Грань мира.

Выросший в отцовской кузне под стук молота об наковальню Рэйнольд любил мечтать о лучшей жизни... Грёзы его были далеки от захудалого городишки, где он родился и вырос. Далеки от жаркой печи, у которой всю жизнь работал его отец. Рэйнольд с ранних лет помогал ему в ковке, и несмотря на уверенность отца, что мол кузнечное дело у мужчин их рода в крови, продолжал подолгу и увлечённо мечтать о другой жизни... Больше всего на свете он хотел стать рыцарем. Дослужиться до самого высокого звания и наконец, переехать в столицу. Своими глазами увидеть Короля и присягнуть ему на верность, поклявшись отдать за него жизнь.. Взять в жёны какую-нибудь столичную красавицу. Хотя почему "какую-то"?! Самую лучшую из красавиц! Она подарит ему здорового сына, которого он воспитает своим приемником... Рэйнольд как-то поделился своей мечтой с родителями.. Реакцию отца было легко предсказать. Не дав ему договорить, он стукнул кулаком по столу и строго сказал, что он сам, его отец, отец его отца и все их предки были кузнецами, и уж он позаботится, чтобы его сын продолжил семейное дело.. Мать отнеслась к мечте сына с пониманием, которое свойственно почти всем матерям. Именно она запретила мужу наказывать сыну за наивные мечтания. Мама сглаживала углы и втайне молилась, чтобы сын не сбежал из дома, не желая мириться с деспотией отца.. - Последняя!- крикнул во весь голос юноша, опуская молот на подкову в последний раз. Ковать подковы было скучно и совсем не интересно. Его тяжкий труд по достоинству могла оценить только гнедая кобыла, которой предстоит носить новенькие подковы. Тяжело вздохнув и стерев со лба солёный пот, Рэйнольд бросил молоток в ящик и подошёл к окну, желая пошире его распахнуть. Духота и жар печи грозились свести его с ума, а вот прохладный ветерок, всколыхнувший влажные каштановые волосы, стал настоящим подарком для уставшего юноши.. С наслаждением вдыхая свежий воздух, он опёрся руками на окно, позволяя себе наконец расслабиться. - Уже закончил с работой, Рэй?- раздалось вдруг справа от него. Застигнутый врасплох парень подпрыгнул на месте и повернул голову, встречаясь взглядом с девушкой того же возраста, что и он. - Как видишь,- согласно кивнул он, стараясь не выдать своего волнения. Чуть опустив глаза, он увидел в руках девушки корзинку. - Что в корзинке несёшь, Грейси?- разглядеть содержимое корзинки ему мешала плотная ткань, уберегающая продукты от солнца и ветра. Грейси надула губки, но спустя мгновение улыбнулась, завораживая парня прелестными ямочками на румяных щеках. Именно за них и за длинные золотистые косы её считали самой красивой девушкой в городе. - Всё-то тебе расскажи, Рэй..- спрятав корзинку за спиной, она чуть наклонилась к нему и заговорчески прошептала. - Вот если бы ты проводил меня, я бы тебя угостила чем-нибудь..- нарочно отвела глаза в сторону, будто не она только что попросила у парня помощи, и отодвинулась. Рэйнольд усмехнулся и хлопнул ладонью по окну. - Да запросто, но ты уж сдержи слово!- ловко вылез в окно и прикрыл его, чтобы потом не получить от отца за брошенную без присмотра кузню. Затем забрал у девушки корзину и демонстративно пошёл вперёд, вынуждая хозяйку корзинки следовать за ним. Проходя по знакомым до каждого камешка улицам, подростки болтали о всяких житейских мелочах. Грейси рассказала о том, как тяжело ей просыпаться посреди ночи от плача младшего брата. У малыша резались зубки, и это событие мигом поставило на уши весь дом. - Знаешь, Рэй, он такой миленький! Особенно, когда не плачет!- хихикнула Грейси, вновь очаровывая юношу своей красотой. - Ага...- пробормотал Рэйнольд, неожиданно для себя смутившись. Нет, Грейси не самая красивая девушка в их городке. Она определённо самая красивая девушка во всём королевстве.. - Рэй?- непонимающе склонила голову к плечу Грейси, вряд ли до конца осознавая, насколько милой была в этот момент. - Да нет, ничего.. Пойдём скорее, а то мне уже возвращаться пора!!- несмотря на тяжёлую корзину в руках, Рэйнольд ускорил шаг. Грейси послала ему в спину удивлённый взгляд и тяжело вздохнула. - Рэй, подожди меня!! Ну стой же ты!! Проводив Грейси до дома и стойчески выдержав гневный взгляд её матери, посланный ему в спину, Рэйнольд попрощался с подругой и побрёл обратно. Она, к слову, не нарушила своего обещания и дала ему яблоко в качестве награды за помощь. " Когда-нибудь я сделаю Грейси своей женой, и мы вместе уедем в столицу.."- оказывается, ему была не так уж и нужна столичная красавица, когда всего в двух улицах от его дома жила Грейси. Милая и добрая, красивая и умная, с ямочками на щеках - Грейси была прекрасна и могла бы с лёгкостью переплюнуть всех девушек столицы... А пока это "когда-нибудь" не наступило, Рэю только и оставалось, что грызть кисловатое и жёсткое яблоко и топать обратно в отцовскую кузню. Подойдя к окну, через которое совсем недавно вылез на улицу и обнаружив, что оно закрыто изнутри, Рэйнольд обречённо взвыл, понимая, что наказания за брошенную кузню ему всё-таки не избежать. Только бы это были не подковы, подумал он и уныло поплёлся домой. Стоило ему пересечь порог родного дома, как его окутал вкусный запах еды. Трудившаяся у печи мать мельком взглянула на сына и тепло ему улыбнулась, позже кивнула на отца, сидевшего во главе стола с кружкой в руке. Отец вообще любил пропустить кружечку-другую эля после тяжёлого дня, проведённого за работой. Без лишних слов поняв намёк матери, Рэйнольд сел за стол и тут же обратился к отцу. - Пап, ты извини, что бросил кузню.. Я просто увидел на улице Грейси, она несла такую большую корзину, вот я и решил помочь..- стук отцовской кружки об стол заставил его резко замолчать. Отец смерил сына взглядом и чуть улыбнулся из-под мокрых усов. - Ну если Грейси, то ладно.. Ради Грейси можно и кузню на чуток оставить..- отец игриво подмигнул сыну, заставляя того вспыхнуть, словно сухая трава от яркой искры. - Дорогой!- жена неодобрительно покачала головой, ставя перед мужем тарелку с жирным куском мяса и несколькими крупными картофелинами. - А что? Он у нас уже взрослый! Того и гляди, посватается к Грейси и будет у нас с тобой самая красивая невестка в городе!! - Ну пап!!- говорить о таком было ещё рано, Рэю и Грейси только пятнадцать. У них ещё вся жизнь впереди и кто его знает, свяжут ли они друг с другом свои судьбы или же пойдут разными дорогами... На следующий день.. - Прошу вас, возьмите меня в рыцари!!- воскликнул юноша, согнувшись в три погибели перед главой рыцарей его родного города, сэром Галленосом. Мужчина покинул штаб для ежедневного патруля городских улиц, на одной из них его и поймал Рэйнольд. - Боги..- тяжко вздохнул рыцарь, понимая, что от надоедливого сына кузнеца ему так просто не отвертеться. С тех пор, как Рэйнольд задался целью стать рыцарем, он стал для главы местного отряда этакой занозой в мягком месте. - Как ты мне надоел, парень. Сказано ведь - я не принимаю в отряд желторотых юнцов! Вали домой, пока пинками не погнал!- но юному Рэйнольду, похоже, было невдомёк. - Возьмите меня в рыцари! Прошу вас! Это мой единственный шанс изменить свою жизнь! Умоляю вас!- сэр Галленос закатил глаза, изо рта у него вырвался обречённый стон. Какой всё-таки настырный пацан! - Слушай, пацан, это ведь не шутки,- их разговоры изо дня в день мало чем отличались один от другого. Рэйнольд умолял взять его в рыцари, капитан последних жестоко отказывал ему, Рэй принимался давить на жалость, в ответ на это сэр Галленос начинал читать ему нотации, что мол жизнь рыцаря не такая радужная, какой Рэйнольд её себе представляет. И так по кругу.. В общем и целом, у упрямого и целеустремлённого Рэйнольда были все шансы в скором будущем свести капитана рыцарей с ума. - Жизнь рыцаря - трудна и не каждому может прийтись по вкусу. Тебе придётся многим пожертвовать ради служения Его Величеству и своему народу. Разве готов ты, наивный сопляк, к этому? - С рождения готов, сэр! Только дайте мне шанс, сэр!- отчеканил Рэй, вытягиваясь по стойке "смирно". - Я буду стараться, сэр!- у сэра Галленоса нервно дёрнулась бровь. Случалось так, что устав терпеть преследование настырного Рэя, он хватал парня за шкирку и тащил в кузню его отца, чтобы уже тот, чисто по-отечески объяснил сыну, что к чему. Но даже получив нехилую взбучку от отца, Рэйнольд продолжал донимать сэра Галленоса. - Твоим упрямством можно запросто снести главные ворота..- вздыхал рыцарь, даже не представляя, как отвадить упёртого, словно баран, паренька. Усталый взгляд зацепился за меч в ножнах на поясе. Разум мужчины озарила идея. Потрогав собственный подбородок и поразмышляв несколько секунд, мужчина кивнул сам себе и тотчас обратился к юноше. - Знаешь, чтобы стать рыцарем, нужно в совершенстве владеть любым оружием, будь то копьё, лук или же меч. И раз ты так рьяно стремишься им стать, то наверняка освоил их все..- он с нескрываемой ухмылкой посмотрел прямо на паренька, видя, как он засомневался. - Так что, готов поразить меня своим мастерством, парень?- ущемлённая гордость завопила раньше, чем разум Рэя тщательно всё обдумал. - Советую вам подстелить что-нибудь мягкое, потому что вы непременно упадёте!- самоуверенности у парня хоть отбавляй.. Вместе с Рэйнольдом Галленос вернулся в штаб рыцарей, где на тренировочном поле собирался проверить навыки мальчишки. Ничего сногсшибательного он от него не ждал, но очень уж хотелось преподать самонадеянному мальцу урок, который он запомнит надолго. Никогда прежде не бывавший внутри рыцарского штаба, Рэйнольд любопытно вертел головой, наблюдавшим за ним рыцарям казалось, что ещё чуть-чуть, и парень свернёт себе шею. - Кого это вы к нам привели, капитан?- поинтересовался молодой рыцарь, на вид едва ли старше Рэйнольда. Последнего поразило то, как он незаметно возник у них на пути. Или всему виной была невнимательность самого Рэйнольда? Но прежде чем старший успел ответить, рыцарь нахмурился и внимательно присмотрелся к юноши. Спустя мгновение его глаза удивлённо распахнулись, внезапная догадка заставила его хлопнуть себе по лбу. - Так это же Рэйнольд! Неужели набедокурил?- Рэй насупился, узнав в рыцаре своего соседа, Руперта. - Захлопнись, Руперт! Я здесь, чтобы доказать, насколько полезен буду Его Величеству Королю и нашему королевству, когда стану рыцарем!! - Оя-оя, какие громкие слова..- выставил руки в примирительном жесте Руперт, с детства привыкший слушать мечтания соседа о том, как он станет рыцарем. Сам Руперт был вторым сыном купца, его старший брат унаследовал дело отца, а за младшим осталось право выбора, каким путём идти по жизни. И он выбрал путь рыцаря. И автоматически сделался для Рэйнольда заклятым врагом, потому что так легко смог осуществить мечту, которую Рэй лелеял с ранних лет. - Так, капитан, это правда?- обратился Руперт к старшему по званию, надеясь, что на сей раз неугомонный друг детства даст ему сказать. - Частично.. Он всё никак не желал оставить меня в покое и я решил, почему бы не проверить его способности. Вдруг, он действительно так хорош, как бахвалится..- Руперт давился смехом, потому как не мог позволить себе рассмеяться перед капитаном. - Тренировочный бой? Но кто же будет его противником? Если вы, то независимо от того, как хорош Рэй, это будет избиение, а не поединок. - Ты прав,- согласился с подчинённым сэр Галленос. - Собери всех. Решение приму перед началом поединка,- Руперт почтительно склонил голову, приложив руку к сердцу. Сэр Галленос кивнул на Рэя. - И выдай ему доспех. Всё же не стоит его сильно калечить,- раздав указания, сэр Галленос удалился в свой кабинет, якобы ради того, чтобы решить, кто станет противником Рэйнольда. На самом деле, с этим он уже определился. Площадка для тренировок рыцарей располагалась сразу за штабом и представляла собой просторный двор, засыпанный рыхлым песком. Собравшиеся рыцари громко переговаривались между собой, то и дело спрашивая Руперта, зачем их всех собрали. Повторивший одно и тоже несколько раз Руперт в конце-концов разозлился и велел самым любопытным набраться терпения и дождаться прихода капитана, который всё им объяснит. Проще говоря, он их послал. Наконец, на середину двора вышел сэр Галленос. Один его суровый взгляд заставил подчинённых притихнуть. - Я собрал вас здесь, чтобы мы вместе оценили способности одного самоуверенного парня, что надеяться в ближайшем будущем стать одним из нас. Рэйнольд, шаг вперёд,- собрав в кулак всё своё мужество и глубоко вздохнув, Рэй отделился от толпы и прошёл в центр площадки. - Сперва проверим твои меткость и силу броска. Мишень видишь?- сэр Галленос указал на стоявшие в нескольких десятках метров мишени. Юноша кивнул. - Хорошо. Грег, дай ему копьё,- названный парень подбежал к Рэю и вручил ему оружие. Рэйнольду на миг показалось, что в чужих глазах мелькнуло сожаление. - А теперь брось его изо всех сил и, если повезёт, порази мишень,- Рэйнольд возмущённо нахохлился, но промолчал. Огрызаться на капитана перед такой толпой его подчинённых было бы верхом глупости. Он должен быть благодарен за то, что ему дали шанс проявить себя. Сэр Галленос предусмотрительно отошёл на несколько метров, внимательно следя за тем, как двигаются ноги парня, какую стойку он принимает и как держит копьё. Рэйнольд мысленно прикинул с какой силой ему следует бросить копьё и постарался прицелиться им. Его долгие приготовления к броску одновременно смешили и заставляли рыцарей сгорать от нетерпения, когда же мальчишка опозорится. - Бросай уже, парень, а то мы так до вечера стоять будем!- крикнул кто-то из толпы, за что получил предупреждающий взгляд от капитана и удар по черепушке от рядом стоящего товарища. - Бросай!- поддержал его ещё кто-то из задних рядов. Наконец, Рэйнольд собрался с силами и, замахнувшись, бросил копьё. Копьё пролетело несколько метров и упало в песок, увы, не достигнув мишени. На несколько мгновений воцарилась тишина, после чего толпа рыцарей разразилась хохотом. - Слабовато! - Чего так слабо-то?! - Неужто сдерживался?!- говорили они до того, как окрик капитана заставил их замолчать. - На очереди - лук. С ним у тебя больше шансов,- шансов действительно было больше, ведь от скуки Рэйнольд когда-то смастерил себе лук и время от времени тренировался из него стрелять. Наконечники для стрел он ковал сам, также, как и делал сами стрелы. - У тебя две стрелы. Попадёшь в центр - считай, удивил,- Рэйнольд кивнул и натянул тетиву. От внимания, сосредоточенного на нём, подрагивали руки, крепче сжав лук в правой руке, он заставил дрожь уняться. Сделав глубокий вдох, Рэйнольд прицелился и на выдохе отпустил стрелу. Рыцари вокруг одобрительно замычали, когда стрела воткнулась в мишень чуть ниже центра, куда изначально метил стрелок. - Неплохо,- заключил сэр Галленос, ожидая, чем закончится испытание меткости. Вторая стрела угодила правее, но всё ещё не в центр. У Рэйнольда вырвался разочарованный вздох. Опозорился как мог.. - Теперь меч. А твоим противником будет Руперт,- до этого сидевший на заборе Руперт едва не упал с него же. - Эм, капитан, а почему я? Наверняка найдутся и другие желающие..- попытался он возразить против решения капитана, чем навлёк на себя немилость старшего по званию. - Бери меч и дерись, сопляк,- леденящий тон капитана заставил поджилки позорно затрястись. - Так точно..- кисло пробормотал Руперт, выходя в центр и обнажая меч. Рэйнольд уже вооружился точно таким же. - Каковы правила?- осведомился Руперт, уверенный, что вряд ли их заставят драться до первой крови. - Победитель определится, как только один из вас не сможет продолжать,- подобное условие в прямом смысле развязывало парням руки. Стратегию боя каждый определял для себя сам. Сэр Галленос окинул обоих взглядом, затем взмахнул рукой, ознаменовав начало поединка... * * * - Как больно..- скулил себе под нос Рэйнольд, потирая ушибленную в результате неудачного падения спину. Исход поединка был столь же очевиден, как и то, что днём светит солнце, а ночью - луна. Потерявшему меч Рэйнольду ничего не оставалось кроме как сдаться на милость наставившего на него меч Руперта. Досада и разочарование жгли его изнутри, а тот факт, что его уделал прохвост Руперт, лишь подстёгивал захвативший душу гнев. - Эй, Рэй, постой!- окликнул его Руперт, сперва потерявший паренька из виду из-за окруживших его товарищей сразу после окончания поединка. - Отвали!- ответил юноша, даже не взглянув на него. Руперт замер, вперив взгляд в удаляющуюся спину друга детства. - Ведёшь себя, как девчонка..- пробурчал Руперт, даже не думая, что Рэйнольд его услышит. Но он услышал. Мгновение - и Рэй налетел на него, словно ураган, вцепившись сжатыми до побелевших костяшек пальцами в воротник его одежды. - Что ты сказал?!- ничуть не испугавшейся его ярости Руперт повторил, по слогам. - Как дев-чон-ка. - Ах ты!! - И где же я по-твоему не прав?- без тени издёвки уточнил Руперт, смотря на него сверху-вниз. - Вот я бы на твоём месте сделал выводы из собственных ошибок и бросил все силы на то, чтобы в следующий раз уложить противника на лопатки. А что же ты? Только и можешь, что скулить, как побитая собака? Жалкое зрелище, Рэй...- Рэйнольда будто ударили чем-то тяжёлым по голове. Пальцы разжались, позволяя Руперту освободиться. Поправляя потревоженный воротник, он наблюдал за тем, как Рэй в бессильной злобе на самого себя и всю ситуацию в целом сжимает и разжимает кулаки. Губы его мелко дрожали, Руперту показалось, что ещё немного и он заплачет, как ребёнок. - Да катитесь вы все к чёрту!! Я стану рыцарем, чего бы мне это не стоило!!!- крикнул, что было сил Рэйнольд и, развернувшись, побежал прочь. Не пробежав и десяти метров, он врезался в кого-то. Не потрудившись извиниться, юноша побежал дальше. Человек, который на своё несчастье, оказался у него на пути, молча проводил его взглядом. Его отвлёк раздавшийся за спиной голос. - Вот же дурак.. Извините, вы в порядке?- обратился подбежавший Руперт к пострадавшему человеку. Это был высокий мужчина, облачённый в тёмные одежды. - Всё в порядке..- пробормотал мужчина, его голос был приглушённым из-за полоски ткани, закрывающей добрую половину лица. Рыцарем, да?.. Какой энергичный паренёк.. Пронесясь по улицам, словно ураган, Рэйнольд буквально влетел в дом и убежал к себе в комнату, даже не поздоровавшись с матерью, хлопотавшей на кухне. Громко хлопнув дверью, он залез на кровать и забился в угол, плотно прижав колени к груди и уткнувшись в них головой. - Я стану рыцарем.. Я им стану.. Вот увидите..- почти что рычал он сквозь стиснутые зубы. Он не знал, долго ли так просидел, прежде чем в его комнату после короткого, но безответного стука, вошла мама. В руках у неё была деревянная чаша, судя по плеску, наполненная водой. Будто не заметив испачканных простыней, она осторожно присела на постель сына и поставила рядом с собой чашу с водой. После этого она аккуратно вытащила из воды лоскут ткани и хорошенько его отжала над чашей. - Подвинься ко мне, сынок..- в ответ на её просьбу Рэйнольд пробурчал, не отнимая голову от колен. - Не надо, мам..- хоть он этого и не видел, юноша мог поклясться, что мать нахмурилась. - Рэйнольд,- произнесла она тем самым голосом, которому нельзя было отказывать, иначе будет худо. До боли закусив нижнюю губу, Рэй подвинулся к матери, позволяя ей коснуться его лица прохладной тканью. - Грязнуля мой..- шепнула мама, ласково вытирая лицо сына. - Я почему-то думала, что ты у меня слишком взрослый, чтобы играться с грязью..- Рэйнольд отвёл глаза и пробурчал себе под нос, но так, чтобы мама его услышала. - Я не игрался. - Вот как?- с наигранным удивлением переспросила мама, споласкивая кусок ткани в чаше с водой. - Что же ты тогда делал, чтобы так испачкаться?- понимая, что мама его поймала, Рэйнольд обречённо вздохнул и ответил честно. - Я дрался с рыцарем. И почти победил, если бы этот гад..- встретившись взглядом с мамой, юноша замолчал. Родные глаза, точно такие же, как у него, были наполнены болью. Рэйнольд знал, что мама не одобряет его мечту стать рыцарем, и молчит лишь потому, что боится потерять единственного сына. Знать-то знал, но ничего не мог поделать со своим сокровенным желанием и мечтой всей жизни. Дверь приоткрылась, и прозвучал голос отца. - Вот ты где, Марта,- мама тотчас встала и взяла чашу в руки. - Ты уже вернулся, дорогой? Пора накрывать на стол. Я позову, как будет готово, - поцеловав мужа в щёку и улыбнувшись сыну, она ушла. Видя, как отец заходит в комнату и прикрывает за собой дверь, Рэйнольд не на шутку напрягся. От мыслей, внезапно атаковавших разум, заболела голова. - Откуда грязь?- спросил отец, хотя Рэйнольд был уверен, что ему прекрасно известен ответ на этот вопрос. - С улицы,- пожал плечами юноша, мысленно он пытался предположить, кто настучал на него отцу. Мог и сэр Галленос, и этот гад Руперт.. Впрочем, это было не так важно, как серьёзный разговор, ради которого отец пришёл к нему в комнату. - Рэйнольд..- тяжёло вздохнул отец, прикрывая глаза. Зная родителя слишком хорошо, Рэй понял, что сейчас вынужден будет смиренно выслушать очередную порцию нотаций о том, что он кузнец по крови и что рыцарем ему никогда не стать. Категоричность отца выводила из себя всякий раз, когда они заводили этот разговор. Неужели он не может его понять?.. Неужели его собственные мечты всегда ограничивались лишь старой кузней, у печи которой он простоял уже не один десяток лет?.. Да это же абсурд! - Я знаю, пап. Я плохой сын, который не хочет идти по стопам предков и грезит несбыточной мечтой. Но таково моё решение, и я не отступлю, даже если для достижения этой мечты мне придётся навсегда покинуть дом. Я стану рыцарем, хочешь ты того или нет, но я им стану,- отец не перебивал его, смотря в переполненные решимостью глаза. Закончив говорить, Рэйнольд поднялся с кровати и прошёл мимо отца. - Стой, Рэйнольд!..- пытался вразумить его отец, но сын пропустил его слова мимо ушей и ушёл. Захватив с кухни немного еды, он благодарно обнял маму и покинул дом, не дожидаясь, пока отец его догонит.. Домой Рэйнольд вернулся только под утро. Несмотря на события прошлого вечера, сегодня он должен был поехать в соседний город, чтобы на тамошнем рынке продать сделанную отцом столовую утварь и другие предметы из железа. Сделанные из дешёвого металла, вещи почти не сверкали, но зато были прочными и служили намного дольше, чем такие же, но сделанные из дерева. Покупателей главным образом привлекала цена изделий, а потом уже качество и применение. Бедняки и люди среднего достатка с руками оторвут хорошую вещь за скромную цену. Тем более, когда любой торговец может запросить вдвое больше из соображений выгоды. - Береги себя, сынок. И не гневи отца, не нужно ругаться перед дорогой..- просила мама, отдавая ему небольшой тканевый свёрток с едой и флягу с водой. - Хорошо, мам. Я буду осторожен,- обняв маму на прощание, Рэйнольд поспешил в кузню к отцу. Отец встретил его вполне себе сносно. Складывалось впечатление, что вчерашнего разговора просто-напросто не было, потому что отец вёл себя как обычно. - Явился не запылился!- ворчал он на сына, тут же отдавая ему ящик, который до этого нёс сам. - Грузи быстрее. Тебе уже отправляться пора, а мы всё возимся..- Рэй молча кивнул и принялся таскать ящики и мешки из кузни в повозку. Когда он поднимал с пола последний ящик, со стороны двери донесся робкий стук и чьё-то негромкое приветствие. - Здравствуйте,- Рэйнольд развернулся с ящиком в руках и удивлёнными глазами уставился на двух детей. Темноволосый мальчик и белокурая девочка такими же взглядами смотрели на него. - О! Всё-таки пришли!!- громкий голос отца заставил Рэя вздрогнуть. К слову, его крайне заинтриговало то, что его отец знает этих детей. - Здравствуйте, сэр,- повторил своё приветствие мальчик, смотря на отца Рэйнольда. - Здравствуй-здравствуй. А я уж было подумал, что вы передумали ехать..- мальчик виновато улыбнулся и ответил. - Вовсе нет. Вчерашний день отнял у нас много сил, поэтому мы немного проспали, да Тия?- обратился он к сестре, что тут же спрятала лицо у него на плече, тем самым скрывая розовые от румянца щёки. Именно из-за неё они с братом опоздали, но Флориан и не думал её винить в этом. Он и сам рад был бы поспать ещё немного, но нельзя было упускать возможность бесплатно добраться в соседний город. - Пап, а кто это?- вклинился в их милый диалог Рэйнольд, продолжавший стоять с ящиком в руках. Благо, ноша была не тяжёлой. Отец, поняв свою оплошность, почесал голову. - Ах да, я ведь не сказал тебе вчера..- взгляд его на миг затуманился, видимо, он вспомнил детали прошлого вечера и почему не сказал сыну о попутчиках. Он продолжил. - Рэй, это..- тут уж настала очередь Флориана вмешаться, чтобы помочь кузнецу. - Флориан и Тия. - Да, Флориан и Тия, я обещал им помочь добраться в соседний городок, у них есть дело к Джеффри,- брови Рэйнольда подскочили, он едва не выронил ящик от удивления. - К тому самому пьянице Джеффри?- отец нахмурился. - Выбирай выражения, сын, он всё-таки мой старый друг. - Ага, а ещё пьяница, каких свет не видывал..- парировал его замечание Рэйнольд, проходя мимо детей к повозке, чтобы наконец поставить в неё последний ящик. - Так мне нужно будет отвести их к нему?- уточнил Рэйнольд, оборачиваясь на вставшего в дверях лавки отца. Отец кивнул. - Но только после того, как продашь утварь. - Хорошо,- юноша подошёл к детям и протянул руку Флориану. - Будем знакомы, я - Рэйнольд,- Флориан кивнул, не видя нужды представляться ещё раз. Тия молчала, но при этом не отрывала глаз от лица нового знакомого. У него очень добрые глаза, подумала малышка, щекой прижимаясь к плечу брата. Хоть бы он не пел..- озвучил свои опасения призрак, которого видел только Флориан. Мальчик лишь незаметно пожал плечами. Долгая дорога могла таить в себе немало сюрпризов, но в глубине души он молился, чтобы они доехали без происшествий. Серые рваные облака плавно плыли по небу, подгоняемые прохладным ветерком. Их было достаточно много, из-за чего солнце временами полностью скрывалось за ними. Над окрестными полями было тихо и спокойно. Колосья пшеницы качались на ветру, над ними порхали ласточки, будто играя друг с другом в догонялки. Спрятав головы от солнечных лучей в тени крытой повозки, Флориан и Тия наблюдали за тем, как первый на их пути город остаётся лишь тёмным пятном вдалеке. В какой-то момент Тия спросила у брата. - Мы туда не вернёмся?- Флориан ответил не сразу. - Не вернёмся. Понимаешь, Тия...- он снова заколебался, стоило ему взглянуть в чистые глаза сестры. Но дело было не только в этом. Флориан опасался, что юноша, управляющий повозкой мог услышать их разговор. Пускай его отец и помог им, доверять самому Рэйнольду они не могли. Поэтому, когда Флориан наконец собрался с мыслями, то заговорил шёпотом. - Мы должны спрятаться. От тех страшных рыцарей, что хотели убить нас...- Тия задрожала и побледнела, вспомнив как рыцарь в тёмных доспехах убил тётушку Розетту, что заботилась о них с братом, с тех пор, как мама заболела. - А мы сможем?..- испуганно пролепетала Тия, в глазах у неё заблестели слёзы. Брат вытер их ещё до того, как хрустальные капли скатились по щекам. - Конечно, сможем!- обхватив лицо сестры руками, Флориан прижался к её лбу своим. - Ты должна запомнить, Тия. Мы с тобой всегда будем вместе. И всё преодолеем,- Тия с трудом сглотнула комок, образовавшийся в горле из-за слёз, и кивнула, при этом боднув брата лбом. - Хорошо, братик,- через какое-то время Тию потянуло в сон. Сказался непривычно ранний подъём. Видя, как сестра клюёт носом, Флориан улыбнулся и предложил ей свои колени в качестве подушки, чтобы она смогла отдохнуть. Тия сонно поблагодарила брата и, устроив голову на его коленях, мигом уснула. Флориан пригладил её волосы и наблюдал за тем, как сестра улыбается во сне. Премилое зрелище. Про себя он загадал, чтобы ей приснилось что-нибудь хорошее. Рэйнольд бросив мимолётный взгляд через плечо, а когда увидел, что девочка спит, невольно улыбнулся. Но стоило ему встретиться взглядом с Флорианом, улыбка тут же спала с его лица. - У тебя милая сестра,- брякнул Рэйнольд, чтобы не выглядеть глупо. Флориан кивнул, чуть-чуть приподняв уголки губ. - Спасибо. Она у нас вся в маму пошла...- слова слетели с губ раньше, чем мальчик успел осознать их смысл. А как только осознал, они показались ему абсурдом. Ведь никто в их родной деревни ни разу не сказал, что Тия похожа на маму. Наоборот, все соседи удивлялись, почему она так непохожа на родителей. Кто-то из них подозревал у девочки тяжёлый недуг, который объяснял бы необычный цвет волос и глаз. Иные же шептались о том, что Тия - подкидыш, которого Леграны выдают за своего родного ребёнка. Разумеется, отец старался на корню пресекать распространение этих нелепых слухов, но заставить людей замолчать было не в его силах. Но ему всё же удалось сделать так, что Тия понятия не имела, что о ней думают другие. Мир был добр и светел для неё, пускай она и отличалась от окружающих её людей... Но всё изменилось в тот самый миг, когда нелюдимая дочь мельника Зиглинде назвала Тию "Отмеченной Светом"... Слова прозвучали, словно приговор... Голос Рэйнольда заставил Флориана вернуться в реальность. - Стало быть, у вашей мамы такие же необычные волосы?- Флориан кивнул, решив, что соврать сейчас будет намного лучше, чем рассказать правду о том, кем является его сестра. Да и он сомневался, что Рэйнольду известно, кто такие "Отмеченные Светом". - Здорово,- Флориан удивлённо вскинул голову. - Ты так считаешь? - Странный вопрос. Я ведь сказал, что это здорово, значит, взаправду так считаю. Я не привык обманывать детей. - Судя по твоему виду, ты и сам ребёнок. - Чего сказал?!- подскочил со своего места Рэйнольд, Флориан недовольно шикнул на него, кивая на спящую сестру. Рэйнольд осёкся и опустился обратно, бурча себе под нос. - Чтоб ты знал, мне уже пятнадцать...- в ответ на его ворчание Флориан тихо прыснул в кулак от смеха. Новый знакомый открылся ему с неожиданной стороны, и это не могло не радовать. Быть может, стоит доверять ему чуть больше?... - Забавный парнишка,- усмехнулся призрак, наблюдая за всем со стороны. Услышав его комментарий, Флориан едва заметно кивнул. - Забавный... Ближе к обеду Тия проснулась. Она сонно потёрла глазки, смотря на старшего брата. - Мы уже приехали, братик?- спросила Тия, и почти сразу же зевнула. - Нет, ещё не приехали. Рэйнольд говорит, только завтра доберёмся...- девочка внимательно выслушала брата и на мгновение задумалась, после чего сказала. - Значит, снова будем ночевать в лесу?- услышав это, Рэйнольд аж подпрыгнул от неожиданности. Лошадь впереди него недовольно заржала, когда он резко дёрнул поводья. Думая, что ему послышалось, он обернулся и обратился к детям. - А вы что же, в лесу ночевали? - Приходилось,- пожал плечами Флориан, как будто говорил о чём-то обыденном. - И звери на вас не напали? Волки там, лисы, барсуки?- Флориан помрачнел, сжав рукой левую ногу выше колена. - Один был. Настоящий зверь...- перед его мысленным взором тотчас возник тот парень, Рут, которого они встретили в Лесу Тёмных Троп. Пускай он и выглядел, как человек, но с теми рыцарями расправился быстро и безжалостно, словно дикий зверь. В его взгляде тогда не было ни капли сомнения. Будь на то его воля, и Тия с Флорианом не смогли бы выйти из того леса живыми. Но он их пощадил. Даже отдал свой кинжал, чтобы как-то облегчить их безнадёжную участь.. - Нам тогда чудом удалось избежать смерти...- проговорил Флориан, вспомнив распростёртые под древесными кронами тела трёх рыцарей. Вспомнил запах крови, что огромной лужей растеклась под ними. К горлу подкатил приступ тошноты. Флориан зажал себе рот рукой и с трудом сглотнул горькую слюну. Вряд ли он когда-нибудь сможет забыть тот миг, когда смерть оказалась к нему так близко. - Да уж, с вами ребятки, не соскучишься...- пробормотал Рэйнольд, взъерошив волосы на затылке. Эти дети оказались не так просты, как показалось на первый взгляд. - И давно вы бродяжничаете?- Флориан встрепенулся, чужой вопрос показался ему возмутительной наглостью. - Мы не бродяги! - Можешь отрицать сколько душе угодно, но любой, кто на вас посмотрит, скажет, что вы бродяги. Или дети бродяг, что не очень-то меняет дело. Вы ведь из дома сбежали, так? - Так,- скрипнул зубами Флориан, всё же не желая мириться с тем, что их с сестрой обозвали бродягами. - И обратно вы не вернётесь? - Нет. - Стало быть дома у вас нет. А тех, у кого нет дома, как раз-таки и зовут бродягами. Прости уж, Флориан, но такова...- внезапно ему в лицо прилетел маленький сапожок, больно ударивший его по переносице. Рэйнольд взвыл, бросив поводья. - Какого дьявола?! - Не смей обижать братика!- воскликнула Тия, уперев руки в боки и заслонив собой брата. - Чтоб ты знал, мой братик - самый лучший на свете! Он всегда меня защищает и всё-всё для меня делает! А если будешь его обижать, я тебя ни за что не прощу! Бе!- показала опешившему Рэйнольду язык, после чего раздражённо фыркнула в сторону. - Тия...- Флориан смотрел на спину сестры и не верил, что это происходит. Тия защитила его, пускай ему и не грозила опасность. Но больше его поразило то, что его маленькая сестричка, оказывается, умеет по-настоящему злиться. Сей факт вызвал у него улыбку... Рэйнольду понадобилось немного времени, чтобы придти в себя. И только сделав это, он засмеялся. Брат с сестрой одновременно вздрогнули от неожиданности. - Хорошо-хорошо, Тия... Я больше не буду обижать твоего брата...- сквозь смех пообещал Рэйнольд, утирая выступившие от смеха слёзы. - С такой сестрой ты не пропадёшь, Флориан. И прости, что назвал вас бродягами,- Флориан кивнул и погладил сестру по голове. Тия расплылась в улыбке, получая свою награду за смелость. - Заменим "бродяг" на "путешественников", хорошо?- этим вопросом Рэйнольд не задумываясь, дал Флориану под дых. Он-то наивный думал, что на этом разговор об их прошлом закончен, но явно поторопился с выводами. - Какой любопытный кучер вам попался, скажи, Флори! - злорадствовал призрак, которого сложившаяся ситуация только забавляла. Флориан его весёлости не разделял. " Скорее уж настырный..."- мрачно отметил про себя Флориан, и его отнюдь не радовала эта черта характера нового знакомого. По его скромному мнению, Рэйнольд совал нос не в своё дело, но сказать ему об этом прямо он не мог. Не хватало ещё, чтобы их оставили посреди чистого поля. Призрак коротко рассмеялся. - А моська-то какая злющая, загляденье!- недовольно зыркнув на призрака, которому от его взгляда было ни холодно, ни жарко, Флориан кивнул Рэйнольду. - Отлично! Так и давно вы путешествуете?- повозка вновь пришла в движение, противно заскрипев колёсами. - Несколько дней. - И чем же вы всё это время питались? - Поначалу ягодами, а потом нам повезло набрести на таверну. Её хозяйка согласилась приютить нас, но только с условием, что мы отработаем еду. Пришлось потрудиться, чтобы отмыть ту гору посуды...- страдальчески протянул Флориан, вспоминая, как болели пальцы от холодной воды. - Я тоже помогала!- гордо заявила Тия, выпятив грудь вперёд. Брат снисходительно улыбнулся. - Хозяйка ведь сдержала обещание?- уточнил Рэйнольд, надеясь, что детей не заставили работать за просто так. Флориан поспешил развеять его опасения. - Да. Она даже дала нам немного еды в дорогу,- Рэй облегчённо вздохнул, мысленно извинившись перед хозяйкой таверны, в чьей честности посмел усомниться. - А потом мы встретили дядюшку Ханса!- продолжила рассказ за брата Тия. - Он подвёз нас до города,- пояснил Флориан, когда Рэйнольд посмотрел на него с немым вопросом. - И дал немного денег, с их помощью мы смогли оплатить комнату на постоялом дворе. - Постоялом дворе?- Рэйнольд заметно оживился. - И вам дали комнату?- Флориан улыбнулся уголками губ. - С большим неудовольствием. - Вот же ж...- неутешительно покачал головой Рэй. Дальше Флориан рассказал о том, чем они с сестрой занимались вплоть до того момента, как его не стукнул дверью отец Рэйнольда. - Редкий кинжал? А ты можешь мне его показать?- будучи подмастерьем отца, Рэйнольд немного разбирался в оружии, поэтому ему было любопытно взглянуть на то, из-за чего его отец решил помочь незнакомым детям. Флориан заколебался, но в конце-концов не нашёл причин для отказа, поэтому отвязал кинжал от пояса и протянул его парню. - Ножен нет, так что будь осторожен. Твой отец сказал, что он очень острый,- Рэйнольд осторожно перехватил кинжал и принялся разматывать ткань, которой было обернуто лезвие. Как только с этим было покончено, он смог как следует рассмотреть кинжал. Он даже остановил лошадь, чтобы не отвлекаться на дорогу. - Зрение не обмануло моего старика!- усмехнулся Рэйнольд, вскинув голову. - Работа не просто отличная - превосходная! Да и металл редкий, можно продать подороже....- Флориан изменился в лице. Нет, он не станет продавать кинжал. Деньги им, конечно, не помешают, но уж лучше он их заработает своим трудом, чем лишиться этого кинжала. Ведь он был ниточкой, что вела к проклятому городу, к демонам и к правде о том, за что была уничтожена деревня Фернир. - Я не продам его, сколько бы золота не предложили. Это подарок отца,- Рэй понимающе кивнул и передал кинжал Флориану. - Раз так, то тебе следует научиться им пользоваться. Лишним не будет. Сможешь охотиться, и тогда не придётся перебиваться ягодами. - А чем они плохи?- вздохнул Флориан. - Тем, что ягоды - это не еда! Еда - это мясо! Тем более, когда ты такой тощий и бледный, как поганка! - Сам ты поганка!- вспылил Флориан, подскочив на ноги. Рейнольд лишь смерил его скептическим взглядом и отвернулся к лошади. - На правду не обижаются. А про кинжал ты подумай. Его ведь не только для охоты можно использовать. В крайнем случае, сможешь защитить себя и сестру,- Флориан слушал его, поджав губы и не спеша садиться на прежнее место. - Даже если научусь, какой с меня толк, такого слабого и тощего?- он решил отплатить собеседнику той же монетой. - Против взрослого мне уж точно не выстоять. Если будет грозить опасность - просто убежим,- Рэйнольд пожал плечами, молча признавая, что он прав, хотя и не был уверен до конца, что от всего можно спастись бегством. " Ведь однажды может случиться так, что бежать будет некуда..."- мелькнула мысль у него в голове, но он не стал её озвучивать. Ближе к вечеру путники решили остановиться на ночлег на опушке леса. Сам лес нельзя было назвать дремучим, скорее наоборот, деревья в нём были невысокими, стояли в отдалении друг от друга, позволяя заглянуть в глубь лесной чащи. Вдалеке сверкала и журчала маленькая речушка. Покинув повозку и ощутив под ногами мягкую траву, Рэйнольд с наслаждением потянулся. Следом за ним из повозки выбрались и Флориан с Тией, Флориан помог сестре спуститься на землю. Рэйнольд взял из повозки пустое ведро и обратился к детям. - Я схожу за водой, а вы наберите хвороста в лесу,- брат с сестрой кивнули и побрели в лес. Тия весело мурлыкала себе под нос какую-то песенку пока собирала маленькие веточки в охапку. - Не уходи далеко и смотри под ноги,- предупредил Флориан, видя, как увлечённо она собирает хворост. - Хорошо,- пропела Тия, не отвлекаясь от поиска сухих палочек для костра. Бросив ещё один взгляд на сестру, Флориан и сам взялся за дело. - В краю средь гор и цветущих долин текла река, исчезая вдали...- тихонько напевала Тия, наклоняясь к веточке, что лежала под большим кустом с тёмно-зелёными листьями. Как что-то яркое попало в поле её зрения, привлекая внимание. Ярким пятном на зелёном полотне леса оказалась бабочка. Синие чешуйки на её крыльях переливались в лучах солнца, делая бабочку ещё прекраснее, чем сотворила природа. - Какая красивая...- пролепетала Тия, пленённая красотой маленького создания. Сбор хвороста вмиг стал ей не интересен. Но вот незадача - бабочка покружила возле неё всего несколько мгновений и скрылась из виду. Тия с печальным вздохом проводила бабочку взглядом. Взглядом она тотчас нашла брата, что был от неё в нескольких шагах. Тия застыла, колеблясь. Она не будет уходить далеко, только посмотрит на бабочку и сразу назад. Кивнув сама себе, девочка юркнула за куст, где исчезла бабочка. В этой части леса было как-то темновато, будто солнце обделило её своим ласковым светом. Наверное, это из-за листьев на деревьях, подумала Тия и пошла вперёд, глазами выискивая бабочку. Задрав голову повыше, Тия наконец увидела её. Довольно улыбаясь, она наблюдала за тем, как бабочка порхает в воздухе, а её яркие крылья притягательно сверкают. Тия протянула руку, желая коснуться лесной красавицы, как вдруг услышала голос брата. - Тия! Я же просил не уходить далеко! - девочка вздрогнула скорее от неожиданности, чем от испуга. - Тия! Хвороста достаточно, идём!- зов брата повторился, побуждая её вернуться или хотя бы отозваться. - Иду...- бросив печальный взгляд на бабочку, Тия помахала ей и пошла обратно, оставив бабочку порхать в одиночестве... Синяя бабочка кружила над головой высокого мужчины, что смотрел вслед белокурой девочке. Постепенно спускаясь вниз, бабочка в конце-концов села на вытянутый палец мужчины, демонстративно раскрыв свои красивые крылья. Мужчина окинул бабочку взглядом, после чего поймал и безжалостно раздавил насекомое в кулаке. - Тц...- красавица-бабочка в тисках его пальцев обратилась сизой дымкой и развеялась по ветру... Флориан встретил сестру хмурым взглядом, готовый отчитать её за непослушание. Для полноты образа он упёр руки в бока. - Тия,- младшая сестра невольно вздрогнула, когда он протянул её имя так, как это обычно делала мама, стоило ей набезобразничать. Конечно, мама редко на неё ругалась, но несколько таких моментов всё же имели место быть. - Я же просил тебя не уходить!- Тия недовольно поджала губы и ответила. - Я и не уходила. Я хотела посмотреть на бабочку, а она улетела туда,- девочка небрежно махнула на куст за спиной. - На бабочку? - Да. Ты бы её видел, братик! Она такая красивая! Пойдём я покажу, может она ещё не улетела!- с горящими глазами Тия ухватила брата за руку и потянула в сторону зарослей, как с опушки донёсся голос Рэйнольда. - Ну где вы там, капуши?- Флориан остановился и обернулся на голос. - Идём, Тия. Не будем заставлять Рэйнольда ждать,- Тия крепче сжала его руку и жалобно пискнула. - Но бабочка... - Она, наверное, уже улетела. Пойдём,- они поменялись ролями и теперь Флориан потянул за собой сестру, что с покорной неохотой шагала за ним. На краю леса Тия бросила мимолётный взгляд на тихую лесную чащу в надежде увидеть прекрасную бабочку, но не увидела ничего кроме стройных деревьев и кустов. Рэйнольд ворчливо прокомментировал их возвращение. - Ну наконец-то! Вас только за смертью посылать!- Флориан сперва нахмурился, но поразмыслив, решил пропустить его слова мимо ушей. Он устал, поэтому ворчит. Разведённый костёр согревал путников, когда село солнце. Подкрепившись тем, что было припасено, юные путешественники расстелили на земле покрывала и смотрели на зажигающиеся звёзды до тех пор, пока их глаза не закрылись сами собой. Утро следующего дня было достаточно прохладным. В лучах рассвета сверкала роса. Холодный ветер играл с древесной листвой. Проснувшись самым первым, Рэйнольд, не прекращая зевать, разбудил Флориана. Не найдя в себе силы потревожить спящую Тию, Рэйнольд аккуратно поднял девочку на руки и бесшумно перенёс в повозку. Убедившись, что сестра продолжает мирно спать, Флориан устроился рядом с Рэйнольдом. - Спасибо. Рэй улыбнулся, стараясь не выглядеть чересчур довольным. - Не за что. Поглядывая то на хвост лошади, медленно шагающей по пыльной дороге, то на притихшего мальчика рядом, Рэйнольд собирался с мыслями. А когда наконец собрался, заговорил. - Знаешь, а ведь вы мне сперва не понравились. Не ожидавший подобного признания Флориан удивлённо на него посмотрел. - Это чем же мы тебе не угодили? - Говорю же, сперва. Да я и сам не знаю. Когда в первый раз вас увидел, мне показалось, будто с вами что-то не так. И дело не во внешности твоей сестры, дело как раз-таки в тебе, Флориан. Твой взгляд. - И что с ним не так?- Флориан заметно напрягся, ища скрытый смысл в словах юноши. Но его не было. Рэйнольд говорил то, что было у него на сердце и не думал лукавить. - Затравленный. Я тогда подумал, что у ребёнка не может быть такого взгляда, но узнав о вас чуть больше, я понял, что к чему. Да и вряд ли вы сбежали из дома просто из прихоти. От хорошей жизни не убегают...- дослушав до конца, Флориан рвано вздохнул. Слова Рэя будто ударили его, вышибив весь воздух из груди. Между ними повисло молчание. И никто не мог сказать точно, сколько оно длилось. То ли одно мгновение, то ли в сотни раз больше. - Нашу с Тией жизнь нельзя было назвать плохой... Отец был командиром рыцарей, а мама... - Твой отец - командир рыцарей?!- Рэйнольд правда не хотел перебивать, но изумление было сильнее. - Стало быть, ты его наследник? Учился фехтованию?- своими вопросами Рэйнольд сбил Флориана с мысли, заставляя думать в другом русле. - Наследник, только вот фехтование мне никогда не нравилось,- Рэйнольд скис также молниеносно, как и вспыхнуло его любопытство. Новый знакомый не разделял его горячей любви к искусству владения мечом. Это было весьма досадное открытие. - Эх ты... Тебе вот не нравится, а я бы всё на свете отдал, чтобы оказаться на твоём месте! Флориану его слова показались полнейшим бредом. Знал бы Рэйнольд, через что Флориану пришлось пройти, не разбрасывался бы такими словами. Но Рэйнольд не знал и это в корне меняло дело. - Ты что же, рыцарем хочешь стать?- предположил Флориан. - Хах, спрашиваешь ещё.. Да я мечтаю об этом столько, сколько себя помню! Быть рыцарем - это же так почётно! Служить на благо Его Величества и своего королевства - высшей чести и представить нельзя!- Рэйнольд говорил так воодушевлённо, что его настроение было очень сложно не подхватить. Хотя Флориан, придерживающийся иной точки зрения, справился на "ура". - А по-моему, это только громкие слова. На самом же деле рыцари только и делают, что пользуются своим положением и бахвалятся силой. Они - просто сброд без чести и достоинства!- Флориан не заметил, как сорвался на крик. Опомнился лишь когда увидел ошеломлённое лицо Рэйнольда. Тот словно окаменел, обдумывая услышанное. В глубине души он понимал, что Флориан может быть прав. Но едва ли мог признать это вслух. Помолчав немного, Рэйнольд улыбнулся уголками губ и внезапно опустил ладонь на голову Флориана. Легко растрепал тёмные волосы мальчишки и сказал. - Понятно. Прости, если мои слова задели тебя за живое...- стерев улыбку, он отнял руку. - Кажется, твоя сестра вот-вот проснётся. В мешке ещё осталась еда, поешьте. Ближе к полудню на горизонте среди полей и редких деревьев показались городские стены. - Почти прибыли...- протянул Рэйнольд, даже не потрудившись обернуться к своим попутчикам. Флориан его холодность списывал на их разговор утром. По всей видимости, Рэйнольду не понравилось заявление Флориана, но ему что-то помешало высказаться об этом вслух или отметелить его за разрушение чужих мечтаний. Так или иначе, но Рэйнольд эти полдня был молчалив как никогда. Впрочем, Флориана это не особо напрягало. Ему с головой хватало компании говорливой сестрёнки, ради которой он спрыгнул с повозки, чтобы набрать полевых цветов для венка. Тию же очень обрадовала новость о том, что ещё чуть-чуть, и их путешествие в скрипучей повозке будет окончено. От нетерпения она едва могла усидеть на месте. Ворота города медленно открылись, невольно напоминая звериную пасть. Казалось, ещё мгновение, и "пасть" захлопнется, поглотив тебя без остатка. Флориан помотал головой, пытаясь таким образом выбросить мрачные мысли из головы. По обе стороны от массивных ворот стояли рыцари, проверяя всех, кто въезжал и выезжал их города. Такой был порядок. Как только Флориан увидел рыцарей, внутри явственно похолодело. А что, если Рэйнольд решит сдать их рыцарям? Из личной обиды? Флориан не успел додумать самые ужасные исходы проверки, как к повозке приблизился один из рыцарей. Мужчина средних лет с усталым видом и щетиной на подбородке обратился к Рэйнольду, что правил повозкой. - Торговец? - Да,- рыцарь мельком взглянул на детей за его спиной. Но прежде чем он задал вопрос, Рэйнольд добавил. - Мои младшенькие. Отец велел показать им, как живут люди в большом городе. - Откуда будете? - Из Дэррила,- снова ограничился односложным ответом Рэйнольд. Рыцарь попытался скрыть зевок в кулаке, что получилось у него крайне скверно и после этого махнул рукой. - Проезжай,- повторять дважды необходимости не было. Повозка тронулась и уже через минуту ворота оказались позади. Не найдя в себе сил обернуться и посмотреть на них, Флориан облегчённо вздохнул и тихо пробормотал. - Спасибо,- Рэйнольд глянул на него через плечо, и чуть улыбнулся. - Добро пожаловать в Селиций. Селиций мало чем отличался от Дэррила, первого города, в котором побывали Флориан и Аристия. По словам Рэйнольда, что в конце-концов прекратил отмалчиваться, Селиций был в два раза больше Дэррила и намного богаче из-за большого количества торговцев, желающих вести дела именно здесь. Посреди города протекала река, захваченная в холодные тиски рукотворного канала. Вода в реке была прозрачной, лишь изредка в ней попадались опавшие листья и цветочные лепестки. Вдоль канала теснились лавочники, своими громкими возгласами требуя, чтобы люди обратили внимание на их товары. Гул голосов был для Флориана и Тии не в новинку, но всё же немного пугал. Не считая Рэйнольда, они совершенно одни в этом большом городе, где на каждом шагу их может подстерегать опасность...