***
5 часами ранее — А вот и курица, — громко объявил Джо, ставя главное блюда в центр стола, заставляя гостей отодвигать остальные тарелки с едой в сторону. Он собрал многих друзей и знакомых на сегодняшний праздничный ужин. На вопрос: «Что за праздник?» — старик пожимал плечами, говоря: «Каждый день какой-то праздник». На самом деле, повод был ясен близкому кругу, что сидели ближе всего к фермеру. Сегодня могло бы быть двадцать лет дружбы Джо с Фрэнком и Дэниелом, если бы последний был жив. Но напоминать об этом не хотелось, особенно Оливии, которая старалась улыбаться, точно помня, что скрывается за датой. — О-о, Джо, боюсь, обратно тебе придется нас катить такими темпами, — накладывая себе немного картошки, посмеялась Алиса. — От меня ещё никто голодным не уходил, — гордо заявил Джо, садясь во главу стола. — Помолимся? — спросил Фрэнк у собравшихся, и те кивнули, взявшись за руки. — Господи, слава Тебе Великий Отец, спасибо за дары пищи, что даёшь нам каждый день, и за руки, что это приготовили. Спасибо, что позволил нам сегодня собраться. Благослови эту пищу, чтобы она пошла нам во благо, а Тебе во славу. Аминь. — Аминь, — отозвались остальные и стали раскладывать еду по тарелкам. Крэб недовольно буркнул, что жена не наложила еду сначала ему, а затем и дочери, позаботившись в первую очередь о себе, но та лишь недовольно зыркнула, с утра ещё держа на него обиду. — Есть новости о пряничном доме? — спросил Джо у полицейского. — Нет, и меня это пугает. Ничего не осталось ни от домика, ни от ведьмы — ни одной улики. — Как ужасно, что преступник всё ещё на свободе, — отозвалась Сильвия, что сидела напротив Оливии. — Если бы я не видел собственными глазами, то не поверил бы, — добавил Коул, что сидел рядом с брюнеткой. Он надеялся, что сегодня будет больше людей. Но Дрейк, помощник, что зимой и летом с ним, уехал в другой город на закупку. Анджелина, которая всегда с заботой отправляла мужа на рыбалку, не забывая о всех членах команды, была в командировке по работе. — Мы разослали ориентировку, исходя из описания детей, на что нам ответили из Вашингтона, что они обязательно начнут поиски с Германии, где был зафиксирован такой же случай в сказках братьев Гримм, — они думали, что это шутка — такого не может быть, — и только после второго запроса с элементами видео и фотосъемки, что предоставил Коул, стали разговаривать более серьезно. — Будем надеется, что они всё-таки начнут работу. — Будьте уверены, Господь всевидящий накажет преступницу, если это не сделает полиция, — сказала Алиса, смотря на мужа, который взял на себя обязанности, накладывая в пластиковую тарелку-неваляшку еду. — Аминь, — согласился Фрэнк. — Я слышал, ты ездила на озеро с братом Сильвии на прошлых выходных, — перевел тему Джо. — Да, — Оливия взглянула на девушку перед собой, пытаясь понять, она ли рассказала. — И как всё прошло? — улыбнулся фермер, ещё больше смущая журналистку, которая будто бы сидела в спальне родителей, которые собираются рассказать дочери о том, что такое секс. — Хорошо, — закинула в рот ложку салата, надеясь, что на этом допрос окончится. — Напомни, как зовут твоего брата? — переключился он на брюнетку. — Томас. «Вот же обманщик», — понеслось у неё в голове, она сжала столовый прибор в руке. С другой стороны девушка и так догадывалась, что он врёт. — А почему он не пришёл? — решилась спросить Оливия. — Занят ремонтом, — спокойно ответила Сильвия. «Врёт», — пронеслось слово в голове. Лив успела заехать к ним минут двадцать назад, прежде чем приехать на ужин к Джо. И дома никого не было, возможно, он не услышал или ушёл, но эти варианты она не брала в расчёт. — Надо было его тоже позвать, — отозвался Джо, беря кусок вареной кукурузы. — Он нелюдим, — равнодушно пожала плечами и продолжила ужин. Спустя два часа народ стал разъезжаться: Крэб и Алиса первые, потому что Мэри уснула, свернувшись на диване, несмотря на яркий свет лампы. Затем Фрэнк, торопясь домой, потому что завтра с утра должна была приехать жена из Бостона и не дай Боже ей увидеть тот бардак, что он устроил. Джо настоял, чтобы Оливия и Коул остались, а не ехали в темноте по неровной дороге. Также, и Сильвия напросилась остаться, говоря, что хотя бы сегодня не хочет чувствовать запах краски. Оливия вызвалась помочь с посудой, Джо отмахнулся, напомнив про недавнюю покупку. Но кто-то же должен был очистить остатки и поместить внутрь машины. — Спасибо за помощь, — сказала девушка, когда Сильвия принесла последнюю тарелку из зала. — Что ты! Я должна благодарить, что вы так тепло меня приняли. Скажу честно, я начинаю чувствовать себя, как дома. — А в Англии ты не чувствуешь себя, как дома? — ложкой аккуратно сгребла все остатки в один тазик. — Англия никогда не казалась мне родной, — подошла с другой стороны, чтобы взять очищенные тарелки и положить в машину. — Но ведь там твои родители. — Моя семья сейчас в Норвегии. Но и там я не чувствую себя, как дома. — А Томас? — сразу же после вопроса закусила внутреннюю сторону щеки — не стоило задавать вопрос о брате. Сильвия на несколько секунд замерла, смотря в одну точку. Потом повернула голову вбок для ответа. — Почему бы тебе не спросить его самого? — и продолжила дальше. — А что насчёт тебя? Говорят, что тебя ждёт большая карьера в большом городе. — Мегаполисы не для меня. — А как же карьера? Разве ты не хочешь быть кем-то больше, чем простой журналисткой в местной газете? — Сильвия сделала уверенный шаг, сокращая расстояние так, чтобы девушка ощутила тепло тела. — Сейчас не то время, — Оливия повернула голову, стараясь игнорировать любопытный изучающий взгляд зелёных огней. Ей нравилось находится в обществе Сильвии, ей нравилось, когда та на неё смотрела, но не тогда, когда задавала неудобные вопросы. — А будет ли оно подходящим? — под нос спросила, отходя обратно. Дальнейшую работу они провели в тишине, каждая погруженная в свои мысли. Джо с лёгкостью выделил гостевой дом, где в особенно тяжёлые времена, такие, как осень, жили помощники. Сейчас же он пустовал. Он показал комнаты молодым людям, может, небольшие, но очень уютные. — Может, пойдешь в свою комнату? — спросил Джо. Она столько тут оставалась, ещё в те времена, когда тут жили его дети, и, конечно, имела собственную в основном доме, которую делила с младшей дочерью, что была старше на двенадцать лет. — Все в порядке, — забирая постельное белье с его рук, ответила девушка. Не хотелось туда возвращаться, старые воспоминания не отпускали. — Хорошо, если что-то будет нужно… — начал фермер. — Я знаю, где это найти. Не переживай, — не хотелось его напрягать. — Спокойной ночи. — Спокойной, — ответила она, а он по-отцовски поцеловал девушку в лоб, затем кивнул и пошел проверять соседние комнаты. Она зашла внутрь, бросив вещи на односпальную постель, пижаму, что давно уже была здесь, поэтому принт немного выцвел от множества стирок, пару теплых кофт на случай ночной прогулки в основной дом, чтобы воспользоваться нормальным туалетом и постельное белье. Рядом небольшой дубовый шкафчик с двумя отсеками: один выдвижной ящик, а второй с двумя полочками. Сверху стояла лампа с желтым светом. Стала расстилаться, когда услышала лёгкий скрип двери и шаги за спиной, гость вошёл в комнату и девушка знала, кто это. — Сильвия, — развернулась, держа подушку с новой наволочкой в руках. Брюнетка сменила джинсы и клетчатую рубашку на чёрную шёлковую брючную пижаму. Оливия не придала значение смене образа. — Ещё раз привет, — улыбнулась та. — Как твои дела? — прошло не так много времени с последней встречи, но женщина стала заметно веселей. — В порядке, — сбросила всё на кровать. — А твои? — Великолепно. Я так люблю спать на природе, поэтому мы и переехали сюда, в поселок городского типа, — казалось, что хочет продолжить потерянный конец прошлого разговора. — Вообще-то, это полноценный город официально. — Да, — отмахнулась рукой. — Здесь так мило и уютно. Все друг друга знают, как одна большая семья. Не без уродов, конечно, но семья. Мне здесь нравится. — Если ты о том случае с детьми, то я сомневаюсь, что это была местная сумасшедшая. О ней бы тогда давно знали. — Нет, это понятно. Но ведь все дети были не из самых благополучных семей. Где нет отцов. — Не бывает идеальных семей, — непонятно кого защищая, ответила девушка, пожав плечами. — А ещё этот случай с бедной девочкой. Мелоди, если я не ошибаюсь. — А что с ней? Как я и написала, девушка потеряла связь с реальностью. — Я думала, что ты изменила свой взгляд на менее скептичный. — С чего бы? — Просто предположение, — женщина скрестила руки на груди. — Ладно, спокойной ночи, до завтра. — Сильвия, — окликнула ту, пока она не скрылась за дверью. — Да, — девушка обернулась с лёгкой улыбкой на устах. Хотелось задать слишком много вопросов, но и показаться навязчивой не было желания. — Почему именно Пембертон? Почему Нью-Джерси? Это не самое популярное место. — Честно, — девушка опять задумалась, смотря несколько секунд в стену, — улыбка сползла с лица, — я и сама не знаю. Потому, что он так сказал, — пожала плечами, склонив голову немного в бок. — Кто? — Локи, — коротко ответила, почему-то подняв взгляд на потолок. — Что ты имеешь ввиду? — казалось, что они говорят на разных языках, она не могла уловить суть. — Ты узнаешь об этом. Позже, — снова эта радостная приветливая маска. Но только сейчас Оливия заметила насколько та ложная. — Сладких снов. Сильвия закрыла за собой дверь, оставляя Оливию наедине со своим мыслям, прежде, чем та успела задать очередной вопрос. Она бессмысленно ворочалась на кровати, пытаясь безуспешно уснуть. В голове было слишком много мыслей, которые не давали провалиться в небытие. Лив решила принять снотворное, а после того, как не нашла, отправилась на прогулку по ночной ферме.***
Девушка слышала, как стук собственного сердца отражается в висках. Она бежала от страшного существа, будто сошедшего из её кошмара. Хрустя сухими веткими под ногами, обернулась, чтобы проверить, но ожившее чудовище всё ещё дёргано двигалась, сокращая расстояние. Она почти не дышала, внимательно наблюдая за каждым действием. Соломенная рука опустилась, поднимая что-то с травы. Оливия не могла сдвинуться с места, будто ноги с корнями погрязли глубоко в грунте, пока не увидела сверкающий в свете одинокой луны серп, поднятый чучелом. Острое оружие заставило тело сдвинуться с места и за пару секунд достигнуть конюшни. Оливия толкнула деревянные двери, но те не поддались, будто закрыты изнутри. Ещё один нервный удар бессилия, створки слегка качнулись. Обернулась, чудовище наступало. Слезы застыли в глазах, а ком в горле не давал закричать. Опора под ладонями резко стала ускользать, обнажая тьму конюшни, пропуская запах сена и навоза. Мужская рука сомкнулась на запястье, затягивая внутрь. Оливия поддалась, оказалась внутри тёмного деревянного помещения. Локи свободной рукой закрыл дверь, помещая деревянную балку на место. — Локи? — шепотом спросила девушка, всматриваясь в выточенные черты лица спасителя. — Тише, — закончив, закрыл рот рукой. Наклонился ближе, кончиком носа поддевая-отодвигая пряди рыжих волос в сторону, провел по хрящу уха, заговорил, щекоча теплым дыханием: — Без резких звуков. Затем немного отодвинулся, всматриваясь в её напуганные глаза. Девушка понемногу успокаивалась, накрыв его хватку своей рукой для надёжности, убеждая, что это не иллюзия и не ночной кошмар. Понемногу дыхание приходило в нормальный ритм в унисон с его. Он двинулся вглубь, заставляя следовать за собой, стараясь двигаться медленно, плавно без посторонних звуков по скрипучему в некоторых местах полу, а она в точности ступала по его следам, держась за руку, словно он её спасательный жилет. Лошади с любопытством оглядывали посетителей, не отрывая черных глаз. Один конь неожиданно дернул головой, громко выпустив воздух из ноздрей, заставив Оливию резко сделать шаг назад. Локи завел девушку в пустое стойло, где под ногами была стоптана сухая трава, придавая аромат зелени. Толкнул в стену, её лопатки столкнулись с деревом от силы, с которой он прижался к ней, будто бы желая вдавить внутрь строения. Колючая щека прижалась к её, поворачивая голову в сторону мутного окна, пропускающего лунный свет. Девушка с жадностью проглотила воздух, с ужасом не отрывая взгляда от происходящего. Пугало прошло мимо, царапая серпом плотное стекло со скрипучим звуком, заставляя кровь в венах леденеть. Казалось, стоит ей моргнуть или вздохнуть, и оно услышит, вломится внутрь. Оставался вопрос, как оно не слышало тот бешеный ритм, что отражался в висках. Однако, чучело прошло дальше, скрываясь за углом. — Дыши, — приказным голосом прошептал у самого уха, возвращая сознание в эту комнату, к происходящему. Выдохнула. Его теплая ладонь прошлась вверх по голому бедру, задирая ткань хлопковых шорт. Она с ужасом посмотрела на мужчину, не в силах произнести и звука, лишь, как рыба, оказавшаяся на суши, то открывала, то закрывала рот. Коленка, вовремя оказавшаяся между ног, стала подниматься, касаясь чувствительного места. Она хотела бы отступить, но некуда: была в тупике между ним и стеной. Послышались шаги внутри конюшни, мягкие, будто ребенка, а затем присоединился скрежет чего-то острого по стенам. Оно искало её. — Без. Лишних. Звуков, — прошипел, отделяя каждое слово. Ладонь настырно сжала ягодицу, приподнимая, оставляя красные следы на бледной коже от нажима пальцев, чтобы посадить на колено. На глазах появились слезы страха, она слышала, как пугало приближается к их стойлу. Схватилась за рубашку мужчины, ища спасения, когда мир стал покрываться черными пятнами, а она потеряла всякий контроль над дыханием. — Пора проснуться, звезда, — бархатным голосом, с британскими нотками и обычной громкостью сказал мужчина, слегка прикусывая хрящик. Мир окончательно расфокусировался, когда дверь в стойло открылась, пропуская чудовище внутрь, превращая всё в одно сплошное чёрное пятно. Казалось, что она плыла по речке пару минут, наслаждаясь течением, прохладой и невесомостью в полной темноте. Затем, нащупав нить реальности, резко открыла глаза, садясь на кровати. Дневной свет просачивался сквозь бордовые занавески благодаря которому можно было рассмотреть, как плавающие частички плыли в воздухе. Стрелки наручных часов показывали восемь утра. «Это был просто сон. Просто сон», — успокаивала себя, выравнивая дыхание. Пока не обнаружила в волосах солому, а на ноге красные следы от нажима мужских пальцев. А чучело было на прежнем месте, приколоченное к деревянному кресту. Никаких следов ночного происшествия. Сильвия уехала за час до того, как девушка проснулась, не давая шанса на разговор.***
Она еще раз взглянула в эти пугающие желтые глаза со странным горизонтальным прямоугольным зрачком, натягивая сильнее верёвку, обернутую вокруг ладони. Проведя столько времени на ферме, где Джон часто при ней разделывал животных, где сама не раз рубила головы курицам, сейчас не могла решиться, направляя острый конец деревянного кола в шею белой козы. — Что делаешь? — она вздрогнула от неожиданности; за спиной стоял Локи, скрестив руки на груди в нескольких метрах от девушки на окраине леса. — Ты, — она встала в полный рост, разматывая часть веревки, окутанной вокруг руки, держа перед собой кол, направляя его в сторону мужчины. — Я, — коварно улыбнулся, поднимая руки вверх, словно преступник, пойманный полицейским. — Привет, расскажешь, что натворило бедное животное? Она прекрасно понимала положение, в котором оказалось. Он сильнее, могущественнее и с лёгкостью может закончить этот разговор раньше, чем девушка успеет хоть что-то сделать. И это пугало. Мир пошатнулся, подставив под сомнение всё. — Это… — осмотрелась вокруг, пытаясь подобрать слова. — Для тебя. — Оу, — он драматически опустил ладонь на грудь в районе сердца. — Ты серьезно хотела убить меня? Она на протяжении недели думала об этом, собирая доказательства, истории. Найдя на каком-то сомнительном сайте, как убить языческого бога. — Ты ведь и вправду Локи? — дрожащим голосом ответила девушка, всё-таки отпустив кол вниз. — Я ведь так и сказал, — вслед за ней, опустив, вытянул руки вдоль туловища. — Ты бог? — ей требовалось больше подтверждений. — Очевидно, — кивнул. — И если уж ты собралась убить меня, правда, не понимаю, почему, то кол — не лучшая идея. Это лишь бред из Интернета. — А что может убить тебя? — набравшись смелости, почти без запинки спросила девушка. — Тоже, что и тебя. Я ведь из плоти и крови. Только это сложнее сделать, — равнодушно пожал плечами. — Я запуталась, — она теряла контроль над голосом, кол с характерным звуком упал на землю. Как бы то ни было, она бы не смогла решиться на убийство. Уж точно не сейчас и не того, к кому успела привязаться. Сначала это решение казалось логичным, но только не теперь. Стоя перед ним, она поняла всю глупость затеи. — Не стоит меня бояться, — сделал шаг вперед. — Это были лишь шутки. Я не причиню тебе вреда. — Зачем? — невольно отступила назад. — Потому, что могу, — сделал ещё шаг, подойдя достаточно близко, чтобы распутать веревку, держащую козу на поводке. Его ладонь пошла выше, взявшись за плечо. — Отдайся мне, обещаю, тебе понравится, звезда, — улыбнулся, почувствовав вкус власти, стал всматриваться в наполненные страхом зелёные глаза.