Грань мира.

Вечер окутал деревню Фернир своими мрачными сумерками. Жители попрятались в своих жилищах, будто взаправду испугавшись тьмы, что принесла с собой ночь.. Лекарь сделал всё, что мог на данный момент и вышёл в коридор, где его ожидал командир Легран. - Что с ней?- холодно и будто бы совершенно безразлично спросил Легран, внимательным взглядом впившись в лицо лекаря. - Самые большие опасения всё же подтвердились, сэр Легран. Ваша жена больна..- неутешительно сообщил мужчина, сжимая в руках корзину со снадобьями, - Сколько дней она болеет? - Точнее сказать я не в силах, по меньшей мере пару дней.. Не знаю, как ей удалось скрывать от вас и детей своё состояние.. И раз я заговорил об этом.. Позволите ли мне осмотреть ваших сына и дочь?- Деон не задумываясь кивнул и указал на дальнюю дверь в конце коридора. То была комната Флориана, где сейчас он сидел вместе с Тией. Дверь с тихим скрипом отворилась, плачущая Тия вздрогнула всем телом и посмотрела на вошедших. К ним с братиком пришёл дорогой папочка и дядя лекарь. - Папочка!!- девочка вырвалась из крепких объятий брата и бросилась к отцу, - Что случилось с мамочкой? С ней же всё будет хорошо, папа?!- вопрошала она, давясь солёными слезами. Деон присел перед дочерью и нежно погладил по светлым волосам. - Мама сейчас отдыхает, лекарь её осмотрел.. Она скоро поправится..- разумеется, он нагло врал родной дочери. Притворился, чтобы не пугать родную кровь.. А сын прекрасно знал, что он врёт.. Флориан сидел на постели и невидящим взглядом смотрел в пол. Он первый, кто оказался рядом с мамой.. Первый, кто видел ужасающие метки.. И он не смог ей помочь.. - Правда?..- крохотный лучик надежды согрел маленькое сердечко Аристии. - Правда,- кивнул отец и сказал,- Лекарю нужно осмотреть вас с Флорианом, чтобы убедится в том, что вы не заразились..- дети покорно согласились, что им ещё остаётся?.. Лекарь провёл тщательный осмотр, но не нашёл и малейшего признака болезни у них.. - Дети абсолютно здоровы, сэр,- подытожил лекарь, собирая нужные для осмотра инструменты обратно,- И поэтому их необходимо изолировать.. - Изолировать?..- неверяще переспросил Флориан, которого лекарь осматривал последним,- Неужели мы оставим маму одну? - Так нужно, Флориан, не закатывай истерик,- холодно ответил отец, с презрением бросив беглый взгляд на сына. - Я никуда не уйду!! Мы с Тией останемся с мамой!!- наплевав на присутствие постороннего Деон разозлился и потому схватил сына за одежду и резко вздёрнул вверх - Не устраивай сцен, Флориан. Тия будет следовать тому решению, которое вынесу я, и тебе придётся поступить также.. - прошипел раздражённый мужчина, отпуская пытавшегося вырваться из его хватки мальчика, - Идёмте, господин Айвелор, я провожу вас...- открыв настежь входную дверь, мужчина остановился и вынул из кармана несколько золотых монет, - Это за молчание о том, что видели..- лекарь отнюдь не был дураком, поэтому понял, чего от него ждёт командир рыцарей. Едва ли ему выгодно скрывать болезнь жены.. А вот скрыть натянутые отношения со старшим сыном для него в приоритете.. - Братик, а ничего, что мы будем спать вместе?- спросила Тия, укладываясь поудобнее на узкой кровати брата. Это Флориан настоял на том, чтобы они ночевали эту ночь вместе. Он боялся, что сестру могут забрать.. Хотя со стороны это выглядело не иначе, как детский каприз.. - Нет, всё в порядке. Отец разрешил..- хотя его особо никто и не спрашивал. - А почему нам нельзя к мамочке?- Флориан ждал этого вопроса, но всё равно не сумел быстро на него ответить, - Маме нездоровится, и лекарь сказал, что к ней пока нельзя заходить.. Иначе и мы можем заразиться...- ему даже врать не пришлось. Лекарь ведь действительно так сказал.. - Вот как...- согласилась Тия, смотря на брата сверкающими янтарными глазами. - Давай спать, Тия?- натянуто улыбнулся старший брат, поправляя одеяло. - Угу,- сестрёнка послушно прикрыла глазки и уже через минуту сладко спала. Флориан с грустью смотрел на её умиротворённое личико, а одна крохотная слезинка всё же скатилась по щеке, - Не волнуйся, Тия.. Я тебя обязательно защищу.. Обязательно..- тихо всхлипнул мальчик, до боли закусив губу,- Никто и пальцем не посмеет тронуть тебя.. Не позволю.. - он и сам прекрасно понимал, насколько наивен.. Он ведь всего лишь ребёнок.. Слабый и беспомощный ребёнок.. Так как же он сможет защитить свою маленькую сестрёнку?... - Примите мои соболезнования, сэр Легран..- пожелал от всего сердца принц Касис, положив руку на свою грудь,- Мне доложили, что ваша жена заболела.. - Благодарю за ваши слова, Ваше Высочество,- мрачно поблагодарил его командир рыцарей. За последние сутки он уже успел принять по меньшей мере несколько десятков соболезнований.. Только какой с них прок, если его жена всё равно умрёт?.. Кажется, только оказавшись лицом к лицу с тем фактом, что его горячо любимая женщина вскоре покинет его навсегда, он вспомнил, каким счастливым он был рядом с ней.. Когда-то давно.. До того, как стал командиром рыцарей.. До того, как жестокий мир заставил его душу загрубеть.. Неумолимо и безвозвратно.. - Когда вы намерены вернуться в столицу?- в пребывании принца отпадала всякая необходимость. Люди продолжали умирать, а королевские врачеватели только разводили руками, не в силах им помочь.. - Думаю отправиться завтра на рассвете, хотя я всё же хотел задержаться на более долгий срок..- тяжко вздохнул принц, явно огорчённый тем, что его так скоро выпроваживают вон.. - Никто и не посмеет прогонять вас, Ваше Высочество. Оставайтесь здесь столько, сколько вашей душе угодно. Как ваш верноподданный я лишь беспокоюсь о вашем здоровье.. - вполне уместная забота с его стороны. В рядах королевских гвардейцев уже были несколько заболевших, счёт их жизней шёл на часы или даже минуты.. - Пустое, сэр Легран. На членов королевской семьи наложено мощное заклятие, защищающее нас от всего, что может угрожать нашей жизни.. Так что подобного рода вещи для меня совершенно безвредны.. - Как вам будет угодно, принц..- покорно поклонившись, Деон покинул апартаменты принца. Оттуда он прямиком отправился домой. Дверь их с женой спальни тихо отворилась, пропуская его внутрь. Изабель дёрнулась во сне и приоткрыла тяжёлые веки, - Здравствуй, дорогой...- прохрипела женщина, протягивая к нему свою бледную руку. Но отвечать на её жест он не смог, рука бессильно упала на мягкую постель, - Как там Флориан и Тия? Они здоровы?..- вопросы, да и сами слова давались ей с трудом, но страх за любимых детей был сильнее... - Здоровее многих, не тревожься,- грубовато ответил Деон, присаживаясь на стул возле кровати. - Слава Богу...- прошептала Изабель, чуть повернув голову в его сторону, - Можно ли мне коснуться тебя, Деон?..- её рука вновь поднялась вверх. Мужчина замер, после чего послушно наклонился к её бледной руке. Холодные словно у мертвеца пальцы коснулись его щеки, нежно огладили острый подбородок, чуть коснулись губ, отчего он невольно дёрнулся, - Как же ты изменился, любимый... Я до сих пор помню, каким ты был в нашу первую встречу... Высокий и мужественный, с тёплой улыбкой ты предложил мне свою руку, когда я упала в отцовском саду.. И позже, когда я заметила тебя из окна своей спальни, то не смогла отвести от тебя взгляд... Но тогда я ещё не поняла, что влюблена в тебя..- её тихий шёпот коснулся его чёрствой души и холодного сердца, возрождая воспоминания, затерянные в глубинах памяти.. Да.. Они встретились в прекрасную весеннюю пору, в не менее прекрасном цветущем саду. Изабель сидела на траве, не в силах подняться из-за боли. Он же проходил мимо и заметил её... - Юная мисс, вам помочь?- он помнил в мельчайших деталях, как она подняла на него свои печальные серые глаза и больше минуты смотрела на протянутую к ней руку. - Стыдно признаваться..- шепнула она и мигом опустила лицо вниз. Своими словами она его только удивила. - Но в чём же, мисс? - долг требовал, чтобы он непременно помог дочери хозяина дома, где его отец служил рыцарем. Поэтому он не мог просто уйти, оставив её одну.. - В том, что я не могу подняться из-за ужасной боли.. Мне очень больно..- осторожно отодвинула подол светлого платья и показала свою опухшую лодыжку. Тогда юноша мигом присел совсем рядом с ней и с молчаливого согласия осмотрел повреждённую ногу. - Вам нужно к лекарю.. Не волнуйтесь, я вас понесу!!- удивление появилось на её вмиг покрасневшем лице. Такой реакцией она смутила и своего спасителя. - То есть нет.. Позволите ли мне отнести вас к лекарю, госпожа?- Изабель вдруг улыбнулась смущённой улыбкой и робко кивнула. Её отец, только заприметив дочь на руках у какого-то безродного мальчишки, тут же разразился гневной тирадой. На что Изабель не побоялась ответить. Она, как того и хотел отец, встала на ноги и корчась от боли сделала один единственный шаг. После чего рухнула на колени и закричала от боли, пронзившей ногу.. Под уже встревоженные причитания родителя Изабель отнесли прямо к лекарю.. Пока её осматривал семейный врач, Деон не знал куда ему деться, поэтому уже через минуту собирался уйти. Но его окликнули в дверях, - Как ваше имя, мой благородный спаситель?- спросила с мягкой улыбкой Изабель, совершенно не слушая причитания лекаря и слуг. - Деон Легран, госпожа. - А меня зовут Изабель,- представилась со всё той же улыбкой. А юноша возьми да и скажи то, чем немало удивил как саму девушку, так и её громкого отца, - Я знаю, госпожа Изабель..- назвать знатную леди по имени мог только самоуверенный выскочка или глупец. Но никакого наказания за подобную дерзость не последовало.. Наоборот.. Отец Изабель щедро вознаградил спасителя дочери, хотя скрежет его зубов был отчётливо слышен всем.. С тех пор они часто пересекались.. Много позже Деон узнал, что Изабель обручена с достойным человеком, что был хозяином соседних земель. Он был приглашён на её свадьбу и даже удостоился чести увидеть красавицу-невесту одним из первых, когда она в подвенечном платье шла к алтарю... Сердце сжималось и трепетало от её красоты, чувства скрутились в клубок, а мысли путались.. Через несколько месяцев после свадьбы Изабель узнала, что беременна. Счастью молодожёнов вторили все вокруг... Молодую жену берегли как зеницу ока до самого конца положенного срока. Изабель родила здорового мальчика.. Малыш родился в жаркий летний день, за окном распустились прекрасные пурпурные цветы.. Увидев их, Изабель не задумываясь дала ребёнку имя. Флориан - Владыка цветов.. Муж Изабель не мог нарадоваться рождению первенца и поэтому готов был днями напролёт носить жену и сына на руках.. Слуги и лекарь бранились на него за то, что не даёт матери и ребёнку покоя, но счастливому отцу было нечего им ответить... Он был счастлив.. Как и сама Изабель.. Она могла часами сидеть у кроватки сына и смотреть на его крохотное румяное личико, целовать малюсенькие ладошки и петь песни под его детский звонкий смех.. Это счастье должно было быть не подвластно времени и законам мира, но злодейка-Судьба решила иначе.. На земли, где хозяином был муж Изабель, участились варварские набеги с севера, поэтому оставаться безучастным к разграблению своих земель он не мог.. Получив благословение от отца жены и простившись с любимой и сыном, он уехал.. Изабель впала в горестное ожидание.. Каждый день ждала весточки от горячо любимого мужа о том, что он благополучно возвращается.. Единственной усладой для неё как и прежде был сын.. Флориану уже исполнился год.. Он делал свои первые шаги в этом опасном и бесконечно большом мире.. Но прошла неделя, за ней другая, а после и третья... Изабель не видела мужа уже целый месяц и не находила себе места от волнения и страха.. И как же немилосердна оказалась к ней жизнь.. За несколько дней до начала осени в их дом прискакал рыцарь, единственный уцелевший из отряда, который сопровождал мужа Изабель.. В судорожно сжатых пальцах он держал мешок. Как только рыцарь спешился с лошади, то упал без сил, выпустив мешок из рук. Изабель выбежала на крыльцо, окрылённая тем, что наконец пришла весточка от любимого, но её надежды вдребезги разбились. Из того самого мешка медленно выкатилась голова... То была голова её дорогого мужа и отца её ребёнка... Изабель упала и пронзительно закричала, пугая малыша Флориана, которого держала на руках служанка.. С того самого дня Изабель погрузилась в глубокое отчаяние.. Родные не знали, как облегчить её страдания.. В своём горе она едва не забыла о собственном сыне.. Флориан мог плакать часами, а она даже не слышала.. Продолжала сидеть на полу своей спальни и сжимать в руках последний подаренный любимым цветок.. " Пускай он будет связывать нас, даже когда мы будем далеко друг от друга.."- так сказал ей на прощание любимый и уехал.. Исчез навсегда, оставив после себя лишь этот высохший цветок и маленького сына.. - Вы снова ничего не съели, госпожа..- её горестное уединение нарушил Деон, что тихо прошёл в комнату и прикрыл за собой дверь. - Если и дальше будете отказываться от еды, долго не протяните.. - Ну и пусть.. Когда я умру, смогу наконец воссоединиться с ним..- молодой рыцарь подивился её словам и подошёл к кроватке Флориана. Мальчик спал. Протянул руки к малышу и осторожно поднял на руки. Стал покачивать на руках, положив руку на хрупкую спину. - А как же ваш сын? Неужели вы готовы оставить его одного?- Изабель подняла наконец взор от мёртвого цветка и опухшими глазами смотрела на то, как её сына качает другой мужчина. - Неправильно так говорить, но я жалею, что он ни капли не похож на него... Мой милый Флори.. Я уверена, он поймёт меня..- слёзы вновь наполнили её глаза и она горько заплакала. От её громкого всхлипа маленький сын чуть дёрнулся в чужих тёплых руках, Деон покачал его ещё немного и уложил обратно в кроватку.. Медленно приблизился к рыдающей женщине и опустился на одно колено. - Я хочу увезти тебя отсюда,- Изабель вскинула голову, всё ещё проливая горькие слёзы.. - Увезти?.. Но зачем?.. - Чтобы подарить тебе ещё один шанс на счастье и спасти от отчаяния..- она не знала, как стоит реагировать на его слова.. В голове с бешеной скоростью метались мысли.. О чём он вообще говорит? Неужели он сошёл с ума, раз осмелился предложить ей подобное?.. - Мне не нужен ещё один шанс.. Мне нужен лишь Он и никто другой!!- Изабель не видела конца своему горю и явно не собиралась его ни с кем делить.. Она - одна на белом свете.. Отныне и навсегда.. - И ради своей любви ты готова отказаться от собственного сына?- Деон узнал от прислуги, что молодая вдова уже несколько раз пыталась покончить с собой.. Не смогла вытерпеть боль утраты.. Позабыла обо всём, что могло бы её удержать от роковой ошибки.. Изабель замерла в молчание, грустным взглядом обвела кроватку сына. - Вас, сэр Легран, это никоим образом не касается,- женщина резко поднялась на ноги , гордо вздёрнув аккуратный подбородок. Правильно, она здесь госпожа.. А он лишь рыцарь, присягнувший на верность ей и её отцу.. - Разговор окончен. Прошу вас уйти, я устала..- развернулась к нему спиной и подошла к окну. Уже в дверях рыцарь бросил через плечо, - Простите, если мои слова задели вас, Госпожа..- и ушёл, не проронив больше ни слова.. С каждым прожитым днём Изабель чувствовала на себе исцеляющую силу времени. Её скорбь была также глубока и бесконечна, но уже не раздирала душу на куски своим беспощадным штормом.. Воспоминания утратили последние краски, заветный цветок был брошен в костёр в порыве последней истерики.. Наступила пора холодной зимней стужи и вместе с ней на смену горю пришла апатия.. Тем временем Флориан продолжал расти и как и все дети его возраста стремился познать окружающий его мир.. Изабель же старалась защитить его ото всех бед, наивно полагая, что ей одной это по силам.. Через какое-то время самые страшные опасения сбылись.. Землям, которыми правил отец Изабель уже много лет, стали угрожать всё те же захватчики с севера, что погубили её мужа.. На востоке же жил феодал, готовый оказать помощь при защите их земель.. Но при условии, что отец Изабель отдаст её на милость "спасителя".. Изабель была противна сама мысль о том, чтобы отдаться какому-то незнакомому мужчине лишь для защиты родного дома.. С трагической кончины её мужа минул всего-навсего год, и она до сих пор хранила верность погибшему возлюбленному.. Отец же с каждым днём не оставлял попыток её уговорить.. Хотя и сам понимал, что обрекает свою дочь на одни лишь несчастья.. Но смерть от руки варваров казалась ему ещё большим позором, чем этот брак по расчёту.. Под покровом ночи Изабель задумала побег.. Но совершить его в одиночку было бы не под силу слабой женщине да ещё и с ребёнком на руках.. Тогда ей на помощь пришёл Деон.. Без страха и сомнений он открыл ей своё сердце, тлеющее в груди от безответной пылкой любви.. Своё признание он завершил клятвой верности лишь ей одной и её маленькому сыну.. Он пообещал, что будет любить и воспитывать Флориана как собственного сына.. И Изабель согласилась.. В ту ночь они покинули родной дом и уехали далеко-далеко на юг.. Деревушка Фернир стала их новым домом.. Деона взяли на службу в рыцарский отряд и жизнь стала понемногу налаживаться.. Изабель смогла найти утешение в щедрой любви своего давнего спасителя.. Когда Флориану было семь, в их доме раздался громкий детский крик.. На свет появилась Аристия Легран.. С рождением родной дочери Деон осознал, что не способен по-настоящему полюбить Флориана, как если бы он был его сыном.. Мальчик был для него никем, и от откровенной враждебности мужчину удерживала одна лишь Изабель.. Флориан в свои двенадцать лет остро ощущал негодование и холодность отца, направленные лишь на него одного.. С годами враждебность становилась только очевиднее.. - Когда меня не станет, пожалуйста.. Позаботься о Флориане и Тии.. Я знаю, тебе будет тяжело, но он прошу тебя, не бросай его.. Не прогоняй..- плакала Изабель, сквозь пелену слёз разглядывая обвитые тёмными узорами руками.. Ей недолго осталось.. Как бы она хотела остаться с любимыми детьми навсегда.. - Сделаю всё, что в моих силах..- сжал её ладонь, холодную словно лёд.. - Не трать силы, отдыхай..- отпустил руку и поднялся с места. Изабель послушалась его и закрыла глаза.. Её мучила невыносимая боль, сон же немного притуплял пожирающее изнутри чувство.. Деон закрыл дверь и тут же прижался спиной к холодному дереву.. Ничего уже не исправить.. Любимая жена умирает, а он все последние годы только и делал, что причинял ей боль.. Не смог выполнить даже того ничтожного обещания, что сам же и дал, когда попросил её выйти за него.. Не смог полюбить её любимого сына.. - Отец..- из-за двери одной из комнат выглянула темноволосая голова, - Можно мне увидеться с мамой?- Легран внимательно посмотрел на сына. Он дрожал, а глаза блестели от слёз.. Он ещё совсем ребёнок.. - Флориан..- но мальчик даже не дал ему договорить, - Только мне, пожалуйста!! Я знаю, что могу заболеть, но если это буду я, то ведь ничего, верно?- его серые глаза, такие поразительно похожие на глаза матери, были наполнены мольбой, - Пожалуйста..- Флориан знал, что его дорогой маме отведено ничтожно мало времени.. Она может умереть в любую минуту.. Поэтому он должен с ней увидится.. Должен пообещать ей защитить Тию.. Деон молчал, после чего сделал шаг вперёд и погладил мальчика по тёмным волосам, - Мама сейчас отдыхает. Завтра утром навестите её вместе с Тией.. - Но Тия ведь..- Флори испугался за сестру. Только бы она не заразилась... Такая хрупкая девочка не должна умирать от этой страшной болезни, что выкосила едва ли не всю деревню.. - Не волнуйся, с ней всё будет хорошо..- и ушёл, оставив сына одного в пустом коридоре.. - Это потому что Тия - Отмеченная Светом?- поломанным голосом спросил он у пустоты вокруг, прожигая взглядом деревянный пол под ногами. - Малец, я всего лишь призрак и не могу этого знать...- развёл руками призрак юноши и растворился в воздухе. Ему действительно неизвестно, что может произойти.. - Ясно.. Следующее утро. - Это тебе, мамочка!! Я сама их собирала!!- пролепетала радостным голоском Тия, оставляя крохотный букетик фиалок на краю постели. - Они прекрасны, Тия.. Ты - большая молодец..- она уже и забыла, что запретила дочери покидать дом.. Болезнь потихоньку съедала её изнутри, не оставляя и капли прошлых воспоминаний.. Аристия покраснела и вдруг произнесла, потупив взгляд янтарных глаз, - Это ничего, мамочка... Ты главное поправляйся скорее!!! И тогда.. Тогда мы все вместе соберём большой-пребольшой букет самых прекрасных цветов на свете!!! И ты, и я, и братик, и папочка... Все.. Вместе...- всхлип оборвал её лепет. Изабель с тоской посмотрела на плачущую дочь и на едва сдерживающего слёзы сына. Флориан старается держаться ради сестры и ради любимой мамы.. Не хочет расстраивать её своими эгоистичными слезами.. - Моя маленькая девочка..- слабая ладонь коснулась тёплой щеки и стёрла горькие слёзы, - Не нужно плакать, родная... Помни, мама всегда будет рядом.. Даже если ты не сможешь видеть меня, обещай помнить, что я не оставлю тебя вовеки веков.... - Ма..ма..- слёзы крупными каплями катились по щекам, и будто обжигали маленькое сердечко. Тия хоть и малышка, но отнюдь не глупая.. Она прекрасно понимает, что происходит вокруг.. Как наяву слышит оглушительный треск.. Треск, с которым рушится её детский розовый мир... Совсем скоро осколки безмятежного детства канут в Бездну и останутся лишь серой пылью в её памяти... - Не плачь..- дверь открылась. Деон пришёл забрать детей. Находится дольше подле матери для них может быть опасно, - Флориан, Тия, нам пора..- он должен увести их отсюда. Мужчина с лёгкостью поднял дочь на руки и собирался унести плачущую малышку, но остановился в дверях, обернувшись на застывшего у постели больной сына, - Флориан..- бледная ладонь матери взметнулась вверх, - Оставь его, лучше уложи Тию спать, дорогой...- муж ничего не ответил и покорно удалился вместе с дочерью. Флори остался с мамой наедине, бессильно сжимая кулаки, глядя из-под отросшей чёлки на тёмные метки, что оплетали мамины тёплые руки.. - Флориан.. Мой цветочек... Ты ведь выполнишь обещание, правда?.. - Конечно, мама!!! Я обязательно защищу Тию!!! Буду защищать до самого последнего вздоха!! И она никогда ни в чём не будет нуждаться, никогда!!! Я обязательно!!..- он резко замолчал, стоило поднять мутный от слёз взгляд на родную маму. Какой слабой она теперь ему казалась.. Казалось, стоит коснуться её кожи, как она тут же растворится как дым.. - И это тоже, сынок.. Но главное.. Пообещай мне, что будешь жить.. Живи, Флориан, живи.. Найди себе верных друзей, а когда придёт время и любимую.. Отыщи своё счастье.. Также как мы с твоим папой когда-то отыскали своё...- проникновенный шёпот матери и её добрая, искажённая страдания улыбка, будто сломали плотину, что он тщетно строил в своей душе. Мальчик горько заплакал, упав на колени и прижимаясь щекой к холодной руке мамы... - Не уходи, мама... Не уходи... Я что угодно сделаю, только пожалуйста... Не умирай... Не оставляй меня....- плакал любимый сын, задыхаясь от собственных солёных слёз... - Я бы отдала всё на свете, лишь бы остаться с вами... Но мне недолго осталось.. Прости меня, Флориан.. Я не смогу и дальше заботится о тебе, извини...- судорожный кашель заставил её замолчать. Флориан едва не закричал от ужаса, увидев, как кровь крупными каплями стекает по маминым рукам.. - Мам...- дальнейшие события он помнит плохо.. Вот распахнулась дверь.. Вбежал лекарь.. Его самого, кажется, увели подчинённые отца.. Он отчётливо слышал тяжёлое дыхание матери, а после её душераздирающий крик, полный боли... Два дня спустя. Изабель сидела на постели и непрерывно смотрела в окно.. Ей было больно даже дышать, но она упорно продолжала вглядываться в пейзаж за окном.. В мельчайших деталях помнился ей тот день, когда муж привёл её на тогда ещё пустырь и вбил в землю первый кол.. - Вот здесь будешь наш с тобой дом, Изабель.. - Наш дом..- глаза наполнились слезами.. Совсем скоро она покинет эти стены навсегда.. Больше никогда ей не увидеть сонные лица любимых детей, не ответить на их невинные вопросы.. Не поцеловать на ночь.. Ни обнять.. Тонкая простынь шевельнулась от усилившегося на мгновение сквозняка. Изабель перевела взгляд на противоположную окну стену и замерла. Перед её взором предстала маленькая девочка, на вид чуть старше её дочери.. От её бледной кожи исходило слабое сияние, будто ореолом оплетая силуэт/ Глядя на этот свет, Изабель поняла, что её время вот-вот остановит свой бег.. Час пробил.. Горло будто раздирали тысячью игл, Изабель зашлась в приступе удушающего кашля.. Сквозь пальцы она смотрела на яркую кровь, что грязными пятнами растекалась на покрывале.. - Могу я попросить тебя?- стоящее в углу "нечто" только улыбнулось, прекрасно понимая, что именно станет желать эта слабая человеческая женщина.. - Прошу.. Защити моих детей!! Не дай им погибнуть!! Пожалуйста..- её сознание медленно, но верно погружалось во тьму вечного забвения.. И противиться неизбежному бесполезно.. Последнее, что увидел её мутный взор - это как девочка кивнула ей с улыбкой на устах.. - Спасибо... - Мои дорогие Флориан и Аристия.. Простите, что не смогу видеть, как вы растёте.. Как смеётесь и плачете.. Падаете и поднимаетесь снова и снова.. Находите свой путь и смело шагаете по нему вперёд.. Простите меня.. Маме жаль.. Я люблю вас, мои возлюбленные сын и дочь...- хрупкое тело повалилось на постель.. И жизнь застыла в тумане этих глаз.. Охваченная светом девочка вприпрыжку подошла к постели и внимательно уставилась на мёртвую женщину. Уголки её губ растянулись ещё шире, и в конце-концов выпустили из себя весёлый смешок. Девочка коснулась лба Изабель и исчезла.. Это утро мало чем отличалось от череды таких же рассветов, что уже давно минули.. Но так могло лишь только показаться.. Как только небо озарили первые всполохи зари, принц Касис покинул деревню Фернир вместе с отрядом королевской гвардии, чьи ряды поредели за те несколько дней, проведённых в деревне.. Уцелевшие жители проводили принца в добрый путь, благословляя его молитвами, после чего занялись каждый своим делом.. Ничто не предвещало ещё большей беды, что уже обрушилась на эту Богом забытую деревушку.. На окраине деревни, там, где начинался таинственный Лес Тёмных Троп, раздался громкий крик.. Под шокированные взгляды односельчан из леса выбежал мужчина, зажимающий здоровой рукой рану на второй руке, вернее на том, что от неё осталось.. Все тут же ринулись к нему, наперебой спрашивая, что же случилось.. От боли и ужаса бедняга едва мог связать хотя бы два слова, - Б..Бегите!!- в это же мгновение в его затылок врезалось копьё, пронзив череп насквозь, наконечник теперь сверкал кровью прямо из глазницы.. Женщины закричали и бросились прочь, мужчины схватились за топоры и вилы.. Из леса один за другим стали выходить люди.. Рыцари в тёмных доспехах, у кого-то броня была залита свежей кровью.. - Кто вы такие?!- громко спросил стоящий впереди кузнец. Тот самый, что беспокоился о Флориане.. Рыцари его будто не услышали, продолжая идти вперёд. Наконец один из них заговорил тогда, когда встал прямо перед задавшим вопрос кузнецом, - Я спросил, кто вы..- но повторить свой вопрос он не смог.. В его грудь вонзилось лезвие меча, одним ударом превратив сердце в месиво.. Тучный мужчина повалился на землю, где и испустил дух.. Рыцарь стёр кровь с лезвия об его одежду и сказал, - Мы - ваше спасение.. Умрите же от наших рук!!- его рука взметнулась вверх, все остальные рыцари обнажили клинки и копья, готовые растерзать практически безоружных жителей.. Жители же, не сговариваясь, ринулись вперёд, выкрикивая проклятия.... Кровавая бойня началась... Жить в чужом доме, а тем более находится под опекой совершенно чужой женщины, Тии не очень-то нравилось.. К тому же любимый братик, кажется, совсем забыл о ней, вечно блуждая где-нибудь в одиночестве, в плену горестных мыслей.. Играть в куклы стало совершенно неинтересно.. Ещё и мысли о болеющей маме не давали душе покоя.. - Что это?-Тия замерла, когда услышала доносившиеся с улицы крики. - Скажите, тётенька, а что там творится?- девочка подбежала к женщине, что стояла у окна. Та вздрогнула как от удара и перевела распахнутые от ужаса глаза на ребёнка, - Тётенька?..- Тия сама не поняла, как оказалась стиснута в объятиях.. - Не волнуйся, Аристия, всё будет хорошо...- но вопреки её словам дверь маленького домишки распахнулась, являя рыцаря в окровавленной броне. - Женщина и ребёнок? Что ж..- женщина пронзительно закричала, когда рыцарь двинулся на них, - Кричи сколько угодно, но вас никто не спасёт..- женщина изо всех сил прижала к себе дрожащую девочку, молясь всем богам, каких только знала.. Несколькими минутами ранее.. "Вот мне интересно, что ты пытаешься разглядеть в этой мутной воде?"- скучающим тоном поинтересовался призрак, теперь уже вынужденный всюду таскаться за единственным видящим его человеком.. - Ничего.. Мне так легче думается..- ответил Флориан, лишь на секунду отведя глаза от водной глади.. " Думаешь о матери?" - Конечно, я о ней думаю!! Она умирает, а я ничем не могу ей помочь...- слёзы противно защипали глаза. Призрак покачал головой, " Твой отец чувствует тоже самое.." - Неправда! Ему наплевать на всех кроме себя!! Если бы он беспокоился о маме, то никогда бы не стал водиться с другими!!! " Пока ты ещё слишком мал, чтобы всё правильно понять, Флориан.."- вздохнул полупрозрачный парень, после чего сладко потянулся, разминая непонятно что.. Флориан лишь сильнее разозлился в ответ на его слова, - Я всё прекрасно понимаю!! Поэтому и говорю, что..- его гневную тираду прервал оглушительный крик. Мальчик замер, как громом поражённый. Крик повторился, сливаясь воедино со стоном боли и плачем.. - Что происходит?..- серые глаза непонимающе распахнулись, и ровно через секунду раздумий Флориан рванул вперёд.. В голове билась только одна мысль, " Тия!!"- мальчик бежал так быстро, как только мог, и с каждым новым шагом ужас всё сильнее окутывал его своими удушающими объятиями.. Кровь... Пламя.. Распростёртые на земле тела.. В этих безжизненных телах он узнавал соседей и знакомых.. Мальчишек-забияк, что гонялись за ним на днях.. Тошнота подступила к горлу, не давая толком вздохнуть.. Флориан закашлялся и упал на колени.. Столь внезапно опустошённый желудок отдался болью, глаза защипало от дыма.. На дрожащих ногах Флори поднялся и упрямо пошёл вперёд, " Я должен защитить Тию.. Я обещал маме.. Обещал.."- образ матери будто придал ему сил, отчего он перешёл на бег и помчался туда, где сейчас была его сестра. " Хоть бы успеть.."- уже подбегая к домику, он увидел распахнутую настежь дверь. Злость и ужас толкали его забежать внутрь, чтобы своими глазами увидеть, что там происходит. " Придержи коней, Флориан"- голос призрака раздался в голове успокаивающим эхом, возвращая в реальность. Остановившись совсем близко, Флориан услышал голос рыцаря и крик тётушки Розетты, что согласилась приютить их с сестрой. - Кричи сколько угодно, но вас никто не спасёт..- послышался чужой безразличный голос, в ответ на крик женщины и сдавленный всхлип маленькой девочки, " Тия!!"- серые глаза лихорадочно забегали по окружающей обстановке, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации. На глаза попалась кадка для воды, что сейчас была опрокинута и следовательно пуста. " Это плохая идея.."- предупредил призрак, но мешать не стал. Да и не смог бы, даже если бы захотел. - Другой нет..- и изо всех сил замахнувшись, метко бросил кадку в затылок надвигающемуся на своих жертв рыцарю. Тот замер, с непониманием оборачиваясь на снаряд, прилетевший ему в голову. Взгляд метнулся к распахнутой двери, где никого не было, - Выходи, я знаю, что ты здесь,- из-за дверного косяка показался черноволосый мальчик. Он затравленным взглядом сверлил рыцаря, - Ребёнок? Смелости тебе не занимать, малец..- рыцарь пнул кадку в угол комнаты и сделал шаг вперёд. Флориан напрягся, посильнее стискивая кулак за спиной. У него только одна попытка и нет шанса на ошибку.. Иначе и он, и Тия обречены на смерть... - Братик..- Тия отняла голову от юбки тётушки Розетты и заплаканными глазами уставилась на брата, - Не плачь, Тия, всё будет хорошо..- натянуто улыбнулся старший брат, тут же прикусывая губу. Он и сам едва ли верил в собственную ложь.. Ничего уже не будет хорошо.. - Самонадеянность не порок,- безразлично протянул рыцарь, делая шаг вперёд, мальчик же отступил назад. Серые глаза неотрывно глядели на залитое кровью лицо вторженца. Алая жидкость сочилась из рваных ран на черепе, что начинались ото лба и прятались в волосах.. - Стой на месте, если не хочешь, чтобы они оказались первыми..- его тёмные глаза через плечо глянули на женщину и ребёнка. Флори послушно замер, - Так-то лучше..- одобряюще протянул рыцарь, подходя к нему всё ближе и ближе. Остановившись в шаге от ребёнка, он вытянул левую руку вперёд и вцепился пальцами в волосы мальчонки. Флориан зашипел, когда его за волосы потянули наверх. Ноги оказались оторваны от земли, - Чего ты хотел этим добиться?- неожиданно поинтересовался рыцарь, и не думая ослаблять хватку на волосах мальчика. Он как-будто нарочно тянул всё сильнее.. - Как это чего? Я хочу защитить свою сестру!!- сдавленно ответил мальчик, пытаясь вырваться. - Но тебе это не удастся.. Все вы так или иначе умрёте..- злость взыграла в душе, заставляя мальчика вскрикнуть, - Почему вы хотите нас убить?! - Не заблуждайся. Это не наша прихоть, мы всего лишь выполняем приказ..- но едва ли Флориана удовлетворил этот ответ, - Чей приказ?- ответ был прост и ясен, - Мертвецу ни к чему это знать,- спокойно ответил рыцарь,занося меч. Он намеревался убить мальчишку одним ударом, но кто сказал, что мальчик послушно примет такой конец? Флориан низко опустил голову и стиснул зубы.. После секунды раздумий он резко вскинул руку вверх, ударяя рыцаря камнем по лицу. Мужчина глухо выругался, слыша жалобный хруст хряща, удар сопляка сломал ему нос. От неожиданности он выпустил волосы Флориана из своей хватки, схватившись за лицо, - А я ведь хотел быть милосердным с тобой и твоей сестрой.. Как же я заблуждался..- стал медленно пятиться вбок. Флориану было глубоко наплевать, что он там бормочет, - Тия!!- протянул руку сестре. Тия, не помня себя от ужаса, бросилась к брату. Её тонкие пальцы так крепко вцепились в него, отчего Флориан невольно поморщился, - Братик..- тихо всхлипнула сестрёнка, - Всё хорошо, Тия, бежим!!- потянул сестру за собой, выбегая на улицу, - Тётушка Розетта, скорее!!..- но вскочившая вслед за девочкой женщина вдруг замерла в дверях дома. Она с грустью улыбнулась и прошептала, - Бегите..- её грудь насквозь пронзил меч.. Женщина упала, испуская дух на земле, в луже собственной крови, - Тётушка!!!- закричала Тия, обливаясь горючими слезами, - Братик, мы должны ей помочь!!- Тия пыталась вырвать ручку из хватки брата, но тот держал слишком крепко, рыцарь презрительно оглядел труп и двинулся на застывших детей, - Нет, Тия, мы ей уже ничем не поможем..- Флориан сжал руку сестры ещё крепче и что есть сил побежал прочь. Впрочем, долго тянуть сестру за собой ему не пришлось, Тия очень скоро поняла смысл его слов, и сжав руку в ответ, побежала рядом, - Вам некуда бежать..- доносился им вслед голос рыцаря, что упрямо шёл за ними. Он просто обязан лично казнить этого наглого мальца.. Деон Легран был в штабе рыцарей, когда один из рыцарей, охранявших его дом примчался к нему с недоброй вестью.. Изабель, его единственная дражайшая супруга, умерла.. Внутри как будто что-то не просто надломилось.. Безжалостно сломалось, обрывая связь с реальностью.. - Умерла..- всё не переставал повторять словно заклятие, сжимая голову руками. Сердце обливалось горячей кровью из собственных ран, стоило осознать, что даже в последний миг его не было рядом с ней.. Как она встретила свой конец? Спокойно отошла в мир иной? Или мучилась до последнего вздоха, проклиная весь этот жестокий мир до основания?.. Проклинала ли она его самого?.. Никогда ему этого не узнать.. Горькие думы и сожаления сводили его с ума, и он бы и рад поддаться сладостному забвению, чтобы хоть как-то облегчить тяжесть вины, что давила на грудь.. Как вдруг щеки коснулся свежий ветерок, что нежно мазнул по коже и заставил вздрогнуть. Деон чуть повернул голову влево, безразличный взгляд должен был наткнуться па пустоту, но увидел перед собой нечто. Невероятно близко к мужчине стояла девочка.. Совсем ещё кроха, чуть старше его дочери. Девочку окружал мягкий свет, казалось, будто это её кожа сияет изнутри.. На губах ребёнка цвела улыбка, в воздухе звенел её искренний смех, хотя уста хранили молчание.. Легран резко подорвался с места и схватился за меч. Девочка на мгновение перестала улыбаться, но поглядев немного на обнажённый клинок, улыбнулась ещё шире. Гнетущую тишину вновь разрушил её смех, ещё более задорный чем прежде.. - Кто ты?!- воскликнул мужчина, сжимая клинок в руке. Голова разрывалась от вопросов, причина появления которых сейчас стояла прямо перед ним. Девочка захихикала и приложила пальчик к губам, как-будто прося немного помолчать. Деон застыл в непонимание, уставшее сознание отказывалось даже предполагать, что из себя представляет эта малышка, что внезапно появилась перед ним. Девочка тем временем подошла к нему вплотную и резко вытянула руку вверх с отогнутым указательным пальцем. Мужчина отшатнулся от неё, в глазах зарябило от необычайно яркого света, вспыхнувшего на пальце ребёнка. Легран зашипел от боли, прикрыв глаза рукой и пятясь назад, девочка лишь продолжала хихикать.. - Что ты со мной сделала?!- ответом ему был всё тот же звонкий смех.. Который вмиг смолк, когда Деон услышал голос той, кого уже не надеялся увидеть в мире живых.. - Деон.. Прошу тебя..- мягкий голос будто старался окутать его с ног до головы, лишая при этом сил и даря давно забытое умиротворение.. - Флориан и Аристия.. Защити их.. Молю тебя.. Защити наших детей!!- её отчаянная мольба проникала глубоко в сердце, туда, где казалось не осталось ничего, кроме стылого льда.. Деон не знал, как ему быть.. Он слышал голос любимой, казалось, открой он глаза - и она окажется совсем рядом.. Но открытым глазам предстала всё та же одинокая пустота.. Взгляд невольно метнулся к тому месту, где стояла незнакомая девочка. Но там никого не было.. Только отголоски её смеха продолжали звучать и звучать в воздухе.. Но на смену этому тихому смеху пришли полные боли и страдания крики, заполонившие собой всё вокруг.. Убежав достаточно далеко, дети осмелились замедлиться, чтобы немного перевести дух в тёмном закоулке. Тия набегу захныкала, - Братик, я устала...- Флориан спохватился и ободряюще сжал её ладонь в своей руке, - Потерпи немного, Тия, пожалуйста.. - Я не могу..- капризничала девочка, не сдерживая солёные слёзы, что градом катились по щекам, - Пожалуйста, Тия, от этого очень многое зависит..- едва ли не умолял её брат, к сожалению, ему не хватило смелости заявить, что если сестрёнка не перестанет хныкать, они могут просто-напросто умереть.. Девочка громко шмыгнула носом и кивнула. Всё-таки капризничать сейчас не самое лучшее время.. Поэтому ей ничего не оставалось делать, как послушно бежать за братом, не отпуская его руку, - Куда же нам бежать?..- Флориан задал этот вопрос скорее пустоте вокруг, нежели сестре, но Тия всё равно на него ответила, - К папе!! Мы должны найти папу!! Он точно нам поможет!!- с уверенностью проговорила она, уже и забыв о слезах и усталости, - Но где нам его найти?..- впереди было переплетение нескольких улиц сразу, но Флориан не имел ни малейшего понятия, куда следует бежать, чтобы найти отца.. Прикрыв глаза всего на секунду, мальчик стал судорожно размышлять, куда же им следует повернуть. - Братик, что это?!- Флори распахнул серые глаза и невольно вздрогнул от неожиданно возникшей перед ним девочки. Той самой девочки, которую он несколько дней назад увидел на крыше одного из домов.. Девочка с улыбкой развернулась полубоком, вытягивая правую руку вперёд. Она своим жестом будто милосердно указывала им единственно верный путь, и честно говоря у Флориана было не так много времени на раздумья и сомнения, поэтому он доверчиво продолжил бежать вперёд, как и указывала неизвестная девочка. Уже на границе переулка он бросил как бы невзначай, - Спасибо,- ответом ему был тихий смешок, что эхом отскочил от стен.. Бежать с каждой минутой становилось всё тяжелее и тяжелее. Ноги немилосердно болели, в груди саднило, а горло терзала жажда... Но дети упрямо продолжали бежать. Их ищут, поступь рыцарей слышалась всё отчётливее. Они вот-вот окажутся в ловушке.. - Чёрт,чёрт,чёрт..- шептал Флориан, позабыв о том, чему учила его мама.. Ругаться нельзя.. Это неприлично.. И некрасиво.. " Мама.."- глаза невольно защипало от воспоминаний о маме.. Интересно, как она себя чувствует? Всё ли с ней хорошо?.. Стало ли ей хоть чуточку лучше?.. Путь, любезно указанный неизвестной девочкой, в конце-концов привёл детей к южным воротам деревни, что находились совсем близко к опушке леса. Лес.. Мысль об укрытие под сенью зелёных крон и густых зарослей Флориан отмёл почти сразу. Детям ни за что не выжить в Лесу Тёмных Троп в одиночку.. Это будет ещё хуже, чем попасть под меч рыцаря.. Перейдя на шаг, Флориан не отрываясь смотрел на стройные стволы деревьев, что будто зазывали его к себе.. Того, что происходит перед ним, мальчик не видел, зато увидела Тия, - Братик, смотри!! Там же папа!!- воскликнула девочка, указывая куда-то вперёд. Флориан перевёл взгляд туда, куда она указывала, и увидел отца. Тот словно дикий зверь рубил рыцарей в тёмной броне, щедро окропляя собственный доспех их мерзкой кровью. Услышав детский крик, Деон на секунду отвёл взгляд в сторону и замер, увидев детей. Его сын и дочь всё ещё живы.. Дочь радостно машет ему руками, сын смотрит затравленно, но серые глаза не умеют врать. Он рад его видеть.. В несколько ударов расправившись со своими врагами, Деон смахнул с клинка кровь и бросился к детям, - Папа!!- радостно звала его Тия, едва способная смирно стоять на месте при виде отца.. Наконец-то они нашли папу.. Папа их обязательно защитит.. Обязательно.. Как вдруг над ней нависла тень, загородив собой солнце.. - Вот вы и попались,- констатировал очевидный факт тот самый рыцарь, что жестоко расправился с тетушкой Розеттой на их глазах. Флориан в ужасе замер, глядя на сверкающий в лучах солнца клинок. Страх сковал тело, не давая и шагу ступить.. Неужели их жизни взаправду оборвутся здесь? От рук этого убийцы?.. - Нет!!- от резкого толчка дети полетели на землю, распахнутыми от ужаса глазами глядя на отца, что готов был изрезать ублюдка, посмевшего тронуть его детей. Деон стойко выдерживал сильные удары противника, вынужденный признать, что сила не на его стороне. Но это не означало, что он проиграет.. - Превосходные навыки фехтования для рыцаря из захолустья..- протянул рыцарь, вытирая кровь с лица рукой. Мало ему крови из раны на лбу, так ещё и этот шкет камнем размножил ему переносицу, - Но даже этого тебе не хватит, чтобы защитить своих детей..- резко оттолкнул от себя мужчину и схватился за меч обеими руками. Он намеревался закончить всё одним ударом, - Я так не думаю..- Легран узнал эту стойку и приготовился к собственному выпаду. Мгновение спустя оба сорвались с места, желая зарубить противника, - Папа!!- в один голос прокричали Тия и Флориан, думая, что отец вот-вот лишиться жизни... На землю хлынула кровь, Тия пронзительно закричала, обливаясь слезами и немилосердно сжимая брата в объятиях. Флориан же не отрываясь глядел на двух мужчин, что замерли, подобно статуям поверженных героев.. Тело рыцаря повалилось наземь, когда Деон вынул меч из его груди. Ярко-алая кровь медленно растекалась под трупом. Мужчина усталым взглядом нашёл детей и медленно пошёл к ним. Остановился в шаге от сына и дочери. Меч выпал из ослабевших пальцев. Он протянул руки вперёд и резко притянул детей к себе, - Наконец-то я нашёл вас, Тия, Флориан...- позволил себе облегчённый вздох, прижимая их ближе. Тия заревела пуще прежнего, обвивая шею отца руками, - Папочка!! Я так, так испугалась!! Тот дядя убил тётушку, ува!!! Убил!!!- её сбивчивые объяснения было сложно разобрать из-за слёз. Флориан не смог долго терпеть объятия отца, поэтому быстренько выпутался из его хватки. Даже после собственного спасения он волчонком смотрел на отца. На немой вопрос родителя он ответил, - В дом ворвался рыцарь во всём чёрном.. Я попытался его отвлечь, но тётушке Розетте пришлось защитить нас..- опустил глаза в землю, хотя он не был ни в чём виноват.. Легран замер, обдумывая сказанные слова. Осмотрел сына на наличие травм, но заметил лишь испачканные в крови пальцы правой руки. Именно ей с помощью увесистого камня он смог сломать тому ублюдку нос.. - Ты - молодец, Флориан,- в первые пару секунд мальчик был уверен, что ему послышалось. Его похвалили? И ни кто-то, а его отец? Мир окончательно свихнулся.. - Спасибо, что защитил Тию,- видимо, отец решил окончательно выбить сына из колеи, что даже потрепал его по волосам, подкрепляя сказанную похвалу. Флориан отскочил от его руки, как ошпаренный цыплёнок, тут же принимаясь поправлять волосы. - Это мой долг. Я обещал маме, что ни за что на свете не оставлю Тию и буду её защищать!!- по лицу отца скользнула неясная тень, которая спровоцировала вопрос, - Как она?- этого вопроса Деон опасался с того самого мгновения, как ему сообщили о смерти жены.. И как прикажете ему открыть детям горькую правду? Что от их любимой мамы осталось только худое безжизненное тело, которое следует предать земле.. - Она в порядке, не тревожься..- в фальшивых улыбках Флориан разбирался из ряда вон плохо, поэтому и уличить родителя в подобном не смог. Для него сам факт искажения отцовских губ в улыбке был едва ли не изумлением века.. - Нам нельзя оставаться здесь..- проговорил отец после ответа на вопрос, - В лесу будет легче затеряться, идёмте..- подтолкнул детей вперёд, вынуждая их бежать впереди себя, чтобы исключить повторение недавних событий, когда рыцарь едва не лишил их жизни, напав из-за спины. - Но детям же запрещено ходить в лес..- недоверчиво пробормотал Флориан, увлекая сестру за собой. Лесом Тёмных Троп и его страшными чудовищами с пелёнок пугали всех деревенских детей. Впрочем, страшилки были оправданы. Лес - опасное и тёмное место, даже взрослые охотники и рыцари не решаются слишком далеко в него заходить.. - Сейчас это уже не имеет значения, ведь на кону ваши жизни..- покачал головой отец и резко замолчал. Отовсюду стал доноситься топот чьих-то ног. Флориан видел, как лихорадочно метаются глаза отца по окружающему их аду. Здания медленно поглощал пожар, пахло кровью жареной плотью.. От одного запаха становилось дурно.. - Папочка?..- Тия подёргала отца за край формы, привлекая полубезумный взгляд отца к себе. Деон резко присел на одно колено, притянул к себе детей. Внимательно посмотрел в глаза обоим и проговорил, - Бегите,- и оттолкнул их так сильно, что впору было покатиться кубарем до самой кромки леса. Флориан с сестрой каким-то чудом удержались на ногах и сейчас с непониманием и страхом смотрели на спину отца, - Бегите как можно быстрее и как можно дальше. Я догоню вас как только смогу..- нужно ли говорить, что глядя на выходивших из-за домов рыцарей в перепачканных кровью доспехах, он сам не был уверен в правдивости своих слов. Ему одному уж точно не под силу выстоять против всех палачей.. Но он обещал Изабель защитить детей.. Любой ценой. - Но..- хотел возразить Флориан, который понятия не имел, как продержаться в запретном лесу до прихода отца.. Они же всего лишь дети.. Им не выжить там. - Бегите!!- прикрикнул на детей Деон, надеясь, что уж теперь непослушный сын и кроха-дочка последуют его словам и убегут прочь. - Братик..- шмыгнула носиком Тия, переводя наполненные слезами янтарные глаза с отца на брата и обратно. Флориан стиснул её ладошку в своей руке и рванул вперёд. - Ты только сдержи обещание, папа..- сквозь стиснутые зубы пробормотал мальчик, убегая прочь и с каждым шагом оказываясь всё ближе к пугающей темноте леса.. Деон застыл, словно окаменев. Лёгкая улыбка невольно коснулась его губ.. - Обязательно, сын..- и теперь он ринулся вперёд, словно зверь, готовый голыми руками убить тех, кто посмеет преследовать его детей.. POV Флориан. Полумрак обступил нас с Тией со всех сторон, стоило нам только переступить границу леса. Тия тихо всхлипывала, её мрачная непроглядная чаща пугала намного больше чем меня... Скрытым от чистого неба вековыми кронами деревьев, нам обоим было страшно и трудно дышать.. Воздух здесь был невероятно тяжёлым.. Будто сама гнетущая тишина леса давила на плечи и грудь, мешая сделать полный вдох... Обернувшись на плетущуюся за мной сестру, я позволил себе слабо улыбнуться. Тия печально посмотрела на меня полными слёз глазами.. Не волнуйся, сестрёнка, я ни за что не дам тебя в обиду.. Понятия не умею, сколько мы шли вот так, вслушиваясь в собственные шаги и в тишину вокруг.. Как вдруг, где-то позади, загремел металл.. Так обычно гремят латы рыцарей при ходьбе.. Только не это!!! Мельком глянув на Тию, я перешёл с шага на бег, вынуждая её последовать моему примеру.. К грохоту рыцарских лат прибавились их тяжёлые шаги.. Где же ты, папа?.. Впереди, между деревьями, я приметил просвет. Если пройти сквозь него, можно будет скрыться из вида прежде, чем рыцари нас обнаружат. Но стоило мне сделать шаг, как в рядом стоящее дерево вонзилась стрела. Тия испуганно вскрикнула, до боли сжимая мою руку в своих ладонях. - Вот вы и нашлись, детишки!!- гоготнул кто-то из преследователей, когда они наконец нагнали нас, замерших в ужасе детей.. Конечно же, мы могли убежать.. Но где гарантия, что они не выстрелят нам в спину?.. Мысли путались в голове, глаза метались от одного рыцаря к другому, боясь замереть хоть на миг на ком-то одном.. Тия испуганно жалась ко мне, ища защиты, которую я, как её слабый старший брат, не мог ей дать... А что я в самом деле могу? Ничего.. Абсолютно ничего.. Я, нет, мы - всего лишь дети.. Нам некуда бежать.. За спиной - пугающая тьма запретного леса, куда даже взрослые бояться заходить.. Впереди - острые мечи, готовые лишить нас с Тией жизни в любое мгновение.. Что нам делать?! Что?! Как спастись?! Один из рыцарей замахнулся, готовый убить нас одним ударом.. Но.. Лезвие меча вонзилось в толстый ствол дерева прямо над нашими головами. Тия в ужасе вскрикнула, прижимаясь ко мне ещё сильнее. Так, что мне самому стало нечем дышать.. - Чёртовы сопляки!!- прокричал мужчина, что намеревался убить нас, но позорно промахнулся. И видимо, не придумал ничего лучше, как обвинять в этом нас. Меч глубоко вошёл в кору дерева, что не позволяло с ходу выдернуть его обратно и наконец обрушить на наши головы. Мужчина пыхтел и старался изо всех сил, чтобы вытащить меч. Мы бы давно рванули прочь, ещё дальше в чащу, но двое его товарищей не спускали с нас глаз. Их клинки и наконечник стрелы красноречиво сверкали в редких отблесках солнца, что пробивались сквозь пышные безмолвные кроны.. Дерево за спиной шаталось и будто бы стонало, пока тот мужчина пытался вынуть из него меч.. - Да что ты там копаешься?! Вынь его и убей малявок!!- прикрикнул на него один из двух рыцарей позади. Рыцарь дёрнул изо всех сил, да так, что несчастное дерево зашаталось пуще прежнего, роняя зелёную листву на стылую землю. Клинок на этот раз поддался и с тихим лязгом упал совсем рядом, ещё больше напугав Тию. Рыцарь довольно улыбнулся и уже собирался поднять своё оружие, как за спинами всех троих что-то с грохотом свалилось на землю. Рыцари переглянулись между собой и развернулись почти одновременно, всматриваясь в постепенно рассеивающееся облако пыли. Земля в лесу были сплошь усеянная опавшими листьями, что высыхая, превращались в подобие праха. Он и был поднят в воздух чем-то неизвестным, что упало с дерева. Я вглядывался в него так внимательно, что заболели глаза. Наконец пыль немного осела, позволяя увидеть сидевшего на земле человека. По очертаниям фигуры и размерам тела это точно был человек, но вот какой именно, оставалось загадкой. Человек что-то тихо бурчал, потирая затылок. Его правая рука была наполовину спрятана в капюшоне, именно ей он тёр ушибленное место. - Как башкой треснулся.. Говорил мне дедуля, не спать на деревьях..- чуть ли не выл неизвестный, в ответ на его жалобу рыцари подали голос, - Эй, хмырь!! Ты вообще кто такой и откуда тут взялся?!- незнакомец замер, услышав, что обратились к нему. Несколько секунд он о чём-то думал, наверное, прежде чем спрятанная в капюшоне рука откинула его назад, позволяя ярко-рыжим волосам рассыпаться по плечам и спине. Он сидел ко всем спиной, поэтому чтобы увидеть обратившегося, ему пришлось полуобернуться. Зелёные глаза удивлённо оглядели рыцарей, что готовы были покромсать их обладателя. В конце-концов, эти самые глаза остановились на нас с Тией. Новые раздумья продлились недолго, тот же мелодичный голос, что и в начале, выдал: - А вы вообще кто?