***
Было уже позднее утро. Солнце лениво вскарабкивалось на свой пик, цепляясь оранжевыми лучами за ошмётки редких облаков. К моему облегчению, гулять мы пошли не в тот сад, где я ночью устроила огненное шоу, а на аллею, усаженную с двух сторон от дорожки фруктовыми деревьями. Плоды на них ещё только начинали поспевать, но это уже привлекало повышенное внимание небольших птичек, снующих туда-сюда среди листвы и в траве. — Как ваши отношения с Локи? — начала разговор всемать. — Судя по тому, что было вчера, вы начинаете находить общий язык. Мне не хотелось расстраивать её, рассказывая нашу с Локи очередную ссору. Да и ссорой это было сложно назвать… — Да, думаю, скоро всё окончательно наладится. — Я рада, — засияла Фригга. Её открытая улыбка и ласка в глазах сильно били по моей совести, но говорить ей правду я не собиралась в любом случае. — У Локи всегда был сложный характер, но в последнее время — совсем беда… — вздохнула женщина. — Но он искренен во всем, что он делает, поверь мне. «Особенно в издевательствах. От души старается, ничего не скажешь…» — Я верю Вам, — попыталась искренне улыбнуться я. Фригга будто не слушала, что я ей отвечаю, уйдя в какие-то свои мысли: — Помню, каким он был в детстве. Тихий, спокойный мальчик, очень любящий сказки и чудеса. Иногда шалил, но какие дети не без этого? Они с Тором часто вытворяли что-то такое, от чего голова шла кругом у всего Асгарда… А потом дети выросли, шалости приобрели больший размах, перестали быть такими уж безвинными… Иногда я скучаю по тому времени, по его открытой теплой улыбке… Не то, что сейчас. Эта его скрытность… Видимо, говоря ему о сдержанности, мы были слишком требовательны… Теперь из него слова не вытянешь, а если и получится — только ехидство или брань … Мне стало неловко от таких откровений. Видимо, царице был нужен не собеседник, а просто слушатель. Но неужели ей не с кем обсудить непростой характер своего сына, кроме как с его вынужденной невестой, при чём незадолго до свадьбы? Или как раз-таки поэтому? Я не знала, что обо всём этом думать. Да и голова была забита совсем не этим… Тем не менее я, вспоминая качественно вдалбливаемые мне в голову правила этикета, состроила самое внимательное и понимающее лицо, на какое была способна, посмотрев всематери в глаза. Но я не увидела в них ни капли лирики или даже намёка на душевные терзания относительно неисполненного надлежащим образом родительского долга. Её взгляд был сосредоточен, холоден, остр, как бритва. Он проникал в самые глубины моего сознания, легко просматривая его через мои глаза, как через распахнутое настежь окно. Я почувствовала себя ланью, встретившуюся глазами с пантерой, которая уже летит на неё в элегантном, мощном, смертельном прыжке… Меня захлестнула волна страха и дрожи. Но это длилось не дольше мгновения. Царица, как не в чём не бывало, ласково и чуть виновато улыбалась. Она остановилась и взяла меня за руки. От прикосновения прохладных пальцев я вздрогнула, с трудом подавив желание вырвать свои ладони. — Надеюсь, ты не обижаешься на него. Слова… Это ведь только слова. Они не раскрывают душу, скорее наоборот… — Да, разумеется, — на автомате ответила я одеревеневшими губами. «Что это только что было?.. Неужели мне показалось? Но как такое может просто показаться?!» — бешено бились в голове мысли. Я никак не могла их успокоить и призвать к порядку. Фригга продолжала беседу, не замечая моего растерянного вида. От Локи тема плавно перешла на предстоящую свадьбу, что уже требовало от меня непосредственного участия в диалоге, поэтому я поспешила упаковать все свои неуравновешенные переживания и мысли в дальний ящик, сосредоточившись на делах. За обсуждением меню для пира нас прервал неожиданно появившийся слуга средних лет, сообщивший, что всеотец ждёт царицу в тронном зале для важного разговора. Фригга кивнула, и, поручив тому же слуге проводить меня до столовой для позднего завтрака, скрылась в глубине фруктовой аллеи. Я проводила её взглядом и повернулась к слуге. Он не пылал рабочим рвением, но, вежливо поклонившись, повёл меня в сторону столовой. Обычно я ем у себя, и сам факт завтрака в одиночестве в огромной вычурной комнате, больше напоминавшей мне музей современной архитектуры, угнетал. В голову стали лезть мрачные мысли. Однако не прошли мы со слугой и ста шагов, как у нас на пути возник второй принц. Именно возник, словно соткавшись из воздуха в зеленоватом блике. Я окинула его мрачным взглядом из-под бровей. «Вот не было б печали…» Слуга при появлении Локи тоже как-то напрягся и опустил глаза. Но не склонился и не поприветствовал члена правящей семьи. В мою и так забитую не тем голову пришла совершенно странная картина, где Агнета дубасит его по голове учебником этикета, на всю округу причитая о неуважительном поведении, а тот в ужасе пытается отмахиваться от неё подносом. С трудом подавив улыбку, я подумала, что это действительно странно. Однако Локи не обратил внимания на эту промашку, небрежно махнув рукой и обронив: — Я сам её провожу. Слуга кивнул и удалился. Как мне показалось, даже слишком поспешно. Это я такая «внимательная» или в Асгарде сегодня все себя странно ведут? Второй принц, слуги, всемать, даже мой ночной спаситель (хотя он, наверно, самый странный из всех)… Они как сговорились! А мне потом голову ломать… Ну и Хель с ними! Я устала, в груди печёт после магического выброса, голова гудит, и вообще я, кажется, простудилась… — Как спалось? Я покосилась на Локи. Почему-то заставить себя быть с ним такой же манерной и вежливой, как со всематерью, было трудно. Может, потому что Фригга отвечала на вежливость вежливостью, а от Локи, кроме пресловутых ехидства и язвительности, ничего не дождёшься? Но игнорировать его, подобно странному слуге, я не собиралась. В любом случае, мне есть, что ему сказать… — Благодарю, чудесно. — Не слышу радости в твоём голосе, — усмехнулся Локи. — А её там и нет, — честно призналась я. — Вот как? — А не видно? — Ты сегодня не в духе. — У Вас поразительная внимательность, Ваше Высочество. Локи хмыкнул и направился дальше по тропинке. Приняв это за молчаливое приглашение, я последовала за ним. POV Локи Этой ночью я так и не сомкнул глаз. Добравшись до своей комнаты и вернувшись в относительно нормальное состояние, я сразу направился обратно в сад. В голове крутилось очень много навязчивых мыслей, которые я с трудом, но выстраивал в логические цепочки. Огонь, уничтоживший многовековые деревья, был явно магического происхождения, иначе не был бы затронут магический фон, а он-то скакал как ненормальный, не успокоившись даже за добрых пару часов моего отсутствия. И почему пламя остановилось на нескольких деревьях? Сама Сигюн не пострадала от него, значит, либо у неё есть какой-то мощный защитный артефакт, либо она сама маг. Первое отпадало, поскольку такие артефакты работают как кокон, и тогда не должна была пострадать одежда. Но и во второе верилось с трудом. Маг, тем более стихийник, не может так долго скрывать свои силы. Даже мне с трудом это удаётся, хотя стихию воды довольно непросто засечь, а вот огонь… Но что тогда? Огненный амулет? Магическая татуировка? Покровительство духа огня? Нет, это всё не то. Слишком сложно, слишком расплывчато… Такое ощущение, что ответ куда ближе, чем я думаю, но ухватить нужную мысль никак не получается. Это злило, но в то же время подогревало мой интерес. Кто же она такая — Сигюн Ивальдадоттир, младшая принцесса Ванахейма? И точно ли та, за кого себя выдаёт? Что ж, кажется, у меня появилась причина поближе познакомиться со своей невестой.***
И вот я уже минут пять незаметно разглядывал Сигюн. Она чему-то хмурилась, смотря себе под ноги, и не пыталась в этот раз походить на рыжего попугая. Воспользовавшись паузой в разговоре, я незаметно просмотрел её ауру. Ни единого намёка на присутствие магических сил. Вообще ничего необычного. Что тоже довольно странно… Тот выброс должен был, как минимум, оставить нехилый такой отпечаток, и его отсутствие ставило меня в тупик. Словно вчера в саду была не она… Но это бред! Я подозрительно повернулся на свою невесту и понял, что она давно уже отстала, присев на корточки у края дорожки. Крутя головой и придерживая падающие на лицо пряди, девушка с увлечением смотрела на что-то. Я подошёл, заглядывая ей через плечо, но так и не понял, что привлекло её внимание. — Что ты там рассматриваешь? — наконец поинтересовался я. — Артефакты, — не оборачиваясь ответила вана. — Уже пятый вдоль этой дорожки. Необычно… Я нахмурил брови, но вспомнил об одном из моих последних изобретений. Действительно, я ставлю эксперимент на этом участке аллеи. Но как она это заметила? Мои подозрения усилились. — С чего ты взяла, что это артефакты? Вана чуть склонила голову на бок и усмехнулась. — Я верю в богатства Асгарда, но дороговато использовать тааффеит для декорирования садовых дорожек. К тому же, он контрастно меняет цвет отблесков в зависимости от угла, под которым на него смотришь, значит, заряжен магией, — она снова покрутила головой. — Вот только понять не могу — какое у неё назначение? Сказать, что я был удивлён, это ничего не сказать. Сначала она смогла с первого взгляда узнать во мне полукровку, теперь вот это… Очень интересно… — Это новая охранная система дворца, — пояснил я, распрямляясь. — Она реагирует на присутствие чужаков и подаёт сигналы напрямую ближайшему патрулю стражников. — Не видела её нигде больше… — девушка тоже встала, на глаз прикидывая расстояние между кристаллами. — Это тестовый образец. Если продуктивность подтвердится, то систему проведут по всей территории дворца. Глаза девушки вспыхнули живым интересом. — Удивительно… Я знала, что тааффеит способен на короткое время запоминать отпечатки ауры, но чтобы эта информация не только передавалась куда-то, а ещё и делила ауры на «своих» и «чужих»… И это ж какая должна быть база данных на кристаллах-датчиках, чтобы знать всех живущих во дворце… — Сами датчики не имеют базы данных, они принимают чистые колебания магического фона. Вся информация хранится в принимающем кристалле, который сортирует приходящие сигналы и поднимает тревогу. — Вау… Это очень сложная работа, но стоит результата. Тем более сейчас… Я усмехнулся. Да, эта система заняла у меня несколько лет экспериментов, постоянных тестов и балансировки. Почти ювелирная работа… Думаю, это повод гордиться собой. Но глубокие познания Сигюн в этой области не давали мне покоя. Я изучающе посмотрел ей в глаза и в лоб спросил: — Ты маг? — В теории, — отвела она глаза. — То есть? Девушка неловко замялась, но всё же ответила: — У меня есть зачатки сил, но их недостаточно, чтобы наполнять магические структуры. Тем не менее мне всегда было это интересно. В магическом Совете Ванахейма я состою, как маг-теоретик. «Это она называет «зачатки»?!» — Ясно, — я поспешил закрыть тему, чтобы не сболтнуть лишнего. Больше вплоть до самой столовой мы не заговаривали, не мешая друг другу копаться в своих мыслях.