— АПРЕЛЬ -
***
— Нет, ну какая презабавная парочка! — умилился Маль. Давид и Ади подняли головы и обнаружили Люцифера и Вики у входа в столовую. — Что ни день — новые разборки. То один понуро таскается за серокрылкой, изображая раскаянье. То вторая смотрит на него такими несчастными глазами, что хочется подать милостыню. — Маль широко улыбнулся, обнажая зубы. — Милые бранятся — только тешатся. Красота-а-а-а. — Это потому что они съехались, — прочавкал Ади, опуская голову обратно. Демон так спешно и самозабвенно ел, не отрывая глаз от тарелки, что говорил прямо с набитым ртом. — Началось сразу же, как Ви разместила свои шмотки в королевском шкафу. Теперь эти двое постоянно грызутся по любому поводу. Ади проглотил последний кусочек шницеля и, запив колой, громко с удовольствием рыгнул. Давид откровенно вздрогнул, чуть не выронив из рук чашку с чаем, и покачал головой. Маль же презрительно скривил рот и вкрадчиво уточнил: — Напомни мне, милейший, как ты вообще оказался за нашим столом? — Так из-за Сэми! — не замечая подвоха, с готовностью ответил Ади и подвинул к себе следующую тарелку, на этот раз с пончиками. — Твой братец так сладко окучивает моего, что я не стал прерывать их «голубой огонёк». Там прямо не обед, а настоящее свидание. Давид скосил глаза влево. У окна за своим обычным столом сидели два ангела. Оба скромно улыбались и смотрели лишь друг на друга, не замечая шума. Бонт накрыл руку Сэми, лежащую на столе, и стал рассеянно поглаживать пальцами, не прерывая тихий разговор. — С этими… — Давид махнул головой в сторону, — понятно. А с тобой-то что? Откуда такой зверский аппетит? Будто тебя голодом в подвале морили… — Так почти и было! — тут же отозвался рыжий демон, вынимая изо рта пончик, не успев откусить. Видимо, он счёл интерес Давида вполне искренним, поэтому принялся жаловаться, не замечая, как с губ сыпется сахарная пудра: — Вчера вечером Мими приготовила что-то абсолютно несъедобное, и мне пришлось это проглотить, чтобы её не обидеть. Ещё и с радостной улыбкой! А знаете, как тяжело давиться котлетами, будто слепленными из песка и грязи?! — Ади судорожно сглотнул и передёрнулся от нахлынувших воспоминаний. — За свои мучения я рассчитывал получить хорошую компенсацию ночью, а вместо этого до утра не слезал с горшка… В итоге вырубился на рассвете, причём прямо на полу, и проспал завтрак! Так что я нормально не ел аж со вчерашнего обеда, представляете?! Протараторив свою исповедь, Ади снова накинулся на еду, словно эти десять секунд голодного простоя стоили ему жизни. Почти в то же время к столику подошли Люцифер и Вики. Демон, держа одной рукой поднос с обедом, другой отодвинул стул, чтобы Непризнанная села, но та демонстративно заняла соседнее место. При этом до невозможности высоко задрала нос, изображая оскорблённую невинность. Люцифер только усмехнулся и сел рядом, молча подвинув своей спутнице тарелку с супом. Вики — тоже молча — невозмутимо принялась есть. — Так-так, — сладко протянул Маль, расплываясь в улыбке, и подался вперёд, облокотившись на стол. — И что у нас тут? Из-за чего война? Вики мимолётно сморщилась, но отвечать не стала и продолжила есть. Люцифер пожал плечами: — Из-за штор. Все демоны дружно подняли брови в недоумении. Ади даже замер с пончиком во рту, прекратив жевать. Взяв чашку с кофе, Люцифер медленно и с удовольствием отпил, а потом пояснил: — Видите ли, я привык спать с задернутыми шторами. Жутко не люблю, когда по утрам дурацкое солнце слепит глаза и не дает поспать. Но вот некоторые… — Некоторые… — перебила Непризнанная, шипя и раздувая ноздри, и вперилась злобным взглядом в демона. Ложка с супом так и замерла в воздухе. — Некоторые тоже любят поспать подольше в темноте. Но у некоторых иногда по утрам занятия, на которые лучше не опаздывать, чтобы не вызвать гнев одного седовласого ангела. И эти самые некоторые сегодня чуть не проспали, потому что кое-кто ночью задёрнул чёртовы шторы, хотя его просили этого не делать!!! — О, Шепфамалум… — Люцифер скорбно покачал головой. — Уокер, уже обед! Мы не можем закрыть наконец эту тему? Ты мне с утра мозги полоскаешь. А лучше бы шторы, кстати! Я их не стирал с того самого момента, как повесил при заселении… — Прекрасно! Тогда сегодня же вечером я сниму эти шторы и засуну тебе в жо… ом-м… Вики чуть не подавилась: ложка с супом, направляемая рукой Люцифера, аккуратно залетела ей в рот и прервала фразу. — Кушай, милая, не обляпайся. А то пойдешь на занятие к Мисселине грязная и голодная. Уокер молча проглотила суп, сверля скалящегося демона тяжёлым взглядом исподлобья. И взгляд этот вполне чётко отражал, как и сколько она ему будет припоминать эту выходку. Но Люцифер, ничуть не смутившись, отпустил кисть Непризнанной, вернув ей контроль над ложкой, и принялся за свой кофе. — Кстати, о блаженных преподавателях. — Маль чуть нахмурился и посмотрел на настенные часы, висящие над раздачей. — Вам не кажется, что эта добропорядочная женщина, вся в белом с ног до головы, слишком долго учит демониц искусству обольщения? После его слов Вики впервые обратила внимание на странную компанию за столом, состоящую целиком из мужчин. Непризнанная знала, что по расписанию перед обедом у Мими и остальных демониц значилось занятие с Мисселиной. Но действительно было странно, что ангел так сильно задержала девушек. — Наверняка всё занятие они только и делают, что перемывают кости своим парням. — Давид ухмыльнулся. — Так что не удивлюсь, если Мисси в деталях и сантиметрах знает, что у каждого из нас в штанах. Может, поэтому она так мило краснеет и хихикает при встрече? — А ты опять здесь? — лениво обронил Люцифер, глядя на демона поверх чашки. — Ну хватит, Люц! — моментально оскалился Давид. — Месяц уже спрашиваешь одно и то же, хотя прекрасно знаешь причину, по которой я теперь тусуюсь с вами! — Знаю, — спокойно кивнул тот. — Как и то, что у этой самой «причины» в последнее время ужасно испортился вкус на мужчин. — Да прекратишь ты или нет?! — Обязательно, — Люцифер растянул губы в усмешке. — Как только перестану видеть тебя рядом — так сразу и прекращу. Вики закатила глаза и легонько пнула возлюбленного под столом. Такие подколы со стороны Люцифера уже давно стали привычны всей компании, но Непризнанную они раздражали. Тем более что против Агнесс и Давида она ничего не имела, даже наоборот — радовалась их внезапному соединению. Давид скривился и собрался ответить Наследнику что-то столь же едкое, но внезапно удивлённо заморгал. Все разом притихли. Обернувшись, Вики увидела, как к их столу приближается Фенцио собственной персоной. — Так, вы… — проскрипел преподаватель и обвел присутствующих взглядом, грузно оперевшись на излюбленный посох. — Сегодня в шесть жду вас в моём кабинете. И без опозданий! — А в чём дело? Мы что-то сделали не так? — поинтересовался Ади. — А когда вы вообще что-то делали так? Особенно ты, — поморщился Фенцио, при этом так и оставив учеников без объяснений. Развернувшись, собрался ретироваться. — Нам всем приходить? — уточнил Давид ему в спину. — Впятером? Ангел тяжело вздохнул, повернул голову в пол-оборота и снова окинул бессмертных взглядом. Подумав, раздражённо махнул кистью в сторону Давида: — Нет. Ты не нужен. — Пощелкал в воздухе пальцами: — Как там тебя… А-а, неважно. Продолжив бормотать себе под нос, Фенцио тяжело поковылял к выходу из столовой. По пути ангел захватил высокий бумажный стаканчик, в которых подавались молочные коктейли, и залпом опрокинул в себя. — Бедный, — пожалел учителя Ади. — Говорят, у него жуткая изжога от глифта. И зачем он только продолжает бухать через день? Перестал бы — глядишь, и цвет лица выровнялся бы. И изо рта перестало вонять… — Какое счастье, что я всё-таки успела сегодня на занятие, — протянула задумчиво Уокер, глядя вслед Фенцио. Наклонилась к Ади, шёпотом добавив: — Утром у него было такое кошмарное настроение, что он бы, не задумываясь, превратил меня в жабу, опоздай я хоть на секунду… — Это потому что с бодуна… — Видишь? — обратился Люцифер к Давиду, игнорируя диалог по соседству. — Даже Фенцио говорит, что ты не нужен. Когда поймешь, что ты лишний на этом празднике? — Отвали, — огрызнулся Давид. — Достал, грёбаный ты… — Нет, ну вы только посмотрите на них! — громко вклинился Маль, разом обрывая разговоры за столом. Все одновременно посмотрели в сторону, куда кивком головы указал демон. У дальней колонны, ни от кого не скрываясь, парочка Непризнанных слилась в страстном поцелуе. И с каждой секундой их объятия становились всё жарче. — Кажется, весеннее обострение отбило у молодёжи последние капли стыда, — продолжил Маль, усмехаясь. — Ай-ай. А ведь кому-то подобное зрелище может испортить аппетит! — Кто бы говорил… — буркнула под нос Вики, вспоминая, как развязно ведёт себя сам демон. Причём, везде и всегда, невзирая на погоду и время суток. Это замечание не прошло мимо Маля, и он криво усмехнулся, подмигнув Непризнанной черным глазом. Потом покосился на брата: Бонт и Сэми всё так же сидели вдвоём за столом и болтали, держась за руки. — Кто бы мог подумать, что у любви такая ослепительная сила, да?.. — чуть задумчиво протянул демон, и Вики готова была поклясться, что в его голосе промелькнула тоска. Она спрятала улыбку за глотком компота: знала бы Ости, как по ней тут скучают! Но в следующее же мгновение Маль вновь стал самим собой и испортил весь романтический лад: — Вот по отдельности — нормальные же бессмертные! Адекватные, самостоятельные… А сто́ит второй половинке оказаться рядом — и влюбленные слипаются как собаки при случке. При всём желании не оторвать друг от друга, пока вязка не закончится… За столом зазвенело — это Давид, поперхнувшись, уронил чашку на пол и теперь отчаянно захлебывался в кашле. Ади участливо похлопал его по спине. — Фу, блять! МАЛЬ! — рявкнул Люцифер и брезгливо передёрнул плечами, выражая общее негодование. — Вот уж кто-кто, а из присутствующих именно ты похож на вечно озабоченную псину! — И спорить не буду, — тот широко оскалился в хищной улыбке, откидываясь на спинку стула. — Dog style — моя любимая поза! — Он поиграл бровями. — Кажется, с меня хватит. А то стошнит… — обронил Ади, отодвигая от себя тарелку с пирожными. Однако уточнять не стал, чем именно пресытился. — Я, наверное, тоже наелась… — сдавленно поддержала Вики и, положив обратно так и не опробованный пончик, одним глотком прикончила компот. Люцифер с шумом выдохнул через нос, качая головой, и осуждающе зыркнул на Маля. Тот, невинно хлопая ресницами, скромно улыбнулся и пожал плечами, словно не имел к произошедшему никакого отношения.***
Ровно в 17:58 рука Вики легла на дверную ручку кабинета Фенцио, но так и не нажала. Заметив в конце коридора приближающегося Люцифера, Непризнанная решила подождать его и зайти вместе. Демон выглядел слегка потрепанным и уставшим. Ещё бы: в отличие от Вики он направлялся на ковёр к патлатому учителю прямиком после занятия с Геральдом. Сама же Уокер, учебный день которой закончился ещё в три часа, успела за это время принять душ, перекусить и даже поваляться в кровати. — Привет, — обронил Люцифер, коротко, но нежно целуя Вики в губы. Она успела улыбнуться, а потом дверь вдруг открылась: отвлекшись, Непризнанная невольно нажала на ручку. Пришлось заходить. В кабинете было людно. Гораздо больше, чем Вики рассчитывала, ведь Фенцио приглашал их четверых. Однако сейчас перед столом учителя толпились не только Маль и Ади, но ещё и Моника, Лора, Сэми, Дино и высокая блондинка. Её ангельские белоснежные крылья так сияли, что резало глаза. Вики несколько раз осмотрела присутствующих и призадумалась: «Три демона, три ангела, три Непризнанных… неспроста всё это. Тут явно что-то затевается, вот только понять бы — хорошее или плохое?» — Ну наконец-то, — недовольно буркнул Фенцио, переведя взгляд с вошедших на часы. Те показывали ровно 18:00. Не найдя, к чему придраться, ангел поскрежетал зубами: придётся перейти сразу к делу, обойдясь без нравоучений и наказаний. — Что ж. — Он чуть кашлянул и сел в кресло. — Если коротко, то завтра вы отправляетесь на Пасхальные Соревнования. — Куда-куда? — Чего? — Вэк?! Судя по одновременным вопросам, принадлежащим Монике, Лоре и Вики, не в курсе дела были только Непризнанные. Ангелы, хоть и удивились этой новости, но дружно кивнули. А Люцифер, пока Маль и Ади восторженно хлопали в ладоши, прикрыл глаза и протянул: — Чё-ё-ё-рт… Глубоко вдохнув, отчего её ноздри внушительно раздулись, Вики сурово посмотрела на демона, словно спрашивая: «И о чём ещё ты мне не рассказал?!» Люцифер ответил виноватым взглядом, одними губами бросив: «Прости». Фенцио, видя озадаченность Непризнанных, возвёл глаза к потолку и принялся объяснять: — Раз в пятьдесят лет драконы спариваются, и самка откладывает яйцо… — Спариваются раз в пятьдесят лет?! — очень громко и искренне ужаснулась Моника. Люцифер, как самый сдержанный из демонов, даже бровью не повёл, зато остальные два откровенно прыснули от смеха. Даже Сэми захихикал в кулачок, а вот Дино мгновенно покраснел лицом. Его отец, закатив глаза, раздраженно проворчал: — Ну конечно… Лучше бы вы все так интересовались учёбой, а не чужими сношениями. — Несмотря на веселье в кабинете, учитель всё же нехотя пояснил: — Нет, спариваются они постоянно! А вот потомство могут иметь только раз в пятьдесят лет. — Логично, — задумчиво протянула Лора. — Если б драконы плодились как кошки, в небе не осталось бы свободного места… — А если б плодились как мы, не осталось бы самих драконов, — хохотнул Ади. Лора приподняла одну бровь, и демон добавил: — Ну, не тупи! Драконы же не женятся! А мы можем иметь детей только после свадьбы. — Какие поразительные знания, — холодно сказала блондинка-ангел, даже не посмотрев в сторону Ади. — Странно, что такой поверхностный тип, как ты, вообще осведомлён о священном таинстве брака. — Странно, что такая девственница, как ты, Лилу, вообще осведомлена о порочном процессе зачатия детей. Девушка покраснела не хуже Дино и с шипением развернулась к Ади, готовая расцарапать ему физиономию. — Я могу продолжить? Или желаете прослушать лекцию о половом воспитании в моём исполнении? Часов так до десяти… — обманчиво ласково уточнил Фенцио с едкой улыбкой, и все разом притихли. — То-то же. Так вот, — продолжил он, — драконы обитают в Диких Землях. Там же, естественно, и откладывают яйца. Ваша задача добраться до вершины запечатанного вулкана и добыть драконье яйцо… — Дикие Земли?! — теперь учителя прервала Вики. Фенцио, едва сдерживая негодование, шумно втянул воздух сквозь зубы. — Но там же… они же… это же просто мёртвая долина, полыхающая в огне! — Не совсем так, — тихо объяснил Люцифер. — Ты видела границу Диких Земель у Красного Жара. Но дальше, через много километров, плато заканчивается, а за ним начинается обычная территория. Леса, поля, озёра… Как везде. Просто там никто не живёт, поэтому земли и дикие. — Почти никто, — с ухмылкой добавил Маль. — Дикие — не значит «необитаемые»… У Непризнанной по спине пробежал холодок. — Ещё вопросы? — уточнил Фенцио грозным тоном, и Вики отрицательно помотала головой. — Работать будете в командах по принадлежности к стороне. Победители получают освобождение в конце года от одного экзамена на выбор. Всё. — Ангел замолчал. — Всё?.. — осторожно спросила Лора. — Всё. — Подтвердил учитель и тут же добавил: — А, ну да… На время соревнований участников лишают крыльев. — Ну… не так уж и страшно. — Моника пожала плечами. — Думаю, яйцо можно добыть и без крыльев. Разве это сложно? Фенцио почти с нежностью посмотрел на Непризнанную и вкрадчиво спросил: — Скажи-ка мне, милая, сколько драконов числится в Школе? — Э-э… Три. Сыр, Фыр и Дыр… — А Пасхальные Соревнования, пусть и проводятся раз в пятьдесят лет, берут начало ещё с великого воскрешения Христа. Считать умеешь? — Моника поникла и опустила глаза. — Вот-вот. Так что вам, оболтусам, выпала большая честь! — гораздо громче проговорил учитель, обращаясь ко всем. — Раз уж этот год пришёлся на ваше обучение, соревнуйтесь достойно и добудьте для Школы чёртово яйцо! Вылет завтра ровно в восемь, так что в семь тридцать чтоб были на тренировочном поле. Вам ещё драконов седлать. — Встав, Фенцио хлопнул ладонями по столешнице. — А теперь все вон! Давайте-давайте! Хватит меня отвлекать. У самой двери Ади внезапно обернулся и спросил: — Мастер Фенцио, можно вопросик? Ма-а-аленький… — он свёл большой и указательный пальцы вместе. — Ну что ещё? — рыкнул ангел, усаживаясь обратно за стол. — Почему именно мы? Несколько секунд учитель сверлил улыбающегося демона хмурым взглядом, а потом нехотя буркнул сквозь зубы: — Потому что ваша компашка вечно попадается мне на глаза. Бе́сите прям! — и, напрочь игнорируя Ади, зарылся носом в пергаменты.***
Зевая так, что за ушами трещало, Вики заторможено просовывала ноги в костюм, напоминающий водолазный. Хоть они с Люцифером и договорились ночевать отдельно, чтобы отдохнуть в ночь перед соревнованиями, выспаться всё равно не удалось. Сначала Вики до полуночи читала, потом мылась, потом просто слонялась по их с Мими комнате. Было странно снова спать здесь. В одиночестве. В тишине. И в тесноте. После хоро́м Люцифера её прежняя комната и кровать показались Непризнанной слишком маленькими, холодными и пустыми. — … когда пересечёте чащу, на развилке идите прямо, — наставляла Мими, потягиваясь на своей кровати. Ранним утром она пришла поддержать подругу и заодно проследить за сборами Вики. — Это самый короткий путь до вулкана. Некоторые считают, что там непроходимые заросли, но это брехня. Мне папа говорил, что лес прорежен — то ли браконьеры вырубили, то ли местная флора и фауна сожрала. Он сам видел, когда пролетал через Дикие Земли в прошлом году. Вики отрешённо кивнула: рука застряла в плотной ткани и никак не хотела просовываться дальше. Вздохнув, демоница поднялась и помогла Непризнанной, дернув за кисть так, что чуть не оторвала. — Эй! — охнула Вики и потерла запястье. — И кто только придумал такой дурацкий комбинезон? В него же не протиснуться… — Зато в нём и не замёрзнуть, — наставительно сказала Мими. Надавив подруге на плечи, усадила на стул и принялась затягивать волосы в хвост. — И не промокнуть. Разве что сгореть можно, наверное. Но в остальном костюм вас защитит. Дикие Земли не просто так названы «дикими», Вики. Там чертовски опасно, может произойти что угодно. А у вас ещё и крыльев не будет! — Класс… — кисло протянула Непризнанная, даже не вскрикнув от того, как туго Мими затянула ей волосы. — Сплошной праздник, я погляжу… — Эй, не унывай! — обойдя подругу, демоница присела перед ней на корточки, взяла за руки и с улыбкой посмотрела в глаза. — Вот увидишь, всё будет супер. Уверена, что вы, девчонки, надерёте всем зад и добудете яйцо! Почувствовав уверенность, исходящую от Мими, Вики облегчённо рассмеялась. — А как же Ади? Разве ты не должна болеть за него? Мими грациозно поднялась и махнула рукой: — Да ну его. Не заслужил, слишком много выделывается в последнее время. — Что такое? — удивилась Вики, зашнуровывая лёгкие ботинки на толстой подошве. Фыркнув, демоница посмотрела на свои ногти. — А ничего. Вздумал лепить из меня повариху. Целую неделю ныл, что хочет попробовать блюдо, приготовленное моими руками. Вот этими руками, представляешь?! — тут Мими с возмущением повернула ладони и продемонстрировала Вики. Та уделила должное внимание длинным тонким пальцам и острым ноготкам подруги, после чего смутилась и, опустив голову, принялась разглаживать и так гладкий комбинезон. — А разве это плохо?.. — глухо донёсся её голос. — Я вот иногда готовлю завтрак… Мими присмотрелась к Непризнанной, анализируя смену её настроения, и в итоге расхохоталась. Подскочив к ней, порывисто обняла за плечи и отстранилась. — Расслабься, в этом нет ничего позорного, Ви! — в глазах демоницы плясали весёлые и ласковые искорки. — Если тебе доставляет удовольствие готовить — готовь! Вообще делай исключительно то, что тебе нравится, и никак иначе! — Коротко чмокнув подругу в щеку, Мими отошла и, сев на кровать, закинула ногу на ногу. — А для меня это дело принципа, понимаешь? Кто-то очень невнимательно слушал однажды мою лекцию и теперь за это расплачивается. Принуждать женщину к какому-либо труду, если она сама того не желает — опасное и неблагодарное занятие. Особенно, когда имеешь дело с дьяволицей. — Так и чем всё закончилось? — со смехом спросила Вики. — Воспитательным уроком. Поверь, мои котлетки Ади запомнит на всю жизнь… — Мими хищно и многозначительно выгнула бровь. — Думаю, ближайшие пару-тройку лет он даже не заикнётся о еде, приготовленной моими руками. — Демоница хохотнула. — Душить подобные поползновения надо в самом зародыше, ясно, Ви? Иначе потом эти членоносители сядут тебе на шею, и ты сама не заметишь, как из принцессы превратилась в потрёпанную бытом Золушку. Вики не нашлась, что ответить, и поэтому просто кивнула. — Кажется, пора, — она со вздохом посмотрела на часы. Мими одним ловким движением подскочила на ноги и оказалась у порога. Подхватив Непризнанную под локоток, открыла дверь и воодушевленно подбодрила: — Вперёд, амазонка! Только вперёд!_________
На улице было чудесно. Прохладный утренний ветерок дышал свежестью и свободой, и Вики глубоко вдохнула, чувствуя горьковато-травяной аромат молодой весны. Улыбнулась мягкому солнцу и началу нового, будоражащего дня. На тренировочном поле она увидела драконов — те периодически глухо и сонно покрякивали. Они тоже не любили ранние подъемы. Сыр так широко зевнул, что Вики даже издалека заметила заклубившееся пламя в глотке. Видимо, это вызвало у него щекотку, потому что Сыр захлопнул пасть, а в следующий миг громко чихнул. Из его ноздрей вырвались мелкие искры, за которыми повалил густой дым. Дракон ошалело затряс башкой, а находящийся рядом Фыр низко загоготал, словно смеясь над товарищем, и пихнул его в бок кончиком хвоста. Сыр огрызнулся, щелкнув зубастой пастью, и собрался было кинуться в драку, но был остановлен Дино. То ли оттого, что подошла ближе, то ли из-за мельтешения драконов, но теперь Вики увидела бессмертных. Пока здесь присутствовала только половина участников. Дино и Сэми разнимали драконов, Ади обнимал Дыра за шею и, кажется, дремал стоя. Больше никого из демонов, как и из Непризнанных, не было. Ещё раз пожелав удачи, Мими попрощалась с подругой и направилась к своему благоверному — то ли будить, то ли раздавать тумаков. Вики усмехнулась и подошла к ангелам. — Сыр сегодня не в настроении, так что будьте осторожны, девочки, — предупредил Дино после приветствия и отдал поводья Непризнанной. Она забрала их и увела дракона подальше от задиристого собрата. Вики знала, что в Дикие Земли они полетят на драконах — по трое учеников на каждом. Во-первых, потому что лететь далеко, а во-вторых — перед полётом Фенцио заблокирует ученикам крылья. Непризнанным достался Сыр, демонам Дыр, а ангелам Фыр. Украдкой присмотревшись к звероящерам, Вики в который раз поразилась не только их величественной красоте, но и тому, как они соответствовали своим именам. Сыр — молочно-жёлтый, с оранжевыми подпалинами — самый молодой. Фыр (видимо, в честь звуков, с которыми плескался в воде) — бирюзово-голубой, с бархатными переливами на чешуе — средний. И самый старший, и оттого самый спокойный и мудрый, Дыр — чёрный, как галактика, и завораживающе мрачный, словно бездна. Отвлекшись от созерцания драконов, Вики вернулась в реальность и вдруг поняла, что совершенно не знает, как седлать Сыра. Дино и Сэми давно справились со своей задачей и теперь тихо переговаривались, греясь у покатого бока Фыра. К ним подошла Лилу. А вместе с ней на поле появились и несколько других учеников. Стало более шумно. Повернувшись в другую сторону, Вики увидела, что и Маль уже здесь. И именно он, отмахиваясь от бесполезного Ади, седлает Дыра. Прикусив язык от досады, Непризнанная уже хотела обратиться к кому-то из старшекурсников, но помощь подоспела сама. — Привет, — раздался приятный голос из-за шеи Сыра. Выглянув, Вики обнаружила симпатичного демона — тот спокойно стоял и поглаживал дракона. — Есть проблемы? Парень так дружелюбно и искренне улыбался, что у Непризнанной не возникло никаких подозрений, только желание улыбнуться в ответ. По правде говоря, это стало довольно привычным — такое внимание от противоположного пола, — и ещё честнее — Вики это льстило. Она до конца не понимала, что изменилось, но ей это определённо нравилось. Словно после того, как Люцифер признал её своей девушкой, остальные парни стали смотреть на неё другими глазами. Сначала Вики шарахалась от внезапных и ставших частыми подкатов: она привыкла быть предметом насмешек, но никак не любовного интереса. Но со временем распробовала привкус чужого флирта и примирилась с ним. Они с Люцифером теперь оказались на одной стороне. Может, это выбор демона просигнализировал другим, что в этой Непризнанной что-то есть, раз сам Наследник Преисподней влюбился в неё. А может, дело было в самой Вики: в отношениях с Люцифером она постепенно избавлялась от зажимов и комплексов, вследствие чего стала гораздо более спокойной, уверенной в себе и открытой. Теперь её красота и женственность вышли на новый уровень, и Вики стали заваливать тайными записками, томными взглядами и вздохами, а самые смелые парни заигрывали напрямую. Люцифера же стали боготворить ещё больше: поняв, что дьявольский сын способен на глубокие чувства и поступки, ученицы буквально таяли рядом с ним, отдавая на веки вечные свои горячие сердца. — Да вот… — Вики растерянно улыбнулась, указывая на седло на земле. Седло — как и у остальных двух драконов — было тяжелое и длинное, рассчитанное на троих. — Понятно. Сейчас сделаю. — Парень усмехнулся и принялся за дело. — Ловко ты! — присвистнула Непризнанная, когда буквально через пару минут всё было готово. Демон подмигнул, прошёлся ладонью ото лба до затылка, убирая длинные волосы назад, и прижался спиной к боку дракона. — Просто я хожу на факультатив к Мастеру Фарбио. — А-а, так ты спортсмен, — понятливо протянула Вики. Демон хмыкнул: — Типа того. Но Фарбио отвечает не только за спортивную секцию. Он — смотритель драконов, ты не знала? Вики отрицательно помотала головой: — Нет. Думала, он только тренер. — Не только. — Демон усмехнулся краем рта и, приподняв край футболки, потянул наверх, к лицу, после чего вытер чуть взмокший после работы лоб. Это действие не укрылось от Вики, и она завороженно засмотрелась на рельефный пресс, который, очевидно, парень открыл намеренно, чтобы произвести впечатление. — Фарбио так любит драконов, что после Нового Года организовал факультатив — клуб таких же фанатиков. Туда я и хожу. А ты, Вики, любишь драконов? — спросил демон, лукаво смотря на неё, при этом так и не опустив футболку обратно. — Я… э-э… что?.. — Непризнанная часто заморгала и подняла взгляд. Наваждение быстро улетучилось: как бы демон ни старался её заинтересовать, на свете существовал лишь один идеальный мужчина, и он уже принадлежал ей. — М-м… да, люблю. Наверное. — Тогда приходи к нам. Не только научишься седлать, но и узнаешь многое об их жизни и повадках. По вечерам мы часто летаем на драконах за территорию Школы, исследуем земли Срединного мира. — Ну-у-у, даже не знаю… — Это правда интересно. — Оторвавшись от Сыра, парень шагнул к Вики, встав достаточно близко. — А ещё, например, мы учимся их дрессировать. — Д-дрессировать? Разве это возможно?.. — тихо пролепетала Непризнанная, соображая, в какой момент правомерно будет применить силу против настойчивого демона. — Вполне. — Он приблизился к её лицу настолько, что Вики ощутила аромат жасмина и драконьего пота. Заговорил тише: — Нужно только просечь фишку, и всё… — Это я тебе сейчас всеку, и всё. Громкий, холодно-резкий голос вклинился между бессмертными. Вики с облегчением выдохнула, когда потерявший всякие ориентиры наглец отпрянул от неё и в страхе выкатил глаза. В одно мгновение от его напускной самоуверенности не осталось и следа, только паника и дрожание губ. Люцифер и правда выглядел грозно. Без всяких слов парнишка попятился спиной назад, не сводя глаз с Наследника, а когда оказался за Сыром, развернулся и ускорился раза в два. — Совсем обнаглели. Мне что, сигнализацию на тебя поставить? — раздраженно заметил демон, переводя взгляд на Непризнанную. — Ладно, догадался с седлом помочь. Хоть какая-то польза от твоих дебильных поклонников. — Он хотел было поворчать ещё, но Вики с такой радостью и преданностью смотрела на него, что Люцифер мгновенно оттаял. — Чего ты так смотришь? — Ничего, — улыбаясь во всю ширину рта, ответила Вики. Её физически разрывало от счастья снова оказаться рядом с демоном после проведённой в одиночестве ночи. — Выспалась? — со вздохом спросил Люцифер. Приблизившись, провёл пальцем по её скуле. — Нет, — тихо выдохнула Вики и прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. — И я нет. — Демон поморщился. — Надо было спать вместе, как и всегда. К чему были эти глупости с раздельными комнатами? В следующий раз не буду тебе уступать. — Вот и хорошо. В следующий раз не уступай… — Ты что, уже ба́хнула с утра? — Люцифер подозрительно прищурился и склонился к лицу Непризнанной. Принюхался. — С чего вдруг такая податливая и покорная? Вместо ответа она прижалась к его губам в невинном быстром поцелуе и тут же отступила. Сбитый с толку демон вскинул брови, но сразу же хитро усмехнулся, поймал Вики за подбородок пальцами и потянул на себя. — Куда-а-а-а… — выдохнул, обдавая её губы мягким теплом, и теперь уже поцеловал по-настоящему. Вики только тихонько застонала, чувствуя мощь мужского тела, прижавшего её к жаркому драконьему боку. Она словно оказалась в коконе одеяла — живого, трепещущего, как и её сердце. Всё тело болезненно ныло от желания оказаться ближе, как можно ближе к этому невероятному демону! Хотелось, чтобы он касался её, гладил, шептал, обволакивал… А ему хотелось обнять её как можно сильнее. Насладиться, выпить этот головокружительный коктейль из ароматных губ, бархатной кожи, каскада густых волос… Но сейчас они были собраны в тугой хвост, и Люцифер никак не мог запустить в них пальцы, сжать у затылка. Вместо этого он спустился к шее и обвил её, притягивая Непризнанную невозможно близко. Почти пожирая. И оба понимали в этот момент, что какова бы ни была разлука — будь то всего час или ночь — для них она всегда будет мучительно долгой, надрывно-болезненной, неизбежно ужасной, невыносимой… Сыр коротко то ли захрапел как конь, то ли захрюкал, и стал в нетерпении перебирать лапами. Нехотя прервавшись, влюбленные выпустили друг друга из объятий. Тяжело дыша от накатившего возбуждения, Вики кинула взгляд через спину дракона и увидела подруг — быстрым шагом Моника буквально тащила Лору, а та, не поспевая за Непризнанной, постоянно спотыкалась. Выглядела Лора помятой и несобранной. Всё стало ясно: девочки опаздывали, потому что кое-кто проспал, а Сыр воодушевился, потому что увидел Монику — дракон очень проникся к ней за прошедшее время и считал её чуть ли не своей хозяйкой. — Кажется, нам пора прощаться, — с сожалением пробормотал Люцифер, обводя тренировочное поле взглядом и оценивая ситуацию. — Кажется… — тихо согласилась Вики и разгладила ладонью несуществующую складку на идентичном комбинезоне демона. Потом тряхнула головой, сбрасывая уныние, и гораздо бодрее заявила: — Иди давай к своим, а то от ревнивого взгляда твоего дружка у меня затылок начинает гореть. — Хорошо, что не жопа. — Люцифер хохотнул. — Такого я бы Малю не простил. Вики не успела опомниться, как Люцифер, резво обойдя девушку, звонко шлёпнул её по ягодице. Подскочив на месте, она возмущенно крикнула вслед быстро уходящему демону: — ЭЙ!!! — На удачу! — Люцифер, не останавливаясь, со смехом послал ей воздушный поцелуй. — Вот ведь жучара… — пробубнила Непризнанная, потирая ягодицу. — Наверняка синяк останется! — Ты чего там натираешь, это какой-то ритуал на удачу? Нам тоже надо? Я готова, если что! — бодро сказала Моника, наконец присоединившись к Вики и Сыру. Лора вяло махнула рукой в приветствии. — И ты туда же… — Вики закатила глаза. — Ничего не надо натирать. Это я так, грязь отряхивала. — А-а, ну ладно, — пожав плечами, Моника с чувством прижалась к шее Сыра, обнимая. Дракон утробно зарычал, словно довольный котик. — Здравствуй, мой хороший, привет-привет. Вижу, ты уже готов к полету? — Ласково похлопав зверя по морде, Моника уважительно сказала Вики: — А ты молодец! Всё подготовила без нас, спасибо! Извини, что опоздали. Лора проспала. — Я так и подумала, — улыбнулась Вики. В ту же минуту на поле появился Фенцио и стал поочерёдно подходить к каждому участнику, ставя блокирующую печать на тыльную сторону ладони и давая последние наставления: — Соревнование начнётся, как только драконы взлетят. После пересечения границы они высадят вас на опушке у Гиблого леса и будут ждать возвращения. Не расслабляйтесь, делайте всё быстро и чётко, там вам не курорт. Если что-то случится, не паникуйте: либо мы пошлём за вами помощь, либо через десять часов блокировка крыльев автоматически исчезнет, и вы сможете вернуться самостоятельно. При условии, конечно, что будете ещё живы. — Тут ангел потерял хладнокровность, и монотонность его голоса окрасилась ехидством. Вики поперхнулась слюной и закашлялась от такой перспективы. — Отец… — укорил его Дино, встряхнув рукой: кожу от печати неприятно пощипывало. — Что? — Фенцио пожал плечами, словно не сказал ничего плохого, и перешёл к Лилу. Та, получив печать последней, нервно потерла ладони: — Ангел Фенцио просто пытается нас запугать, чтобы мы действовали осторожно и скорее вернулись в Школу. На самом деле никакая смерть нам не грозит, правда ведь? Престарелый учитель посмотрел на Лилу, которая сверлила его внимательным настороженным взглядом, пожевал губу изнутри и наконец ответил: — Ага. Кхм-кхм… Считайте, что так. Сердце Вики моментально упало в пятки и отказалось возвращаться на место. Вся эта затея с соревнованием сразу же показалась ей предельно глупой. Захотелось остаться в Школе, плюнуть на правила, да пусть хоть исключают, но она никуда не полетит! Однако, оглядевшись, она поняла, что никто всерьез не обеспокоен. Демоны наверняка даже не слушали старика — с самоуверенным видом они усаживались на Дыра и пристегивали ремни. Ангелы тоже занялись делом: Сэми, забравшийся на Фыра первым, вытягивал Лилу сверху, а Дино подталкивал с земли. — Эй, чего застряла? Не знаешь, куда ногу деть? Ставь в стремя, я тебя вытяну, — Моника смотрела на Вики с высоты седла и, задорно улыбаясь, протягивала руку. От Непризнанной исходила такая внутренняя сила и уверенность, что Вики перестала паниковать и последовала указаниям. Когда она оказалась на спине Сыра, вдвоём с Моникой они кое-как затащили полусонную Лору и пристегнулись. Наконец, все были готовы — и ученики, и драконы. Обернувшись, Вики напоследок успела поймать дерзкий взгляд Люцифера — демон, как обычно, ухмылялся. А в следующее мгновение раздался оглушительный свист, и драконы взмыли в воздух. Соревнование началось.