ангелы умирают рано.

      На Зону опустились приятные сумерки. Эти сумерки были из разряда тех, когда не нужно доставать фонарь — крохотные лучи уже скрывшегося за горизонтом солнца всё же освещают местность, и ты спокойно можешь различить даже мелкие детали, но в то же время эта полупрозрачная тьма может скрыть тебя от других, более невнимательных и незадачливых сталкеров.       Антон не знал, как воспринимают это время суток остальные — ему это было не особо интересно, но для него мир в сумеречной прохладе становится будто бы объёмным — его и без того чуткий, натренированный опасностями Зоны слух улавливает целую палитру звуков, самое мельчайшее колебание воздуха, малейший шорох. Впрочем, и цвета приобретают совершенно другой оттенок — более чёткий и насыщенный, а время будто бы застывает, позволяя проникнуться окружающим пейзажем, прочувствовать его от края до края.       Выйдя из ангара, который являлся своеобразным коридором, разделяющим завод, где обосновались сталкеры и окружающую местность, Фантом свернул направо, на неширокую асфальтированную дорогу, тянущуюся на пару километров вдаль, к так называемом «переходу» — проверенному маршруту, следуя которому можно максимально безопасно (насколько это возможно в Зоне) перейти на Свалку — местность заваленную тоннами железного радиоактивного мусора. Говорящее название, не так ли?       Вглядываясь в спины бойцов, Фантом заметил, что один из них сидит на корточках и рассматривает перед собой что-то мягкое и, судя по всему, живое. Впрочем, пройдя десяток шагов вперёд, Антон смог определить, что за чудище было перед одним из его товарищей.       Псевдособака.       Полумёртвая псина с ободранными и искусанными боками, на которых в некоторых местах отсутствовала шерсть, лежала в луже собственной вязкой, грязно-коричневой крови, издавая тихий скулеж. Впрочем, бдительность терять не стоило — несмотря на то, что псевдособака проживала последние секунды своей жизни, она из последних сил тянула свои большие и невероятно острые клыки к чужой ноге.       Фантом остановился на расстоянии пяти метров от собаки, оглядев животное от холки до лап.       Однажды, во время ходки к Антону присоединился матёрый сталкер, от которого Фантом узнал много новой для себя информации. Для некоторых заинтересованных лиц она имела огромную ценность, но для остальных сталкеров она, по сути своей, была бесполезна. Матёрый сталкер был одет очень неприметно, а лицо было закрыто маской так, что можно было заметить только глубокие и неестественно блестящие карие глаза, из-за чего Фантом предположил, что его попутчик носит линзы.       Сталкер который попросил называть его Димой, направлялся с Кордона на Свалку, что было аналогично планам Антона. Несмотря на то, что Фантом редко общается с незнакомыми сталкерами, а с попутчиками ходит крайне редко, лишь в случаях необходимости, с Димой он на удивление быстро нашёл общий язык и даже наслаждался компанией нового знакомого. Дмитрий рассказал ему о том, что он несколько часов назад завершил весьма прибыльный контракт с учёными и запомнил много информации из рассказов главного профессора Сахарова, который был его куратором.       Антон узнал от сталкера много нового об артефактах и аномальных образованиях, о различных феноменах Зоны и локальных теориях, но большую часть всего разговора Дима посвятил мутировавшим животным и людям, и эта информация навсегда отложилась в памяти Фантома.       — Псевдособаки, — увлечённо рассказывал Дмитрий, — произошли не от собак, а от волков. Тот, кто придумал назвать этих зверюг псевдособаками, полный баклан, потому что они настолько не похожи на мутировавших собак, насколько дикие волки не похожи на дворняг.       Фантом чихнул, но внимания на него не обратили.       — Профессор говорил, что эти существа ведут территориальный образ жизни и атакуют любого, кто вторгается в их владения. — задумчиво продолжал он. — Молниеносная реакция, неимоверная подвижность и острые зубы делают псевдособаку очень серьёзным противником, против которого тяжело устоять даже крупному мутанту или хорошо вооружённому сталкеру.       Вообще, та встреча была очень странной. Когда Антон захотел расплатиться деньгами или артефактами за предоставленную информацию, Дмитрий отказался, а когда Фантом предложил как-нибудь пропустить по стаканчику горячительного в баре, он лишь рассмеялся:       — Мы ещё встретимся, когда придёт время, Антон.       Но самым удивительным в этой истории было то, что когда Фантом пытался навести справки на странного сталкера, оказалось, что никто и никогда о таком не слышал. Будто и не было его никогда. Антон уже начал подозревать, что он тронулся умом, но потом отпустил эту ситуацию и принял визит Дмитрия, как очередную загадку Зоны. Но было ли это на самом деле так?       Выйдя из размышлений, которые, судя по всему, длились не больше десяти секунд, Фантом стал наблюдать за сталкером, который решил не тратить патроны на эту гору мяса и облегчить мучения зверю другим способом. Подойдя к ней поближе, долговец наступил псине подошвой тяжёлого ботинка на горло, отчего животное засипело, дёрнулось, а потом затихло.       Ни один мутант не должен жить на нашей земле. Таково главное правило клана «Долг».       Сталкер брезгливо осмотрел тушку псевдособаки и, достав небольшой клинок из набедренных ножен, отрезал хвост псине.       Со стороны это выглядело странно, особенно для тех людей, которые впервые пришли в Зону. Однако, многие сталкеры таким способом зарабатывали себе на жизнь — они отрезали мутантам определённые части тел и сдавали учёным, которые за особо уникальные экземпляры были готовы платить бешеные деньги.       Подняв глаза, Антон смог разглядеть перед заставой ещё четыре дохлых псевдособаки.       — Эй, старшóй, пошто животинку тираним? — окликнул он главного, усмехнувшись.       Главный резко повернулся на голос, приветственно улыбнувшись. Серый. Он улыбался всегда, в любой ситуации. Это было странно, но в то же время это притягивало. Серый был тем самым человеком в компании, который и последнюю аптечку тебе отдаст, и своей едой поделится, и чаем напоит.       А может, чем покрепче.       Фантом махнул в ответ ещё двум ребятам на заставе, а затем принял сигарету, которую ему протянул Серый.       Вообще, «Долг» запрещал своим бойцам принимать без особой надобности какие-либо допинги, но Антону на это было, мягко говоря, плевать, да и Серёга не особо соблюдал правила клана.       — Эта животинка уже в край охренела. Совсем страх потеряла, стая попёрла как по Красной площади, прямо на нас. — хмыкнул Серый, с явным наслаждением затянувшись.       Следуя его примеру, Фантом зажал в зубах белую сигарету и поджёг. Раз — и уголек сигареты стал кроваво-красным, освещая крохотное пространство, отгоняя медленно подступающую темноту.       — Интересно вот что, Фантом: раньше они просто метрах в семистах от нас околачивались, а теперь вдруг напасть решили.       — Восстание облезлых шавок? — рассмеялся Антон.       — Типа того, — улыбнулся Серый, но тут же нахмурился, задумчиво всматриваясь куда-то вдаль. — Слушай, Фантом, а что если их кто-то шуганул оттуда?       Антон тоже перестал смеяться, задумчиво покусывая фильтр тлеющей сигареты.       Если он сейчас согласится с этим заявлением, то автоматически подпишется идти на разведку в одиночку, так как Серый с двумя напарниками был поставлен охранять блокпост и не имел никакого права покидать своё место. С другой стороны, сказать, что это глупость, язык почему-то не поворачивался, поэтому Фантом наигранно-тяжело вздохнул, кивнул ехидно улыбнувшемуся Серому, и трусцой побежал в сторону входа на территорию Свалки, поудобнее перехватив автомат.       Антон бежал по пыльному асфальту, ритмично отстукивая берцами известный ему одному ритм.       Вдох, вдох, выдох.       Фантом сто раз похвалил себя за то, что пару недель назад купил у одного сталкера «Вспышку» — это довольно красивый артефакт, который выглядит как полупрозрачный шарик, в центр которого будто бы заключены лучики света, а иногда артефакт генерирует вокруг себя маленькие молнии-искры. Артефакт оказался довольно полезным — он не только способен защитить человека от воздействия электротоков большой силы и высокого напряжения, но и запускает странные процессы в организме, с помощью чего сталкер может бежать без остановок долго и быстро.       Если вернуться к сегодняшнему нападению на блокпост, то Фантом считал, что псевдособак распугали бандиты, которые решили пробраться ближе к заводу «Росток», но эту версию Антон отмёл сразу же, как только поднял взгляд к месту, где обычно кучковались эти твари — небольшая поляна с парой-тройкой ржавых автомобилей, к которым лучше близко не подходить — от них фонило радиацией так, что счётчик Гейгера захлёбывался в собственном писке.       Бегло оглядев местность, сталкер не заметил ни бандитов, ни их трупов, ни даже частей тел (а в Зоне бывает и такое), и пришёл к выводу, что даже если бы бандиты решили пробраться к заводу, то он бы встретил их по дороге — к «Ростку» ведёт лишь одна дорога, которая метрах в двадцати по бокам обрамлена высокими покатистыми склонами, и другой дороги к заводу с этой стороны быть не могло.       Единственное, что бросилось сталкеру в глаза — три или четыре мёртвые псины. Подойдя к одной из них, он присел на корточки и бегло осмотрел тушку, отметив для себя, что среди густой чёрной шерсти отчётливо видны свежие ножевые ранения и следы от пуль. Сумерки уже достаточно сильно сгустились, и в этом наступившем полумраке безжизненные глаза мёртвой псевдособаки начали светиться тусклым желтоватым светом.       Жутковато.       Антон не очень-то хотел оставаться наедине с трупами мутировавшего зверья, поэтому, посчитав всё это странным, он аккуратно поднялся и уже прошёл пару метров в обратном направлении, намереваясь рассказать Серому то, что он здесь увидел, как вдруг его внимание привлёк чей-то сдавленный хрип.       Мутант? Не похоже.       Фантому следовало бы убраться от этого места как можно быстрее, пока его не заметили, но та сострадательная его часть, которая ещё верит в добро, счастье и мир во всём мире, отчаянно молила остановиться и помочь раненому сталкеру.       Да какого чёрта происходит? А если это и не человек вовсе, а ещё одно опасное порождение Зоны?       Разум и здравый смысл издали звук завершения работы Windows. Антон закатил глаза, обозвал себя конченым идиотом (в последнее время у него было дикое желание взять это словосочетание в качестве имени и фамилии), повернулся в сторону звука и, почти неслышно ступая по жухлой траве, стал пробираться через кустарники к странному высокому растению. Кажется, раньше оно было каким-то фруктовым деревом, но сейчас оно напоминало чёрную, будто сгоревшую, корягу, скрученную почти винтом и поросшую тёмно-рыжим мхом.       Аккуратно обойдя последний куст, Фантом с лёгкой ноткой удивления стал всматриваться в очертания сталкера, опирающегося спиной на чёрную древесину. Вымазанный в грязи и собственной крови, он держался рукой за живот, шипел от боли и тихо хрипел.       Оружия у раненого при себе вроде бы не было: укороченный калаш валялся в метре от него и, судя по всему, был не заряжен. Если у него и был нож, то он вряд ли бы нанёс им Антону какой-либо серьёзный урон; тем более, что нож против скорострельного АК почти не имеет шансов.       Рассудив, что скрываться бессмысленно, Фантом вышел из кустов, на всякий случай держа автомат наготове.       Сталкер приподнял голову, несколько секунд вглядывался в одежду Антона и устало усмехнулся.       — Зашибись. «Долг»?       — Ты имеешь что-то против? — нахмурился Антон, не понимая реакции сталкера на то, в какой группировке он состоит.       Достав из нагрудного кармана и включив небольшой фонарик для того, чтобы лучше осмотреть своего собеседника, он неожиданно быстро нашёл ответ на свой вопрос. Тусклый свет проник в неестественно мятую траву, скользнул по телу неизвестного и остановился на предплечье комбинезона, увенчанном эмблемой с зелёным волком и надписью «ВОЛЯ».       — «Свобода», значит, — задумчиво произнёс Антон. — И что же мне с тобой делать?