Грань мира.

      Полуденное солнце ярко сверкало в бескрайнем голубом небе в компании редких белых облаков. Солнечный свет заливал городские улицы, одаривая людей своим теплом. Погода благоволила, поэтому на рыночной площади и тянувшихся от неё улицах было полным-полно людей. Торговцы не уставали расхваливать свои товары, желая привлечь внимание идущих мимо потенциальных покупателей. Прилавки и тележки торговцев будто соперничали друг с другом. Тут тебе и свежее мясо, с которого так и сочилась кровь, и рыба, сверкающая чешуей в на солнце. Тут привычные яблоки и груши соседствуют с апельсинами и виноградом. Рядом наливают вино из больших деревянных бочек. Ремесленники торгуют искусно вырезанной из дерева посудой и игрушками для детей. Вот торговец тканями хвастается шёлком и клянётся, что отдаст его почти даром самой красивой девушке в городе. Толпившиеся возле девицы хихикают и переглядываются. Лесть - оружие для торговца. Довольный человек купит больше, чем обиженный или не дай Бог, оскорблённый. Торговцы старались угодить каждому, кто хотя бы на миг заинтересовался их товаром, но ни на миг не забывали о своей выгоде. Каждый хотел заработать больше - таков удел торговца. - Здесь всегда так шумно?- выглянул из крытой повозки Флориан. Подобное столпотворение едва ли пришлось ему по душе. В толпе легко потеряться, да и оказавшись в окружении стольких людей, совсем не чувствуешь себя в безопасности. - Всегда,- кивнул Рэйнольд, окидывая толпу взглядом. Вот кому большое количество людей было только на руку. Чем больше людей, тем больше шанс заработать солидную сумму денег на продаже утвари. - Поможете мне? Чем быстрее я всё продам, тем быстрее смогу отвести вас к дяде Джеффри. - Хорошо,- согласился Флориан без лишних раздумий. Он выбрался из повозки, Тия хотела последовать его примеру, но брат её остановил. - Тебе лучше остаться здесь, Тия. Вокруг много людей, ты можешь потеряться... - Но братик!..- возразила Тия, обиженно надув маленькие губки. - Тия, не капризничай. Пожалуйста, останься здесь... - Да пусть побегает,- вклинился в начавшийся спор Рэйнольд. Флориану это не понравилось. - Уж вдвоём-то мы за ней присмотрим...- Тия активно закивала головой, отчего её белоснежные локоны весело запрыгали, переливаясь на солнце. - Я буду хорошо себя вести, братик! Честно-пречестно!- атакованный сразу с двух сторон, Флориан тяжёло вздохнул и сдался. - Ладно, но от повозки ни на шаг. Кто знает, что может случиться...- последнее он сказал почти шёпотом. - Никак не пойму - это осторожность или простая паранойя?- размышлял вслух бесплотный дух, появившийся рядом с повозкой. Флориан косо на него посмотрел, ему было необязательно что-то говорить, чтобы ответить надоедливому привидению. - И нечего зыркать на меня! Это просто мысли вслух! Флориан и в этот раз удачно проигнорировал призрака. Последний оскорбился и исчез, обиженно фыркнув напоследок. - Без тебя разберусь...- тихо-тихо проворчал Флориан, подавая руку сестре. Тия непонимающе посмотрела на ворчавшего брата, но с готовностью ухватилась за его ладонь. - Спасибо, братик!- широко улыбнулась она, покинув повозку. Флориан машинально кивнул, после чего обратился к Рэйнольду. - Что именно мы должны делать?- юноша коснулся рукой подбородка и задумался. Немного помолчав, он заговорил вновь. - Ты поможешь мне вытащить всё это добро из повозки,- Флориан бросил быстрый взгляд на заставленную ящиками повозку, и даже если у него были возражения, он предпочёл о них умолчать. Рэйнольд перевёл взгляд на Тию, что буквально светилась от желания помочь ему и брату. Её стремлению можно было позавидовать, но Рэйнольду пришлось её разочаровать. - А ты Тия... Эх, я даже не знаю.. Постарайся просто не мешать, ладно?- видя, как воодушевление в янтарных глазах меняется на горькое разочарование, Рэйнольд метнул испуганный взгляд на Флориана. Увидевший тоже самое, что и он, Флориан положил ладонь на плечо сестрёнки и ободряюще сжал. - Ничего не поделаешь, Тия,- девочка бессильно сжала кулачки, но всё-таки согласилась с тем, что ей придётся остаться в стороне. Рэйнольд и Флориан одновременно облегчённо выдохнули. Оба опасались, что девочка может закапризничать, благо, этого не случилось. - Ах да, и ещё одно,- Рэйнольд потянулся к своей сумке, что до этого бесцельно болталась на его плече. Из неё он извлёк кусок какой-то ткани, затем зачем-то опустился на одно колено перед Тией. - Не обижайся, Тия, но мне кажется, будет лучше на время спрятать твои волосы. В плаще тебе будет жарковато, так что можно убрать волосы под платок. Что скажешь?- он догадывался, что обо всём этом подумает Флориан, а потому решил спросить лично у Тии. Проблему это не решило, но так хотя бы честно. - Не ты ли говорил, как здорово иметь такие необычные волосы?- прошипел Флориан, предложение Рэйнольда он принял в штыки, на иное юноша и рассчитывать не смел. - Своих слов я назад не возьму, но вряд ли ты хочешь, чтобы Тия привлекла к себе ненужное внимание. Вы же, кажется, в бегах, да?- Флориан до боли закусил щёку изнутри. Почему он сам не подумал об этом? Рэйнольд был прав, и Флориану было неприятно это признавать. Всё-таки он такой ребёнок. Наивный и легкомысленный ребёнок, пытающийся казаться взрослым. - Раз от нас столько проблем, сдал бы нас страже. Зачем продолжаешь возиться с нами?- Флориан имел полное право злиться, и Рэйнольд это прекрасно понимал, но молча слушать было выше его сил. Юноша тяжело вздохнул и выпрямился. Вытянув правую руку вперёд, он соединил между собой большой и средний пальцы и в следующее мгновение дал Флориану щелбан. Не ожидавший такой подлости Флориан отскочил назад, ухватившись за лоб. - Что ты делаешь?! - Дурак ты, Флориан. Меня ведь батя попросил позаботиться о вас. Что я буду за сын, если не выполню просьбу своего старика?- пускай у Рэйнольда и были сложные отношения с отцом из-за его стремления стать рыцарем, Рэйнольд уважал и любил своего отца, как никого другого. И если уж отец попросил его доставить этих маленьких путешественников к дяде Джеффри, то он это сделает, и только потом с чистой совестью вернётся домой. - И это вся причина?- удивился Флориан, обиженно потирая пострадавший лоб. Как назло, Рэйнольд попал по едва заметной шишке, оставшейся от столкновения с дверью. От этого щелбан оказался в разы больнее. - Ага. Так что, Тия?- решив закончить препираться с её старшим братом, Рэйнольд снова обратился к девочке. Тия молчала достаточно долго, прежде чем подняла глаза на Рея и кивнула. - Я надену платочек. Спасибо, Рэйнольд,- она перевела взгляд на сердито хмурящегося брата. - Не нужно сердиться, братик. Всё в порядке,- едва ли у Флориана нашлось бы что-то против её улыбки, и, кажется, Тия знала об этом лучшего кого бы то ни было. - Хорошо, Тия. Будь по-твоему. Давай я помогу завязать,- грубо вырвав ткань из рук Рэйнольда, Флориан осторожно накинул её на голову сестры и завязал оба конца под подбородком. Сразу после этого Рэйнольд и Флориан вместе разгрузили повозку и разложили железную утварь на длинном деревянном прилавке. Тия сперва ходила хвостиком за братом от повозки к прилавку и обратно, но после нескольких таких ходок Флориан не выдержал и напомнил ей об обещании никому не мешать. В ответ на это Тия недовольно надула щёки, но упрямиться не стала. - Фуф...- с облегчением вздохнул Рэйнольд, когда с разгрузкой было покончено. В этот раз товара было даже больше, чем обычно. А вместо отца ему помогал тщедушный малец, который едва ли мой утащить за раз больше, чем весил сам. Флориан устало осел прямо на землю возле Тии. Всё-таки, он слабее, чем хочет казаться. Да и откуда взяться силам, когда в животе пусто и голодно? Живот протяжно завыл, и Флориан пожалел о своих мыслях о еде. Вой пустого желудка повторился, но это был уже не он. Подняв глаза, Флориан наткнулся на покрасневшее от смущения лицо сестры. Она тоже с утра ничего не ела и сильно проголодалась. Надо разжиться едой. Денег осталось немного, но на еду должно хватить. Наметив дальнейший план действий, Флориан выпрямился. - Рэйнольд, присмотришь за Тией?- обратился Флориан к Рэю. - А ты куда собрался?- удивлённо спросил Рэйнольд. - Куплю немного еды у соседних лоточников. Тия, останься с Рэйнольдом... - Так давай я схожу,- слова Рэйнольда заставили Флориана остановиться. - Я сам жутко голоден. Подождите здесь, а я принесу чего-нибудь перекусить...- подойдя к повозке, Рэйнольд забрал из неё мешочек с монетами. Флориан застыл в нерешительности. - Ты не обязан заботиться о нас...- пробормотал Флориан, смотря куда-то в сторону. Рэйнольд кисло улыбнулся, упрямство Флориана его порядком утомило, но сказать об этом вслух он не мог. - Не обязан, но забочусь. - Почему?- Флориан не мог понять Рэйнольда, как ни старался. Кажется, по части упрямства Рэйнольд мог дать Флориану неплохую фору. - Сам не знаю. Для меня в новинку заботиться о ком-то, кроме себя. Интересное чувство...- пожал плечами Рэйнольд. Когда-то давно он мечтал о том, чтобы у него были младшие брат или сестра, но из-за здоровья матери он навсегда остался единственным ребёнком в семье. Рэйнольд не знал, какого это, заботиться о ком-то, а тут вдруг появились эти странные дети, и ему стало любопытно. Сможет ли он позаботиться о них, будучи единственным знакомым им человеком в этом большом чужом городе? - В общем, не бери в голову. Стойте тут и никуда не уходите, я быстро вернусь,- проверив, надежно ли привязан мешочек с деньгами к поясу, Рэйнольд махнул детям рукой и присоединился к потоку людей, идущих по своим делам. Флориан проводил его взглядом. С губ само собой сорвалось. - Не понимаю...- наблюдавший за всем этим призрак лишь покачал головой. - Ты слишком много думаешь, Флориан. Пытаешься понять тех, кто хочет помочь вам просто так, не ища выгоды для себя. Рэйнольд как раз из таких. Советую пользоваться его щедростью, пока есть возможность. Ведь совсем скоро вы снова останетесь одни... - Флориан молча выслушал его и в кои-то веке решил последовать совету призрака. Нет ничего плохого в том, что о них кто-то заботится. Ему стоит успокоиться. - Ладно...- буркнул он себе под нос, вызвав ухмылку на бледном лице привидения.       Рэйнольд вернулся довольно быстро. И не с пустыми руками. Наоборот, в правой руке он держал небольшую корзину, а в левой - флягу с водой. Подойдя к ним, Рэйнольд поставил перед детьми корзину и позволил им заглянуть в неё. От одного лишь взгляда у Флориана и Тии потекли слюнки. В корзине лежал свежеиспечённый хлеб, полголовки сыра, несколько кусков вяленой говядины, полдюжины жёлтых яблок и столько же груш, и какой-то оранжевый шар. - Что это?- непонимающе спросила Тия, прикоснувшись. На ощупь он был упругим и холодным, с множеством неровностей на шкурке. Флориан пожал плечами, он не встречал такой фрукт или овощ у торговок в их деревне. - Никогда не пробовали апельсины?- удивлённо поинтересовался Рэйнольд. Брат с сестрой одновременно покачали головой. - Они здесь везде растут?- спросил Флориан, чувствуя себя немного неловко. - Не, в основном на юге, рядом со столицей. Там целые рощи этих деревьев. У людей с севера или запада они тоже вызывают удивление,- Рэйнольд предпочёл не уточнять, откуда ребята были родом. Но их реакция на южный апельсин о многом говорила. - Вот как... - Ладно, давайте уже есть! Умираю с голода! - А разве ты не должен продавать утварь? - Подождёт. Никто не торгует на пустой желудок,- и с этими словами Рэйнольд принялся активно поглощать кусок вяленого мяса вместе с хлебом и сыром. Флориан и Тия последовали его примеру. После еды Рэйнольд, как и обещал, встал за прилавок. К прилавку потянулись люди, привлечённые его зазываниями. - Утварь! Железная утварь! Ложки, вилки, ножи! Подходите! Железная утварь! Любая посуда, от тарелок до больших котлов! И цена приличная! Подходите! Флориан заметил, что многие покупатели были знакомы с Рэйнольдом. Мужчины жали ему руку и спрашивали об его отце, женщины не уставали повторять, как он вырос и каким стал красавцем. Видя румянец, что выступал на щеках Рэя после этих слов, Флориан небрежно фыркал, а Тия хихикала. Они сидели возле повозки на перевёрнутом ящике и ждали, когда Рэйнольд продаст весь товар. * * * - И часто ты сюда приезжаешь?- решил спросить Флориан, когда с торговлей было покончено. Сейчас они направлялись к кузнецу. Повозку вместе с лошадью Рэйнольд оставил у приятеля своего отца. Из повозки он взял меч в ножнах и привязал его к поясу. - Каждую неделю, обычно с отцом, но бывает и сам. Здесь спрос больше, чем в Дэрриле, город-то большой. Да и цены у нас ниже, чем у здешних, вот люди и покупают. - Но разве вы не отбираете работу у местных ремесленников? - Отбираем? Держи карман шире. Здешние только для богачей и держат свои лавки и мастерские, а простой народ даже на порог не пускают,- раздражённо поведал Рэйнольд. - В Селиции не все богачи, есть и бедные люди. Вот для них мы и привозим утварь. Плата небольшая, зато таких людей много. - Понял,- вздохнул Флориан, решая переменить тему разговора. - Далеко идти до этого кузнеца?- Рэйнольд махнул рукой. - Тут рядом. На той же улице есть постоялый двор, где мы сможем переночевать. - Хорошо.       Дом кузнеца Джеффри находился где-то в глубине тихой улочки, недалеко от рыночной площади, поэтому до него можно было свободно дойти пешком. Тия бодро шагала рядом с братом, неизменно держа его за руку. Рэйнольд шёл чуть впереди. - Вы только сильно не пугайтесь. Как я и говорил, дядя Джеффри - большой любитель выпить, и чаще всего он бывает до чёртиков пьян. Его сложно винить, несколько лет назад его жена сбежала с бардом, вот он и запил. Дядя Джеффри очень её любил... - Как он может работать кузнецом, если почти не просыхает?- недоумевал Флориан. - Одному Богу известно, как он ещё не отбил себе все пальцы молотком и не угорел в кузне. Дядя хороший кузнец, но эль его не красит...- Флориан мысленно подметил, что эль не красит ровным счётом никого. Его отец превращался в жалкое подобие себя, когда напивался и приходил домой, шатаясь и воняя выпивкой. Благо, к тому времени Тия уже спала, и не видела любимого папу в таком состоянии. - Надеюсь, он согласится рассказать нам больше о кинжале, - Рэйнольд неопределённо пожал плечами. От дяди Джеффри можно было ожидать чего угодно. - Смотря, в каком расположении духа мы его застанем...- мимо них прошла какая-то девушка с собранными в хвост чёрными как смоль волосами. Они-то и привлекли внимание Рэйнольда. Необычными ему показались кончики волос, покрашенные в ярко-синий цвет. Он никогда подобного не видел, хотя знал, что взрослые женщины красят волосы, чтобы скрыть седину. Его родная мать делала это каждый месяц. Удивлённый этой особенностью незнакомки, Рэйнольд проводил её взглядом. В его возрасте было совершенно нормально заглядываться на женщин. Он, как и другие мужчины, обращал внимание на их внешность, фигуру, походку и если ему доводилось его услышать, голос. У милой Грейси был чудесный голос. Её смех напоминал перезвон маленьких колокольчиков. Вспомнив о Грейси, он чуть улыбнулся и не заметил, как девушка, которую он провожал взглядом, внезапно остановилась. Будто почувствовав его взгляд, она развернулась и посмотрела прямо на него. У Рэйнольда перехватило дыхание. Все знакомые ему девушки, да та же Грейси, не осмеливались так открыто смотреть в глаза ему, да и другим мужчинам в целом. А эта смотрит и даже не думает отводить взгляд. Флориан заметил, что Рэйнольд не идёт рядом с ними и остановился. Обернувшись, он спросил. - Что случилось, Рэйнольд?...- в следующее мгновение случилось то, чего он никак не мог предугадать. Та самая девушка, которая до этого смотрела на Рэйнольда, неожиданно оказалась возле них с Тией. Сложив руки в замок и прижав их к груди, незнакомка склонила набок голову и прощебетала. - Бог ты мой, ну что за прелестное создание!- она нетерпеливо переступала с ноги на ногу и не сводила восхищённого взгляда с застывшей Тии. - Ты словно маленькая фея, малышка! Так бы тебя и затискала!!- продолжала пищать от восторга незнакомка, вгоняя брата и сестру в ещё больший ступор. Подбежал Рэйнольд. - Простите, мисс, но не могли бы вы не пугать моих брата и сестру...- он хотел было коснуться плеча девушки, но ладонь ощутила лишь пустоту. - Какие мягонькие щёчки! Просто невероятно!- улыбалась незнакомка, оказавшаяся за спиной Тии и теперь нагло теребившая её щёки. Бедная девочка не понимала, что происходит и потерянно смотрела на брата. К Флориану вернулся дар речи. - Что вы себе позволяете?!- воскликнул он, потянув сестру за руку и буквально вырвав её из рук незнакомой сумасшедшей. Заведя Тию себе за спину, он окинул девушку сердитым взглядом. Та на его глазах несколько раз сжала и разжала пальцы обеих рук, хватая ими лишь воздух. Сразу после она поджала губы и опустила руки. - Тискаю щёчки одной из самых милых девочек на моей памяти,- спокойно ответила девушка и подмигнула Тии, что стояла за спиной брата с широко распахнутыми глазами. Тия съежилась и лишь сильнее вцепилась в руку Флориана. Видя это, Флориан лишь сильнее распалился. - Кто вам дал право трогать мою сестру?!- девушка пожала плечами как ни в чём не бывало. - Я сама себе разрешила её потрогать. Я люблю детей. Особенно таких милашек, как твоя сестра,- то, с каким видом она это произнесла, только больше разозлило Флориана. Но тут на его плечо легла рука. Рэйнольд чуть наклонился к нему. - Видимо, какая-то местная сумасшедшая. Лучше оставить её в покое и пойти дальше...- Флориан смерил девушку холодным взглядом и кивнул. Он уже однажды встречался с девушкой, которую жители его деревни в один голос называли "сумасшедшей". Эта девушка отличалась от нелюдимой Зиглинде, но пугала намного сильнее, чем мрачная дочь мельника. Тем временем незнакомка успела присмотреться к ним. Сперва она прищурилась, обхватив пальцами подбородок, после протяжно хмыкнула, словно о чём-то крепко задумавшись. Спустя несколько секунд у неё в голове как будто что-то щёлкнуло, заставив её хлопнуть кулаком по раскрытой ладони и воскликнуть. - Так я же вас знаю! - Откуда бы вам нас знать?- огрызнулся Флориан, не удержавшись. - Лично мы впервые вас видим. - Флориан!- шикнул на него Рэй. - Смейся-смейся, парниша, а я уже видела вас!- утверждала девушка, параллельно начав рыться в сумке, что носила на плече. Увлечённая поисками чего-то в недрах сумки, она покружилась на месте, ещё больше удивив ребят. Когда поиски не увенчались успехом, незнакомка оставила сумку качаться на руке и принялась проверять карманы своей одежды. Не прошло и минуты, как она вытащила из заднего кармана сложенный несколько раз листок. - Нашла!- под недоумевающие взгляды ребят девушка развернула листок и повернула его к ним. Сердце Флориана громко ухнуло куда-то вниз. - Это же вы, верно?- на мятом листе были нарисованы двое детей, мальчик и девочка. Рэйнольд с ужасом узнал в них Флориана и Тию. Под портретами было написано лишь одно слово - "РАЗЫСКИВАЮТСЯ". - Чего?- севшим от шока голосом проговорил Рэйнольд. - Ваши лица на листовках... Словно вы преступники какие-то...- его полный непонимания взгляд впился в лицо Флориана. Не дождавшись объяснений от него, он обратился к девушке, державшей листовку. - Откуда это у вас? - Одолжила у местных рыцарей,- сообщила она будничным тоном. Флориан почувствовал, как страх ловит его в свои удушающие объятия. Их ищут. - К-кто вы такая?...- язык едва шевелился от сковавшего его отчаяния, но он всё же смог произнести вопрос вслух. Незнакомка в ответ недовольно поджала губы. - Ну кто же так в лоб спрашивает? Тебе бы поучиться манерам, мальчик...- вздохнула она. Казалось, она находит эту ситуацию крайне забавной. Да что там "казалось" - так оно и было. Флориан до боли стиснул зубы и схватился за кинжал, привязанный к поясу. Секунда - и лезвие сверкнуло на солнце, направленное в сторону неизвестной девушки. - Отвечай! Кто ты такая?!- Флориан и сам не заметил, как перешёл на крик. Тия испуганно сжалась, впервые она видела своего брата таким злым. Но будто издеваясь над ним, незнакомка вместо ответа изумлённо уставилась на кинжал. - Когда ты успел стащить мой...?- пробормотала она и потянулась к ножнам, скрытым под плащом. Её глаза стали ещё круглее, когда она вытащила на свет точно такой же кинжал. С оружия её взгляд переключился на Флориана, а рот исказился в кривой ухмылке. - Интересненько... Скажи-ка мне, мальчик, откуда у тебя этот кинжал? - Я-я его нашёл...- дрогнувшим голосом ответил Флориан. Он понимал, что своим молчанием сделает только хуже. Взгляд лихорадочно метался по пустой улице, жители города словно сквозь землю провалились. Некому было им помочь.       Слева от них, буквально в нескольких метрах, зияла темнота узкой подворотни. Если они сейчас побегут, то вполне смогут скрыться от пугающей особы во мраке меж домами. Едва ли она будет их преследовать. Флориан тешил себя самообманом, не спуская глаз с подворотни. Незнакомка проследила за его взглядом и перестала улыбаться. И одновременно с тем, как мальчик приготовился бежать, девушка преградила им путь к бегству. В ушах Флориана, как набат, стучала кровь. Кинжал так и норовил выскользнуть из вспотевших ладоней. Разум отказывался принимать и переваривать происходящее. - Что вам нужно от нас? Я сказал вам правду! - И я охотно тебе верю, мальчик. Ребёнок с такими честными глазами просто не может бесстыдно врать,- улыбнулась незнакомка, зачем-то делая шаг в их сторону. Флориан тотчас сделал шаг назад, заставив Тию последовать за ним. - Но перед тем, как вы с сестрой дадите дёру отсюда, позволь задать один вопрос. Можно ведь? Всего один?- она сложила руки в мольбе и вытянула их вперёд. Флориан больно сглотнул вязкую слюну и посмотрел на младшую сестру. Он должен её защитить. Любой ценой. Но что он мог? - Что за вопрос?- девушка вновь улыбнулась, в глазах плясали солнечные блики. - Волосы твоей сестры,- из-под платка Тии выбивались несколько серебряных прядей. - Они были такими с рождения или это какая-то особая краска? Понимаешь, моя знакомая кое-что смыслит в красителях, но такого цвета у неё ни разу не получалось...- она продолжала что-то рассказывать про свою знакомую, но Флориан её не слушал. Пускай она и говорила беззаботно, но выражение лица всё сказало за неё. Она знает, кто такая Тия. Её вопрос был лишь уловкой, чтобы указать на это. Флориан попытался осмыслить всё, что с ними произошло за эти несколько минут. И сделанные выводы наполнили его душу отчаянием и ужасом. Эта девушка знает, что их ищут рыцари. И про то, что Тия - Отмеченная Светом. Этих двух фактов вполне хватало, чтобы считать её врагом. Страх подстегнул мальчика, как нетерпеливый хозяин подстёгивает ленивую лошадь. Продолжая в одной руке сжимать кинжал, а другой - руку Тии, Флориан медленно развернулся и побежал прочь. Так быстро, как только мог, Тия едва за ним поспевала.       Обескураженный Рэйнольд смотрел на их удаляющиеся спины, не зная, как поступить. Выбирать ему было особо не из чего, и он последовал за ними. Оставшаяся одна девушка проводила его и сбежавших детей взглядом. - А он был прав. Девочка действительно Отмеченная...- рассуждала она, приложив палец к губам. - Я могу, конечно, пойти за ними... Но не хочу. Пусть сам разбирается,- решила девушка и, заприметив неподалёку какой-то трактир, направилась прямиком к нему. Никто не мог рассказать ей большего, чем пьяный человек. Эль развязывает языки лучше палачей в застенках столичной тюрьмы...       Флориан бежал так быстро, насколько хватало сил. Он тянул за собой сестру, что едва успевала переставлять ноги. - Братик, я больше не могу!- захныкала Тия. - Я устала! Давай остановимся!- но брат её словно не слышал. - Нужно бежать... Нужно бежать...- повторял Флориан, как околдованный, к просьбе Тии он был глух, поглощённый страхом. Страх толкал его в спину, заставляя бежать невзирая на боль в ногах. - Братик!- не выдержала Тия и что есть сил дёрнула брата за руку. Короткие ноготки на её пальцах комариными укусами впились в кожу Флориана. - Ай! Тия, что ты делаешь?!- Флориан повернулся лицом к сестре, и в этот же момент он на полной скорости врезался в неспешно шедшего по улице человека. Сдавленно охнув, Флориан отшатнулся, прижимая ладонь к пострадавшему носу. Мужчина, в которого он врезался, развернулся и удивлённо поглядел на обоих детей. Удивление сменилось добродушной улыбкой. - В салки заигрались, детки?- Флориан отнял руку от лица и поднял глаза на мужчину. Отчаяние сдавило горло, не давая сделать вдох. Мужчина был облачён в доспехи, на груди сиял герб королевской фамилии - чёрный паук. Рыцарь. Рядом с первым рыцарем оказался ещё один, одетый в точно такие же доспехи. К поясу у обоих были привязаны мечи в ножнах. Сердце Флориана едва не остановилось от ужаса. Двое рыцарей. - Игры - это хорошо, но нужно ведь и по сторонам смотреть, малыш!- рассмеялся первый рыцарь и потрепал Флориана по голове. Флориан едва нашёл в себе силы, чтобы не увернуться от тяжёлой, покрытой слоем брони, руки рыцаря. - Извините...- тихо сказал Флориан, ни чувствуя ничего, кроме страха. Тия с недоверием смотрела на рыцарей, продолжая держать брата за руку. Платок, под которым были скрыты её волосы, от бега съехал с головы и теперь болтался на шее. Серебряные волосы рассыпались по плечам Тии. Все чувства Флориана завязались в узел и гулко рухнули вниз. - Тия...- сестра посмотрела на него и вздрогнула, увидев в его глазах один лишь страх.       Флориану показалось, что время замедлило свой бег. Пролетающая над головой птица едва шевелила крыльями, проходящие мимо люди казалось и вовсе застыли на месте. Он видел, как второй рыцарь тронул своего товарища за плечо и что-то сказал на ухо. Первый рыцарь тотчас изменился в лице, от широкой и немного глуповатой улыбки не осталось и следа. Вновь посмотрев на детей, он медленно проговорил. - Вы должны пойти с нами, ребята,- он протянул к ним руку, но не успел коснуться, как его руку грубо отпихнули. Флориан изумлённо моргнул, глядя на спину их спасителя. - Рэйнольд... - Прошу прощения, господа рыцари. А что здесь происходит?- Рэйнольд заслонил собой Флориана и Тию. Флориан и подумать не мог, что будет так рад его видеть. - Не твоего ума дело, мальчишка. Эти дети должны пойти с нами. - Я не пущу их с вами, пока не узнаю причину, по которой вы хотите их забрать!- твёрдо произнёс Рэйнольд и на глазах присутствующих обнажил меч, что до этого висел в ножнах на поясе. Оба рыцари с недоумением уставились на него. Первый рыцарь покачал головой. - Убери меч в ножны, парень, и мы сделаем вид, будто ты не угрожал нам, рыцарям,- Рэйнольд понимал, чем ему грозит неподчинение, но он не мог отступить. Не мог позволить рыцарям увести Флориана и Тию. Ведь он понятия не имел, за что их разыскивают и какая участь их ждёт, когда они окажутся в руках рыцарей. - Простите, но мой ответ нет. Вы и пальцем их не троните,- рыцари переглянулись и одновременно вытащили мечи из ножен. Рэйнольду пришлось сделать над собой усилие, чтобы меч в его руке не дрогнул. Двое обученных рыцарей против сына кузнеца, что грезит стать рыцарем... Как ни посмотри, а всё это похоже на сцену из плохого анекдота. - Пеняй на себя, сопляк,- Флориан зажмурился, не в силах смотреть на то, как Рэйнольд рискует собой ради них. Он ведь едва их знает, но почему так старается их защитить? Ещё мгновение, и клинки непременно столкнулись бы, высекая искры. Но этого не случилось.       В воцарившейся тишине раздались чьи-то чёткие шаги. Флориан открыл глаза и осторожно выглянул из-за спины Рэйнольда. За спинами рыцарей появился какой-то мужчина. С ног до головы облачённый в чёрную одежду, он наблюдал за происходящим из тени капюшона. Его лицо ровно до половины было скрыто под тёмной плотной тканью. Из-за длинного плаща нельзя было определить, вооружён мужчина или безоружен. Рыцари не успели среагировать, как он поднял руки и коснулся затылка обоих. Флориану показалось, будто тёмные глаза незнакомца на мгновение изменили цвет. В тот же момент лица рыцарей утратили эмоции, на их месте появилась каменная маска безразличия. Под шокированные взгляды рыцари убрали мечи в ножны и замерли без движения.       Незнакомец опустил руки и прошёл мимо них. Он остановился в шаге от Рэйнольда, при этом не удостоив того и взглядом. Всё его внимание было сосредоточено на детях за спиной юноши. - Кто вы такой?- силой воли уняв дрожь в руках, Рэйнольд задал мужчине вопрос. Незнакомец посмотрел на Рэйнольда. В тёмно-синих глазах мелькнуло что-то, что Рэйнольд не успел разобрать. - Спасибо тебе,- мужчина коснулся плеча Рэйнольда и, обогнув его, оказался прямо перед Флорианом и Тией. Рэйнольд успел лишь удивлённо моргнуть, как к нему обратился один из рыцарей. - Эй, парень, как насчёт стать рыцарем?- Рэйнольд был уверен, что ему это послышалось. - Что? - Да, присоединяйся к нам. Ты станешь отличным рыцарем!- вторил товарищу другой рыцарь. На Рэйнольда словно вылили ушат ледяной воды. Они предлагают ему стать рыцарем? Сейчас? Почему? Не сводя глаз с напуганных детей, незнакомец нахмурился. Одновременно с этим рыцари приблизились к Рэйнольду, хватая его за плечи. - Пойдём с нами, парень. Мы представим тебя нашему капитану. - Уверен, ты ему понравишься!- по-прежнему не веря своим ушам, Рэйнольд попытался сбросить чужие руки с себя. Но руки рыцарей намертво вцепились в него. - Постойте! О чём вы говорите? С чего вдруг вы предлагаете мне стать рыцарем?!- Рэйнольд не оставлял попыток вырваться, но как не старался, у него ничего не вышло. - По правде сказать, я сразу увидел в тебе скрытый талант. Ты просто обязан поговорить с капитаном,- продолжал гнуть свою линию второй рыцарь. Первый ему поддакивал. - Таких ребят как ты, днём с огнём не сыщешь. Пойдём!- не переставая говорить о том, какой он необыкновенный и одарённый, рыцари повели Рэйнольда прочь, несмотря на сопротивление. В какой-то момент, Рэйнольд попытался взмахнуть рукой и ударил одного из рыцарей локтём по лицу. Рыцарь замер, из его носа тонкой струйкой побежала ярко-алая кровь. Рэйнольд ожидал чего угодно - ответного удара, отборной ругани, проклятий в свой адрес, но вместо этого рыцарь кивнул своему товарищу. - Сильный малый! - А я что говорю! - поддержал его другой, и вместе они увели Рэйнольда прочь. - Отпустите меня! - Рэйнольд не переставал кричать, чтобы его отпустили, и вырываться, однако никому не было до этого дела. Лишь некоторые прохожие любопытно замедляли шаг или останавливались, чтобы узнать, что происходит, но не найдя для себя ничего интересного, шли дальше. - Нет! Флориан, Тия! Да пустите же! Нет!       Мужчина, с ног до головы облачённый в тёмные одежды, проводил взглядом рыцарей, уводивших Рэйнольда прочь, и когда те скрылись в конце улицы, вновь посмотрел на детей. Тёмные и холодные глаза бегло оглядели Флориана и тотчас сосредоточили внимание на Тии. Малышка вздрогнула от пристального взгляда, что будто тысяча иголок впился в неё. - Всё-таки я не ошибся...- раздался его хрипловатый голос, когда он поправил полоску ткани, скрывающую нижнюю часть лица. Затем незнакомец вытянул вперёд правую руку, и его глаза на мгновение будто бы вспыхнули золотым светом. Или же Флориану это почудилось? Как знать...       Внезапно Флориан почувствовал небывалую усталость, что обрушилась на него, словно лавина. Тело разом сделалось тяжёлым, а веки налились свинцом. Пытаясь сопротивляться неведомой силе, что тянула его в сон, Флориан видел, как медленно закрываются глаза Тии, а саму её подхватывает на руки тот мужчина. Последнее, что видел Флориан, прежде чем его глаза закрылись под тяжестью век, была спина незнакомца и белоснежные волосы его маленькой сестры, колыхающиеся при каждом шаге. - Тия.. Нет...- вымолвил Флориан и рухнул на землю, совершенно не чувствуя боли от падения... Забрав с собой девочку, незнакомец уже думал о том, как наконец покинет этот шумный город, но донёсшийся до него голос, заставил остановиться. - От.. пусти.. Решив, что ему это послышалось, мужчина обернулся на лежащего на земле мальчика, что к его удивлению, медленно поднял голову и посмотрел прямо на него. - Отпусти мою сестру...- проговорил Флориан чуть громче. Из разбитого носа текла ярко-алая кровь, пачкая губы и подбородок. Во рту чувствовался её металлический привкус.       Не предвидевший подобного поворота мужчина пускай и был удивлён, но вида не подал. Сделав вид, что случившееся заинтересовало его не меньше, чем какая-то букашка на дороге, он пошёл себе дальше, но... - Я же сказал...- продолжал Флориан, с трудом поднимаясь на ноги. Тяжёло дыша, он утёр лицо рукавом, лишь сильнее размазывая кровь. - Отпусти мою сестру!- крикнул он, яростно сжимая кулаки. Незнакомец на это никак не отреагировал и продолжил неспешно идти, будто и вовсе не услышал, как Флориан к нему обратился. Это лишь подстегнуло Флориана. - Ах ты!..- мальчик сорвался с места и замахнувшись, собирался ударить похитителя, но тот неожиданно развернулся и ударил его ногой в живот. Флориан сдавленно вскрикнул и упал на землю. Перед глазами замелькали чёрные мушки, к горлу подступила тошнота, мгновение спустя Флориана вырвало. - Эй, ты в порядке?- задыхаясь от боли и с трудом сглатывая горькую желчь, Флориан услышал чужой голос, обращающийся к нему. Подняв глаза, он увидел пухлую женщину, что с неподдельной тревогой глядела на него. Не ответив ей, Флориан посмотрел на то место, где стоял тот мужчина, забравший Тию.       Там никого не было... Флориан вскочил на ноги, и тут же пожалел об этом. Живот вновь скрутило болью, ещё немного и его снова вырвет. - Что с тобой? Поди съел что-то не то и живот скрутило?- взволнованно спросила всё та же женщина. Флориан непонимающе взглянул на неё. О чём она говорит? Неужели не видела, как тот человек ударил его? - Здесь был мужчина, высокий, весь в чёрном...- пробормотал Флориан, указывая пальцем на то место, где он в последний раз видел загадочного незнакомца. - Он нёс на руках маленькую девочку с белыми волосами...- но увидев недоумение на лице женщины, Флориан на миг замолчал, а после с опаской спросил. - Вы его не видели?- на круглом лице женщины появилась виноватая улыбка. - Прости, но я никого не видела. Здесь был только ты,- Флориан замер в замешательстве. Как же так? Ведь тот незнакомец ему вовсе не привиделся! Он был из плоти и крови, и похитил Тию. Зачем она ему понадобилась? Он работорговец? Изредка заезжающие в деревню Фернир торговцы частенько рассказывали о том, что на севере промышляют работорговцы - они крадут молодых девушек и маленьких детей и продают их тем, кто больше золота выложит. Нет, вряд ли тот мужчина работорговец. Будь всё так, он забрал бы и Флориана, за двоих можно выручить гораздо больше, чем за одного маленького ребёнка... - Где ты живёшь, мальчик?- поинтересовалась всё та же женщина, которая, видимо, была слишком добра, чтобы равнодушно пройти мимо больного ребёнка. - Если ты плохо себя чувствуешь, я могу проводить тебя до твоего дома...- она хотела было коснуться плеча Флориана, но он отшатнулся от её руки. - Спасибо, но не нужно. Я сам,- еле выдавив из себя улыбку, которая плохо сочеталась с разводами крови на лице и болезненной бледностью, Флориан медленно побрёл прочь, прижимая руку к животу, куда пришёлся злополучный удар.       На город опускались сумерки. За покидающим лавку мальчиком тихо закрылась дверь. С губ Флориана сорвался разочарованный вздох.       И этот торговец ничего не видел. Ни мужчину в тёмных одеждах, ни белокурую девочку, когда же Флориан спросил у него про паренька лет пятнадцати, которого под руки увели рыцари, торговец смерил его раздражённым взглядом и продолжил разговор с покупателем, напрочь забыв о надоедливом мальчишке. А ведь это был уже пятый человек, у которого он спрашивал об этом. И все как один твердили, что ничего не видели. Кто-то прогонял его, не желая тратить время на пустую болтовню, другие же пожимали плечами и будто издеваясь, повторяли друг за другом одно и то же.       Ещё раз вздохнув, Флориан спустился по ступенькам и пошёл дальше. Красно-оранжевые лучи закатного солнца заставляли его щуриться и прикрывать глаза рукой. Носа коснулся манящий запах выпечки, когда Флориан проходил мимо пекарни. Остановившись, он бросил взгляд на открытую дверь. На прилавке лежали сдобные булочки, притягивая взгляд румяными бочками. И хотя желудок был пуст, Флориану совсем не хотелось есть, впрочем, как и пить. Да и кусок в горло не лез от мысли, что где-то там его маленькая сестра совсем одна, в руках гнусного похитителя. А был ли этот похититель вообще? Вспоминая ответы торговцев, Флориан невольно поймал себя на мысли, что тот мужчина был лишь его фантазией, как и похищение его младшей сестры.       Горько усмехнувшись, Флориан продолжил прерванный путь. Было бы здорово, окажись всё произошедшее дурным сном...       Вот сейчас он проснётся дома, в своей постели. За окном сверкнёт молния, загрохочет гром - и Флориан поймёт, что всё это ему приснилось. Зиглинде, назвавшая его сестру Отмеченной Светом. Бледное и осунувшееся лицо матери. Предсмертные крики и лужи крови на земле. Сильные руки отца, обнимающие их с сестрой с небывалой нежностью. Тот парень в лесу, в мгновение ока убивший троих людей. Голод и жажда - их безмолвные спутники в скитаниях без цели. Тот старик в трактире. Встреча с Рэйнольдом и его отцом. И наконец - тот мужчина, неизвестно куда унёсший Тию.       Но это был не сон. Не кошмар, и не вымысел ребёнка. Реальность. Та, от которой поперёк горла вставал ком, мешающий дышать, а глаза начинало щипать. Чувствуя, что вот-вот заплачет, Флориан шмыгнул носом и низко опустил голову, чтобы никто не видел его слёз. От собственного бессилия хотелось кричать так громко, чтобы каждый человек в этом чертовом городе его услышал. Но всё, что он мог - это тихо глотать слёзы и упрямо шагать по улице в надвигающихся сумерках...       Солнце медленно закатилось за линию горизонта, небо становилось всё темнее и темнее, а юный Флориан всё шёл и шёл куда-то без цели. Сил почти не осталось, живот то и дело скручивала голодная судорога, но мальчик продолжал идти.       Концом бессмысленного пути оказалась тёмная и мрачная подворотня, чёрным коридором отделяющая шумный трактир от невзрачного домика, стоявшего по соседству. Флориану повезло укрыться во мгле подворотни до того, как его бы заметили патрулирующие улицы города рыцари. К счастью, беда миновала, и рыцари прошли мимо. Флориан поморщился от боли в животе. Усталость сделала ноги ватными, а веки тяжёлыми. Обессилев, Флориан медленно опустился на землю и привалился спиной к холодной стене. Прижав колени к груди и обхватив их руками, мальчик замер, взгляд его ничего не выражал. - Что ты делаешь?- услышав знакомый голос, Флориан даже не вздрогнул. Чуть повернув голову влево, он смерил призрака взглядом, а с губ слетел грубый ответ. - Сижу, если ты вдруг не заметил,- призрак раздражённо закатил глаза в ответ на грубость. Флориан частенько огрызался на него, так что подобное не было для него в новинку. - Остроумно, конечно, но я немного не об этом... - Флориан нахмурился, но промолчал, позволяя духу продолжить свою мысль. - Что ты намерен делать? - Не знаю. - Ты что, не собираешься искать Тию? Как же тогда твоё обещание матери? Ты ведь говорил, что несмотря ни на что будешь защищать Тию, разве нет? А сейчас, когда её похитили, ты просто сидишь и даже не пытаешься... - Заткнись!- крикнул Флориан, не выдержав нравоучений. - Чего ты хочешь от меня? Что я должен сделать прямо сейчас, чтобы ты оставил меня в покое? Я не знаю, доволен? Не знаю! Где мне искать Тию? В порядке ли она? Я не знаю! Ты же сам всё видел и слышал! Кого бы я не спросил, все говорят одно и тоже. Никто не видел того ублюдка, что похитил Тию! И как я должен его найти? Да даже если и найду, что я ему сделаю? Я не смогу его победить, как бы не хотел! И что прикажешь мне делать?- замолчав, он глубоко задышал, пытаясь успокоить бешено бьющееся в груди сердце. Выслушавший его гневную тираду призрак долго молчал. В какой-то момент Флориану даже показалось, что он исчез, но вот его голос вновь нарушил тишину подворотни. - Я не вправе указывать тебе, что делать. Могу сказать лишь одно - опустить руки и смириться ты всегда успеешь. Но не лучше ли будет сперва хотя бы попытаться что-то сделать? - Сказал же, ничего не выйдет. Никто его не видел...- бурчал Флориан себе под нос. Ему было немного стыдно за свой срыв, пускай призрак и не думал упрекать его за это. - Ты обошёл только малую часть этого города. Завтра стоит пройтись по другим улицам и кварталам. И кто знает - может кто что и видел?- его оголтелый оптимизм заставил Флориана небрежно закатить глаза. - Просто смешно слушать призрака, который велит положиться на удачу...- пробормотал он, отведя глаза в сторону. Призрак прищурился, как никогда прежде желая треснуть языкатого паршивца. Но будучи лишённым тела духом, он мог парировать выпады Флориана только словесно. - Как-будто у тебя есть выбор, шкет, - прошипел призрак и обиженно нахохлился. Флориан вновь посмотрел на него, и вид оскорблённого привидения его позабавил. С губ сорвался приглушённый смешок. - Да, его и вправду нет. Но так и быть, я последую твоему совету...- Флориан широко зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой, как его учила мама. Видя это, призрак немного смягчился и сказал. - Поспи немного. Завтра тебе понадобятся силы, - Флориан согласно кивнул и закрыл глаза. Стоило ему это сделать, как сон вмиг сморил его, погружая в свою сладкую топь. - Спокойной ночи, Флори.       Лучи утреннего солнца протянули свои лиловые руки, словно стараясь одарить своим светом всё, до чего смогут дотянуться. Прохладный ветерок пробежал по окрестным полям, играя капельками росы на траве. Ночь и её верная спутница мгла уступали место солнцу и новому дню, терпеливо ожидая своего часа там, куда не мог проникнуть свет.       Первым, что почувствовал Флориан, едва проснувшись, был голод. Живот отдался тупой болью. Поморщившись и подождав, пока боль немного утихнет, Флориан поднялся с холодной мостовой, которая заменила ему постель этой ночью, и зевнул. Таким было его первое утро без Тии. Холодным, безмолвным и одиноким. Но ему некогда себя жалеть. Как бы не было тяжело ему, за Тию он беспокоился сильнее. Она ведь такая маленькая и беззащитная, в лапах того негодяя, что посмел разлучить её с единственным братом. Мысленно пообещав когда-нибудь начистить рожу ублюдку, Флориан решительно шагнул навстречу новому дню. Прежде всего было бы неплохо подкрепиться, а после с новыми силами приступить к поискам той ниточки, что приведёт его к сестре. Или при худшем раскладе, хотя бы подскажет где её искать.       Скромная маленькая таверна встретила юного скитальца самым желанным запахом на свете - запахом еды. Рот наполнился слюной от одной лишь мысли о еде. Сглотнув, Флориан прошёл через зал с низким потолком прямо к бару. Грубо сколоченные стулья у барной стойки были пусты, как и сама таверна. В такой час тут редко бывал кто-то помимо хозяина и его работников. Сам хозяин обнаружился сразу за стойкой, методично протирающий большие кружки под эль и вино. Увлечённый своим занятием он даже не заметил, как мальчик подошёл к стойке. - Здравствуйте. Вздрогнув и отвлекшись наконец от своих кружек, хозяин таверны взглянул прямо на Флориана. - Чего тебе, малец?- вместо ответа Флориан положил на стойку три медяка, заранее извлечённых из мешочка, и сказал. - Ваш самый дешёвый обед. Пожалуйста,- хозяин таверны бегло осмотрел его и предложенные деньги. - Пять медяков,- на мгновение на лице Флориана промелькнуло удивление, которое сменилось недовольством, когда он полез в мешочек за ещё двумя медными монетами. - Садись куда хочешь, сейчас подам,- хозяин таверны махнул рукой на пустой зал и скрылся за дверью кухни. Вернувшись, он обнаружил Флориана на одном из высоких стульев у барной стойки. - Ты откуда такой чумазый?- ставя перед мальчиком поднос с тарелкой и куском хлеба, спросил мужчина. Флориан не потрудился ответить и тотчас набросился на еду. Жёсткое мясо трудно жевалось, но он не обращал на это внимания. Хозяин таверны на это лишь хмыкнул. - Такой голодный? Может добавки принести?- Флориан покачал головой, продолжая впиваться в кусок мяса зубами и заедать его печёным картофелем. - Пофить найдёфся?- спросил он с полным ртом. Над ухом раздался приглушённый смешок призрака, что молчал с самого утра. Наградив его сердитым взглядом, Флориан принял из рук хозяина таверны кружку, доверху наполненную водой. - Фуф,- облегчённо выдохнул мальчик, осушив кружку наполовину и со стуком ставя её на стойку. - Спасибо. - Это моя работа,- пожал плечами хозяин заведения и вернулся к протиранию кружек. - Простите, сэр...- обратился к нему Флориан, стоило ему отвернуться к выставленным на полках бутылкам с крепкими напитками. - А к вам часом не заходил мужчина.. Такой.. весь в чёрном. И с ним девочка, лет семи...- пока мужчина обдумывал его слова, словно силясь припомнить, были ли среди посетителей те, о ком спрашивал мальчик, Флориан с опаской добавил. - У девочки ещё волосы необычные... - Необычные - это какие? - Белые,- вымолвил Флориан, незаметно для самого себя сжав ладони обеих рук в кулаки. Хозяин таверны задумчиво замычал, почёсывая щетину на подбородке. - Нет. Такую я бы точно запомнил. Флориан разочарованно поджал губы и тихо проговорил, уткнувшись в свою тарелку. - Вот как... Я вас понял, спасибо...- дальше он продолжил есть, но уже без былого аппетита и жадности. - Не унывай, Флори. Ты на верном пути. Помни об этом, - подбадривал его призрак и хотел положить руку на плечо мальчика, но ладонь прошла насквозь. - Да. На верном пути...- едва слышно прошептал Флориан, тотчас прикусив щёку, чтобы не заплакать от досады. Если и сегодняшние поиски не принесут результатов, он не знал, как быть дальше. Что ещё он может сделать, чтобы найти Тию? Стоит ли ему отправиться в следующий город, в надежде получить хоть какую-нибудь подсказку?       Уйдя слишком глубоко в свои мысли, Флориан дёрнулся от неожиданности, когда дверь таверны распахнулась, пропуская внутрь рослого мужчину. Тот уверенными шагами прошествовал к бару и подал свою мозолистую ладонь хозяину таверны. - Берни, ты не поверишь! Названный Берни крепко пожал протянутую руку и улыбнулся желтоватыми зубами. - Что на этот раз у тебя стряслось, Эрни?- вместо ответа Эрни полез в карман под заинтересованный взгляд брата. Флориан стал невольным свидетелем их разговора, ведь именно он прервал его размышления. - Смотри-ка, чем мне заплатили за моего вороного красавца!- и с этими словами Эрни опустил на стойку золотую монету, которая поймав солнечный блик, засияла пуще прежнего. - Целый золотой? За вороного-то? Не неси напраслину, братец! Твоему вороному цена шесть серебряных и не монетой больше!- Берни знал, что его младший брат Эрни любил приврать, что мол его лошади так хороши, что за каждую он может выручить аж десять серебряных, но всё это было лишь бахвальством. На самом деле конюшня не приносила своему хозяину той прибыли и богатства, о каких он был готов рассказывать днями напролёт. - Вот всегда ты так, брат! Не веришь моему слову, а ведь честнее меня ты, пожалуй, и не встречал никого!- упрямился Эрни, не желая уступать брату с его таверной, которая приносила деньги не только на словах. Берни усмехнулся, но решил подыграть. - Ну и кто же, скажи на милость, заплатил тебе один золотой за твоего коня? Не наследный ли принц часом?- но как не старался хозяин таверны, а насмешку ему скрыть не удалось. Эрни обиженно нахохлился. - И вовсе не принц моего вороного купил! А вообще странный то был парень. С ног до головы закутанный в тряпки, как только не изжарился бедняга. И говорил так тихо, я и не понял сперва, чего он хочет...       Флориан замер, словно примёрзнув к стулу. Слова этого Эрни звенели в ушах, отчего мысли в голове путались. " Едва ли это он..."- наученный горьким опытом, Флориан не спешил радоваться неожиданной зацепке. Можно подумать, мало на свете людей, любивших носить на себе много одежды, которая скрывала бы почти всё тело. - Я ведь даже не успел ему цену за коня сказать, как он мне золотой дал. Сам закутался, а руки ледяные, бррр! Болеет, наверное...- болтал себе Эрни, не обращая никакого внимания на мальчика, внимательно слушавшего их с братом разговор. - Да, странный малый! Кто ж так запросто золотыми разбрасывается? Может он из столицы будет? Он не сказал, куда путь держит?- зная любовь своего брата к болтовне со всеми подряд, спросил Берни. - Не, не сказал. Да и вряд ли человек с золотой монетой в кармане стал бы покупать лошадь, чтобы доехать до столицы! К тому же, с ним ещё девочка была...- Флориан вскочил со своего места. Серые глаза иглами впились в болтливого Эрни. - Девочка? С ним была девочка? Как она выглядела?- двое братьев одновременно опешили от дерзости мальчика. У самого же Флориана на лбу выступил холодный пот. " Неужели правда..."- подумал он малодушно и наивно. Вдруг удача окажется на его стороне?.. Вдруг?... - Как выглядела, спрашиваешь? Да как все дети!- у Флориана внутри всё упало. Всё-таки не она... - Хотя постой... Волосы... Точно! Волосы у неё странные были! Я таких прежде не видал, сколько на свете живу! - Надо же, какая удача! А ты в неё не верил! - ухмыльнулся призрак, довольный собой и своими дельными советами.       Услышанное от брата заставило невидимые шестерёнки в голове Берни сдвинуться с места. - Малец, неужели это их ты ищешь?...- встретившись взглядом с Флорианом, он внезапно замолчал. Сверкали ли глаза этого мальчонки так, когда он пришёл в его таверну? - Хотелось бы верить, что это именно они,- отозвался Флориан, вновь сосредотачивая своё внимание на Эрни, которому не нравился этот странный мальчик, чей взгляд заставил его потерять дар речи. Пускай и на ничтожно короткое время. - Когда тот мужчина купил у вас лошадь? - Так ещё вчера.       Флориан прикусил щёку изнутри. Поздно. Скорее всего, тот мужчина уже покинул город вместе с Тией. Плохо. Ниточка, ведущая к сестре, истончилась, готовая вот-вот порваться... - И вы не знаете, куда он направился? - Да чтоб я знал!- пожал плечами Эрни, но видя, как разом сник мальчик, обронил как бы невзначай. - Но я видел, как он направился к западным воротам. Западнее Селиция городов немного, да и мелкие они. Хэррис, Ньёрд да Вестир, а там до Изумрудного Леса рукой подать.       Пока он говорил, Флориан мысленно прикидывал, сколько городов ему придётся обойти в поисках сестры. Но едва ли дальнее и долгое путешествие страшило его. Главное - отыскать Тию, всё остальное значения не имеет. Не важно, сколько уйдёт на поиски. Месяц, два месяца, год или пять лет - он найдёт. Найдёт, ведь он обещал ей и клялся у постели матери.       Узнав у братьев, какой город ближе всех к Селицию, Флориан покинул таверну, преисполненный уверенности, что он на верном пути. Пускай путь этот будет долгим, тернистым, опасным и одиноким - всё это сущая ерунда. Он всё преодолеет... Три дня спустя.       ...Так думал Флориан, пока удача была на его стороне. Сейчас же все его мысли были лишь об одном. Как же хочется пить... Тех денег, что им с Тией вручил добросердечный фермер Ханс, хватило лишь на часть путешествия. Когда же запас их иссяк в Вестире, Флориану пришлось нелегко. Последнее яблоко он съел вчера ночью, не сумев дождаться утра, таким сильным был голод. Фляга с водой, которую он купил у торговца в Хэррисе, опустела и сейчас представляла собой лишь бесполезный лишний груз. Солнце было высоко и явно не собиралось жалеть незадачливого путника, что упрямо шагал под палящими лучами. И ведь не одного дерева поблизости, проклятье. - Вроде бы тот болтун говорил, что до леса рукой подать,- сказал призрак, когда Флориан ненадолго остановился, чтобы отдохнуть. Приставив ладонь ко лбу на манер козырька, призрак смотрел куда-то вдаль, силясь разглядеть среди лугов что-то отдалённо напоминающее лес. Или хоть что-то, где бы Флориан смог укрыться от солнца, пока его не хватил солнечный удар.       Флориан ему не ответил, экономя силы. Да ему и сказать-то было нечего. Разве что отругать самого себя за наивность. Он-то возомнил, что сможет отыскать Тию по тем крохам сведений, что у него были. В городах, что остались позади, никто не видел чужака в чёрном с ребёнком в спутниках. Но Флориан отказывался сдаваться так просто. Возможно, в этом и была его ошибка, но он никогда не признается самому себе или кому-то ещё в этих мыслях. - Ты как? В порядке? Может стоит повернуть назад? - поймав хмурый взгляд Флориана, призрак замолчал, не желая нарываться на перепалку. Тем более, что на неё Флориан мог потратить последние силы. - Я тебя не держу. Можешь вернуться и...- выдохнул Флориан, утирая пот со лба. Кожа была настолько горячей, что становилось тошно. - Да я бы с радостью. Только ты единственный, кто меня видит и слышит, - пожал плечами бесплотный дух и исчез. Флориан тяжёло вздохнул.       Надо идти дальше.       И он шёл. Упрямо шёл вперёд, невзирая на боль в ногах, боль в животе и ужасную сухость во рту. На обветренных губах появились ранки, на их поверхности запеклась кровь. В голове не осталось мыслей, кроме одной, что звучала, словно приказ.       Надо идти. Надо идти. Надо идти.       Надо идти.       Надо...       идти.       Но вот ноги его подкосились и он ничком упал на землю, подняв в воздух облако пыли. Рот приоткрылся в попытке вдохнуть немного воздуха, но новый вдох не принёс облегчения. Взгляд утратил ясность. Ресницы облепила пыль. - Эй, Флориан! Ты чего, вставай! Не дури, поднимайся! Совсем чуть-чуть осталось! Давай!- призрак взволнованно мельтешил над его головой. - Давай, Флори! Вставай! Я в тебя верю! Соберись, Флориан! Только не отключайся, слышишь! Флори..!       Флориан не мог помнить, что произошло дальше, ведь в тот миг сознание покинуло его тело. Да что там сознание - сама жизнь едва не оставила исхудавшее тело мальчика. Но... - Мальчик. - Мальчик! - Тут мальчик! - Мальчик! Мальчик! - Рано! - Рано! - Что же делать? - Что же делать? - Надо сказать ему! - Надо сказать ему! - Он поможет! - Он поможет! - Сюда! - Сюда! - Он тут! - Он тут!