***
Список того, что требовалось сделать в одном только Черном замке, чтобы вернуть тому хоть какую-то часть былого величия… Хотя нет, не так. Просто хоть какого-то приличного вида Ночному дозору, рос так быстро, что Нед уже не поспевал за ним. Разочарование в себе, как в лорде, также не помогало, поскольку будь он хорошим лордом, то знал бы, что некогда благородный орден, где состоял его собственный брат, был в таком упадке. Нет, он знал, что здесь идут дела не лучшим образом. Бенджен уже говорил об этом, и тот факт, что Роберт с каждым годом все меньше помогал Ночному дозору — как и остальные верховные лорды, явно беря пример со своего короля — давал ему понять, что здесь все не очень хорошо, но, чтобы настолько!.. Замок рушился, большая часть других на Стене были пусты, людей мало и по большей части — это преступники, которые не имели никакой, даже элементарной, квалификации. Пропитание здесь было скудным, эль отвратным, а теплые шкуры на вес золота. Скотина так же была худой, а лошади были в основном старыми клячами, которые были уже ни на что негодными. Но самое главное, здесь почти не было воинов. Как Ночной дозор мог защитить Север от набегов одичалых, которые стали учащаться, если тут никто и меч толком в руках держать не способен? Нед понимал, что нужно решать этот вопрос как можно быстрее, как и тысячу других, но именно этот встал особо остро, когда прямо во время очередной его встречи с лордом-командующим, которая все еще продолжалась, несмотря на темень за окном, раздался звук рога, и в комнату вбежал один из черных братьев, который с дикими глазами сообщил, что в Черный замок проникла небольшая шайка одичалых! Расправиться с ними не составило труда — Пес в этом деле очень помог, хотя лично Неду не нравился этот человек и не только потому, что он был братом Горы — ведь их всего-то было человек семь, но… Но как выяснилось все рано расслабились. Двое одичалых успели сбежать чуть ли не через главный вход и унести самое ценное, что было на всей Стене! Они забрали Анну. Неизвестную многим, но некоронованную истинную королеву Вестероса. Девочку Лии. Его девочку. Прямо из-под носа увели!.. Узнав об этом, Неду чуть опять не сплохело. Грудь стянуло обручем, а сердце забилось с перебоями, но в этот раз в беспамятство он падать не собирался. Ему нужно было найти дочь и точка. «Соберись, мямля! Ты участвовал в нескольких войнах и годами укрывал дитя дракона под носом у Роберта. Так неужели сдашься сейчас?» — отругал себя Нед и выпрямился, лихорадочно думая, что делать. Для начала нужно было послать в погоню людей. Всего-то двух Одичалых дикарей нужно догнать, у которых ни лошадей, ни подкрепления, ни нормального оружия то не было. — Большой Джон! — крикнул он, опершись на перила и посмотрев вниз. Нед знал, что лорд Амбер был верным соратником и одним из самых ярых ненавистников дикарей из-за Стены. Так что он будет лучшей кандидатурой в командиры поискового отряда. — Снаряди людей, мы отправляемся в путь немедленно! Нужно найти мою дочь и убить парочку Одичалых! Лорд Амбер кивнул и громогласно позвал своих солдат, которые приехали вместе с ним. Нед тоже хотел последовать во двор, чтобы подготовиться к поездке, но тут ему на плечо легла рука. — Нед, — твердо произнес Бенджен, пристально смотря на брата. — Ты не можешь пойти. Ты еще не здоров. Неужто хочешь Робба сделать Хранителем Севера уже сейчас? Да и успокоить надо парня. Он и сам полон ужаса, что его сестру украли. Бессознательно его глаза нашли фигурку сына, который все еще был ему по грудь, и чьи голубые глаза были широко распахнуты, пока он смотрел на тела дикарей — все еще не убранные — во дворе и суетящихся солдат. Сердце Неда сжало, и в этот раз от боли менее физической, а больше от чувств. Его мальчик сейчас выглядел так молодо и потерянно, но… — Я пойду, — ответил Бенджен будто прочитав его мысли. — Я же все-таки Первый Рейнджер. Вы все равно без меня за Стеной заблудитесь. Тем более ночью. А ты будь здесь. Успокой Робба, остальных лордов и закончи переговоры с лордом-командующим. Тут он понизил голос и добавил: — И старика уважь. Мейстер Эйемон не молод. Очень не молод и похищение родственницы, про которую он только сегодня узнал, может его подкосить. Неду не хотелось соглашаться. Ему хотелось вскочить в седло и ринуться в путь!.. Но он уже не мальчик и не простолюдин, который может все бросить. У него была ответственность перед народом, людьми, которых он привел с собой, неоконченные переговоры и сын, который до смерти был напуган и переживал за сестру. — Хорошо, брат, — со вздохом согласил наконец Нед и, повернувшись, сжал плечо брата. — Найди ее, Бен. Она… — Я знаю, — кивнул Бенджен и хлопнув его по плечу, пошел к лестнице, ведущей во двор. Лорд Старк проводил тяжелым взглядом брата и, постояв еще пару секунд, отправился к сыну.***
Это были гребаные туннели. Когда Джоанна очнулась и с удивлением поняла, что жива и даже может дышать, то была поражена. Но спустя примерно час брожения по странным туннелям, с потолка которого свисали корни, да и по стенам те вились и змеились, она уже была не так рада своему выживанию. В конце концов от стрелы или от падения смерть быстрее, чем медленная и мучительная от голода и обезвоживания. И холода. Ее ведь не только украли, но еще и раздели. Плаща на ней не было, мехов тем более. Кинжала, который был припрятан в сапоге, тоже не было, как и шпилек. Все повыдергивали, даже с волосами, судя по тому, как болел скальп. А жаль. Их ей леди Дженна подарила. Золотые с изумрудами. Не фамильные, слава богам, но все же жаль. Впрочем, радовало, что хоть портки не сняли, да обувь, и на том спасибо. Но зубы уже стучали знатно. Она упорно топала вперед, обнимая себя за плечи и пытаясь в сотый раз наложить на себя согревающее заклятие, но куда бы она не свалилась, здесь не работала долбанная магия! Ни-ка-ка-я. Даже стихийная, которая давалась ей проще. Любая магия будто поглощалась этими стенами. Джоанне даже казалось, что корни, которые были повсюду, и были похожи на Дьявольские силки, пульсировали после каждой ее попытки колдовать и чутка светились, отчего здесь было не так темно. Будто впитывали ее силы в себя. Фу. Это непроизвольно вызывало в ней воспоминание о ее знакомстве с этими противными склизкими тентаклями и тут же хотелось поежиться. Хотя куда уж больше?.. Она и так уже вся скукожи… — …твою мать!… — непроизвольно вырвалось у нее изо рта, когда из-за очередного угла вдруг появилось оно. Маленькое, зеленоватое и… древообразное. Оно было отдаленно похоже на гуманоида у него были большие зеленые глаза, которые больно пристально сверлили ее тушку, а кожа была похожа на кору. «Дитя Леса!» — вдруг поняла Джоанна и моргнула. И как только раньше не догадалась? Но все же было жутковато находиться под прицелом этого взгляда. Осознание того, что она, походу, плутала по тем самым туннелям, где обитал гребаный Трехглазый ворон, еще больше испортило ее и без того не радужное настроение. Поскольку ей только Дамблдора дубль два не хватало в данный момент! — Здравствуй, дитя, — потустороннем голосом промолвило оно и сделало шаг вперед. Тут все еще темно, но, когда существо подошло ближе, оно стало больше походить своими формами на женщину. Более того, они были почти одного роста, и Джоанне вдруг стало не так страшно. — И вам того же, — неловко ответила она и рефлекторно даже сделала реверанс, делать которые ей вдолбили на Утесе. Благородным персонам вбили делать, но древняя вымершая раса — это же тоже считается? Наверное. — Я Стебель. Следуй за мной, — переливчато произнесла… она и махнула рукой себе за спину. Джоанна не хотела топать следом. Все ее нутро говорило ей бежать, но есть ли выбор? Естественно, как всегда, уже нет. И пришлось идти. И идти, и идти, и идти. Шли они, короче, почти столько же, сколько она по туннелям уже бродила, но был все же плюс. Чем дальше они шли, тем теплее ей становилось. Впрочем, ее магия, в отличии от тела, все больше бунтовала и кипела у нее под кожей. А точнее сворачивалась подобна кольцам змеиного тела перед броском. Ее инстинкты так же все громче вопили — беги, дура! — но куда бежать то? Спустя еще какое-то время в туннеле стало не только теплее, но светлее. Джоанна все лучше и лучше могла разглядеть свою провожатую и какой-то момент даже пыль в воздухе стала ей видна. Да и сами проходы изменились. Стены были теперь полностью сделаны из корней, под ногами был какой-то перегной и сухая трава, и даже воздух стал как-то легче. Даже где-то начала журчать вода… Тут перед ними выросла арка из веток, и они вошли в большую пещеру, через дырки в потолке которой пробивался свет. И падал он в основном на большой… столб корней? Сухое дерево? Было непонятно точно. Впрочем, и не так важно. А вот человек, который, казалось, был частью уже этого, да. Хотя человек ли? Нет. Это явно был старик, облаченный в черные лохмотья, с длинной белой бородой до самого пола, но… Он выглядел уже как весьма старенький труп. Корень в одном из глаз, серая и сухая кожа, натянутая на череп, выглядящая так, будто вот-вот треснет, тонкие конечности… …и один весьма живой и острый темно-фиолетовый, как у нее глаз, который пристально смотрел прямо на нее. — Ну, здравствуй… родственница, — безэмоционально проскрежетал он и Джоанна вздрогнула. Что-то ей не понравилось, как он это сказал, а в голове против воли всплыли слова Смерти о пиявке, что сожрала часть души и магии Избранного. Ту самую, где вклинилась душа ее прошлого я и благодаря чему они теперь одно целое. Странно, что ей именно это вспомнилось и именно сейчас, но думать ей было об этом некогда. Надо с… родственничком поболтать. И что-то Джоанна сомневалась, что он ей понравится даже на йоту больше, чем старик Эйемон. Впрочем, девочка была уверена, что и она этой рухляди вряд ли понравится. В конце концов, они только встретились, а напряжение уже было такое, что хоть топором его руби. И почему она в такое вечно влипает?.. Ведь только прадеда хотела повидать, что ее перестали мучать эти гребаные сны, и вот те на! Еще один родич нарисовался. Недобрый какой-то и бежать даже некуда. И магия не слушалась в добавок. Вот что ей делать?.. «Седьмое пекло!.. Я же просто хотела поспать и все. Нет, взяли и похитили! Ненавижу беспардонных людей!.. И похитителей тоже», — бурчала про себя Джоанна, не отводя взгляда от взгляда Кровавого ворона и чувствуя, что вот-вот что-то грянет. Что точно она не знала, но что-то эпичное — это точно. Она просто чувствовала это своей… интуицией.