?- сестра покачала головой, отказываться от ещё более долгой прогулки в её положение было глупо, - Тогда вперёд!- шли дети недолго, благо мельница находилась совсем рядом, у единственной реки, что носила глуповатое название - Ферн. Как-будто кто-то обрубил название их поселения, и таким образом придумал его же для речушки. На старой мельнице работала целая семья - старый мельник, его жена и их единственная дочь, нелюдимая девушка, всегда витающая где-то далеко от тихого и налаженного быта маленькой деревушки. Пожилая пара встретила детей с улыбкой, отсыпала муки чуть больше, чем требовалось и отрезала щедрый кусок свеже-взбитого масла. Когда Флориан и Тия уже собирались покинуть мельницу, сидевшая в углу девушка поднялась и быстрым шагом приблизилась к ним. Осторожно взяла испугавшуюся девочку за руку и с удивлённой улыбкой шепнула, - Ты отмечена Светом.. - Братик..- боязливо пролепетала Тия, вырывая руку и прячась за брата. Флориан приобнял её одной рукой и торопливо зашагал к скрипучей двери, на ходу проговорив, - Извините, мы спешим..- девушка выпрямилась и с восторженной улыбкой проводила их взглядом, - Пусть удача сопутствует тебе, маленький светоч..- её родители только покачали головой и вернулись к работе. Флориан и Аристия успели вернуться домой до ужина, где их уже с нетерпением и беспокойством ждала мама. - Флориан, в следующий раз предупреждай, что собираешься взять Тию в город.. Ты же знаешь, что папа этого не одобряет, и я его поддерживаю!!- причитала мама, приступая к приготовлению вкусного ужина. До возвращения уважаемого супруга домой, если тот конечно соизволит заявиться, оставалось совсем немного времени.. Тия загорелась идеей помочь матери, поэтому стояла возле кухонного стола и подавала маме овощи. - Мам, а скажи..- она кивнула дочери, показывая, что внимательно слушает, - А кто такие отмеченные Светом?- нож замер в руке, а серые глаза уставились на дочь. Будто тысячью иголками впились в милое личико. - Тия.. Где ты это услышала? Кто-то назвал тебя так?- севшим от ужаса голосом спросила Изабель, наклоняясь к дочери. - Да. Сестрёнка на мельнице назвала меня так!!- радостно объявила девочка, не понимая даже, на что обрекла и себя и брата. Флориан, что только принёс воду из колодца домой, замер посреди комнаты и вместе с хозяином замерло маленькое сердечко. Реакция матери была более чем странной и пугающей.. - Тебя видела Зиглинде?- расширенные от шока глаза метнулись к застывшему сыну. Видимо, она задала вопрос именно ему. Флориан сглотнул и едва заметно кивнул. Дочь мельника - Зиглинде, считалась местной сумасшедшей, хотя её родители и утверждали с самого её рождения, что она не одержима никаким злым духом.. В деревню один раз приезжал маг, дабы провести обряд очищения, но только осмотрев девушку, он заявил, что та действительно "чиста". Её душа не запятнана меткой демона или проклятием, она обычный человек. Вот только с того случая странности будто посыпались на беззащитных жителей как из рога изобилия. Что бы не сказала Зиглинде, это сбывалось.. У фермера умрёт корова во вторую ночь октября - в отмеченный день корова действительно умерла, оставив семью фермера без молока.. Молодая девушка подвернёт ногу и упадёт в реку - юную Лиану, дочь торговца, принесёт домой рыбак, рассказав как на его глазах она подвернула ногу и упала прямо в его рыболовные сети.. Но были и хорошие предсказания.. Будет дождь - и он действительно пошёл тогда, когда посевы изнывали от жары... Худая женщина благополучно родит девочку с родинкой на левой руке - так и случилось, лишь родинка была на правой ручке младенца.. Зиглинде знала всё.. И тем пугала и привлекала людей одновременно.. Женщины её боялись и за глаза называли ведьмой.. Мужчины смотрели на неё, как на диковинную зверушку, но не подходили близко. Будто знали, что она опасна.. И вот теперь местная чудачка назвала её дочь "отмеченной Светом.." Для Изабель это был удар, которого она боялась всей душой. Отмеченные Светом - так называют людей, что окружены неким Светом. Истоки этого сияния неизвестны.. Благословение ли Небес.. Воля мира Духов.. Но эти люди прокляты.. Прокляты до конца своей жизни.. Ведь с самого рождения и до смерти они будут манить к себе демонов.. Которых так привлекает Свет... А если тебя настигнет демон, твоя Судьба уже решена и алая нить жизни с треском разорвётся ровно на середине, в начале, или в конце твоего пути... Ты умрёшь, если несёшь в себе Свет..- просветил незнающего Флориана любезный на высказывания призрак, даже бровью не поведя от развернувшейся перед его глазами сцены.. К выкрутасам этой семейки он давно привык.. Все чокнутые какие-то.. - Тия.. Моя милая Тия...- мама выронила нож и упала на колени перед дочерью, - Мамочка?- Изабель обняла дочь и прижала к себе. Слёзы катились по щекам, теряясь в белокурых прядях.. - Флориан,- мальчик дёрнулся и подошёл к звавшей его матери. Изабель протянула руку к его лицу и больно сжала пальцами подбородок, второй рукой она продолжала прижимать к себе дочь. - Поклянитесь, что больше никогда не покинете этот дом без моего разрешения!!- приказала мать, будто не замечая, что причиняет сыну боль. - Клянусь..- прошипел Флориан, пытаясь вырваться из стальной хватки. Тия всхлипнула в объятиях мамы и тихонько повторила клятву. Пальцы разжались, и темноволосый упал на пол, чувствуя, как пульсирует подбородок... Молчавший призрак наконец проговорил, - Попал ты, Флори, влип по самые не балуй...- но едва ли мальчик его слышал, он тщетно пытался осознать, что только что произошло.. Но детский разум, как бы не старался, не в силах был осмыслить это.. - Командир!!- в кабинет главы отряда ворвался судя по всему бесстрашный подчинённый и тут же принялся сбивчиво говорить,- Та девка.. Она.. - Кто дал тебе право врываться сюда?- раздражённо поинтересовался у него глава рыцарей, одним взглядом заставляя говоруна замолчать. - Но позвольте, сэр... - Что такого важного случилось, что позволило тебе забыть своё место?!- Деон Легран не терпел нарушения дисциплины и панибратства, поэтому держал своих подчинённых в ежовых рукавицах и не давал им спуску.. А тут какой-то юнец смеет?.. - Об этом я и пытаюсь вам доложить, командир!! Та ведьма на площади, она танцует вокруг статуи Святой и посыпает землю пеплом!! - Что?!- командир таки соизволил поднять свой зад и выйти на улицу. На главной площади действительно была та самая чудачка, Зиглинде, она танцевала вокруг статуи и выкрикивала какие-то непонятные обычным людям слова.. - Что ты устроила здесь, смутьянка?!- обратился к ней Легран. Девушка замерла, после чего мучительно медленно развернулась к нему лицом и подошла почти вплотную. - Хочешь открою секрет?- спросила с усмешкой, будто её тайна навсегда изменит жизни всех вокруг. А ведь именно это она и собиралась сделать. - Говори,- губы девушки растянулись в безумной улыбке и она тихо-тихо прошептала будто не своим голосом, -Совсем скоро вы все умрёте!!- из её ладоней на землю упала последняя горсть пепла, и девушка тут же исчезла.. - В живых останется лишь маленький Светоч..- её шёпот заполнил собой площадь, но стих с новым порывом ветра, что сорвал королевский флаг со столба рядом со статуей.. .. В это же время на окраине деревни в своём обветшалом доме дёрнулся в последней предсмертной судороге старик-охотник. Его тело было покрыто витиеватыми тёмными узорами, будто кто-то нарисовал на его коже виноградные лозы. Узоры сливались в две тёмные линии, что "впадали" в глаза.. Из закатившихся глаз лились кровавые слёзы.. Он умер в агонии и страшных мучениях.. Его поразило проклятие.. Страшная болезнь прямиком из мира демонов.. И вскоре она не оставит в живых никого.. Входная дверь с противным скрипом отворилась, оповещая домочадцев о том, что глава семейства наконец вернулся.. Изабель улыбнулась и по давно заведённому, но совершенно ненужному обычаю коснулась щеки мужа губами. Меж ними давным-давно нет и капли любви.. Скорее привычка строить из себя довольных друг другом мужа и жену. Деон отмахнулся от неё и сел за накрытый стол. Со второго этажа тихонько спустились дети. Глаза Тии были ещё красными от слёз, как и подбородок Флориана с отпечатками в виде маминых пальцев и полумесяцами от её ногтей. - Что с твоим лицом, Флориан?- спросил отец, его голос заставил вздрогнуть и опустить голову, - Смотри в глаза, когда с тобой разговаривают,- серые глаза послушно посмотрели на родителя, - Спрошу ещё раз - откуда эти царапины? Неужели снова подрался с кем-то? - Н..Нет..- шепнул Флориан и замер. Он не мог видеть, но прекрасно ощущал, каким взглядом на него смотрит сидящая совсем рядом мать. Будто она его ненавидит и готова убить, если скажет лишнего.. - И Тия.. Отчего опухли твои глаза?- девочка замерла подобно брату и ложка выпала из дрогнувших пальцев. - Зиглинде назвала Тию отмеченной Светом..- тихо произнесла Изабель, спрятав глаза за длинной челкой, - Поэтому я взяла с них обещание больше никогда не покидать дом без меня..- глава семьи погрузился в воспоминания. В голове словно набат звучали слова сумасшедшей девицы, что предсказала всем жителям их деревни смерть.. - В живых останется лишь маленький Светоч..- пробормотал отец, после чего встал из-за стола и ушёл в комнату, закрывшись там в одиночестве. Ни жена, ни дети не поняли смысла его слов.. - Дорогой, что случилось?- осмелилась нарушить его уединение Изабель, стоя на пороге комнаты в одной ночной сорочке. Муж дольше положенного смотрел на неё, и даже не пытался удивится тому, что ничего не чувствует, глядя на её тело.. - Тебя это не касается. Продолжай сидеть дома и заниматься своим делом. И вот ещё что,- он резко поднялся с постели и притянул жену к себе, - Не смей больше причинять Аристии вред. Заботься о ней и развлекай, но даже не помышляй вредить ей. Со своим выродком можешь делать, что душе угодно, но к моей дочери не смей даже пальцем прикасаться!! - Почему ты так строг к нему, Деон?- серые глаза помутнели от набежавших слёз, - Ты ведь мне обещал, любить его, как собственного сына..- она тихо всхлипнула и опустилась на пол, когда хватка мужа ослабла. - Я помню своё обещание, Изабель.. Только с рождением Тии я смог понять, что неспособен выполнить его до конца.. Я буду для него отцом, но вряд ли смогу когда-либо по-настоящему полюбить его..- слушая его, Изабель продолжала плакать, сжимая сорочку руками. Неужели, она ошиблась в тот день, когда позволила ему увести её и маленького сына из родного дома? " Это я виновата.. Прости меня, Флориан, мой любимый цветочек.." ..Флориан дёрнулся во сне и открыл глаза, откинул одеяло в сторону и спустил ноги с кровати. Вышел в коридор, чувствуя как сквозняк ластится к ногам.. Дверь комнаты Тии была приоткрыта, через щель в коридор лился лунный свет.. Флориан тихонько приоткрыл дверь и проскользнул в комнату. Его милая сестрёнка безмятежно спала, обнимая рукой потрепанную игрушку, с которой играл ещё он сам. Подле постели девочки сидела мама. В лунном свете Флориан кажется впервые увидел свою мать такой, какой она была на самом деле.. Сломленной и несчастной.. Отчаявшейся и бесконечно печальной.. Изабель сидела на холодном полу и невидящим взглядом рассматривала личико дочери.. С самого рождения Тия не была похожа ни на неё, ни на отца, поэтому даже посторонние не стеснялись удивляться.. Оказывается, с её любимой девочкой изначально было что-то не так.. Она проклята.. Обречена притягивать к себе демонов словно магнит.. На долю её маленькой доченьки выпадет много страданий... - Мам..- Изабель будто очнулась ото сна и повернулась на робкий зов. Она увидела сына и протянула к нему руку. Флориан дёрнулся, когда её холодные пальцы коснулись царапин на подбородке. - Прости меня, Флори... Прости свою глупую маму... - хрустальные слёзы засверкали в её глазах, - Я не имею на это никакого права, но я прошу тебя. Защищай Тию. Береги свою сестрёнку, отныне и впредь.. Пожалуйста..- солёные капли покатились по щекам, Флориан содрогнулся при виде её слёз и сам не заметил, как заплакал.. - Хорошо. Я обещаю.. Не дам Тию в обиду.. Никому и никогда..- тихо всхлипнул ребёнок, бросившись в объятия матери. Ему тоже больно, ему тоже страшно.. Он весь ещё совсем юн.. - Везет же тебе, парниша..- улыбнулся призрак, обведя семейную идиллию печальным взглядом... Ему такое уже никогда не испытать.. Он ведь мёртв.. Утром следующего дня тишину деревенской окраины прямо у опушки Леса Тёмных Троп разрушил пронзительный девичий крик. Сын старого охотника пришёл со своей семьёй навестить отца, но никто не открыл им дверь. Родные пытались дозваться хозяина дома, но никто так и ответил на дружный зов... Сын не на шутку забеспокоился и выбил дверь ветхого домика. Увидев мужчину лежащим на полу в луже собственной крови, семья застыла, раздался вопль боли и ужаса.. - Вот и первый.. А скоро будет и второй.. И третий.. И пятый.. И двенадцатый.. Вы все умрёте один за другим..-с улыбкой шептала дочь мельника, смахивая со стола обугленную фигурку человека.. Взгляд её темных, словно морская пучина, глаз обратился к маленькой совершенно белой фигуре на столе, - Тебе наверняка будет страшно и одиноко, Светоч.. Но не стоит печалиться.. Это горе покажется тебе ничем по сравнению с твоими будущими страданиями.. Просто дождись своей очереди, проклятая..- её улыбка стала шире, но огонь так и не коснулся маленькой фигурки. - Зиглинде! Иди помоги нам!!- позвала девушку мать, но та лишь презрительно хмыкнула и исчезла.. За одну лишь неделю деревня Фернир преобразилась.. Всюду и рядом умирали в страшных мучениях люди.. Остальные же дрожали в страхе перед страшной болезнью.. Все жители, не сговариваясь, решили, что болезнь - ничто иное как древнее проклятие прямиком из Леса Тёмных Троп, что тысячу лет назад считался пристанищем демонов в людском мире.. " Это демоны мстят нам.. Точат когти, чтобы восстать из легенд и уничтожить наше королевство!!"- прокричал как-то на площади обезумевший юноша, ставший таким после смерти любимой. Измученного и проклинающего всех его схватили рыцари, а наутро следующего дня казнили.. Обвинили в измене и разжигание смуты.. Днём позже от болезни скончалась его мать.. Единственный на всю деревню лекарь был в ужасе и глубоком смятении. Такой болезни он в своей практике никогда не встречал.. Он взял на себя смелость дать болезни название, чтобы в дальнейшем королевские врачеватели и маги смогли изучить её как новую болезнь.. Cruenta lacrimis- кровавые слёзы и тёмные метки были ярчайшими признаками заболевания.. Заболевших изолировали, а уже мёртвых сжигали.. Копать могилы было некогда.. Под давлением встревоженных людей командир Легран отправил прошение о помощи в королевский дворец. Через три дня после этого в деревню чинно ступила королевская гвардия с наследным принцем во главе строя. Пшеничные растрёпанные волосы и пронзительные зелёные глаза, по радужке которых будто плелась паутина.. Такие глаза - отличительная черта правящего семейства, недаром на гербе королевства изображён паук.. Принцу в этом году исполнилось пятнадцать лет, но хоть он и юн, но его уже усиленно готовят к тому, чтобы возглавить страну.. - Приветствуем вас, Ваше Высочество,- только перед лицом принца Деон Легран мог простить себе смиренный поклон в знак верности правителю. Принц кивнул на его приветствие и спрыгнул с белоснежного коня. - Простите, что приехали лишь сейчас, сэр Легран, возникли некоторые неотложные дела..- виновато улыбнулся принц, на что Легран ответил с неким пренебрежением, - Не стоит вам рассыпаться в извинениях, Ваше Высочество. Дела государства должны быть на первом месте,- вот, что он сказал. Можно подумать, в его мнение кто-то нуждался.. - Сколько человек уже умерло?- одним взмахом руки принц приказал рыцарям гвардии рассредоточится по деревни и провести тщательные поиски причины возникновения болезни. Небольшой отряд был направлен в Лес. - Больше сорока за одну неделю. Болезнь не щадит никого. Умирают как дети, так и старики. Мы не успели похоронить всех, поэтому тела некоторых пришлось сжечь..- командир повёл принца по деревне, они сейчас как раз прошли мимо погребального костра, где догорали останки умерших.. От зловония принц на секунду сморщился и ускорил шаг, желая убраться подальше.. Легран его прекрасно понимал. Ему этот запах чудится везде, куда бы он не пошёл.. Но благо, что его семью болезнь никоим образом не тронула. Пока что.. - Это вынужденная мера, я вас не виню. Представляю, как вам тяжело приходится, сэр Легран,- заверил его в правильности выбранного решения принц, краем глаза замечая мальчика, что следил за ним ещё с самого прибытия и не отставал ни на шаг, пока он обходил деревушку вместе с командиром рыцарей. - Благодарю за понимание, милорд. - Королевские лекари в вашем распоряжении. Будет лучше, если они прямо сейчас встретятся с местным целителем, чтобы от него узнать всю ситуацию...- таким нехитрым способом принц отослал от себя мужчину, оставшись в компании небольшой горстки рыцарей, своих телохранителей. Сделав шаг вперёд, светловолосый юноша вдруг пропал и оказался прямо за спиной вздрогнувшего от прикосновения к своему плечу Флориана, - Вижу, тебе понравилось наблюдать издалека..- улыбнулся принц, когда темноволосый мальчик, на вид чуть младше его самого обернулся и с трудом сглотнул ком в горле, - Так кто же ты такой? - Не важно! Лучше скажи, как ты вдруг оказался здесь, если всего мгновение назад был там?!- Флориана появление принца совсем рядом не на шутку напугало и озадачило. - Хахах! Какой ты забавный! Значит так и буду тебя звать, Не важно!! А про перемещение всё просто - это магия телепортации, и обладать ей могут только члены королевской семьи. Ты же знаешь, кто я такой, Не важно?- Флори покраснел и выкрикнул, раздражённо сжимая кулаки, - Прекрати звать меня так!! Конечно, знаю!! Ты - наследный принц, Касис Эльдео Арахна, первый сын короля и королевы!!- Касис кивнул на своё имя и продолжил мило улыбаться, что маленького брюнета дико бесило. - Абсолютно верно, мой милый преследователь!! А теперь будь уж любезен ответить, кто же ты такой? Зачем следил за мной? Если хотел поздороваться, мог подойти в открытую. Королевская семья ценит инициативу подданных выразить свою любовь.. - Да даром мне это не далось!! Я всего лишь хотел поглазеть на королевских гвардейцев,- не задумываясь соврал Флориан под скучающий зевок принца и его внимательный взгляд. - Врёшь ты крайне нескладно..- вздохнул Касис и подошел ближе на шаг. Приложил руку к подбородку и стал рассматривать мальчика перед собой со всех сторон,- На наёмника ты не похож, больно мелкий и тощий, на мага тоже тянешь с трудом.. Говори уже быстрее иначе я закричу о том, что ты пытался на меня напасть,- мальчик непонимающе хлопнул глазками, не уловив, к чему клонит принц,- Рыцари меня ищут. Стоит мне только пикнуть, и они тут же нас обнаружат.. Но даже после этого ты продолжаешь упрямо молчать.. Эх.. Ничего не поделаешь.. Помо..- но вскрикнуть он не успел. Флориан живо сократил расстояние меж ними и закрыл чужой говорливый рот ладонью. Рыцари пробежали мимо, не заметив застывших за кустами мальчиков. - Я - сын командира рыцарей, меня зовут Флориан. Если говорить начистоту, я хотел поговорить именно с тобой, вот и следил..- говоривший отошёл на шаг, перестав закрывать рот принца рукой. - Что ж.. Приятно познакомиться, Флориан!! У тебя такое здоровское имя, буду звать тебя Риан!!- владелец имени покраснел кажется до кончиков волос и злобно прошипел, словно рассерженный кот. - Не вздумай!! - Какой ты всё-таки злюка, Флори..- брюнет хотел огрызнуться снова, но поднятая ладонь заставила его замолчать,- Так о чём же ты хотел поговорить? - О болезни..- Флориан отвёл глаза в сторону, - По деревни вот уже неделю бродит слух о том, что именно предсказание положило начало болезни.. - Предсказание? Кто мог предсказать подобное?- по лицу Касиса было видно, как он встревожился от подобного известия. В докладах рыцарей не упоминалось, что в деревни живёт предсказатель или колдунья с даром ясновидения.. - Дочь мельника - Зиглинде. В один вечер она сказала, что мы все скоро умрём, и посыпала землю пеплом..- зелёные глаза увидели через кусты на другом конце небольшой площади вернувшегося командира рыцарей. - Спасибо за рассказ, Флори! Но мне уже пора!!- Касис шустро похлопал мальчика по плечу и исчез, чтобы через мгновение появиться прямо перед Деоном,- Надеюсь, встреча прошла не зря?- заглянул за спину мужчины, подмечая, что вернулся он в одиночестве. Легран кивнул и осмелился спросить, - Вы гуляли по деревне, Ваше Высочество?- о магии, которой пользуется лишь королевская семья он был прекрасно осведомлён. О его осведомлённости знал и сам принц, поэтому вопросу в лоб ни разу не удивился. - Да.. И мне тут одна птичка нашептала, что болезнь и смерти жителей предсказала некая Зиглинде, это правда?- пойдя сразу с козырей, ему удалось озадачить даже такого человека, как командир Легран. Мужчина опешил и скомкано кивнул, - Тогда на мой взгляд, будет верным тщательно её допросить. Приведите её в штаб рыцарей!! Темноволосая девушка скучающим взором окидывала скромный кабинет главы рыцарей, изредка пересекаясь взглядом с сидевшим напротив принцем. Их странное молчание длилось не больше двух минут, после чего Касис заговорил: - До меня дошли слухи, что ты предсказала появление болезни - это правда?- ходит вокруг да около у принца не было ни времени, ни желания. Тем более, девушка напротив даже не сопротивлялась, когда её привели сюда под конвоем рыцарей. Будто она этого ждала.. - А Его Высочество принц всегда верит слухам, что распускает простой люд?- иронично протянула Зиглинде и не побоялась усмехнуться ему в лицо. Принц самую малость удивился, его скупую реакцию компенсировали недовольные рыцари, что тут же кинулись защищать своего господина, - Как смеешь ты говорить так с Его Высочеством, мерзкая ведьма?!- видимо, рыцари королевской гвардии невероятно быстро "опылились" от местных и теперь во все услышанье называли девушку ведьмой. Тёмные глаза со злобой и презрением впились в лица обоих рыцарей, что стояли у дверей за её спиной, - Мерзкая ведьма? Не слишком ли громко вы лаете, псы? Может мне и вам предсказать что-нибудь?- рыцари струсили и опустили глаза в пол. О том, что всё предсказанное Зиглинде - чистейшая правда они тоже знали, - То-то же..- хмыкнула Зиглинде и повернулась обратно к принцу, что сидел за простым столом, сложив руки в замок и уместив на них подбородок, - Так каков ваш ответ, Ваше Высочество?- Касис усмехнулся и вдруг поднял руки в жесте капитуляции, удивляя и своих подчинённых и девушку, - Даже не знаю, что вам ответить.. Понимаете, я привык верить словам моих подданных, какими бы абсурдными они порой не были.. Ведь как может Король не слушать собственный народ?.. Такой ответ подойдёт?- его довольная улыбка не показалась предсказательнице фальшивой, а наоборот, даже спровоцировала её собственную кривую усмешку, - Верные суждения живут в вашей голове, принц.. Ваш ответ я принимаю.. Насчёт правдивости слухов отвечу односложно - да, это правда. Это я предсказала появление болезни и гибель людей. Сама я к ней никоим образом не причастна. Я бы не стала вредить деревне, где родились и выросли мои родители. Хотя самих жителей я глубоко презираю, этого скрывать я не буду.. - Вашу причастность к болезни мы обсудим чуть позже.. Оставьте нас,- обратился принц к рыцарям у двери, - Но Ваше Высочество.. Как мы можем оставить вас наедине с ней?!- Касис тяжко вздохнул и поднялся со стула, опираясь руками о стол. Паутина на дне его глаз засияла искрами недовольства, - Заставляете меня повторять дважды?- четыре слова, произнесённые с нужной интонацией, и давящая атмосфера сделали своё дело - служивых как ветром сдуло. - Когда эти солдафоны начинают думать своей головой, это самую малость раздражает..- пожаловался ни с того ни с сего принц и сел обратно с облегчённым вздохом. Зиглинде ничего не ответила, продолжая смотреть ему прямо в глаза. Паутинка радужки снова засияла, видимо принц применил магию.. - Избавились от свидетелей?- спросила она с такой улыбкой, словно она знает всё на свете. Юноша кивнул и спросил невероятно серьёзным даже для своего возраста тоном. Так обычно говорят правители с провинившимися подданными, - Ты ведь знаешь, откуда взялась эта болезнь? - Знаю.. И я также знаю, зачем вы приехали сюда, милорд..- полубезумная улыбка растянула обветренные губы. - Уповаю на то, что ты также знаешь, что нужно держать язык за зубами, иначе..- что-то невидимыми путами сковало девушку по рукам и ногам и теперь не давало сдвинуться. Зиглинде не выглядела удивлённой, и не двигалась, не собираясь рвать себе запястья и лодыжки об острую леску, что крепко обвилась вокруг них. - Разумеется, Ваше Высочество..- нити исчезли, позволяя ей присесть в почтительном поклоне. Касис встал из-за стола, обошёл его и приблизился к склонившей голову девушке. Приподнял её лицо за подбородок и посмотрел в горящие тёмные глаза, - Ты мне по душе, Зиглинде. Когда всё закончится - я представлю тебя Его Величеству как ученицу придворного мага. Гордись своим положением, особенная..- отпустил её лицо и громко позвал рыцарей, стоящих за дверью, - Наш разговор окончен, проводите её домой,- рыцари поклонились и под руки увели девушку прочь. Её улыбка, что продолжала растягивать губы, малость напрягала сопровождающих.. - Чему радуешься, ведьма?- грубовато спросил самый говорливый из двух рыцарей. Зиглинде усмехнулась и вдруг вырвалась из хватки, положив руку ему на плечо. Приподнялась на носках и мягко прошептала на ухо, - Мне было видение.. Твоя жена будет спать с капитаном королевской стражи..- мужчина был поражён подобным известием, его коллега стоял в недоумении. Девушка шагнула к нему и также, как и первому, шепнула, - Твоя возлюбленная ждёт ребёнка..- глаза второго рыцаря наполнились слезами.. Довольная собой Зиглинде пошла прочь, смеясь над чем-то своим.. Правда лишь в том, что первого рыцаря на днях назначат на пост капитана королевской стражи.. И в том, что возлюбленная второго ждёт ребёнка не от него... - Люди - безбожно тупые создания..- пробормотала девушка и исчезла.. Флориан мчался домой, что есть сил.. Обещание, которое он дал маме было до сих пор в силе, а он возьми да сбеги из дома пока никто не видел.. В горле саднило, ноги болели, но мальчик продолжал бежать.. Бежал и невольно вертел головой, чтобы не дай бог не попасться на глаза знакомым отца или матери.. Взгляд серых глаз скользил по улочкам деревни, перескакивал с одной стены на другую, после чего забегал по крышам. На одной такой неприметной крыше он увидел девочку. Маленькую такую брюнетку в коротком платьице, что со скучающим видом смотрела куда-то вдаль.. Но что-то поразило Флориана сильнее, чем сам факт того, что девочка сидит на крыше ветхого домишки совершенно одна и не боится упасть.. Этим чем-то оказались два крыла, что будто бы росли из её спины.. Увидев именно их, мальчик не заметил внушительный булыжник на пыльной дороге и споткнулся как раз через него.. Полетел на землю, но как-будто и не заметил своего падения.. Его вниманием завладела девочка, сидящая в гордом одиночестве на крыше.. - Флориан! Ты чего тут расселся, малец?- на плечо мальчика легла тяжёлая рука. Флориан вздрогнул и перевёл завороженный взгляд на позвавшего его. Им оказался кузнец, добродушный мужчина средних лет, что по его собственным рассказам, в детстве был не разлей вода с отцом Флориана.. Последний этот факт никогда не признавал, а самого кузнеца считал чокнутым и говорил, что на него точно когда-то упала наковальня.. - А я..- потерянный взгляд заметался по округе и невольно вернулся к заветной крыше.. Но там никого не было.. - Скажите, дяденька, а вы не видели куда делась та девочка?- указал пальцем точно на крышу, - Девочка? Какая девочка?- не понял, куда указывает ребёнок, кузнец. Посмотрел наконец на крышу, привычным движением почесал подбородок и сказал, - Да там вроде и не было никого..- Флори прошиб озноб. Возможно ему привиделось? Новый призрак? - Ты чего так побледнел, парень? Хворь какая что ли?!- с беспокойством протянул руку мальчику и помог подняться. - Нет,- Флориан вскочил на ноги даже резче, чем собирался, отчего перед глазами заплясали тёмные круги, - Я в полном порядке. До свидания!!- и умчался под непонимающий взгляд кузнеца. - Мда.. Странный у Леграна малыш растёт, как есть странный...- вновь почесал подбородок кузнец и вернулся к наковальне и кузнечной печи.. Флори не стал придавать этому инциденту большое значение. Ну подумаешь, привиделось что-то.. Ерунда какая-то... Более важно для него сейчас было проскользнуть в дом так, чтобы мама не поняла, что он куда-то ходил.. Только вот пыльная после падения одежда его наверняка выдаст, поэтому первым пунктом назначения стал колодец на заднем дворе их дома. Умывшись прохладной водой, он не придумал ничего лучше как просто-напросто опрокинуть на себя остальную часть воды, чтобы смыть пыль с волос и одежды. - Флориан,- мальчик вздрогнул и опустил теперь уже пустое ведро,- Что ты делаешь?- обернувшись на зов, он увидел мать. Изабель с непониманием смотрела на сына, с прискорбием замечая страх в глади серебряных глаз. - На улице так жарко.. Вот я и решил..- поставил ведро на край колодца и тряхнул мокрыми волосами. Изабель поверила в его не самое правдивое враньё и накинула на голову полотенце, что только что сняла с бельевой верёвки. - Глупыш.. Так ведь и простудиться можно...- улыбнулась она, потрепав сына по чудным тёмным волосам. - Ничего.. Я не простужусь..- Флориан отвёл глаза, не до конца уверенный в том, что мать ему поверила. Скорее всего она раскусила его враньё и простила лишь на первый раз.. В следующий он рискует нарваться на неприятности.. - Я пойду к Тии, хорошо? - Конечно, беги,- отпустила его с миром мама, проводив взглядом до скрипучей входной двери. Флориан быстро поднялся на второй этаж и после двух громких стуков вошёл в комнату сестры. Аристия сидела на полу в окружении кукол и с мрачным лицом передвигала их с места на место. Девочка чахла в плену стен родного дома. Улыбка очень редко озаряла её миловидное личико.. - Привет, Тия, чем занимаешься? - Играю..- Флориан чувствовал её настроение лучше кого бы то ни было, поэтому только услышав ответ, стал усердно что-то искать в кармане потрёпанных штанов. - А у меня для тебя кое-что есть..- с невероятно деловым видом вынул руку из кармана и спрятал за спиной. Тия, как и любой ребёнок её возраста, не смогла долго бороться с вспыхнувшим любопытством, поэтому теперь она страстно желала увидеть, что же такое братик прячет за спиной. - Это тебе!!- перед янтарными глазами предстала маленькая фиалка, которую Флориан сорвал прежде чем прибежать домой. Тия приняла помятый цветок и с тёплой улыбкой поблагодарила брата за подарок. - Братик..- шёпотом заговорила она, - Неужели ты ослушался маму и снова убежал? - Никуда я не убегал!! Ну то есть убежал, конечно, но по одному важному делу!!- его оправдание было безумно простым, но от этого не менее милым.. - А по какому? - Я встречался с самым настоящим принцем!! Он приехал в нашу деревню, чтобы помочь нам!! Только это секрет..- приложил палец к розовым губам сестрёнки, вызывая её тихий смех. - Большой-пребольшой? - Большой-пребольшой,- кивнул Флориан и присел подле неё. - А какой он?- поинтересовалась Тия, отодвигая самую некрасивую куклу подальше от остальных. - Кто?- мальчик случайно ушёл в свои мысли и потерял нить разговора, Тия недовольно надула щёчки. - Принц, кто же ещё!! Ты совсем меня не слушаешь, братик!!- Тия явно пыталась обидеться на братика-эгоиста, но любопытство было сильнее её крохотной обиды.. - Скажи, у него в самом деле волосы сияют словно золото? А глаза, глаза у него зеленее чем самая зелёная трава весной? А голос словно журчание ручейка, да?!- такого жаркого интереса Флориан от своей милой сестрёнки явно не ожидал. И где она только услышала все эти слова, которые неустанно коверкала в силу возраста?.. - Ничего подобного.. Волосы у него самые обыкновенные, светлые.. Глаза зелёные, да и голос самый обычный.. Звонкий такой.. - сказать, что маленькая Тия была разочарована, ничего не сказать.. - Так, значит, всё это неправда?..- севшим голосом спросила девочка, опустив голову, - То, что пишут в книжках ложь?!- её гневный вопрос был чересчур громким, Флориан испугался того, что мама может их услышать.. - Тише, Тия, тише!! Это никакая ни ложь.. Это.. Это..- серые глаза в отчаяние метались по комнате, пытаясь найти достойное объяснение..- Так это же сказочные принцы!! Они другие!! А настоящие больше похожи на нас, на обычных людей, понимаешь?- янтарные глаза наполнились слезами, и девочка уже была готова разрыдаться, но слова брата её остановили.. - Понимаю..- опустила ручки, которыми с силой сжимала белокурые локоны,- Раз принц похож на нас, то и жениться может не только на принцессе? - Кто знает.. Может и может..- пожал плечами Флориан. Как его вдруг осенило. На лицо сама собой наползла хитрая улыбочка, - А ты что же, Тия... Неужели хочешь замуж за принца?- сестрёнка ожидаемо вспыхнула, словно маков цвет и стала колотить братика крохотными кулачками. Флориан со смехом отбивался, больше всего его веселили её сбивчивые оправдания, - Братик - ты дурак!!! Ничего я такого не хотела!! Неправда!! Неправда!! Неправда!!- на крики девочки всё же прибежала мама. Изабель застала детей лежащими на полу и смеющимися уже в два голоса. - Что тут у вас стряслось?- но едва ли дети могли ответить ей честно. Оставалось посмеяться и соврать, что они играют.. Старое деревенское кладбище не меняло своего облика, сколько бы лет не минуло.. Мрачные могильные плиты, высеченные из булыжников у реки.. Скрипучие ивы, что иной раз поддерживали своим протяжным воем плач родных об навсегда ушедшем.. Вялая безликая трава, приникшая к земле.. Стук зубила о серый камень резал слух, пока молодая девушка невидящим взглядом смотрела на то, как наскоро сколоченный гроб скрывается за слоем мокрой земли... Зиглинде не плакала.. Не утешала упавшего на колени отца, когда тело жены навсегда укрылось от него за дубовыми досками.. Тёмные глаза смотрели в одну точку и казалось, едва моргали. Окружающие её люди едва не приняли её за Смерть.. Когда последний ком земли опустился на холмик, и был установлен могильный камень с высеченными на нём именем и датой смерти, Зиглинде развернулась и медленно пошла прочь.. Шла вперёд, не видя перед собой ни людей, ни кого бы то ещё.. Появись перед ней сам Дьявол, она ему ни капли не удивится... Но в один миг она будто очнулась.. Вздрогнула всем телом и затравленным взглядом стала озираться по сторонам.. После чего сделала несколько торопливых шагов и сунула руку в заросли кустарника. С силой потянула что-то на себя и вытянула из кустов мальчика, что не оставлял попыток вырваться из её крепкой хватки. - Не дёргайся..- прошипела девушка и молча потащила сопротивлявшегося Флориана за собой. Привела его в какую-то подворотню. Казалось, что она нашла самую заброшенную и самую отдалённую от его дома.. - И чего тебе дома не сидится, шкет?! - Никакой я не шкет!!- огрызнулся Флориан, будто совершенно позабыв, с кем говорит. Тёмные глаза обратились к нему, хриплый голос вновь стал причитать в пустоту, - Слабый, бесполезный, да ещё и наглый шкет...- чуть ли не выла Зиглинде, отпустив мальчика и принявшись расхаживать из угла в угол. Благо ходить недалеко, всего два шага и стена соседнего дома тут как тут... - Возвращайся к своей проклятой сестрёнке, если жизнь дорога!! - Тия не проклятая!! Это ты во всём виновата!!- закричал мальчик, указывая на девушку пальцем и сжимая кулак от злости, - Это из-за тебя Тии теперь нельзя играть на улице!! Почему ты назвала её "отмеченной"?! Да кто ты вообще такая, чтобы так говорить о моей сестре?!?!- Зиглинде покорно дослушала его гневные восклицания, а после чего прыснула в кулак от смеха. Дальше хуже и она рассмеялась во весь голос.. Флориан замолчал и нахмурился, видимо, ожидая, когда девушка насмеётся всласть и вдоволь.. Смех вскоре оборвался так же внезапно, как и начался.. - Глупый.. Неужели мальчишка с такой судьбой действительно может быть настолько туп?- вопрошала Зиглинде, безумным взглядом впиваясь в посеревшее от страха лицо мальчика, - Не жди, что ответы подадут тебе на блюдечке, ищи их сам!! Ах да, забыла сказать...- она вдруг замолкла, но лишь на мгновение. Её губы растянулись в кривую усмешку, и она тихо сказала, - Тебе стоит поспешить домой,- Кажется, твоей дорогой матушке нездоровится...- глаза Флориана распахнулись от ужаса, и он что есть сил рванул домой. Не помнил даже, как перепрыгнул через достаточно высокий забор, как распахнул входную дверь и не своим голос прокричал, - Мама!!- Изабель выпустила нож из рук и медленно повернулась к сыну.. Её затуманенный взор скользнул по бледному лицу. Большие серые глаза с ужасом смотрели прямо на неё.. По её щекам катились алые слёзы, а губы дрожали словно от зимней стужи.. Руки, что до этого судорожно сжимали кухонный нож, были покрыты ужасающими метками.. - Флориан..- мать протянула к нему руку, но не сделав ни единого шага упала на деревянный пол.. - Мама.. Нет.. Мама!!!