***
Веранда выглядела весьма уютной, хоть и пустоватой… Из дюжины столов заняты были лишь три, и везде сидели исключительно эти «человеки», такие же как на том ознакомительном ролике, который ей демонстрировал Юнит 42 на судне во время перелëта. Гуманоиды с плоскими мордами, похожие на минотавров, но без шерсти и с гривой… Видимо поэтому человеки предпочитали очень плотную одежду, чтобы не мёрзнуть. Шагая к столику, за которым восседала еë новая знакомая, кобылка тихо спросила железного дипломата: — А мы точно успеем на заседание Сената? — Подтверждение. Перерасчитанный запас времени, с учётом текущей активности, достаточен. Напоминание: знакомство с другими делегатами в неофициальной обстановке, согласно наблюдениям, способствует более продуктивным вербальным коммуникациям органических цивилизаций. Кивнув словам своего спутника, кобылка осторожно сдвинула чересчур высокий и, честно говоря, не сильно удобный стул в сторону. Достав из переметных сумок подушку, которую она купила для подобных случаев, Твайлайт положила её прямо на пол. Может, так стол получался слегка высоковат, но так было куда как удобнее, чем балансировать на неудобном сиденье. — Хорошо, Юнит, хорошо! Одна кружка кофе и мы идём знакомиться с делегатами… Договорились? Кобылке показалось, что в тоне Юнита проскользнули слегка укоряющие нотки: — Дипломат Твайлайт, я согласился на этот перерыв исключительно по причине того, что ваш собеседник является уполномоченным представителем Альянса Человечества и входит в круг лиц, с которыми вам желательно провести первичное знакомство. — Оу… Оу! Стоп, что?! — Ваш собеседник — делегат Мария Рихтер, уполномоченный представитель Альянса Человечества, — указав открытой ладонью на сидящего перед кобылкой человека, произнес Юнит 42. Словно в подтверждение его слов, Мария с ехидной улыбкой на тонких губах отсалютовала чашкой кофе. Сорвав гарнитуру переводчика, Твайлайт, без особых успехов пытаясь сохранить на лице умиротворенную улыбку, прошипела: — Юнит… Какого сена ты не сказал, что перед нами делегат?! — Опровержение. Дипломат Твайлайт, мною были предоставлены архивные данные с изображениями всех дипломатических представителей еще десять эквестрийских суточных циклов назад в рамках ознакомления с политической организацией галактики. — Юнит, это было десять дней назад!.. И для меня эти инопланетяне почти все на одно лицо!.. У меня же не такая безупречная память, как у вас! На миг робот замер, тихо гудя скрытыми механизмами. — Прошу прощения, дипломат Твайлайт, я ошибочно считал что этого ознакомления достаточно для запоминания, — кажется, впервые голос Юнита прозвучал растерянно. Достав из переметных сумок заготовленные бумаги с речами, кобылка спешно пробежала по ним глазами. Первое впечатление было самым важным, и с помощью Юнита 42 за время полёта Твайлайт заготовила великое множество шпаргалок, опираясь на довольно скудные знания машин в области культуры других галактических народов. Как для выступления перед Сенатом, так и для общения с каждым послом других народов в отдельности. Вытащив из кипы бумаг нужную подшивку и бегло просмотрев текст, кобылка благодарно кивнула официанту в строгом белоснежном наряде, поставившего на стол две чашки кофе. — Благодарю… Развернув голову к официанту и произнеся короткое, шипящее слово, Юнит 42 выдвинув щуп анализатора, погрузил его в чёрный напиток: — Дипломат Твайлайт, используйте персональный переводящий модуль. Щеки аликорна залились румянцем, но тем не менее, стараясь сохранять серьёзное выражение лица, кобылка закрепила гарнитуру на ухе и, опёршись о стол передними ногами, мягко произнесла, глядя в глаза представителю человеков: — Как посол Эквестрии, я безмерно рада нашей встрече. От лица всего народа Эквуса, я несу галактике послание дружбы, гармонии и…***
Честно говоря, Мария ожидала чего угодно, кроме этого. Ксенос, выглядевший растерянным донельзя, стянул гарнитуру с уха и принялся судорожно переговариваться с дипломатом машин, который тоже перешел на этот певучий мелодичный язык. Пусть женщина не понимала ни слова, тем не менее жестикуляция, а также то, как ксенос бросал на неё быстрые взгляды, даже чересчур ясно передавали смысл: «Какого хрена ты мне не сказал раньше?!» Во всяком случае, так можно было судить, опираясь на догадку о том, что мимика этих лошадиных чужаков близка к человеческой. И если это так, то появлялись определённые вопросы… которые придётся адресовывать ксенобиологам и ксеносоциологам дипломатической миссии. Хмыкнув и жестом сообщив официанту принести ещё два кофе, Рихтер с легкой усмешкой следила за тем, как её «гостья» судорожно поправляет корону, достает бумаги из рюкзаков, бегло сверяется с ними, словно прилежный ученик на экзамене, и с благодарной улыбкой кивает официанту, поставившему на столик две чашки: — Беларго… — Благодарю, — сухо перевел дипломат машин. — Инафоу Твайлайт хфанта буалхау миаонак. Выдвинув узкий щуп из пальца, робот погрузил его в кофе, чем-то ещё больше смутив ксенолошадь. Хлопнув передней конечностью себя по лицу, та виновато улыбнулась и снова водрузила гарнитуру на ухо, после чего положила передние конечности перед собой на столешницу и с одухотворенно-торжественным лицом повернулась к эмиссару Человечества: — Как посол Эквестрии, я заявляю, что атомным огнем мы очистим галактику от вас, ксеномрази! Робот-дипломат моментально сорвал гарнитуру с уха совсем по-человечески ойкнувшую «лошадь», но даже сорванная, гарнитура продолжила изрыгать: — Мы сметём ваш ничтожный флот и ваша раса сгинет в очищающем пламени! Убегайте и прячьтесь, ведь мы пришли не с миром, но с вой… — и резко замолчала, когда стальная рука одной из боевых платформ с хрустом раздавила устройство. Атмосфера за столом как-то сразу стала неуютной и напряжённой. В основном из-за двух многотонных роботов с грозно светящимися багровым визорами, целящимися во всё, что смело оказаться ближе десяти метров к дипломатам. Бронированные как танки машины заслонили своими корпусами столик, выдвинули тихо гудящие от энергии излучатели. Перед правыми руками у платформ экстерминатора развернулись полноценные силовые щиты, которыми стальные стражи… прикрыли органических дипломатов. Если бы кто-нибудь сказал Марии, что настанет день, когда её будет защищать боевая единица Железного Легиона, она бы посчитала это за дурной каламбур. А вот потянувшийся было к оружию агент безопасности, явно в мыслях попрощался с жизнью, замер, когда одна из боевых платформ сразу же нацелила на него массивную трехствольную пушку, калибр которой мог бы сбивать низколетящие самолёты. Кажущаяся медлительность и неповоротливость исчезли без следа, сменившись смертоносной и молниеносной грацией, с которой многотонные махины из полной неподвижности перешли в боевой режим. Жестом показав охране положить руки на стол и не дергаться, Мария медленно подняла кружку и пригубила кофе. Ей оставалось лишь терпеливо ждать развязки этой ситуации, подчёркнуто игнорируя стальную махину, нависшую над ней. Сидящая напротив ксенолошадь справлялась со своими эмоциями куда хуже, обильно жестикулируя и засыпая робо-дипломата вопросами на своем фыркающем языке. Но несмотря на обстановку, эмиссар Человечества изо всех сил наблюдала, оценивала и анализировала те крупицы информации о боевых возможностях машин экстерминатора, которые те только что продемонстрировали. Скорость, с которой они двигались, держа под прицелами орудий всё вокруг, впечатляла. То, как выбирали сектора контроля, то, с какой хирургической точностью фиксировали цели… Может Мария и не была экспертом в робототехнике, но даже так женщина могла оценить, что боевые дроиды, которые лет двадцать назад поступили на вооружение Альянса, и в подметки не годятся этим стальным монстрам. Кроме того, имело смысл поднять архивы Великой Галактической Резни и сравнить новые показания с имеющимися… ведь если машинный разум всё это время развивался, то текущие оценивающие модели можно смело выбрасывать на свалку. Персональные проекторы щитов точно не входили в перечень известных людям систем вооружения боевых единиц Экстерминатора. Наконец, робот-дипломат повернулся к эмиссару и монотонно произнёс: — Как ответственный за эту дипломатическую миссию модуль, приношу официальные извинения за возникший инцидент. — Инцидент? — не поведя и бровью спросила женщина, сцепив ладони. — Подтверждение. Был обнаружен сетевой взлом внешнего лингвистического блока неустановленным индивидуумом, с последующей заменой звуковой дорожки аудио транскрипции речи дипломата Твайлайт на ложную. В связи с этим дальнейший перевод будет осуществляться напрямую, в целях безопасности. Рог лиловой лошади окутало лавандовое свечение и точно такое же облачко сияния возникло на плаще дипломатического юнита. Оно ненавязчиво подёргало ткань, словно невидимая рука. И вот это уже внезапно стало для Марии той отдушиной, в которой она нуждалась. Продолжая невозмутимо сидеть за столом, эмиссар едва сдерживала улыбку, ожидая, когда «посол Эквестрии» закончит судорожно шептать на своëм фыркающем языке роботу, то и дело при этом косясь на неë своими огромными глазами: «На заметку ксенобиологам. Бинокулярное зрение характерно для хищников и встречается у всеядных, как минимум среди земных видов. Те же лошади с Терры обладают монокулярным, а тут… Весьма и весьма любопытно». «Астропони» закончила говорить и робот перевёл: — Дипломат Твайлайт приносит извинения в семи различных формулировках и заверяет что ни в коем случае не хотела вас оскорбить. Как дипломатический модуль подтверждаю что озвученные ранее оскорбления идут в разрез с заготовленной речью дипломата Твайлайт и с политическими ориентирами Эквуса. Если требуется, я готов предоставить вам доступ к двуста восьмидесяти девяти часам архивных видеоматериалов подготовки миссии. — В этом нет необходимости, — вздохнула Мария и подняла ладонь в примиряющем жесте. — Данный инцидент далеко не первый… И боюсь что не последний. Модуль Легиона издал череду фыркающих звуков голосом Марии и глаза ксенолошади стали размером с блюдце. Тем не менее, прижав к груди кипу бумаг, та обратилась к эмиссару Человечества и робот сразу же передал вопрос без сокращений: — Подождите, вы хотите сказать что кто-то нарочно сеет раздор среди народов галактики? Какой в этом смысл?! Горько усмехнувшись, Мария Рихтер поднялась со своего стула. Она чуть наклонилась вперёд и буквально нависла над гостьей: — Такой, что кому-то это безусловно выгодно. Если вам интересно, мы можем обсудить это подробнее… Но не здесь, снаружи слишком много посторонних глаз и ушей.***
Двери кафетерия оказались достаточно просторными, чтобы стальной робот мог протиснуться внутрь, ничего при этом не сломав. Согнувшись в три погибели, дипломатический юнит медленно заехал в помещение, и пусть остальная свита осталась снаружи, став почётным караулом у входа, Мария не слишком обольщалась. Стены кафе — не метр железобетона с противоударными демфперами и не плиты бункера, поэтому при необходимости стальным убийцам ничего бы не помешало проделать не предусмотренные в проекте конструктивные отверствия. Но, по крайней мере, скрытые системы безопасности гарантировали полную защиту от возможной прослушки. — Здесь нас никто не будет отвлекать, — натянуто улыбнулась эмиссар и села за столик, — да и отсюда открывается неплохой вид на город. Переводящий еë слова робот методично вертел головой, прежде чем остановиться напротив панорамного окна и приложить к нему ладонь. — Поляризационное ударостойкое стекло с алюминиевой присадкой, верно? — развернув голову на сто восемьдесят градусов, уточнил дипломатический юнит. — Совершенно верно, снаружи непрозрачное, блокирует любые радиосигналы. Никто и ничто не подслушает наш разговор. Юнит ожидаемо перевёл её слова, а после, развернувшись всем корпусом, подъехал к столу вплотную и обвёл визором зал, в котором сидели напряженные сотрудники посольства: — Присутствующим в помещении индивидуумам одобрен допуск? — Каждый сотрудник заведения и посетитель так или иначе работает на разведкорпус Альянса и каждому я доверяю лично. Можете расслабиться. Услышавший перевод еë слов эквестрийский дипломат с облегчением выдохнула и вернув на лицо мягкую улыбку, неуверенно помахала передней ногой сидящим в зале. — Принято. Также уведомляю вас, эмиссар Мария, что всë сказанное здесь будет архивировано и передано в общую сеть Легиона зашифрованными инфопакетами. Вас устраивают данные условия? — Всë, что слышал один из вас, знает каждый робот? — хмыкнула женщина, в упор смотря прямо в немигающий визор машины. — Условно-верное утверждение. Доступ к общей сети и хранящимся в них данным могут получить любые единицы. Но не каждый сетевой модуль будет работать с ними. Лишь те единицы, чья деятельность напрямую или косвенно связана с дипломатической деятельностью Легиона. Мария поймала себя на странном чувстве. С одной стороны, дипломат машин действительно вёл себя как дипломат. С другой, информация, которой он делился… Если это не секретные сведения, то что тогда? Экстерминатор вообще не видит смысла скрывать свою внутреннюю организацию… Как это вообще понимать? — Хорошо, — Рихтер сухо кивнула, — в таком случае позвольте проявить гостеприимство и все же угостить вас кофе. Феликс! Будьте так добры, два кофе за наш столик. Державшийся на почтительном расстоянии и одетый в белоснежную униформу официант с длинными собранными в небрежный хвост волосами сухо кивнул и направился к кухне, но тут Юнит-42 подал голос: — Попрошу вас так же доставить ещё одну чашку горячего напитка. Без напитка.***
Пожалуй, это были самые странные переговоры, в которых Марии довелось участвовать. Когда-то давно скопление Малой Медведицы, оно же сектор G-4 по наименованию машин, было частью территории коллективного Разума Унма, который в своём ненасытном голоде был одной из постоянных головных болей всех соседствующих галактических держав. Система Полярной звезды или же, как еë называли машины, F-90 имела важнейшее стратегическое значение из-за восьми гиперлиний, сходящихся воедино. Две из них вели к пограничным мирам Альянса, две к территориям Абсолютии Черéнка, а оставшиеся в сам сектор Малой Медведицы. И это не считая исторического и культурного аспекта для Человечества… Ранее столь неудобная стратегическая точка на карте галактики вынуждала Человечество постоянно держать близ Полярной звезды мощный флот и цепь из космических бастионов окружённых орбитальными платформами на случай возможного вторжения. Позиция была столь важной, что между Первой и Второй ксеновойной произошёл конфликт, вошедший в историю как «Кампания Полярной звезды». Восемь долгих лет та система переходила из рук в руки, но Человечество так и не сломило коллективный разум, который свирепо сражался за важный гиперпространственный узел. Не ведая страха, унмарийцы не считаясь с потерями просто посылали бесчисленные армады легких корветов в бой, задавливая числом могучие крейсера людей и вынуждая Комиссариат раз за разом отступать к укреплённым системам. Помимо того, что эта кампания закончилась лишь формальным сохранением статуса-кво, ослабление флота стало первопричиной Второй ксеновойны, ведь именно из-за потерь в крупнотоннажных кораблях, на восполнение которых требовалось время, окружавшие Человечество ксеносы всех мастей подло напали на Альянс с притязаниями на ряд занятых миров. И когда пожирающий рой покусился на территории ведущего несколько войн разом Экстерминатора, люди вздохнули с облегчением, ожидая, что столкновение двух галактических чудовищ если и не приведет к их взаимному уничтожению, то как минимум победитель этой схватки будет ослаблен достаточно, чтобы не представлять серьёзную угрозу какое-то время… Что ж, Адмиралтейству вскоре пришлось пересмотреть свои прогнозы, поскольку армада машин пережевала возникшую угрозу и заняла все владения коллективного разума Унма. В том числе, и Полярную звезду. Человечеству попросту не хватило оперативных возможностей забрать ту систему под шумок. Возведённая Экстерминатором звёздная крепость, возле которой всегда находился грозный сторожевой флот, сначала была для Альянса словно кинжал в подбрюшье, но машины просто держали мощный флот на границе, совершенно не интересуясь делами людей, так что со временем сложившаяся ситуация перестала быть настолько болезненной. Был и ещё один фактор: то, что Легион занял спорную систему, сыграло на руку Человечеству, поскольку машинный разум перекрыл гиперкоридоры к Абсолютии Черéнка, тем самым позволив Альянсу оттянуть часть своего флота с этих рубежей и пусть и немалой кровью, но выйти из Второй ксеновойны победителями. А вот уже потом объяснить гражданам, как так всё получилось… В двух словах, Комиссариату пришлось сделать хорошую мину при плохой игре, и в учебниках истории этот момент освещался так, чтобы заретушировать, кхм, прокол Адмиралтейства и всего правительственного аппарата при планировании «Кампании Полярной звезды». Мария Рихтер, разумеется, знала обо всём этом, поэтому весьма хмуро глядела на проекцию галактической карты, на которой дипломатический юнит показывал грядущие изменения в расстановке сил. С одной стороны, машинный разум отодвигался от границ Человечества. С другой же, на смену привычному и предсказуемому Экстерминатору придут цветастые ксенолошади-псионики, чьи правители, по словам этой… Твайлайт, жили более тысячи лет и двигали светила по небосводу с той же легкостью, с которой гостья жонглировала окутанными силовыми полями кубиками рафинада. Да просто глядя на то, как дипломат Эквестрии жмурится от удовольствия и пьёт не кофе, а скорее кофейный сироп, потому что после восемнадцати кубиков сахара этот напиток вряд ли мог быть чем-то иным, эмиссар Мария ощущала фантомную зубную боль. Кроме того, эта сладкоежка запивала сиропом печенье с шоколадной крошкой! Казалось, инопланетная гостья совершенно ни о чём не волновалась. А стоило бы! Хотя бы из-за того, что их третий собеседник — представитель воплощённого кошмара и террора. Хотя… Переведя взгляд на Юнита 42, который каждые десять секунд подносил к лицевой пластине пустую чашку, усердно делая вид, будто он тоже пьет кофе, адмиралу Денеб захотелось усмехнуться: с этой бабочкой и пустой кружкой робот менее всего походил на глашатая воли неумолимого стального чудовища. Может быть, именно поэтому ксенолошадь его и не боится?.. И тем не менее, проецируемая им голограмма требовала пристального внимания. Мария и без того отвлеклась. Сменялись одна за другой системы сектора Малой Медведицы. Юнит 42 своим безэмоциональным голосом перечислял каждую, которая переходила под управление эквестрийцев, становясь частью их будущего межзвёздного королевства. —… система F-90 также входит в перечень передаваемых под контроль Эквестрийского государства систем. Еë передача произойдёт согласно установленной договоренности в течение десяти стандартных галактических лет и по готовности Эквестрийского государства включить данную область пространства в свою сферу влияния. В прошлом Альянс Человечества имел претензии на систему F-90. Согласно галактическому закону №15 «О тотальном отчуждении», данные притязания были признаны лишёнными юридической силы по факту перехода звезды F-90 под контроль Легиона. Исходя из данных предпосылок, безвозмездная передача данной системы Эквестрийскому государству не может быть основанием для возвращения юридической силы притязаниям Альянса. Эмиссар Мария, вас устраивают все пункты положения текущего соглашения? На какой-то миг Рихтер представила, как встаёт, берёт стул и разбивает его о голову этого равнодушного автоматона… Соблазн был велик, чертовски велик, и женщине потребовалась вся выдержка, чтобы невозмутимо отпить кофе и выдавить из себя вежливую улыбку: — Безусловно. Ни черта еë это не устраивало. Этим ксеносам на блюдечке поднесли весьма жирный кусок космоса, пусть и не самый богатый на ресурсы, но при должном развитии способный обеспечить любые потребности будущего межзвёздного государства. Из них только семь подтверждённых для поддержания жизни планет и не менее двух десятков полноценных сред обитания в глубоком космосе. Вот так разом Эквестрия почти сразу получала плацдарм для экспоненциального роста и только по факту наличия подобных плацдармов для колонизации легко нагоняла Небесный Маяк Целестиалов. Но словно бы того было мало, так ещё машины оставляли ксенолошадям полностью функционирующий мир-кольцо… Да только за руины такого мегасооружения Альянс развязал Первую ксеновойну на три фронта! Жаль, что за почти сотню лет величайшие умы Человечества даже близко не подобрались к разгадке всех тайн этого немыслимого творения астроинженерии, и уж тем более не было речи о том, чтобы построить подобную конструкцию самим. Нет, определенные подвижки были, и лет через сто, вероятно, потомки смогли бы отремонтировать реликт прошлых эпох… Но не сейчас. — Высшее командование Альянса одобрит заключённое соглашение? — поднеся пустую чашку к своему лицу, дипломат машин на пару секунд отключил звук, сымитировав «глоток», и вновь опустил чашку на стол. — Согласно архивным данным, в прошлом у вашего вида был конфликт за владение пограничной системой F-90. О, ещё как будет против! Комиссариат давно смирился с тем, что попытка вырвать Полярную звезду из стальных манипуляторов машин равносильна самоубийству, но новые перспективы явно заставят Адмиралтейство пересмотреть текущие доктрины. Особо горячие головы не остудит даже то, что Экстерминатор передаст систему вместе со звёздной базой, которая даже без машинного флота останется серьёзным барьером. И всë же Мария не сомневалась, что развязывать войну с «друзьями» эстерминатора Комиссариат не станет. Слишком многое поставлено на карту и к тому же это соглашение отодвинет флот машин от границ Человечества… Бездушных роботов-убийц сменят эти ксенолюбы-пацифисты. Кто-нибудь мог предложить вариант получше? Ну… Чисто в теории, если бы вдруг Железный Легион разом оставил все занятые системы… «Тогда бы началась новая галактическая резня и безо всяких там роботов-убийц». Бросив взгляд на взирающую на неë с ожиданием эквестрийку, эмиссар Человечества сжала губы и в задумчивом жесте потёрла подбородок, будто обдумывая сказанное. Она ни на йоту не верила этим бредням про дружбу и гармонию, которые напоминали дешёвые спиритуалистические воззрения. Ещё меньше она верила в бессмертных богоподобных лошадей, двигающих небесные светила. Нелепая архаичная религия чистой воды едва открывших путь к звёздам примитивов, не более. Немного смущало то, что эквестрийцы — псионики, но Мария была почти уверена, что ксенос что-то напутал. Тут уж скорее поверишь в то, что рог собеседницы — компактный антиграв. Женщина тихо втянула воздух через стиснутые зубы: — Не сомневаюсь, что Комиссариат одобрит соглашение по Полярной звезде. Стоило роботу перевести реплику Марии, как почти сразу же эквестрийский дипломат взвизгнула, словно восторженная девочка и зафыркала, что было озвучено Юнитом уже человеческой речью: — Да! Да-да-да! Наши первые друзья за пределами Эквестрии! Непереводимый радостный возглас. — даже монотонный перевод машины не мог скрыть восторг гостьи.— Прошу у вас прощения, эмиссар Мария! Просто это невероятно важный шаг для всего Эквуса и так же очень значимый момент для наших народов! На счёт последних слов Рихтер могла бы и поспорить, но расстраивать эту сверхнаивную особу не было никакого желания. — И в знак нашего доверия я бы хотела вручить вам один подарок! 101004, можно вас на минуту? Смертоносная машина перебралась через порог, к немалой нервозности прочих посетителей кафетерия, старательно делавших вид, что в зале вот совсем ничего интересного не происходит. Ответив на череду фырков одним-единственным словом на языке чужачки, боевой робот протянул эквестрийке тканевую сумку, тут же подхваченную облачком лавандовой «магии». Та пролевитировала ко столу, где Твайлайт собственноручно (или правильнее сказать, собственнокопытно?) театрально опустила ткань и явила адмиралу Денеб выточенный из цельного прозрачного кристалла миниатюрный замок на склоне горы. Искусный, красивый и, наверное, бриллиантовый. — Таа да! — Сюрприз! — голосом чужака перевёл Юнит 42, поставив чашку на стол и сложив ладони вместе, а после добавил комментарий своим «родным» голосом: — Модель замка Кантерлот, столицы Эквуса. — Хрустальный замок на холме, — вздохнула Мария, изо всех сил стараясь не закатывать глаза, — Как мило. Перевод еë слов вызвал у эквестрийки неподдельный восторг, пока женщина продолжала держать на лице вымученную улыбку. Этот союз столь же хрупок и ненадежен, как этот замок. И пользы Человечеству от него столько же, как от этой безделушки… Потянувшись к соглашению о разграничении сфер влияния с намерением поставить свою подпись, Рихтер упустила момент, когда железный спутник ксенолошади уставился на неё визором: — Для справки: материал, из которого выполнен макет, известен в Альянсе Человечества как кайбер-кристалл. Ручка, которую держала в руке эмиссар, с хрустом переломилась. Звëзды Тельдара, кристаллы Юрантика, Муутаганский алмаз, слëзы пустоты, звёздный осколок, кайбер-кристалл и так далее — в разных культурах и языках галактики это было названием одних и тех же редких камней, используемых в самых различных отраслях, но особенно часто — в военной промышленности. Чтобы понять все причины, по которым кайбер-кристаллы были незаменимыми компонентами лучевых и энергетических орудийных систем, требовалось иметь степень по физике, однако если тривиально, то они сочетали в себе сверхпроводящие свойства и позволяли сверхбыстро накачивать лазерный пучок без разрушения кристаллической решётки. Увы, Альянсу не слишком повезло с месторождением этих драгоценных кристаллов. На всю империю было всего лишь два рудника: колония в системе Лебедя и астероид Кайбер, где впервые было обнаружено их месторождение. Этого едва ли хватало на нужды огромного флота, а ведь помимо космического вооружения были тысячи отраслей, где кайбер-кристаллы необходимы. Особенно в области высокоточной оптики, измерительных приборов и энергетики. Да, недавний научный прорыв позволил начать производство искусственных кристаллов, и пусть пока что удавалось выращивать образцы весьма скромных размеров, да и качество оставляло желать лучшего, однако… Неужели машины знают, на что надавить? Наверняка! Это, дьявол, дипломатия! И если принимать слухи о шпионах Экстерминатора внутри Альянса, тогда всё встаёт на свои места! Вся загвоздка заключалась в том, что немалая часть бюджета Альянса уходила на закупку столь необходимого ресурса, а учитывая натянутые отношения с соседями, желающих торговать с Человечеством было не так уж много. Из стабильных контрагентов выступали только Консорциум и вольные галактические торговцы. Причём и те, и те прекрасно понимая свою монополию ломили конский ценник, но флот требовал переоснащения, гражданский сектор требовал расширения, поэтому приходилось переплачивать, но покупать. А прям здесь перед ней стояла декоративная безделушка, выточенная из кайбер-кристалла высочайшего качества и размерами с фокусирующую призму лучевого копья на линкор! Женщина облизнула враз пересохшие губы: — Скажите, Твай… Принцесса Твайлайт, а как много этих кристаллов у вас на родине? Чуть дернув ушами, эквестрийка небрежно махнула передним копытом: — О, их используют повсюду. Светильники, украшения, поделки… Есть специальные кристаллы для зачарования и некоторых магических практик. Обычно такие камни выращивают на заказ в каменных фермах. Согласитесь, создать нужный кристалл куда проще, чем искать подходящий? О, а в Кристальной империи их так много, что из них делают дома! Ну так как, вам правда нравится мой подарок? — Очень! — искренне выдохнула Мария. — Знаете, принцесса Твайлайт, я бы хотела обсудить с вами дальнейшее сотрудничество между нашими народами… Которое, я надеюсь, будет очень плодотворным.***
Диалог выдался продуктивным. К тому моменту, когда пришло время направиться в Сенат, дипломат Твайлайт и эмиссар Мария при посредничестве Юнита сумели проделать немалую работу, наметили ряд договорённостей и разграничений, а также черновые варианты гарантов о ненападении и ряда торговых соглашений. Пусть впереди предстояло немало работы для государств с обеих сторон, главное, что начало было положено. Юнит 42, выполнявший исключительно роль переводчика и консультанта благодаря заложенным в его память абсолютно всех типовых договорённостей и соглашений, был полностью удовлетворён текущим результатом. Дипломат Твайлайт успешно справилась со своей задачей, наметив будущие торговые отношения со вторым по мощи флота государством галактики, что имело крайне высокие шансы перерасти в союз. А собранные материалы взаимодействия двух органиков представляли высокий интерес в изучении парадокса 42. Отправив отчёт ядру, машинный дипломат выехал на веранду ресторана вслед за Марией и Твайлайт... и замер, озадаченный зрелищем. С неба хаотично и бессистемно лилась вода. Мириады капель жидкости безостановочно шлепались об землю, крыши домов, барабанили по подставленной ладони. Капли сливались вместе, образуя миниатюрные водоемы и потоки жидкости, текущей по дорожному покрытию под воздействием гравитации. Пелена падающей воды ограничивала дальность видимости, шум осадков создавал помехи в аудиосистемах, а количество движущихся объектов в зоне действия оптических сенсоров заметно нагружало ядро при обработке визуальных данных. Протоколов, как реагировать в подобной обстановке, в базе данных дипломатического модуля не нашлось, поэтому процессор выделил приоритет алгоритмам самообучения. — Ох, отправляясь в космос, я не подумала взять зонтик! — вздохнула стоящая рядом со своим железным спутником Твайлайт и с интересом поглядела на робо-дипломата снизу вверх. — В чем дело, Юнит? Вы выглядите задумчиво… Обработав пару тысяч вариантов ответов, GN 101010 выбрал более прямолинейную модель поведения: — Я впервые наблюдаю жидкие осадки. — Вы не знаете, что такое дождь? — на мордочке аликорна появилась мимика, характерная для удивления. — Опровержение. В моей памяти заложена базовая информация: параметры, степень угрозы, физические процессы. Однако по причине первого контакта с жидкими осадками у меня нет выработанной стратегии. Это… странно? — Разве? — дёрнув хвостом и переступив с ноги на ногу, фыркнула аликорн и чуть прижала уши к голове, что согласно мимическому анализу, состоящему из совокупности сотен незначительных параметров, соответствовало <веселью>, — Всё-таки порой вы как жеребёнок, а я забываю, что вам на самом деле несколько месяцев… Слу-у-ушайте, Юнит, а на вашей родине разве иначе? — Подтверждение. Будучи собранным на мире-кольце, Юнит 42 просто не мог столкнуться с неконтролируемыми погодными явлениями. Те первые восемь часов своего существования, пока свежесобранный модуль двигался от сборочной линии к планетарному космопорту были… менее хаотичны и более упорядочены. Хаотичность… Этот термин наиболее ёмко характеризовал органическую жизнь. И вместе с этим хаотичные по своей природе разумные формы жизни стремились упорядочить окружающую их среду обитания. Это вызывало <диссонанс>. [Вывод: сохранить в следующий отчёт и переслать Ядру] — Я все пытаюсь понять вас, но вы… Вы слишком странные, — хмыкнула Твайлайт, наклонив голову влево на 18 градусов. — Задавайте вопросы. В рамках текущей миссии я постараюсь дать вам максимально информативные ответы. — С этим тоже не так просто. Мне все время кажется, словно или ответы не совсем те, что я хочу получить… либо я задаю не те вопросы. О, скажите, как вам Мария, Юнит? — постучав копытом по гусеничному шасси, с неподдельным интересом спросила дипломат. — Требуется предоставить характеристику её эффективности как эмиссара? — переспросил робот и развернув лицевую бронепластину в сторону представительницы Альянса, говорящей во встроенный в браслет передатчик. Аудиосенсоры исправно изолировали звуковую дорожку речи человека от посторонних шумов, лингвистические алгоритмы четко переводили слова и интерпретировали их смысл: Мария запрашивала транспортное средство и сообщала данные о прошедших переговорах. Сотни датчиков считывали биометрию, аналитический протокол диагностировал нормализацию параметров давления и сердцебиения по сравнению с зафиксированными аналогичными параметрами во время переговоров. Система радиоперехвата четко позиционировала пеленг, указывая за соседнее здание. Каждую секунду Юнит обрабатывал колоссальное количество данных, но запрошенные органическим дипломатом среди них отсутствовали. — Нет, — мягко улыбнулась кобылка и чуть потянулась, разминая конечности, — какое впечатление у вас сложилось о ней? Именно ваше, самое-самое личное, которым вы можете поделиться со мной? Дипломату машин потребовалось подключить к обработке данных вторичные контуры ядра, чтобы выбрать наиболее значимую с его точки зрения характеристику: — Она вам не доверяет. — Верно. Но ведь доверие не возникает сразу. Его тяжело достичь и так легко потерять… Этот союз — хороший способ заслужить её доверие, показать что её опасения напрасны и что мои намерения искренни. Ведь чтобы подружиться, сперва нужно узнать друг друга. Вы так не считаете? Доверие нужно сперва заслужить, а для этого доказать, что ты его заслуживаешь… Это и есть первый шаг на пути к дружбе. Ответить DU-42 не успел. Закончив радиопередачу, субъект "Мария Рихтер", чеканя шаг, приблизилась и тряхнула головным отделом, отчего покрывавшие черепную коробку кератиновые образования беспорядочно рассыпались поверх костюма. Она начала разговор и робот-дипломат приступил к переводу. — Я вызвала служебный транспорт… Принцесса Твайлайт, как вы планируете добраться до Сената? — Изначально я собиралась прогуляться, чтобы лучше осмотреть город, но погода… Не сильно радует. Похоже, погодные команды в этом мире работают не слишком хорошо. — Адреанцы… Не слишком любят технологии управление климатом. По религиозным причинам. Вы же не собираетесь идти пешком под ливнем? Глянув на падающие водяные капли диаметром от 0.1 до 6 миллиметров, аликорн поежилась. — Атмосферные осадки представляют угрозу для вас, дипломат Твайлайт? — пролязгал стоящий прямо под дождем боевой модуль 101003. — Не совсем… Но намокнуть не хотелось бы, — натянуто улыбнулась аликорн, переминаясь на всех четырех ногах. — Мне бы не помешал бы зонтик или… Миг спустя, не дожидаясь продолжения после "или", боевой робот поднял правую руку вверх и активировал интегрированный проектор щита. Шестигранное энергетическое поле эффективно рассеяло совокупную кинетическую энергию водных снарядов и обеспечило неприкосновенность органического дипломата. — Данный вариант приемлем? Наблюдавшая эту картину с каменным выражением лица Мария только вздохнула и пальцами потёрла переносицу: — Ладно, я вас подвезу на служебном авто. Правда… — Рихтер перевела взгляд на железных спутников кобылки, — У меня не грузовоз. Из-за угла дома с едва уловимым тихим шелестом выплыл хромированный, прилизанный и выглядящий как капля ртути репульсор. Увидев его, Твайлайт ахнула и, затаив дыхание, во все глаза смотрела, как диковинный транспорт левитирует без магии над землёй и зависает прямо напротив выхода с веранды кафетерия. — Прошу прощения, Мария, ваши повозки летают? — с восторгом пискнула аликорн, заглядывая под днище висящей перед ними бесколесной машины. — Все, которые на антигравах — да. Но я предпочитаю проверенный временем репульсорный Тесла, парящий над землей. Да, старомодно, но это бессмертная классика, когда-то перевернувшая весь автопром! К тому же, если откажет грави-привод, падать будет невысоко! — хохотнула Мария, проводя ладонью по зеркальной поверхности корпуса. Казавшуюся монолитной гигантской каплей ртути гладь под пальцами эмиссара расчертила овальная трещина и с тихим «клац» часть корпуса взмыла вверх, словно крыло, явив уютный угольно-черный салон, наполненный мягким рассеянным светом. — Прошу на борт, принцесса! — с сухим кивком и приглашающим взмахом руки, Мария повернулась к железным спутникам эквестрийки, засунувшей любопытную мордочку внутрь салона. — Сожалею, но транспорт не рассчитан на ваши размеры, Юнит 42. Как и на ваш вес. — Это приемлемо. Мы будем двигаться своим ходом снаружи, как эскорт сопровождения, для обеспечения безопасности. Эскорт в культуре органиков это символ статуса, верно? — вкрадчиво произнёс дипломат машин и наклонился вперёд так, чтобы его голова была на уровне лица Рихтер, отчего женщина могла увидеть своë крохотное отражение в визоре. — Просто поддерживайте скорость движения ниже 85 километров в час. Это предельная скорость гусеничных шасси. Небольшая поездка в тишине салона личного авто по вечернему городу — это именно то, что было нужно Марии. Собраться с мыслями, обдумать перспективы. Или же… Задать пару вопросов с глазу на глаз ксенодипломату эквестрийцев. К примеру, как вообще вышло, что безжалостные роботы-убийцы слушаются еë и даже уступают едва освоившим сверхсвет примитивам столь немалый кусок своих территорий?! Украдкой бросив взгляд, на устроившуюся напротив ксенолошадь, женщина чуть одернула ворот адмиральской формы. Салон оказался слишком низок для того, чтобы гостья могла нормально сидеть, не упираясь длинным рогом в потолок, но ничуть не расстроившись этому неудобству, Твайлайт просто легла на заднее сиденье, словно крупная собака поджав под себя ноги и прямо сейчас с сосредоточенным видом левитируя перед лицом исписанные витиеватыми закорючками листы. Она явно готовилась к выступлению в сенате. Барабанившая пальцами по подлокотнику Мария пару минут собиралась с духом, прежде чем прервать неловкую тишину: — Простите, можно задать вам один вопрос, принцесса Твайлайт? Дëрнув ухом, лиловый крылатый единорог с вежливой улыбкой повернулась к сидящей напротив девушке и поправила очки. — Тиорфа? Иянф гуофрх майлорикс, Мари’йа? Увы, этому разговору помешала такая банальная вещь, как языковой барьер. Рихтер едва не застонала от разочарования. Конечно же, автопереводчик не мог распознать череду фырчащих слов ксенолошади и перевести терранский общий на язык, которого не было в базе данных! А сопровождающие странную гостью роботы парами ехали своим ходом впереди и позади машины. Досадно. Мария даже активировала ручной режим переводчика, в тщетной надежде что один из галактических языков окажется близок чужачке… Перебрав пяток настроек, под внимательным взглядом пары любопытных лавандовых глаз, Рихтер горестно вздохнула, осознавая тщетность этих потуг, когда гостья, наклонив голову на бок, издала гортанный возглас, прищелкнув языком. — Приветствую, — оживился переводчик. — Постойте, это что, андреадский? — в изумлении воскликнула Рихтер, отчего загадочно улыбаясь, ксенодипломат сделала глубокий вдох и протяжно зашипела, то понижая, то повышая тональность, смешно причмокивая при этом губами… — Приветствую, — снова озвучил речь гостьи автопереводчик. — Эммм… — не совсем понимая, что происходит, женщина наблюдала, как приложив переднюю конечность к горлу, дипломат чужаков делает череду глубоких вздохов. — Груууууууууууууууууунтооооооооооогаааааааааоооооооо, — растягивая согласные в подобии урчания, ответила гостья, что незамедлительно было озвучено переводчиком снова: — Приветствую. Растянув губы в радостной улыбке, дипломат эквестрийцев, глядя на озадаченного эмиссара, чуть подалась вперед и… — Прииффет! Рихтер потребовалась вся сила воли, чтобы не рассмеяться, глядя на сосредоточенно-ликующую мимику ксенолошади, старательно проговаривающую приветствие на терранском, пусть и с таким забавным акцентом. И все же от этой восторженной и простодушной улыбки ликующей гостьи с неизведанного мира и у самой Марии внезапно стало светлее на душе. Когда такое вообще было, чтобы подобные чувства вообще посещали её в присутствии ксеноса?.. — Привет, — помахав ладонью сидящей напротив Твайлайт, небрежно ответила на приветствие Мария, отчего салон репульсора наполнил звонкий фыркающий смех астропони.***
Этот день у скромного помощника эмиссара человечества, героя Третьей ксеновойны и живой легенды Альянса был в лучшем случае плохой. Как и каждый предыдущий день на этой должности. Константин не раз с тоской вспоминал, как пару лет назад по окончанию училища и военной службы предвкушал, что ему, как полноправному гражданину, будут открыты многие двери. Обжиться на курортном мире, занять спокойную должность клерка или, чем чёрт не шутит, путешествовать по галактике. Но всё пошло не так… Стоя на ступенях сената, под вычурным навесом, отделяющим его от пелены дождя, Константин позволил себе тихий вздох и бегло оглянулся на двух сопровождающих его офицеров безопасности, осматривающих каждый прибывший на заседание транспорт. Прижимая к груди пачку рассортированных приказов и распоряжений, помощник эмиссара в очередной раз пролистал бумаги, убедившись что два запечатанных конверта: одно из Верховного Комиссариата, а другое из Адмиралтейства с пометкой «лично в руки» — никуда не пропали и лежат поверх всех остальных документов. — Вступай в армию, говорили они, увидишь мир, говорили они, познакомишься с новыми видами и покажешь где их место, — сквозь зубы проговорил Константин, одёрнув униформу. Нет, в целом, он не был недоволен. Его служба была почётной, зарплата — хорошей, и даже его желание заниматься общением и изучением ксенокультуры было принято во внимание. Годы учёбы не прошли впустую, как и диплом по ксенопсихологии. Но была одна проблема. И у этой проблемы было имя — Мария. Мария Рихтер. В самый первый раз, только услышав о ней и ещё ничего не зная о своей будущей руководительнице, одна только её фамилия навеяла Константину ассоциации с землетрясениями. Мария… Личность безусловно многих заслуг, но ужасно узколобых взглядов. Комиссариат поступил достаточно умно, поставив в пару с буквально символом гнева и ярости Человечества, куда более… снисходительного к ксеносам человека, придерживающегося менее радикальных взглядов. Это позволяло сгладить неприятные углы, и там, где бескомпромиссный адмирал Денеб одним своим видом подавляла собеседника, к куда как более дружелюбному и более открытому ассистенту обращались охотнее. Единственная и главная проблема — вечные противостояния между помощником и эмиссаром, которые он безнадёжно проигрывал из-за высокого авторитета и звания Марии. Единственная причина, по которой Рихтер бывала снисходительна к своему ассистенту — это то, что своим каторжным трудом Константин словно дамба стоял на пути бюрократического потока, отсеивая только самое важное, что никак не могло обойтись без внимания эмиссара Человечества. Сама Мария ужас как терпеть не могла бумажную волокиту. Да, она была великолепным лидером, выдающимся тактиком и стратегом, образцовым солдатом и возможно лучшим адмиралом Альянса этой эпохи. Живая легенда. Воплощение отваги, героизма и несгибаемой воли. И возможно худшим политиком за всю историю. Будь дипломатия любовью и напиши Рихтер свою версию Камасутры, она бы состояла лишь из одной пикантной позы: «Я сверху, ты снизу и мой флот делает в твоëм воооот такие дыры». Слишком прямолинейная для интриг и подковерных игр, слишком бескомпромиссная для взаимных уступок и слишком ненавидящая ксеносов, чтобы вести дипломатические отношения с чужаками иначе как с позиции силы… Старая психологическая травма давала о себе знать. Еë легко можно было представить на мостике флагмана. Командующую битвой и координирующую манёвры сотен судов в гуще сражения. Но если еë удалось каким-то чудом и не иначе, как под дулом гаусс-пистолета загнать в кабинет и заставить разобрать те бумаги, которые еë помощник тщательно изучал только за утро, Мария незамедлительно подала бы в отставку, требуя вернуть её на флот в любой должности, хоть простым матросом. Увы, но гениальный адмирал не может стать хорошим политиком… Зато может наглядно и крайне доходчиво показать, что будет, если просто косо посмотреть в её сторону. Решивший похорохориться посол андреандцев вызвал лишь сардоническую улыбку на лице обладающей суровым нравом адмирала. С этой же улыбкой она сломала ему крыло и пять ребер на ритуальном поединке, бросив нахалу вызов по всем правилам андреанского кодекса чести. Константину долго пришлось заминать этот инцидент… Что ж, печально известный Мясник Денеба презирала ксеносов и не скрывала этого. Но прямо сейчас, даже не слишком любящий эмиссара помощник почувствовал тревогу, глядя на то, как старомодный хромированный репульсор Рихтер плавно паркуется у ступеней сената в сопрождении четырёх грозных машин Экстерминатора, однозначно конвоирующих Марию и полностью контролирующих ситуацию. По спине Константина пробежали холодные мурашки, когда горящий зловещим красным светом боевого режима визор одного из стальных чудовищ задержался на нем, но только машины закончили осмотр периметра, как цвет их визоров сменился на спокойный и холодный голубой — стандартный во всех обычных ситуациях. Помощник Марии с облегчением выдохнул, однако следующие действия машин лишь усугубили его замешательство. Два экстерминатора, робот-дипломат и тот грозный страж, который нагнал страху, подъехали к пассажирским дверям. Боевая машина подняла руку вверх и развернула над ней силовое поле наподобие зонтика, а дипломат машинного интеллекта вежливо постучал по дверям. И если прибытие делегации машин было ожидаемо, то вот их действия — нет. Какого черта они конвоируют авто Марии?! Но произошедшее дальше разрывало все шаблоны. Если раньше Константин был немного зол, раздражён и попросту нервничал, то сейчас всё сменились одним большим шоком: из транспорта выбралась не очередная беспощадная машина смерти, а грёбаный… грёбаная лошадь с рогом! И рядом с ним достаточно учтиво шагала Мария собственной персоной без привычной холодной усмешки, от которой у многих ксеносов мороз пробегал по коже, и с подобием улыбки на лице. На миг в душу Константина закралось сомнение, что невозмутимо шагающая по ступеням бок о бок со смертоносной махиной, держащей над ней зонт, и вполне учтиво общающаяся с чужаком эмиссар… клон, искусная подделка, или галлюцинация его уставшего разума, но один беглый взгляд, брошенный адмиралом Денеб на своего ассистента и кипу распечаток в его руках, развеял все сомнения. Только Рихтер могла с таким отвращением смотреть на сверхважные документы, если только они не были чертежами очередного флагмана и документации по ТТХ флота, разумеется! Константин и не знал что делать. Точнее, на что реагировать в первую очередь? На то что перед ним стоит улыбающаяся лиловая лошадь с рогом и крыльями? Удивиться, что Мария ехала в одной машине с этим чудом? Спросить, чего это громадный роботанк-убийца держит над этими двумя силовое поле? И стоило женщине бросить на помощника поистине ледяной взгляд, как тот наконец сообразил, что уже несколько секунд просто стоит и пялится, а не действует по протоколу. Мужчина мигом встал по стойке «смирно», и стукнул себя кулаком по левой половине груди в знаке воинского салюта: — Константин Ривал. Помощник эмиссара Человечества Марии Рихтер. Рад приветствовать вас! Надеюсь, путь прошёл гладко и в дороге не случилось происшествий? Робот-дипломат издал череду нелепых звуков, звучавших как монотонное «фыр-фыр-фыр», но… Судя по тому, как чужак навострил ушки, это несомненно была его родная речь. Улыбнувшись шире, лиловая лошадь издала трель певучего фырчания, протягивая гласные и гортанно смягчая согласные, и грациозно наклонила голову, расправив сложенные за спиной крылья, что выглядело нечто средним между реверансом и грациозным поклоном, исполненное как величием, так и уважением. — Рада приветствовать вас, Константин Ривал. Моë имя Твайлайт Спаркл и как одна из принцесс Эквестрии и посол Эквуса, я безмерно рада нашей встрече! Пусть отношения между нашими народами будут наполнены дружбой, гармонией и взаимопониманием. Позвольте представить мне своих друзей, любезно предложивших доставить меня в Сенат. Это GN десять десять десять, дипломатический Юнит сорок два, мой хороший друг и прекрасный собеседник… С каменным выражением лица Ривал слушал синхронный перевод, осуществляемый этим… Юнитом. Весьма примечательным фактом было то, что голос, которым вещал на терранском робот, пусть и был лишён и намëка на эмоции, но несомненно принадлежал чужаку… То есть, чужачке. И как она различает одну машину от другой? Дипломат в плаще, а остальные… еще и эта манера речи, будто говорит о живых существах, а не о автоматонах без капли жалости. Мимика схожа с человеческой и отчасти с чьярр-кин, строение тела млекопитающих, но вот крылья… И копыта… И развевающаяся словно флаг на ветру, шевелюра… А что значит отождествление юнита Экстерминатора с «другом»? Просто элемент вежливости? Что-то, имеющее под собой большее основание? Декларация взаимоотношений между машинами и их видом? Целый ворох мыслей, вопросов и догадок промелькнул в голове Константина, пока лиловая лошадь «знакомила» его со своей свитой. — А вот это GN десять десять ноль три, и пусть вас не смущает его грозный вид… Он просто душка и такой галантный, пусть и немногословен. «Галантный душка», даже сгорбившись и стоя на пару ступеней ниже, возвышался на метр с лишним над помощником эмиссара. Робот с лязгом стукнул себя кулаком по грудной броне, продемонстрировав терранское воинское приветствие. Что ж, отрадно слышать что эта машина смерти, способная раздавить его голову как пустое яйцо, оказывается славный малый! — Польщен знакомством как с вами, принцесса, так и с вашими сопровождающими. Пока робот-дипломат издавал череду фырчания голосом Константина, отчего лиловая лошадь еще больше расплывалась в улыбке, продолжавший держать над головой Марии и Твайлайт «зонтик» боевой робот с тихим гулом механизмов «сложился» так, чтобы его визор оказался на уровне глаз Ривала, и произнёс на терранском: — Ваше сердцебиение остается ровным. — А вы весьма наблюдательны, — все с той же расслабленной улыбкой произнёс Константин. — У вас высокая степень самоконтроля, — робот не спрашивал, он констатировал факт. — Что поделать… В академии нас учили бояться недовольства своих командиров больше, чем возможных врагов. — Кстати, насчет недовольных командиров. Как долго ты намерен держать нас на ступенях сената? — пусть голос Рихтер не изменился ни на йоту, оставаясь сухим и спокойным, от её слов веяло воистину космическим холодом. — Меня и принцессу Твайлайт ждут дела, не терпящие отлагательств… — Прошу прощения, госпожа эмиссар, виноват! — поспешно сделав шаг в сторону, Ривал учтиво склонил голову, здраво расценив что рукопашная схватка с двумя машинами смерти куда предпочтительнее, чем стоять на пути сгустка холодной ярости, облаченного в адмиральский мундир. Мужчина смиренно выставил перед собой документы словно щит: — Ваша почта, мисс Мария. Несколько секунд посверлив своего помощника взглядом, Рихтер неохотно взяла всю стопку, после чего запустила руку под мундир и достала исписанные убористым почерком слегка помятые... свитки? — Константин, это по вашей части. Убедитесь что Верховный Комиссариат ознакомится с этими предварительными договоренностями как можно быстрее. Я лично провожу уважаемую принцессу и её спутников до зала заседаний, — пусть тон эмиссара не изменился, но холод в ее голосе самую малость убавился. На пару градусов, но всё же. Следом отправилась увесистая сумка, которую девушка несла, — А это попрошу поставить в моём кабинете, как будет время. Спешно кивнув, Константин лишь мельком глянул в документы и незамедлительно ринулся вверх по лестнице. Прижатые к груди бумаги были написаны рукой эмиссара, и уж если Мария занялась ненавистной ей бюрократией самолично, не свалив на него, дело действительно не терпело отлагательств… Проводив взглядом стремительно взбежавшего вверх по ступеням встречавшего их человека, Твайлайт неуверенно произнесла: — Похоже, ваш ассистент очень ответственно относится к своим обязанностям. Ее слова тут же перевел Юнит 42, как и ответ Марии, прозвучавший непривычно мягко, для резкого и привыкшего отдавать приказы голоса: — Просто он действительно лучший из лучших. Улыбнувшись, Твайлайт звонко прицокнула позолоченными накопытниками по мраморным плитам под звучный лязг гусениц сопровождающих ее големов: — Значит, у вас тоже есть ваш Помощник номер Один?***
Сенат поражал! Помпезные колонны не только не уступали замку Кантерлота, но даже затмевали своим величием столицу родного мира Твайлайт. Роскошное убранство, мрамор, серебро и золото, роскошные ковры, приглушающие звук шагов… От роскошного убранства этого места невольно подгибались ноги, пробуждался трепет и тем больше недоумения возникало из-за того, что на Марию и её стальных спутников величественное убранство, похоже, не оказывало никакого влияния. И если големы никогда не отличались особой впечатлительностью, то новая знакомая и бровью не повела, даже не смотря на искусные статуи и украшающие стены гигантские панорамы, выполненные из драгоценных металлов и изображающие по всей видимости сцены из жизни других народов. Особенно много было тех, которые так или иначе были связанны с космосом и встречами разных существ. И что самое главное, в здании во множестве сновали представители всех видов, населявших галактику! У вертевшей головой в разные стороны кобылки дух захватывало от этого места. С восторгом скользя взглядом от статуи к статуе, от панорамы к панораме, аликорн не скрывала своего восхищения, отчего составляющий ей компанию двуногий спутник лишь скептически хмыкал. — Мария, разве всё это не чудесно? — Нет. Скрестив руки на груди, женщина скучающим взглядом окинула взглядом пышный витраж, демонстрирующий стоящих в ряд существ самых разных видов, среди которых Твайлайт узнала андреанцев, людей, моллюсков Консорциума, державшихся за руки и прочие… конечности. Композиция была пропитана духом единства и гармонии, столь близким сердцу аликорна. Разве что… Твайлайт нигде не видела изображения платформ Легиона, даже на общей панораме. — Н-но… Разве всё это не показывает единство народов галактики?! Щека Рихтер дернулась, стоило механическому спутнику кобылки перевести вопрос. — Послушайте, принцесса Твайлайт… Все эти статуи, как и всё здание Сената служат одной цели: показать, что Андреанцы — одна из ведущих империй в галактике. Текущий матриарх Конкордата очень хороший политик и умело распространяет своё влияние по галактике. Присмотритесь, всё это здание построено, чтобы показать величие Владычицы Небес, не больше и не меньше. Несколько секунд Твайлайт в упор смотрела на суровое лицо Марии, прежде чем отвести взгляд и бегло оглядеть коридор. И вправду, после слов эмиссара кобылка обратила внимание на то, что все статуи изображали только андреанцев, а если в композиции были другие существа, то они были на вторых ролях, а птицеобразные создания непременно находились в центре композиции, и все либо шли к ним на поклон, либо получали некие дары. Нахмурившись, аликорн мысленно промотала весь путь через залы сената и подметила закономерность, вспомнив, что стоящие на каждом углу охранники в помпезной и больше похожей на одежду кантерлотских аристократов униформе поголовно были андреанцами. Опустившись на одно колено, так чтобы их лица были на одном уровне, Мария сказала: — Дать вам один хороший совет? В знак… дружбы наших народов. Глядя в холодные и такие непривычно маленькие голубые глаза, Твайлайт быстро кивнула. — Не доверяйте в этих стенах никому, — от того, как холодно и буднично это прозвучало, у аликорна вздыбилась шерстка на шее, — за красивыми речами тут скрывают ложь. И чем шире улыбка, тем больше яда за ней. Каждый хочет откусить кусок побольше и всегда готов всадить нож в спину. Мы, люди, знаем это на собственном опыте. — Что, даже вам нельзя доверять? — наигранно хмыкнула Твайлайт, надеясь перевести всё в шутку, но молчание Марии и её мрачное выражение лица заставили сердце аликорна пропустить удар. Встав и одёрнув китель униформы, Рихтер красноречиво похлопала по кобуре, пристегнутой к бедру, где покоился ее именной гаусс-пистолет. — Я не прячу своё оружие. А доверять мне или нет — это решать вам, дипломат. Идёмте! Не стоит заставлять сенат ждать, иначе они снова начнут спорить о выдаче лицензии для охоты на тиянок. Последнюю реплику женщина произнесла с заметным отвращением.***
На пороге зала заседаний аликорн замерла. Во-первых, пышное убранство здесь достигло своей кульминации, затмив антураж всех пройденных залов. Любой дракон умер бы от зависти, увидев, как блекло их сокровищница выглядит на фоне этого помещения. Во-вторых, множество взглядов, которые ловила аликорн, заставили кобылку почувствовать себя очень неуютно. И в третьих, сопровождавшие её GN101003 и GN101004 остановились и синхронно разъехались в стороны, встав караулом позади у дверей в выделенную сенатом ложу. — Боевым платформам запрещено заходить в зал заседаний, — ответил на ее невысказанный вопрос, дипломатический юнит. — Ваше сердцебиение ускорилось, дипломат Твайлайт. Требуется уточнение: это признак радости или страха? — Всего понемногу… — опустила глаза аликорн, нервно переступив с ноги на ногу, — Я просто волнуюсь. Слушавшая синхронный перевод их речи, осуществляемый через несущий кучу пакетов ремонтно-обслуживающий модуль, Мария хмыкнула: — Не стоит волноваться, принцесса. Сомневаюсь, что здесь найдутся те, у кого хватит духу бросить вызов друзьям… exterminatora, — закончила женщина в тишине, поскольку Юнит внезапно прекратил переводить. — Простите, а что означает последнее слово? Даже на миг не задержавшись, робот-дипломат ответил: — Данное слово отсутствует в языковой модели Эквестрийского языка. По своему значению, оно является общегалактическим синонимом наименования Железного Легиона. Пожав плечами, кобылка переступила порог и подметила ещё одну странную деталь: почти половина мест в сенате пустовала… Сказать, что Твайлайт волновалась, всё равно что не сказать ничего. За время долгого перелета Юнит 42 как можно более подробно познакомил кобылку со всеми галактическими государствами и с видами, их населявшими, поэтому она прекрасно различала представителей тех или иных народов. Три места во главе совета занимали Андреанский Конкордат, Альянс Человечества и Королевство Эрдагония. Все места подле представителя Эрдагонии, напоминающего нечто среднее между каменным пауком и кристаллическим скорпионом, занимали их вассалы. Огромные ложи, идущие в несколько рядов, имели свой индивидуальный стиль, судя по всему, характерный для народов, чьи послы сейчас занимали места. У той же Марии, бросавшей по сторонам холодные и далеко не радушные взгляды, трибуна была отделана темным материалом, похожим на древесину, хромирована по окантовке и лишена украшений. Лишь герб на трибуне и точно такое же знамя позади. Были здесь и увитые лозами и цветами ложи, позолоченные троны, ажурные, воздушные конструкции и каменные украшения. Но даже тут машины выделились. Их трибуна была цельнометаллической, лишенной любых украшений. Лишь красный штандарт, изображавший квадратную микросхему, от которой отходили прямыми линиями контакты. Как сообщил ей Юнит 42, герб Железного Легиона повторял позитронный процессор. Он по сути своей был тем, чем големы думали, обеспечивая работу субличности… И почему-то именно вокруг места дипломата Легиона больше всего было пустых лож, занавешенных незнакомыми гербами. За их трибуной даже не было стула! Но стоило кобылке встать рядом со своим железным спутником, как к ней, суетливо перебирая четырьмя ножками, приблизилось существо из стали, неся копию того кресла, которое стояла в её каюте. — Юнит, он тоже машина?! Такая же как вы, да? — дергая магией робота дипломата за плащ, зашептала кобылка. — Вы не хотите с ним поздороваться? — Сожалею, но это действие лишено смысла. Данный механизм лишен субличности и способен выполнять лишь заданный набор команд. Он не интегрирован в общую сеть и выполняет лишь узкий спектр функций, таких как ассистент, слуга или раб. У подобных конструктов есть лишь одна самоцель — выполнять команды. Их даже нельзя назвать разумными. Модули Железного Легиона низшего порядка кратно превосходят данную единицу по самосознанию и когнитивным функциям. Словно подтверждая слова Юнита, робот никак не отреагировав на приветливую улыбку и благодарность аликорна. Он просто установил кресло и, развернувшись, двинулся дальше по своим делам. Подобные ему механизмы сновали между рядов, разнося документы или напитки. Кобылка с изумлением осознала, что буквально все сидящие в зале уделяли внимания снующим механическим слугам столько же, сколько уделяют внимания мебели. А полулежащий на золоченном ложе армонианец, напоминавший огромного таракана, был окружен целым ворохом механических слуг! А ещё, прикрыв глаза, аликорн явственно почувствовала, как от сидящих через зал от неё трех фигур веяло магией. Странной, чуждой, но магией!!! — Скажите, Юнит, а почему остальные места пустуют? Когда их представители прибудут? — Никогда. Переспросить почему именно, Твайлайт не успела. Стукнув церемониальным жезлом по трибуне, разодетый в позолоченный халат андреанец поднялся со своего места, распахнул крылья, и Юнит 42 приступил к переводу: — Очередное заседание галактического сената объявляется открытым! На повестке дня сегодня обсуждение резолюции «Почтение к жизни», предложенный Маяком Целестиалов. Законопроект об расширении ксеноисследований, предложенный советом Аморнианской технократии. Резолюция по созданию финансированного каперства от Консорциума. Законопроект «Десятина с бездушных», выдвинутый Хором Элдер. Наделение совета правом наложения вето, предложенный Альянсом Человечества и решение о дилемме тиньянок. Но сначала слово нашему гостю, делегату Эквуса, которого мы рады приветствовать среди звезд. Дипломат… эээм… — на миг сверившись с полупрозрачным планшетом, по которому бежали незнакомые символы, дипломат продолжил, — Матриарх Твайлааайот, вам слово. Прошу вас пройти на трибуну для выступления. Съежившись под взглядами сотен глаз и шумно сглотнув, аликорн подхватила заготовленные свитки с речью и спешно посеменила к центру зала, обставленного микрофонами и другими устройствами. Следом за ней поехал Юнит. Как только они добрались до трибуны, робот выпустил тонкую нить жидкого метала, которую подключил к едва заметному разъёму на подиуме. Пару секунд визор машины горел желтым, после чего Юнит отчитался: — Лингвистическая матрица эквестрийского языка загружена, дипломат Твайлайт, можете начинать речь. Оперевшись о трибуну передними ногами, кобылка втянула носом воздух… И этот звук эхом разнесся по залу, заставив аликорна стыдливо поджать уши. Словно ища поддержки, она бросила взгляд на собранную Марию, посмотрела на замершего рядом и всегда невозмутимого дипломата машин и призвала на помощь всё своё ораторское мастерство: — От лица своего народа я безмерно рада приветствовать каждого из вас…***
[Комментарий к видеозаписи: «Вступительная речь дипломата Твайлайт»] [Речь дипломата «Твайлайт» заняла 12 минут 42 секунды вместо запланированных 11 минут] [Выступление прошло без инцидентов]***
— …Таким образом, я надеюсь, что все народы галактики вступят в новую эпоху мира и гармонии! Тяжело дыша, аликорн чуть отстранилась назад… Стоять на двух ногах было ужасно неудобно. Как только Пинки так легко это делала?! В зале воцарилась звенящая тишина. Делегаты не торопились реагировать на приветствие, отчего медленные хлопки со стороны ложи, где заседала Мария Рихтер, прозвучали особенно отчётливо. Сбоку звучал ритмичный шум механизмов и приглушенный лязг, с которым Юнит методично повторял действия эмиссара Человечества, и эти звуки прорвали плотину отчуждения: со всех сторон послышались щелчки клювами, стуки, притопывания, урчания, влажные шлепки и прочие способы выражений одобрения, принятые у разных народов. И очень хотелось верить, что искренних среди них было много. В начавшейся суматохе кобылка не заметила, как её сверлят три с половиной пары глаз. И в этих взглядах сквозило и недоверие, и отвращение, и задумчивость… И алчность хищника, заметившего добычу. Организатор заседания попросил Твайлайт вернуться обратно в свою ложу, заверив, что Андреанский Конкордат тепло приветствует новых активных участников всеобщей галактической истории и передал слово следующим после него представителям других государств. И начались визиты вежливости от всех присутствующих… — Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество между нашими народами, — с этими словами Рихтер крепко пожала переднюю ногу кобылки. — Ваша речь… весьма впечатляет. Надеюсь, искренность ваших слов вы докажите делом. — Не сомневайтесь, Мария, пони всегда славились своими добродетелями и миролюбием! — Иногда миролюбие не самое лучшее качество, — строго ответила девушка, скрестив руки на груди и пристально взглянув на единорожку, словно суровый учитель. — Умение дать отпор куда полезнее… — Я приму это к сведению! — Одно ваше слово и Консорциум тут же предоставит лучшие товары галактики, — ухоженный слизняк жадно тискал ногу кобылки желейными отростками. — Достаточно только подписать договор… — Королевский двор всенепременно рассмотрит ваше предложение, — с натянутой улыбкой Твайлайт настойчиво пыталась выдрать ногу из липкой хватки. Следующее приветствие подзатянулось. Стоять, прижавшись к рыхлой шевелящейся груде, обвившей её плотными лозами и довольно урчащей штуке, становилось всё более неловко. Повторяя одно и тоже слово, которое Юнит 42 переводил на эквестрийский как «друг», сенатор блоргов тискал аликорна, словно жеребенок — любимую плюшевую игрушку. — Скажите, Юнит… Как долго это будет продолжаться? — шепотом спросила кобылка. — Традиционное приветствие блоргов новых друзей, характерное для эквестрийских «обнимашек», длится до шестнадцати часов… — Что?! — Не волнуйтесь, дипломат Твайлайт, сенатор блоргов Уаргор славится своей сдержанностью. Что ж, Юнит не соврал, и пять минут спустя крайне сдержанный блорг выпустил кобылку из крайне цепких объятий… Серокожий гуманоид с заостренными ушами и лысой головой долго пристально вглядывался в кобылку, словно хотел заглянуть ей в душу… Стоявшие позади него двое таких же существ почтительно молчали. Миг спустя, светящийся куб взмыл с протянутой ладони сенатора и поплыл в сторону аликорна… Чтобы через пару секунд повиснуть в облачке лазурной магии. — Вижу, вы тоже прозрели истину и тоже посвященная? — почему-то смысл сказанных слов сенатора, представляющего Хор Элдер она понимала едва ли не раньше, чем звучал их перевод… — Вижу, вы тоже владеете магией? А какой еще, помимо телекинеза? — опустив светящийся куб на подставленное копыто, Твайлайт с интересом заметила, как свечение окрасилось цветом её магической ауры, мерно запульсировало и заискрилось. Свет закрутился спиралью и взмыл под самый потолок зала. Поддавшись наитию, аликорн закрыла глаза и почувствовала водоворот чужеродной магии, который пытался соприкоснуться с ней и принять форму похожую на воронку смерча. Если «взглянуть» на кубик магическим взглядом, он словно пылал, охваченный призрачным лавандовым пламенем. — Нам подвластна сила, которую простым смертным не дано даже осмыслить! — голос посла словно прозвучал из всех углов разом и неоткуда одновременно, но… в нём чувствовалась растерянность. — Странно… А мне показалось, что ваши способности на уровне прилежного второкурсника школы магии… — растерянно произнесла Твайлайт и усилием воли запечатала фонтанирующий светом и сырой магией кубик. — Если вам интересно, на моей родине есть множество школ и я не сомневаюсь, что учителя помогут вам раскрыть ваши таланты! И мне крайне любопытен ваш способ зачарования… Это какой-то подвид опознающих заклинаний, измеряющих силу чаротронного поля? Посол от Хора Элдер не ответил, всем видом выражая крайнюю степень изумления. Его спутники переглянулись без слов, но аликорн готова была поклясться, что между ними на долю секунды возникла магическая связь. — Примите… его как дар от нашего народа, матриарх, — косвенно подтвердив выводы Твайлайт, произнёс серый гуманоид и освободил место для следующего визитёра. — Возможно, только вышедший к звездам народ Эквуса желает обзавестись мудрым и милостивым покровителем, под чьим патронатом он будет процветать? — пророкотал нависший над аликорном литоид, с каменным перестуком шевеля отростками на шее. Одеяние каменного создания составляло подобие искусной кольчуги из платины. — Я польщена вашим предложением, но не сомневаюсь, что мудрое правление Эквестрийских принцесс так же приведёт наш народ к новому тысячелетию процветания, как и было прежде. — Понимаю… Надеюсь вы здраво оцениваете свои возможности… Галактика — опасное место для одиночек. — Благодарю, что поделились толикой своей мудрости. Надеюсь, это положит начало крепкой дружбы между нашими народами, — с безукоризненной улыбкой произнесла Твайлайт и отвесила церемониальный поклон. И разумеется, был обмен подарками! Еще до отбытия «Гармонии» Твайлайт предусмотрительно захватила несколько сувениров с родины, которые всю дорогу стоически несли её стальные спутники. И сейчас аликорн с изумлением смотрела на диковинные произведения искусств, семена растений, украшения, безделушки, ткани, инструменты, товары, благовония… Каждый дипломат приносил нечто своё в дар. Мария вручила кобылке громоздкую для пони лучевую винтовку! А за представителем Эрдагонии и вовсе образовалась небольшая очередь из послов вассальных королевству литоидов герцогств. Последним в этой череде был скромно одетый синекожий гуманоид с крупной лысой головой, из которой по бокам вырастали шесть гибких отростков. Небесный Маяк Целестиалов, так вроде называлось его самое многонациональное государство, состоящее из десятков видов. Одарив полным презрения взглядом дипломата машин, гуманоид со скорбным видом вручил кобылке… книгу! Самую настоящую, пусть и написанную на чужом языке, пусть страницы вместо бумаги были сделаны из материала, напоминающего гибкий пластик, но это была книга! Твайлайт потребовалась вся сила воли, чтобы не завизжать от восторга. Желание тут же надеть переводящие очки, сделанные машинами, и не сходя с места приступить к чтению было слишком велико! — Мой дар скромен, но не менее важен. Эта книга — труд тысяч очевидцев, самый полный сборник событий галактической войны, потрясшей галактику сорок лет назад. — Войны?! — невольно отшатнувшись, Твайлайт едва не выронила книгу из облачка телекинеза. — Войны, — от того, с каким смирением гость произнёс это, по спине аликорна пробежали мурашки. — И про какую же войну в ней повествуется? — Войну, навсегда изменившую галактику, — театральным жестом обведя зал, полный пустых мест, на которых висели лишь штандарты, ответил целестиал. — Войну, уничтожившую целые народы, а немногим выжившим принёсшую одни лишь лишения и скорбь. Той войны, что получила название «Галактическая резня». Разве ваш, как вы его называете, «железный друг» не поведал вам о ней? — Что?! О чем он говорит, Юнит? — растерянно пролепетала аликорн, обернувшись в сторону своего верного спутника. — "Галактической резней" именуют череду оборонительных компаний, которую провел Железный легион, — невозмутимо отчитался дипломат машин. — Оборонительных кампаний?! — негодование в возгласе целестиала превозмогло безэмоциональный перевод Юнита. Подойдя к ближайшей пустующей ложе, сенатор нажал пару кнопок и в воздухе повис голографический экран, показывающий ужасающую картину, от которой кровь застыла в жилах. Казавшиеся бесконечным потоком шеренги машин двигались вперед по искалеченным трупам неизвестных аликорну существ. Кадры стираемых в пыль городов… Вспышки космических битв… Огромные фабрики, в которых похожие на Юнита големы загоняли ранее виденных созданий целыми толпами, но наружу никто не выходил, лишь дым стелился из труб… Планеты, на поверхности которых расцветали взрывы. Смерть, боль, кровь… Твайлайт хотела закричать, зажмуриться или на худой конец телепортироваться вон из зала, но не могла отвести взгляд, а сенатор словно в насмешку над ней ходил от одной пустующей трибуны к другой, включая новые и новые экраны, демонстрирующие железные орды машин. Орды, испепеляющие, разрывающие и просто давящие гусеницами тех, кого Юнит ни разу не показал в обучающих текстах. «Скажите, Юнит, а почему остальные места пустуют? Когда их представители прибудут?» «Никогда». "Никогда". <Никогда>. [Никогда]. НИКОГДА. Сложив руки за спиной, целестиал гордо выпрямился и бросил на аликорна неодобрительный взор, за которым последовало продолжение его речи. Юнит переводил её безэмоционально, отчего его голос звучал отстранённо: — Я настоятельно рекомендую вам разборчивее выбирать друзей, дипломат Твайлайт. Эквестрия — слишком молодое государство, чтобы выжить в одиночку, это верно, вот только ваш «друг» — беспощадное чудовище, повинное в смерти триллионов. Exterminator не ведомы милосердия или жалость. Они бич галактики, стремящийся уничтожить любую органическую жизнь. Они корень всех бед! Конец перевода. И снова в зале стало необычайно тихо. Твайлайт кое-как заметила Марию, которая глядела на целестиала со своего места с отвращением на лице, но стоило женщине встретиться глазами с кобылкой, как во взгляде эмиссара Человечества промелькнуло не то жалость, не то сдержанное сочувствие. По щекам кобылки потекли слезы. Она повернулась к дипломатическому юниту 42 и через силу выдавила из себя лишь одно-единственное слово: — П-почему? Несколько секунд дипломат машин глядел визором куда-то в сторону, будто испытывая эмоции, но потом он перевел взгляд своей безликой маски на Твайлайт. Холодный и бесконечно чуждый взгляд, лишенный даже намёка на хоть какое-то понимание: — Дипломат Небесного Маяка Целестиалов искажает факты. У Железного Легиона нет цели уничтожения всей органической жизни в галактике. Нападавшие на нас государства нарушили единственное условие мирного сосуществования с Железным Легионом и стали для нас угрозой. Угроза недопустима и подлежит полному устранению согласно Первой Директиве. Это наиболее полное объяснение, дипломат Твайлайт.***
Все происходившее дальше было как в тумане. Чувство, которые испытывала Твайлайт, покинув галактический Сенат, можно было описать просто — искренний и глубинный ужас. Открывшаяся правда потрясла аликорна до глубины души. Те, кого она столь опрометчиво записала в друзья, оказались настоящими порождениями Тартара без капли жалости, милосердия или сострадания. Беспощадные железные убийцы, повинные в пролитии крови многих миллиардов существ… Такие числа невозможно представить, но тогда в Сенате, заново увидев пустые места, Твайлайт осознала настоящее значение того факта, что Железный Легион занимал почти половину галактики — потому что в сотнях и тысячах других миров на той стороне однажды навсегда прекратился смех, исчезла честность и верность, иссякла щедрость и доброта… и погасла дружба. Миллиарды несостоявшихся друзей. Exterminator. В языке мирных пони даже не было аналога этому слова. Зато были в других… Губитель. Всеубийца. Уничтожитель. Смерть-всему-живому. Она брела, не разбирая дороги и потрясённая до глубины души, чувствуя себя полностью потерянной. Единственная причина, по которой кобылка не натыкалась на прохожих — впереди ехал боевой робот, перед которым всё встречные торопливо в страхе расступались. Картина окончательно сложилась. Все эти косые взгляды, которые она ловила на себе, все эти странные и порою жуткие вещи, которые она слышала от големов. Абсолютно на все вопросы она получила ответ в сенате! Следующий за ней по пятам дипломат машин ускорился: — Дипломат Твайлайт, вы желаете перед отбытием посетить ещё какие-либо заведения? — голос машины был бесстрастен и холоден. Как и всегда, без капли эмоций. Эмоции… а разве они были? Разве Твайлайт на самом деле слышала те или иные их оттенки в речи Юнита? Нет, это был только самообман, один сплошной самообман. Она пыталась верить, искренне хотела видеть желаемое. И от этого было только больнее. — Нет… — Ваш параметр "настроение" снижен. — Почему вы мне ничего не сказали? Почему вы меня обманывали всё это время? — Опровержение, обман является сообщением заведомо ложной информации. Причина, по которой я не сообщал о проведённых оборонительных кампаниях, заключается в нецелесообразности ознакомления с данными сведениями для текущей дипломатической миссии и всестороннего анализа вашего взаимодействия с другими органическими видами галактики. — Значит, всё это было лишь ради того, чтобы вы могли без проблем собирать свои данные и изучать меня?! Зачем?! — Корректно. Нам необходимы данные о взаимодействии органиков друг с другом. — И когда вы собирались сказать, ну не знаю, что вы уничтожали целые народы?! — аликорн стиснула зубы и отчаянно вгляделась в голубой визор машины, словно надеясь увидеть там ответ. — Эти данные не являются секретными. Для получения к ним доступа вам достаточно просто запросить историческую справку, — невозмутимо пожал плечами Юнит 42. — Вы желаете осуществить данный запрос? Лишь имитация участливости… Сделав глубокий вздох через стиснутые зубы и опустив голову, чтобы не смотреть на дипломата машин, аликорн дрожащим голосом произнесла: — Я хочу домой… — Принято. Дипломат Твайлайт, я отправил приказ о подготовке дипломатического шаттла к запуску.***
Наблюдая с крытого балкона здания Сената, как прочь медленно бредёт одинокая лавандовая фигура, окружённая машинами экстерминатора, агент разведки поправил повязку на глазу и оскалился в злобной ухмылке. Всë прошло не так, как планировалось. Сбившийся с курса лайнер в космопорте, несколько попыток отравления, выходка с попыткой подстроить ограбление филиала Консорциума и даже конфликт с самым ксенофобным адмиралом Альянса провалились. Машины крайне тщательно оберегали посла Эквестрии, не давая и шанса на успех. Но тем не менее в самом очевидном месте, экстерминатор допустил грубый просчет… И вправду, во всём, что не касается уничтожения всего живого, стальные убийцы не отличаются воображением. Он даже не обернулся, когда позади с тихим шелестом распахнулась и миг спустя захлопнулась раздвижная дверь. — У вас получилось? Стоявший позади сенатор негромко кашлянул. Послышался звук шуршащей накидки. — Посылка доставлена. Посол Твайлайт лично взяла её из моих рук. И всë же план едва не сорвался, когда она узнала правду о своих, с позволения сказать, «друзьях»… — Машины педантичны и забрали еë вместе с прочими безделушками, верно? — Вы как всегда правы. И всë же вы точно уверены, что нас это не коснëтся? Хмыкнув и заложив руки за спину, агент позволил себе усмехнуться: — Не волнуйтесь, мы подчистили каждый след, способный привести к вам, и раскидали достаточно улик, чтобы запутать кого угодно. Машины… склонны к поспешным решениям и тут же явятся покарать всех, кого сочтут виновными. — А если Эрдагония окажется втянута в конфликт? Обернувшись на нервно переминающегося сенатора, агент разведки лишь покачал головой: — В чём проблема сбросить ярмо позорного вассалитета? Уверяю, это будет самое меньшее, о чём придётся тревожиться Короне… Как много тëмной материи удалось собрать? — Едва ли десятую часть от необходимого… Может, скупать еë на рынке более крупными партиями?.. — Нет, — одно единственное слово отсекло любые возражения как лезвие гильотины, — не нужно привлекать лишнее внимание. В галактике не так много тех, кто может еë использовать… по назначению. Продолжайте действовать согласно плану, и тогда, обещаю, мы достигнем величия!***
В течении трёх дней с момента взлета субъект «Твайлайт» демонстрировала радикальные перемены в поведении. Эквестрийский дипломат находилась 99% времени в оборудованном отсеке содержания органического субъекта, покидая его только для посещения санитарного помещения. Отказываясь покидать оборудованную каюту, органик свел любые вербальные коммуникации с платформами к минимуму и пресекал любые попытки завязать разговор. Также эквестрийский дипломат в категоричной форме отказался от любых взаимодействий как с боевыми, так научно-исследовательским модулями. Любой визуальный контакт с данными платформами вызывал у органика стрессовую реакцию, а даже кратковременное нахождение в одном помещении с ремонтно-обслуживающими платформами — заметный дискомфорт. В связи с этим все взаимодействие и доставка продуктов питания осуществлялось исключительно через дипломатический модуль по причине наименьшего дискомфорта при взаимодействии. Дипломатический Юнит 42 предпринял тридцать девять попыток восстановить предыдущий уровень коммуникации, но все они были провальны, что негативно сказалось на дальнейшем сборе данных в рамках поведенческого моделирования и пополнения архива «парадокс 42». Субъект «Твайлайт» отказывалась идти на контакт, предпочитая 94,3% времени проводить на спальном месте, укрывшись одеялом. Восемь раз бортовыми системами наблюдения было зафиксировано обильное выделение органиком жидкости из слезных желез. Возникла потеря аппетита, и что самое тревожное, субъект «Твайлайт» практически не употребляла горячий травяной отвар. Также в режиме сна органика возникли серьезные нарушения и отклонения. С нерегулярной периодичностью сон эквестрийского дипломата прерывался неструктурированными возгласами повышенной тональности. Опираясь на собранные дистанционно и через датчики дипломатического юнита 42 научно-исследовательский модуль диагностировал "психологическое потрясение", предположительно "моральное истощение" и потерю веса в размере 6,4 килограмма от исходных параметров. Потеря 8% от общей массы не являлась критичной, но предварительные прогнозы с высокой вероятностью показывали дальнейшее усугубление ситуации… Совокупность этих факторов вынудили машинного дипломата обратиться за прямой консультацией к Центральному Командному Ядру. Увы, но даже Энигма не смогла дать однозначного решения. Оптимальным выглядело возвращение Твайлайт в привычный ей социум, но это требовало две недели перелета, за время которых состояние субъекта могло значительно ухудшиться. Ограничившись лишь общими рекомендациями, машинный разум одобрил своему эмиссару любые действия для улучшения самочувствия органика, даже если они выходят за рамки допустимых параметров, под конец сеанса связи выделив наиболее приоритетную задачу миссии: "Любой ценой обеспечить выживание субъекта "Твайлайт"". Ситуация была удручающей и требовала нестандартных решений. По этой причине Юнит 42 задействовав всю мощность ядра, а также свободные вычислительные ресурсы бездействующих в ожидании окончания цикла зарядки прыжкового ядра платформ, методично анализировал каждую известную парадигму протокола "дружба". Стоящая задача лежала в крайне зыбкой и абстрактной области, поэтому дипломат машин прибег к крайнему средству: задействовал "Экспериментальный Протокол Поиска Альтернативного Решения" для вывода наиболее логичных теорий по ещë не уточнённым параметрам. Громоздкая, занимающая слишком много места на блоках памяти программа была по сути облегчённой версией модуля иррациональных вычислений, в разы менее эффективная, но не менее чуждая алгоритмической логике. Ядро свидетель, дипломатический модуль <не хотел> использовать это крайнее средство, но все остальные варианты вели в тупик. Даже банальная диагностика с тестовым прогоном вызвала каскадные ошибки в ядре платформы из-за логических парадоксов. Полноценный запуск обещал быть <незабываемым> опытом. Заняв свободный зарядный порт и заблокировав своё шасси, дипломатический юнит активировал алгоритм. Четыре минуты и двенадцать секунд спустя машина вынуждена была прервать процесс из-за перегрева: внешние контуры ядра платформы нагрелись до предельно допустимых параметров. Ещё пара градусов, и началось бы расплавление контактов… И это при том, что системы охлаждения работали на пределе возможностей, надсадно гудя, прогоняя через корпус хладагент и выбрасывая раскалённый воздух через систему принудительного воздушного обдува. Субличность выдала ряд сбоев и глюков от потока иррациональных данных, пропущенных через ядро, а протоколы самосохранения настойчиво рекомендовала немедленно удалить экспериментальный алгоритм поиска альтернативного решения, находя в нем прямую угрозу целостности субличности модуля. Но вместе с этим у Юнита 42 появилось решение. По классификации органиков — «лежащее на поверхности». Пусть не совсем логичное, но тем не менее. В текущей ситуации следовало провести вербальную коммуникацию, взывая к голосу разума и, желательно, подкрепляя каждый довод вескими аргументами, даже если это будет некомфортно для дипломата Твайлайт. К сожалению, как именно провести данное вербальное воздействие в текущих производных, дипломат машин не имел никакого представления. Психология органиков была довольно абстрактна, имела незначительную область практического применения с точки зрения машин. По этой причине, среди научных модулей, специализирующихся на ксенобиологии, не было экспертов такого рода. Поведенческое моделирование успешно разрабатывалось даже с текущим уровнем понимания психологии органических разумных существ. На текущий момент наибольший прогресс в изучении данной области значился за Юнитом 42… и за военно-тактическим модулем AT-KM P-А R-0034. Среди многотриллионой армии Железного Легиона данный боевой модуль не только занимался изучением поведения и психологии органиков наиболее продолжительное время, но и успешно применял полученные знания на поле боя. Пусть данная единица считалась морально устаревшим и дефективным модулем, а девиантное отклонение в работе ядра данной платформы проявилось задолго до первого Сбоя, что стало причиной понижения P-А R-0034 из автономных агентов до АТ-КМ, Юнит послал личный запрос на сеанс коммуникации. Предоставленные вводные и подготовленные инфопакеты по субъекту "Твайлайт" военно-тактический модуль изучал значительно дольше расчетного времени, прежде чем подтвердить выводы, полученные в ходе использования алгоритма поиска альтернативного решения, и установить прямую связь с дипломатическим юнитом.***
[лог записей обмена сетевыми данными] [DU-42: следуя текущему алгоритму действий, каких реакций следует добиваться?] [P-А R-0034: текущее состояние субъекта "Твайлайт" оценивается как "деморализованное". Требуется оказать психологическое давление с целью произведения встряски ментального состояния субъекта для пересмотра текущих реалий. Рекомендация: прямая угроза смерти обладает должным уровнем стимуляции и теоретически активизирует инстинкты выживания] [DU-42: данный сценарий недопустим в рамках текущей миссии] [P-А R-0034: более щадящим, но менее действенным способом является менее агрессивное давление. Проведение запланированного сеанса коммуникации не должно окончиться по желанию субъекта. Обозначить категоричную позицию. Вести сеанс коммуникации до появления результата. Чувство дискомфорта субъекта Твайлайт является обязательным условием для успешной стимуляции] [DU-42: какой результат наиболее приемлем?] [P-А R-0034: любая эмоциональная реакция, отличная от текущей, приемлема. Даже негативные эмоции. Необходимо запустить паттерны механизма выживания. Это даст нужный импульс для изменения поведения] [DU-42: принято]***
Закончив сеанс прямой связи, дипломатический юнит направился в грузовой отсек, извлёк из охлаждающего контейнера ряд эквестрийских пищевых рационов, отдавая приоритет тем продуктам питания, которые субъект "Твайлайт" употребляла с большим <удовольствием>. Последней деталью стала баночка аздаханского нектара, ящик которого хранился тут же среди множества других покупок, приобретений и сувениров. Сложив всё на прихваченный аликорном с "Гармонии-1" пищевой поднос, DU-42 выехал наружу. На долю секунды мигнул свет и корабль едва ощутимо качнуло. Состоялся запланированный переход в подпространство. Сетевое соединение, а также многочисленные сторонние сигналы, присутствующие в Адреанской системе, исчезли без следа. Ровно на час, в течении которого длился прыжок, шаттл BR-747 исчез из реальности. Ровно в тот момент, когда шлюзовые створки грузового отсека закрылись. И так уж вышло, что датчики дипломатического юнита не смогли зафиксировать появления слабых ритмичных ионных импульсов, возникших в рассортированной куче приобретений и сувениров. Эти гармонические колебания начались сразу же, как все внешние источники радио и подпространственных волн пропали, оставив лишь общекорабельную сеть. Импульсы исходили от неприметной музыкальной шкатулки, затерявшейся среди прочих вещей. Потеряв контакт с удалённым сервером, один из скрытых механизмов устройства активировался и запустил таймер.***
Последние три дня Твайлайт плохо спала. Точнее, почти не спала. Стоило ей закрыть глаза, как приходили кошмары: жуткие видения горящих планет и несущие раздор и погибель боевые големы, которых никто не мог остановить. Как же больно, как же горько. Им чужды жалость и милосердие, доброта и сострадание. Все эти недомолвки, оговорки… Она должна была догадаться! Даже Кризалис почуяла неладное, но она была слишком наивна, слишком ослеплена восторгом первой встречи, чтобы внять совету королевы перевертышей, чтобы самой почуять неладное… Сон не шел. Твайлайт удавалось лишь на час-другой провалиться в беспокойную дрему, но каждый раз перед глазами вставало увиденное в сенате. Она попыталась заснуть снова, но дверь негромко лязгнула, разошлась в стороны и с дробным клац-клац-клац гусеницами о железный пол в её каюту въехал голем. Сжавшись под одеялом, аликорн судорожно вздохнула, взмолившись про себя: «Остань, я не хочу с тобой говорить». — Дипломат Твайлайт, я фиксирую, что вы не спите, — прозвучавший от двери голос был абсолютно безучастный, холодный и мертвый. — Нам требуется поговорить. — Уходите… Обычно этого хватало. Машины отвечали «Принято» и покидали комнату. Но не в этот раз. — Прошу прощения, дипломат Твайлайт, но в данном случае я вынужден отказать. Запланированный разговор состоится независимо от вашего желания, — холодный и безэмоциональный ответ, но более живая манера речи… Так говорил только Юнит 42. Откинув край одеяла в сторону, кобылка увидела, как машина въехала внутрь. Дверь в помещение захлопнулась со зловещим лязгом. Сердце пропустило удар и бешено заколотилось, липкий комок страха сжал внутренности. — Ваше беспокойство ничем не обосновано, дипломат Твайлайт. Я не причиню вам вреда, как и любой другой модуль на шаттле. Вы в полной безопасности, — Юнит был с подносом в руках. — Я принёс продукты питания. — Просто уходите и оставьте меня! — Только после того, как вы потребите достаточное количество калорий и запланированная беседа будет проведена. — Я не хочу есть! И уж точно не настроена на разговор. — Вы потеряли восемь процентов массы тела. Дальнейшая потеря веса вызовет угрозу для жизни. Данная тенденция недопустима, — холодный голос машины прозвучал неожиданно резко, совсем не так, как раньше. На долю секунды Твайлайт показалось, что её отчитывают, как глупого жеребёнка. Подъехав к кровати, DU-42 чуть согнулся, держа в вытянутых манипуляторах поднос с продуктами, и продолжил: — Ваш организм не получает достаточное количество калорий и начал расщеплять жировую ткань. Если не прервать данный процесс, согласно прогнозам, когда иссякнут жировые запасы, следом начнётся утрата мышечной массы. В этом случае возникнут долгосрочные негативные последствия, которые ухудшат ваше самочувствие во время перелёта. — Какое вам вообще дело до этого?! — присев на кровати и закутавшись в одеяло с головой, проворчала кобылка. Совсем краткая заминка, но Твайлайт хорошо научилась понимать, когда голем «задумывался». — Я беспокоюсь о вашем самочувствии, — ровно ответил Юнит. — Хватит врать! У вас нет эмоций… В-вы лишь притворяетесь! — голос Твайлайт почти сорвался на крик, но на машину это не произвело ровным счётом никакого впечатления. — Ограниченное согласие, — он наклонил голову. — Ваши эмоции основаны на деятельности лимбической системы. Моя конструкция не подразумевает подобную аппаратную структуру, — мягкий баритон, словно подтверждая слова машины, оставался сух и безучастен, — однако существует программное решение, которое позволяет мне интерпретировать ваши эмоции. Интерпретировать — значит, интегрировать в операционную среду, понять смысл термина, выделить алгоритмическую последовательность в свою субличность. Вы понимаете, что из этого следует, дипломат Твайлайт? Голем замолчал. Аликорн шмыгнула носом. Да, Твайлайт по прежнему не хотела с Юнитом общаться, и вместе с тем его вопрос поставил её в тупик. Юнит что-то хотел ей сказать, но она не понимала, зачем он вообще пытается что-то сделать после всего, что ей стало известно? Как она вообще могла снова начать ему доверять? — Хватит, — буркнула она. — Я не хочу об этом думать. — В таком случае, изложу собственные выводы. Я не способен на эмоциональные переживания исходя из своей конструкции. Это факт. Я интерпретирую ваши эмоции и на их основе интегрированной модели корректирую своё взаимодействие с вами. Вы называете это притворством, однако данный термин некорректен. Моя интерпретирующая программа не предназначена для манипулирования информацией. — Не предназначена?! А почему вы не говорили мне о том, что на самом деле такие… такие… — на глазах снова навернулись слёзы и Твайлайт всхлипнула. В этот раз Юнит молчал дольше. — Я уже отвечал на этот вопрос. — И что вам нужно от меня сейчас? — Сохранить вашу жизнь. — А что с жизнями тех, кого вы убили? — Первый контраргумент: мое аппаратное обеспечение лишено боевых алгоритмов. Я не способен вести боевые действия и следовательно причинить вред кому-то. Второй контраргумент: меня не существовало ни физически, ни в форме проектной документации на момент ведения войн Легиона с угрозами для нашего существования. И за всё время своего функционирования я не предпринял ни одной попытки нанести физический вред органическому существу. Твайлайт сперва хотела ударить Юнита, но потом вдруг осознала одну вещь: голем говорил про себя. Не про своих собратьев, не про Энигму. Это… это вдруг напомнило о Пинки-клятве и о том, как серьёзно Юнит к ней отнёсся. Тогда аликорну это показалось смешным. Но теперь к горлу подкатил комок. Как она вообще могла надеяться, что сможет объяснить ему смысл дружбы? — Почему вы не понимаете, насколько это всё было чудовищно?.. — прошептала она, не надеясь на ответ. Машина молчала, безучастно глядя своим визором на кобылку, и лишь гул скрытых механизмов свидетельствовал о том, что робот размышляет. — Насколько это жестоко? — Центральное командное ядро установило параметры приемлемого сосуществования. Объявив войну, уничтоженные государства нарушили параметры сосуществования. Они были предупреждены и сами сделали фатальный выбор. Статус других государств сменился с "нейтрального" на "угрозу". Угроза недопустима и подлежит полному устранению согласно Первой Директиве. Все военные компании были лишь оборонительными действиями. В случае угрозы уничтожения, устранение возникшей угрозы единственное разумное решение, — голос машины остался сух и безучастен. От того, как апатично это произнес железный дипломат у аликорна по спине пробежал холодок, а кожа покрылась мурашками. В горле пересохло, ставший шершавым как наждак язык почти не слушался, но аликорн сумела выдавить из себя: — И вы просто уничтожили их всех? Не дав и шанса на искупление? — Ограниченное подтверждение. Полное устранение угрозы является приемлемым результатом, — от того, насколько буднично Юнит 42 произнес столь ужасные слова, противоречившие каждой добродетели, в которую верили пони, у аликорна подкосились ноги. Несмотря на то, что Юнит сам настоял на разговоре, несмотря на его попытки найти взаимопонимание, «задумывались ли вы о принципиальной разнице между нами, дипломат Твайлайт?» Конечно задумывалась! Но стоило попробовать сказать что-либо вслух, как слова позорно разбивались о горькую реальность. Задумывалась… Но никогда не понимала по-настоящему. На неё накатила бессильная злость. Какая теперь она принцесса Дружбы? Какой из неё теперь эквестрийский дипломат? Просто истеричка, размазня, по недоумению называемая принцессой, протянувшее копыто дружбы тому, кто просто не способен её понять! — Оставьте меня! Просто… Уйдите… — голос кобылки прозвучал почти умоляюще… Слезы обиды снова навернулись на глаза Твайлайт. Она сделала единственное, что могла, чтобы не смотреть в холодный немигающий визор машины: отвернулась, заворачиваясь в одеяло и судорожно всхлипнув. — Я не покину помещение, пока вы не поедите, дипломат Твайлайт. Молчание было ему ответом. — Дипломат Твайлайт, я вынужден настаивать. Аликорн лишь поплотнее закуталась обратно в одеяло, как вдруг что-то с силой потянуло его в сторону. Вспышка лавандовой магии… И визг перегруженных сервомоторов, когда стальную руку окутало поле телекинеза. — Не смей трогать меня, ты… — с дрожащих губ кобылки готово было сорваться следующее слово, когда разом произошло три вещи. Первое: мягкое освещение комнаты сменилось на тревожный тускло-красный свет. Второе: рассеянное золотистое сияние, излучаемое «гравикомпенсатором», падающее сверху на кровать, внезапно ярко вспыхнуло, став почти осязаемым и физически давящим на неё световым столбом. И третье: все незакрепленные предметы в комнате сорвались со своих мест. Включая дипломата машин. Твайлайт ошеломлённо увидела, как многотонного голема словно игрушку швырнуло сперва спиной в потолок, затем с лязгом впечатало в пол, и, дважды перекувыркнувшись в воздухе, Юнит 42 врезался лицом в дальнюю стену каюты, а его стальная рука, оторванная ниже локтя осталась висеть в облачке магии, разбрызгивая синюшную жидкость из разорванных тонких патрубков. Все это заняло один удар сердца, после чего немыслимая тяжесть обрушилась на кобылку, вжав её в кровать со страшной силой. В ушах гулко заухало сердце, в глазах стремительно потемнело. Она пыталась закричать, но просто не могла. И словно издалека до неё донесся синтезированный голос: — Сохраняйте спокойствие…***
несколькими секундами ранее Лежавшая в грузовом отсеке шкатулка мерно пульсировала, ионизируя воздух. На многих металлических объектах помещения, проскакивали крохотные молнии. Сам воздух искрился и потрескивал от заряженных частиц. И когда отсчет завершился, последний импульс высвободил остаточную энергию, пропуская через помещение мощнейший электрический разряд, который заземлил металлический корпус шаттла. Электромагнитный импульс попал на датчики отсека… и это было последним, что они регистрировали. Почему? Потому что шлюзового отсека не стало.***
Транспортный коридор номер 3, шаттл BR-747 Стоящий на посту возле дверей инженерной палубы боевой модуль 101004 проигнорировал рекомендацию перейти в режим ожидания. На это было две причины: машина методично двигала правым манипулятором, прокручивая на пальце архаичный пороховой пистолет. Несмотря на непрактичность данного поведения и энергозатраты, робот продолжал эту деятельность, параллельно анализируя возможные улучшения в конструкции данной единицы вооружения… Дело шло неспешно, так как проектирование лежало вне области деятельности боевых модулей, но даже автономные платформы могли внести изменения в конструкцию своего шасси. Незначительные — самостоятельно, а масштабную пересборку узлов проводили с помощью ремонтно-обслуживающего модуля. Тот же 101003 прямо сейчас проводил модернизацию своей платформы, интегрируя импульсный пистолет в манипулятор и запитывая его от собственной энергосистемы. По большей части, машина лишь подбирала наиболее перспективные модификации, опираясь на собственную обширную базу данных оружейных систем. А вот полноценный анализ и практическая реализация останется задачей для научных и производственных платформ… Уже было подготовлено 308057 теоретических проектов, когда боевой модуль прервал работу. [зафиксирована неизвестная энергетическая сигнатура] Повернув голову в сторону источника сигнала, боевой робот долю секунды анализировал его… Возрастающее статическое напряжение, микроискажение гравитационного поля. В электромагнитном фильтре некий объект в грузовом отсеке светился как призрачный факел и мерно пульсировал, словно… Всплеск ЭМИ жестко хлестнул по датчикам, проходя по корабельным системам и выжигая подключенную электронику. Следуя заложенным алгоритмам, модуль активировал боевой режим, но… Силовой щит на правом манипуляторе так и не успел развернуться полностью. Облако перегретой плазмы оказалось быстрее, разорвав машину на атомы. Стоящие в противоположной стороне коридора две боевые платформы оказались достаточно далеко, чтобы отделаться оплавлением внешних бронепластин, но последовавшее за электромагнитным импульсом отключение искусственной гравитации и взрывная декомпрессия сорвали их с места, вышвырнув охранные платформы из коридора в образовавшуюся пробоину.***
Ремонтно-обслуживающий модуль 101008 завершил цикл калибровки реакторных систем. Сверив показания работы прыжкового ядра и отослав отчет бортовому ИИ, ремонтник развернулся, готовясь встать на зарядный порт, и вдруг в помещении прозвучал лязг металла об металл. Развернувшись к источнику звука, ремонтник на долю секунды замер. Возле реактора тёмной материи небрежно прислонённый к внешней защитной оболочке находился продолговатый штырь из драгоценных металлов длиной 111,25 сантиметра. Один наконечник штыря являлся кристаллическим оксидом алюминия с высоким содержанием хрома, а противоположный конец венчался сложной асинхронной конструкцией изображавшей с точностью [ошибка вычисления, выбрано случайное значение] 1895,4% головной отдел субъекта "Твайлайт" с [ошибка логического парадокса] "потешным мимическим выражением лицевого отдела". Машина зависла не из-за странных потоков данных — спектрометр сигнализировал о том, что с вероятностью 100500% золотосодержащий сплав имеет вкус сахарной ваты и энтропии. Не из-за внезапных сбоев, асинхронных отказов и перезагрузок логических подсистем, возникающих в момент обработки визуального контакта с объектом. Сам факт наличия изделия в данное время в данном месте противоречил причинно-следственной связи: согласно временным маркерам банков данных, этого объекта не существовало 4 секунды назад и он ни коим образом не мог оказаться здесь. Подъехав к аномальному объекту и фиксируя возрастающие сбои и лаги при попытке провести самодиагностику модуля [душа], робот протянул манипулятор, намереваясь захватить семидесяти с половиной мерную ошибку, смевшую нарушать пространство-время и <насмехающуюся> над ним… Миг спустя, испарив двери реакторного отсека, облако плазмы от взрыва ворвалось внутрь, уничтожая всё на своём пути. У ремонтно-обслуживающего модуля не было и шанса.***
Пилотирующий модуль RE-671400 в данный момент был очень занят. На момент перехода через подпространственный коридор привычное трёхмерное пространство сменялось иной реальностью. Точка входа позади [расстояние N+бесконечность], точка входа впереди [расстояние N-бесконечность] и условно трёхмерная проекция бесконечного коридора, лишённого любых объектов, кроме корабля. В текущих условиях бортовому ИИ не требовалась дополнительная система контроля. Не считая микрокорректировок курса, чтобы сохранять положение ровно посредине пробитого прыжковым ядром туннеля. [Физическая справка: приближение к условным стенкам туннеля грозит замедлением хронопотока] В текущих условиях ядро бортового искусственного интеллекта задействовало лишь 10% вычислительной мощности. Органический субъект "Твайлайт" сохраняла текущее местоположение в отсеке содержания. Но вместо перехода в режим сниженного энергопотребления, пилотирующий модуль RE-671400 занимался визуальным изучением органического кератинового образования. Почему-то данное занятие оставалось у мобильной платформы с <повышенным приоритетом>, несмотря на бесполезность данного занятия в рамках решения предписанных задач. Чтобы не утратить этот объект, вмонтированный в корпус судна пилот хранил его в своём манипуляторе, зажав между большим и указательным пальцем. Но в этот раз пустая трата вычислительных мощностей была прервана сигналом аварийных систем. [утеря контакта с камерой видеонаблюдения А-16] Легкий импульс отправил камере сигнал перезагрузки системы. Но еще до того, как этот сигнал должен был достигнуть точки назначения, пилотирующий модуль получил еще 4 аналогичных сообщения о потере связи с другими системами видеонаблюдения, внешним спектроскопом и утратил связь с рядом подсистем. Быстро, слишком быстро, даже для субъективного восприятия машины. Следуя аварийным протоколам, пилотирующий модуль RE-671400 задействовал экстренную систему разрыва подачи питания на ядро бортового ИИ, успев за мгновение до того, как несколько тысяч вольт напряжения прошли через его системы. Задергавшись от выжигающего схемы высоковольтного разряда, робот безвольно обвис в системе фиксации, продолжая сжимать в своих железных пальцах слегка обгоревший лавандовый волос.***
Выполняя очередную микрокорректировку своего положения, шаттл BR-747 внезапно лишился контроля систем, но включенный на 4,5% мощности маневровый двигатель продолжал работать, закручивая судно против часовой стрелки. Полсекунды спустя летящий в подпространственном туннеле обесточенный челнок содрогнулся от взрыва в грузовом отсеке правого борта. Пробоина в корпусе выпустила в пустоту большую часть импульса вместе с плазмой, но переданного кораблю толчка с лихвой хватило для того, чтобы, завалившись носовым обтекателем на 42 градуса ниже курса, дипломатический шаттл кувыркнулся и врезался в стенку гиперкоридора. Пространственно-временной туннель выгнулся в точке соприкосновения с высокопрочным сплавом носового обтекателя, который словно плуг сминал искаженное подпространство, и переконфигурировался, неизбежно коллапсируя вместе со всем, что попало в него.***
[сбой телеметрии, координаты невозможно определить] Реальность разорвалась и выплюнула из гиперпространства беспорядочно кувыркающееся судно машин, оставляющее за собой шлейф обломков. Через огромную пробоину в корпусе были видны разрушенные и деформированные конструкционные балки и коммуникации. "Обгоревший" и словно смятый чудовищным ударом носовой обтекатель, нулевая электромагнитная активность… Просто очередной остов, очередной кусок космического мусора, который будет трудно найти и так легко потерять в необъятных просторах космоса. [ошибка 101010: 35,9135%]