***
Несмотря на соперничество, драконы летели нос к носу. До места высадки было по меньшей мере два часа, поэтому они были спокойны. Равномерное укачивание и однообразный пейзаж тянули в сон, и Вики последовала примеру Лоры, которая уже через пять минут после взлёта громко храпела. Сон был короткий, но глубокий. И его вполне хватило, чтобы набраться сил и зарядиться энергией. Поэтому, когда пришло время, все встряхнулись и приготовились сражаться за победу. Фыр первым утробно рыкнул и внезапно спикировал вниз, скрываясь за ковром из облаков. Сыр взревел в тон своему собрату и тоже резко нырнул, отчего Вики чуть не вырвало. Где-то наверху третьим откликнулся Дыр. Вот теперь соревнования начались всерьёз. Внизу со страшной скоростью мелькали деревья. Фыр дал фору ангелам, поэтому, когда Сыр опустился на опушку, их уже не было видно. Непризнанные спешно спрыгнули на землю и дружно охнули — ноги страшно затекли. — Давайте, давайте! — подстегнула подруг Моника, двигаясь в сторону Гиблого леса. — Мы и так вторые! Над головой раздался страшный рёв, и девушек накрыла тень — это Дыр нёс последних участников. От нетерпения Ади уже готов был выпрыгнуть из седла, даже не дожидаясь приземления. А вот лица Маля и Люцифера, смотревших на девушек, были суровыми и сосредоточенными. Вики невольно взвизгнула от прилива ужаса пополам с восторгом. Охваченная адреналином, она схватила Лору за руку и кинулась к лесу. Ноги сами собой понесли Непризнанную вперёд. Моника только одобрительно хмыкнула, когда Уокер, таща за собой на буксире Лору, обогнала её и вошла в кусты как нож в масло. Через секунду Моника нырнула туда же, и девушек поглотила чаща. — Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Медлительная ты скотина! — Ади громко выругался и даже в порыве чувств хлопнул Дыра по боку, наблюдая, как соперницы исчезают в лесу. — Успокойся! — прикрикнул Люцифер. — Всё успеем. Ты что, боишься проиграть каким-то девчонкам? Ещё и бывшим смертным? — Не только им! Не забывай, что мой братец, тощая селёдка и волосатый праведник уже обогнали нас на старте! — Заткнись, истеричка! — оборвал его Маль, спрыгивая на землю. — Порой важна не скорость, а качество. А в этом деле мы профи. Он хищно усмехнулся, обменявшись с Люцифером взглядами, и откинул поводья. Ади, топчась на месте и едва не подпрыгивая от нетерпения, взвыл: — НУ-У-У?! Люцифер — как предводитель демонов — глубоко вздохнул, посмотрел на друзей и наконец гаркнул: — Вперёд!!! Демоны с победным гоготом понеслись к лесу. Их проводили три пары драконьих глаз, и на опушке воцарилась блаженная тишина.***
Среди деревьев белели три фигуры. Они стояли и громко спорили, решая, в каком направлении двигаться дальше. — Нам нужно прямо! Потому что вулкан — прямо! — твердил Сэми, словно объясняя очевидные вещи умственно отсталому калеке. Лилу на это лишь презрительно морщилась и не смотрела на взбешенного ангела, демонстративно сложив руки на груди. — Сэми прав, — спокойно проговорил Дино. — Если пойдем прямо, удвоим своё преимущество. — Нет, — снова решительно отказалась девушка. Ангелы натужно засопели. — Зачем нам пробираться сквозь бурелом, если можно с легкостью пересечь ту рощу? — она махнула влево. Там и правда зеленела милая рощица, залитая солнцем. — Потому что это кратчайший путь! — сквозь зубы процедил уставший спорить Сэми. — Он перестанет быть таковым, если там застрять! — со злостью выкрикнула Лилу и разняла руки. — Пока остальные будут прорываться напрямую и неминуемо завязнут в этих дебрях, мы спокойно обойдем слева и в итоге сравняемся с ними по времени. И при этом не будем ни уставшими, ни исцарапанными! — А если направо? — задумчиво проговорил Дино, повернув голову. Лес в той стороне постепенно разрастался лапистыми елями, создавая полумрак и прохладу. Лилу громко и многозначительно фыркнула, не оставляя никаких сомнений, что она думает по этому поводу. А потом, не дожидаясь очередных споров, просто пошла налево. Одна. — Вот ведь… — хотел было выругаться Сэми вслед девушке, но Дино вовремя прикрыл ему рот ладонью. Сбросив руку друга, ангел покачал головой и спросил: — Ну? Что делать будем? — Пойдем за ней, — со вздохом ответил Дино. — Выбора нет. Разделяться нельзя, а Лилу, как видно, не собирается нам уступать. Идя за вздорной одноклассницей, Сэми поражался, как легко она выводит его из себя. Может, это смешение крови и родство с демонами делали его таким неуравновешенным. А может, дело было в самой Лилу — ангела с таким дрянным характером ещё надо поискать. Дино же… Сэми готов был поклясться, что тот во время разговоров с Лилу мысленно медитирует. Никак иначе такое каменное спокойствие он объяснить не мог. Так они и шли — Лилу чуть впереди, словно негласно приняла на себя роль лидера, а парни тащились сзади. Роща была именно такой, какой виделась: светлой, достаточно редкой и легкопроходимой. Наверное, именно это и стало ошибкой бессмертных — они расслабились и потеряли бдительность. — Ой… — внезапно раздался тихий возглас Лилу. Ангелы, прошедшие вперёд и даже не заметившие потери своего «лидера», притормозили. Удивленно оглянувшись, обнаружили девушку — она стояла посреди небольшой полянки и смотрела на них ошарашенными глазами. — Я… — Лилу сглотнула, — я, кажется… застряла. Только секунду спустя Дино и Сэми присмотрелись и поняли, что она имела в виду. На полянке ангел стояла не вся — её ноги начинались только с середины икры. — Топь… — прошипел Дино, нахмурившись. И, будто расколдованное этим словом, пространство вокруг начало меняться. Теперь в скрипе качающихся ветвей стала слышна угроза. Солнечный свет выцвел как на чёрно-белой фотографии, стало пасмурно и тревожно. Появился зловонный, протухший запах болота, нарастая с каждой секундой всё сильнее, и бессмертные удивились — как не заметили его раньше?! Их заманили в ловушку, как хищное растение — несмышленых мух, и теперь лес готов был захлопнуть пасть и переварить добычу. Недаром же его назвали Гиблым. — Не двигайся! — приказал Дино, лихорадочно соображая, что делать. — Дино! — выкрикнул Сэми, в панике хватая ангела за рукав. Пока они осознавали бедственность положения, не заметили, как их самих начало засасывать. Совсем не по-ангельски выругавшись, Дино с противным чавканьем вырвал стопы из болота и отошёл на несколько шагов назад. Сэми, хлюпая, сделал то же самое. — Вы куда?! — взвыла Лилу, перепуганная их отступлением. Трясина подбиралась к её коленям. — Бросите меня здесь умирать ради какого-то яйца?! — Хотелось бы, — с едва заметным сожалением пробубнил Сэми. — Да Шепфа не велит. — Успокойся, мы тебя скоро вытащим! — заверил Дино девушку. Потом, гораздо тише, обратился к Сэми: — В первую очередь нам надо найти безопасное устойчивое место. Потом придётся вручную ломать деревья потоньше и как-то их скреплять. Лилу дотянется до этого «шеста», и мы её вытянем. — Вот и где справедливость, скажи? — посетовал Сэми. — Почему бестолковому Ади достался дар телекинеза, который мог бы упростить нам задачу, а мне — дурацкие вещие сны?! — Дар света, знаешь ли, сейчас тоже не лучшая способность, — хмыкнул Дино и тут же принялся осматриваться. — Приготовься работать руками. — А я говорил — надо было идти прямо… Но на его тихое ворчание ответил лишь ветер, мазнув по щеке прохладным языком.***
Вынырнув из кустов, Непризнанные остановились, тяжело дыша — то ли от азарта, то ли устав пробираться сквозь чащу. Перед ними, словно в любой из сказок, открылось три направления. — Так… куда дальше? — спросила Лора. Моника чуть прикрыла глаза и втянула носом воздух, будто ищейка. — Ангелы свернули влево. Я чувствую энергию Дино. — Две другие Непризнанные переглянулись и одновременно уважительно ого-кнули. — Но это не значит, что нам надо туда же, — сразу добавила Моника, рассматривая светлую рощицу и хмурясь. — Что-то там не чисто. А я своей интуиции доверяю, она меня в бою ни разу не подводила. — Девушка чуть замялась. — Ну, кроме последнего… — Всё правильно, — откликнулась Вики, наклоняясь вперёд и упираясь ладонями в колени. Её всё ещё мучила отдышка после лесного марафона с препятствиями. — Нам надо прямо. Инфа сотка. — Прямо?! — ужаснулась Лора, разглядывая почти непроходимые заросли. — О чём ты говоришь вообще? Туда даже мышь не проскочит, не то что три деви́цы! Нет уж, нетушки! — Она сложила руки на груди. — Пойдем прямо! — стояла на своём Вики. — Главное пробраться сквозь эти дебри, а за ними будет нормально. — Откуда ты знаешь? — прищурилась Моника. — Мими сказала утром. — А если она специально? Вдруг захотела тебя подставить, чтобы выиграл её парень — то есть демоны? — ядовито спросила Лора, сдвинув брови домиком. — Она и сама демон! — Мими так не сделала бы. Никогда! — Пришла очередь Вики хмуриться и пыжиться от возмущения. — И вообще, я ей доверяю как себе! Моника глубоко вдохнула, задумавшись. Переводила взгляд с зарослей прямо перед собой направо — где густел еловый лес — и обратно. — Почему не туда? — наконец, спросила она. — Там, кажется, вполне можно пройти. Обогнём и выйдем к вулкану справа. Вики снова отрицательно покачала головой и, распрямив спину, уперла руки в бока. — Надо идти прямо! Это наш единственный шанс победить, я уверена. В остальных случаях чисторожденные сделают нас как зародышей. — Мон, ты же не поддашься на уговоры этой сумасшедшей? Адский Принц совсем расплавил мозги нашей девочке! Она уже не понимает, что говорит! — Лора взяла за руку подругу и заискивающе заглянула в глаза. Все трое знали, что Моника среди них — негласный лидер, значит, ей и решать. Несколько секунд Моника задумчиво кусала губу, а потом тряхнула головой, отчего её мелкие кудряшки пустились в пляс. — Идем прямо, — твердо сказала она и даже первой двинулась к зарослям. — Пан или пропал. — Ну бли-и-и-н… Если вы надеетесь, что моя способность тут чем-то поможет, то зря! — проворчала Лора, со вздохом последовав за Моникой. — Я могу прорастить стебель с нуля, а над взрослыми и засохшими растениями власти не имею!.. Вики, с улыбкой слушая бубнёж подруги, присоединилась к работе. Заросли отчаянно кусались и царапались, оставляя на коже тонкие кровавые полоски. И хоть регенерация с ними тут же справлялась, боль и чувствительность никуда не исчезли, поэтому девушки морщились. Однако спустя минуту общих усилий они в буквальном смысле продрали себе дорогу вперёд и нырнули в «стену» из переплетённых веток. Успех придал им сил и воодушевления, и вскоре они сами не заметили, как вывалились на мягкую травку. За дебрями действительно оказалась нормальная территория. Обычный лес, через который вполне можно было пройти, а самое главное — лучшим на свете ориентиром из-за макушек деревьев выглядывала верхушка вулкана. — Молодец, Вики! — Моника хлопнула подругу по плечу, и Вики чуть присела. Всё-таки силища у бывшей спортсменки никуда не делась, даже наоборот, прибавилась: именно она оказалась её скрытой способностью. Непризнанные радостно пошли вперёд. Болтать особо не хотелось, всеми тремя двигал охотничий азарт и предвкушение победы. Жаль только, что недолго. Спустя какое-то время, когда пейзаж кругом уже наскучил, а глаз замылился, Моника вдруг резко остановилась и вскинула руку вверх. Девочки с ходу врезались друг в друга, и Лора потерла ушибленный нос. — Что… — Тш! Я что-то слы… Договорить Моника не успела. Со всех сторон внезапно послышался треск, а из ближайших кустов показалась мощная струя то ли газа, то ли дыма, и направлена она была прямиком на Непризнанных. В одно мгновение девушки рухнули как подкошенные, не успев даже ойкнуть, и свет для них померк.***
Маль поймал Ади за шиворот как брехливого пса, гоняющего голубей по площади: стоило демонам выйти к развилке, как тот с ходу припустил налево, к рощице. — Куда-а? — прошипел он, встряхивая рыжего непоседу на вытянутой вверх руке. — Вы чего?! — возмутился висящий в воздухе демон и подрыгал ногами. Маль разжал пальцы, отчего Ади сразу же рухнул на землю и принялся потирать зад. — Это ты — чего?! — недовольно рявкнул Люцифер. — Куда собрался? Не видишь, здесь развилка? — И что с того? — Ади подскочил на ноги, словно резиновый мяч. Сегодня из него так и пёр энтузиазм. — И ослу ясно, что надо идти налево! — Он махнул рукой в сторону рощи. — Слышал, Люц? Ему всё ясно, — усмехнулся Маль. — А я вот и не догадывался, что мы с тобой путешествуем в компании ушастой лошади-недоросля. — Вместо того чтобы обзываться, лучше бы побежали дальше! Или забыли, что у нас соревнования? — надулся демон. — Вот же путь, — снова махнул рукой в сторону рощи, — нормальный, годный. Пройдем без проблем, ещё и обгоним всех. Чего тут думать, время терять?! — А того! — Маль назидательно покачал указательным пальцем. — Ты вообще демон, или где? Про коварство легких путей не слышал, не видел? — Скорее, не думал, — добавил Люцифер, в это время внимательно рассматривая округу. — И сейчас не начинай, Ади. Предоставь всё решать умным дядечкам, а сам постой молча. Ади обиженно засопел, но рот закрыл, как и велели. Спустя минуту тишины Маль обратился к Люциферу: — Ну что? Куда пойдем? — Туда. — Демон развернулся к сгущающемуся ельнику. Маль коротко усмехнулся: — А почему не сюда? — Он указал на разворошённые заросли впереди. — Смотри, какую автомагистраль тут протаранили лоси. — Ага. Три стройных и упрямых непризнанных лося, — Люцифер насмешливо фыркнул. — Пусть девочки трудятся на благо общества, мы им мешать не будем. А то ещё нагоним, и придётся тогда самим разгребать эти дебри. А оно нам надо? Маль понятливо хмыкнул, и бессмертные продолжили путь, выбрав дорогу к ельнику. Как и у остальных, сначала всё было спокойно: деревья жались друг к другу, полумрак обволакивал приятной прохладой. Демоны перебрасывались короткими, незначительными репликами и продвигались вперёд, уворачиваясь от особо раскидистых еловых лап. Время шло, и они всё шли и шли, шли и шли… пока эту сонную тишину не нарушил лёгкий хлопо́к. Это было так внезапно, что бессмертные моментально замерли на месте и стали озираться. — Это… я. — Признался Ади, сконфуженно опустив глаза. — Что — ты? — уточнил Люцифер недовольным тоном. — Проколол иголкой пятку и стал сдуваться, как воздушный шар? Ади не успел ответить — Маль уже тронул друга за плечо. — Посмотри сюда, Люц… — сказал он тихо, указывая на ногу Ади. Вокруг ботинка демона земля была испачкана каким-то белым порошком. — Он наступил. Люцифер молча посмотрел туда, потом обернулся и стал разглядывать почву. Повсюду, насколько хватало глаз, из-подо мха и сухих иголок виднелись небольшие пузыри, похожие на мыльные, только полностью белые. — Плохо дело, — наконец мрачно изрёк демон. — Не то чтобы очень, но… скорее да, чем нет, — задумчиво протянул Маль, тоже изучая округу. — Так. А мне кто-нибудь объяснит, что происходит? На что я наступил, мать вашу? Это заразно? Смертельно?! Теперь мне отрежут ногу?! — распсиховался Ади. — Цыц! — прикрикнул Люцифер, потом обратился к Малю: — Пойдем медленно и смотря под ноги. Обойти можно, но предельно аккуратно. — Алло, Шерлок и Ватсон! — Ади уже не на шутку запаниковал. — Можно мне тоже как-то поучаствовать в расследовании? Что это за дрянь?! — Наркота, — раздраженно выдохнул Маль. — Дурь, кайф, дурман, ширево. Определений много. Но на Земле этот порошок в основном знают как кокаин. Используют и у нас, особенно в клубах типа «Тартар» или «Геенна Огненная», хотя законом это запрещено. — Надо сообщить отцу, — пробормотал Люцифер. — Здесь целое месторождение. Наверняка дилеры сюда часто наведываются. — Как к себе домой, — подтвердил Маль и задумчиво протянул: — Устроить бы по Диким Землям хороший рейд, прошерстить всё вдоль и поперёк. Сдается мне, тут много чего интересного можно найти. — Ладно, — Люцифер тряхнул головой, — у нас сейчас другая задача. Этот вопрос будем решать, когда вернёмся, а пока внимательно смотрим вниз и обходим пузыри. — Слушайте, а что в них опасного-то? — спросил Ади. — Я вот наступил, и ничего не случилось. Это ведь просто наркотический порошок, так? — Так, — Маль кивнул. — А теперь представь, что ты ещё раз наступил, и я, и Наследничек. Раз, другой, третий… Да уже через пять минут в воздухе будет висеть дымовуха из кокаина, а мы — валяться под елями, обдолбанные и счастливые. Без воспоминаний, без целей и без яиц. Причём, возможно, не только драконьих, но и своих. Мало ли кто тут обитает… — Понял. Принял. Закрепил… — Ади поёжился. Дальше шли молча и сосредоточенно. Пузыри так и норовили попасть под ногу, но демоны были начеку. Спустя время ловушки-кайфушки поредели и идти стало легче, но зато непонятно — куда именно. Ели сменили корабельные сосны, однако кроны у них были такие густые, что почти полностью скрывали небо. Пройдя ещё минуту, Люцифер объявил остановку. — Надо понять, куда двигаться. — Он нахмурился. — Вулкан не видно нихрена, идём вслепую. А если в обратную сторону? Будем плутать тут все десять часов, пока крылья не разблокируются. Стыд и позор! И словно дополняя его речь, вдалеке раздался звериный вой — приглушенный и нестройный, он быстро затих, однако оставил неприятный осадочек на душе. — Вот про это я и говорил. Всё-таки здесь кто-то обитает, — заключил Маль. Ади ощутимо напрягся и уточнил: — Это они могут лишить нас яиц?.. — Теоритически — да, — ответил Люцифер и помрачнел. — Вот вам ещё один дополнительный повод скорее выбираться отсюда, пока обладатели этих прекрасных голосов не прознали о нашем присутствии. Ади вдруг воодушевленно схватил демона за руку: — Слушайте, а давайте я на дерево залезу? Посмотрю, в какую сторону идти! Маль вскинул брови: — Я, конечно, иногда называю тебя «обезьяной», но зачем же воспринимать всё так буквально… — Да я серьёзно! — рыжий демон надулся. — Я умею, правда! Мы в детстве часто развлекались так с Сэми. — Лазить по деревьям, когда за спиной есть крылья? — Люцифер покосился на Ади. — Странное у вас было детство… — Так. — Ади сложил руки на груди и прищурился. — Мне лезть наверх, или будем куковать тут до ночи, соревнуясь в искусстве выживания? — Лезь, — махнул рукой Маль. Потом задрал голову, огляделся вокруг и присвистнул: — А может, и не лезь… — Ну что ещё? — раздраженно рыкнул Люцифер, тоже посмотрел наверх и процедил: — Да чтоб тебя! Оказалось, что пузыри, исчезнувшие на земле, просто сменили место дислокации и размер. На каждой сосне, насколько хватало взгляда, красовалось по одной штуке. Зато каких — большие и плотные, они облепляли стволы, максимально затрудняя восхождение. — Отбой, будем искать другой спо… Ади, блять!!! Но ругаться и кричать было бессмысленно: демон уже ловко взбирался на ближайшее дерево. — Всё окей! — Улыбаясь, он помахал одной рукой. — Я справлюсь! — Идиот! Дегенерат! — бесился Люцифер. — Спускайся сейчас же, пока ещё не долез до пузыря!.. — Я его не задену! — Это тебе не мелочь под ногами! — не унимался сын Сатаны. — Заденешь — рванет не хуже бомбы! Нам тебя в Школу по частям доставлять?! — Не задену, обещаю! — снова весело прокричал Ади, поднимаясь всё выше. — Оставь. — Маль положил тяжелую ладонь на плечо Наследника. — Это всё равно не лечится. Диагноз пожизненный, — он хмыкнул. — Су-ука-а-а… — проскулил Люцифер безнадёжно, закрывая лицо ладонями. — Послал дьявол помощника… И что теперь делать?! Маль посмотрел на карабкающегося Ади и меланхолично вздохнул. — Смириться и молиться, друг мой. Смириться и молиться… Как известно, Шепфа питает особую любовь к юродивым. Глядишь, и нас пронесёт. За компанию…***
Вики каталась на карусели. Та всё кружилась и кружилась с бешеной скоростью и никак не хотела останавливаться. Сначала это было весело, Вики чувствовала себя ребёнком. Но с каждым оборотом веселье сходило на нет, а вот тошнота и головокружение, наоборот, прибавлялись. Когда Непризнанная уже собралась блевануть от безысходности, то внезапно открыла глаза. Мир вокруг продолжал кружиться, только теперь не было карусели, а был лес. Вики принялась жмуриться, пытаясь скорее прийти в себя и прогнать головокружение, а заодно вернуть ясное сознание. Её усилия не прошли даром: через минуту Непризнанная окончательно пришла в себя и тут же подумала, что кататься на тошнотной карусели всё-таки было лучше, чем реальность. А всё потому, что сидела она на земле; вокруг талии была обвязана веревка, накрепко пригвождая Уокер к деревянному бревну, вбитому вертикально; руки заведены назад и связаны у запястий, ноги — у щиколоток. К слову, Лору и Монику постигла та же участь, и сидели девушки на расстоянии двух метров друг от друга прямёхонько вряд, как на витрине. Выяснив ситуацию с подругами, Вики принялась осматриваться. Сбоку и позади Непризнанных по-прежнему был лес, а вот впереди неожиданно оказались постройки. Несколько грубо и косо сколоченных сарайчиков, между ними — примятые и истоптанные дорожки, присыпанные песком. Только Вики оглядела всё это хозяйство, как дверь одной из построек отворилась, и оттуда вышел человек. Он приближался к девушкам неторопливо и гордо, кичась положением хозяина. Тощий, как фонарный столб, и такой же высокий, мужчина обладал куцей мышиной бородёнкой и горбатым ястребиным носом. Идя, он так высоко задирал подборок, что не заметил ямку перед собой, отчего споткнулся и чуть не упал, однако в самый последний момент удержал равновесие. Поспешно выпрямившись и расправив потрепанную черную мантию, любовно заштопанную в нескольких местах, человек развёл руки и пафосно нараспев произнёс: — Добро пожаловать, юные девы, в мои скромные владения! Однако «девы» не заценили масштаб представшего перед ними величия. Лора тихо, но насмешливо произнесла: — Да уж, скромнее некуда! Драконьи ангары в Школе — и те больше и красивее будут. Человек, почтенный возраст которого выдавали пегие серые волосы и парочка глубоких морщин, стушевался и опустил руки. Переступил с ноги на ногу и, снова напустив на себя величественный вид, продолжил торжественно вещать: — Я — повелитель этих земель, и имя мне — Канцлер Калл! Секунда — и все три девушки одновременно прыснули от смеха, даже не пытаясь быть вежливыми. — Как, как? — утробно булькая, переспросила Лора. — Не как-как, а Калл-Калл. Тебе же сказали, — ответила Моника сквозь хохот. — Я б с таким именем тоже ушла в лес жить… — подхватила Вики. — Молчать! Что вы понимаете, безмозглые дуры! — заверещал старичок, потрясывая кулаками. — Калл — древний дьявольский род, берущий начало ещё на заре зарождения Ада и Рая! Вся наша семья верно служила Сатане — поколение за поколением, Правителю за Правителем! — А на тебе что, род прервался? — хмыкнула Лора. Канцлер, уязвлённый в самое сердце, беззвучно зашамкал сухими тонкими губами и так покраснел, что Вики испугалась, как бы его сейчас не хватил удар. Она решила проявить милосердие и сменить тему, спасая бедолагу от смерти. Не то чтобы ей было очень жаль старикашку, но если он сейчас отбросит копыта — кто их будет отвязывать от столбов?! Вскользь заметив движение за одной из построек, Вики успела разглядеть ногу — тёмную и покрытую шерстью. Тогда она обратилась к Канцлеру, вежливо улыбаясь: — Красивый у вас… кхм-кхм… питомник. Собачек разво́дите? Калл пристально уставился на неё, ища подвох, но Непризнанная смотрела спокойно и дружелюбно, словно они вели светскую беседу за чашкой чая. Он уже открыл рот для ответа, но хохот двух других девушек никак не утихал. В одно мгновение взгляд Канцлера метнулся к ним, став колким и злым. Нехорошо усмехнувшись, он протянул: — Посмотрим, продолжите ли вы смеяться, когда мои… собачки будут вас драть. — Д-драть?.. — Вики постаралась сохранить улыбку и снова привлечь внимание Калла к себе. — Вам не кажется, что подобное слово слишком… м-м… грубое для юных дев, как вы изволили выразиться? — О-о-о, — протянул старик со злорадной усмешкой, — нет-нет. Это слово идеально подходит к нынешнему положению ваших дел. Именно драть, да, и никак иначе. Во всех смыслах. Буквально. С каждым его словом у Непризнанной всё больше перехватывало дыхание от нарастающей тревоги. Лора и Моника тоже перестали смеяться и напряглись. А Канцлер вдруг махнул правой рукой, давая сигнал, и в тот же миг из-за построек начали выходить существа. — Я ведь ещё не познакомил вас со своими питомцами, нет? Ах, какое упущение… — продолжал язвить дед, пока девушки обмирали от ужаса. Позади Калла собралась небольшая толпа, около двадцати особей. Огромные, больше двух метров ростом, двуногие и прямоходящие, существа напоминали помесь гориллы и снежного человека. Шерсть у них была чёрная, длинная и свалявшаяся; лица скрывали свисающие пыльные патлы, из-под которых торчал один только собачий нос, а мощные руки с огромными ладонями и когтями были ниже колен. Вики сглотнула подступившую к горлу слюну и посмотрела на подруг. Лора откровенно побледнела, а Моника напряженно хмурилась. Но удивительное дело: несмотря на явную опасность, Непризнанная не впала в ступор от страха. Может, её успокаивало присутствие подруг рядом, а может — их сохранившиеся способности, но Вики решила, что сегодня умирать не планирует. Вместо этого она принялась лихорадочно соображать, как сбежать из плена, и через минуту даже придумала более-менее сносный план. В нём она выставляла защитный вакуум, Моника в это время использовала суперсилу и разрывала веревки на себе и подругах, а Лора выращивала вокруг врагов непроходимые джунгли. И всё, можно пускаться в бега. Нюансов была тысяча, но этот шаткий черновик окончательно убедил Вики, что всё будет хорошо. Как-нибудь, да выкрутятся. Канцлер тем временем заложил руки за спину и, ухмыляясь, пожирал Непризнанных довольным взглядом победителя. — Это ещё что за чупакабры? — спросила Лора с широко распахнутыми глазами. — О-о-о, это великолепные представители местной фауны. Мо́рки… — Морки-шморки, канцлер-каканцлер. Мы что, играем в какую-то словесную шараду? — буркнула Моника тихо. Калл, хвала Небесам, не заметил этой попытки прервать его речь и продолжал: — …вымирающий вид, между прочим! — Оно и видно. Кто ж захочет с этим совокупляться? — брезгливо протянула Лора. — Никто. Но жертв обычно не спрашивают. Более того, морки в этой жизни преданно любят всего две вещи — пожрать и совокупиться. И не важно, в какой последовательности… Вики передёрнуло от отвращения: слишком похабно и зловеще Калл улыбнулся. — Если они так стремятся к размножению, почему тогда вымирают? — Потому что тупы. — Канцлер развёл руками. — Посмотрите на них — интеллект в зачаточном состоянии, внешность… промолчу. Когда у них возникает потребность в удовлетворении, они хватают первую попавшуюся особь, не особо интересуясь, какого та пола. И, как вы уже поняли, очень редко она бывает женского… — Прямо передача «В мире животных», — проворчала Вики и незаметно повела плечами, стараясь размять затёкшие мышцы. — Вот только не припомню, чтобы подавала заявку на участие. А Калл всё продолжал, наслаждаясь своим триумфом и игнорируя подобные вставки: — …Однако несмотря на одичалость, мне удалось их приручить и создать подобие общины. — Он обвел рукой строения позади себя. — Мы поселились здесь, строим, обживаемся… охотимся… — последнее слово Калл особенно выделил. Глаза его хищно сверкнули, отчего Непризнанных пробрала дрожь. — К нам так редко кто-то заходит, а тут вы — девы молодые, свежие, сочные… Как же было не пригласить вас на обед? Калл противно захихикал, а Вики внезапно вспомнила слова Мими этим утром и поняла, кто сделал Гиблый лес проходимым. Кто обосновался в его глубине, начал вырубать деревья и заросли. Кто сделал эту территорию своей вотчиной. — Странное приглашение, однако, — в тон ему зло усмехнулась Моника. — Выслеживаете нас, травите каким-то газом, привязываете к столбу… Может сложиться впечатление, что мы на этом обеде не гости, а еда. — Ну что ты, девочка, что ты, — оскалился Канцлер. — До хлеба ещё далеко, сначала зрелища! — Он снова нездорово захихикал. — Фокусы будете показывать? — уточнила Вики, невинно улыбаясь. — Могли бы нас не привязывать: мы девочки воспитанные, посмотрели бы из вежливости. К чему это насилие? Так и аплодировать неудобно. — Нет-нет, смотреть буду я. — Калл сузил глаза и зловеще понизил тон: — На вас… — Ещё чего! — фыркнула Лора. — Мы по провинциям с представлениями бесплатно не ездим. А где наш гонорар? Где присланный заранее райдер? Где, в конце концов, бутылки с минералкой?! Что за неуважение — ни попить, ни умыться! — Ты сейчас кровью умоешься! Достаточно уважительно?! — рявкнул Канцлер, не сдержавшись, но тут же взял себя в руки. Выдохнул, набираясь спокойствия, и вернулся к приторно-сладкому тону: — Пора бы нам перейти к сути собрания, не находите? Итак. Видите ли, милые девы, за десять лет мои подопечные истребили почти всех местных животных. — Он вздохнул с притворным сожалением. — С каждым годом еды в этом лесу всё меньше, а таких прелестных развлечений, как вы, вообще не припомню. — Калл бросил плотоядный взгляд на грудь Вики, и девушка задохнулась от негодования. — Поэтому, стоило моркам вас заметить, как они пришли в большое возбуждение. И знаете что? — старик подмигнул. — Я решил устроить им небольшой праздник… — Х о-з я-и н… — внезапно подал голос ближайший к нему морк. — Д а-а й. Обе-щал, — подхватил другой. Морки говорили медленно, по слогам, с глухим звериным рычанием. По толпе пронёсся одобрительный низкий вой, который с каждой секундой всё возрастал. Некоторые особи стали нетерпеливо переминаться с лапы на лапу, а несколько особо ретивых даже двинулись вперёд, намереваясь подойти к Непризнанным. Вики уже приготовилась выставить воздушную стену и приступить к плану побега, но Калл вскинул руку вверх и недовольно прикрикнул: — Стоять! Слушать! Назад! — Морки неохотно отступили, повинуясь приказу, но продолжали тихо рычать. — Ещё рано, — более спокойно продолжил старик. — Прежде чем вы начнёте развлекаться с этими сочными девами, я хочу насладиться ужасом понимания в их глазах. Хочу выпить их отчаянье до дна! Хочу высосать последние крупицы надежды, хочу увидеть обречённость на дне их душ!!! — Тут Канцлер запрокинул голову и захохотал как невменяемый. Лора скептически выгнула бровь, глядя на то, как Калл заходится в приступе безумного смеха. Потом опустила взгляд и заметила у своих ног среди травы маленькую шишку. Снова посмотрела на Калла. — Достал. Коротко резюмировав, она извернулась, подогнула стопы и кончиком ботинка с силой пнула шишку в Канцлера. Та, оторвавшись от земли и подхваченная управляемой струей воздуха со стороны Вики, залетела Каллу прямо в хохочущий рот. Демон мгновенно подавился и, согнувшись пополам, зашёлся в лающем кашле. — Девочки, я что-то не догнала. — Лора повернула голову к подругам. — Что имел в виду этот престарелый маразматик? — Я… говорю… о том… — отрывисто захрипел Калл, злобно глядя на девушек исподлобья, — что стоит мне… дать отмашку… и все эти морки… кинутся на вас… и начнут драть… сначала во все дырки… а потом — на куски… Непризнанные дружно охнули. Вот только не от страха, а от крайней степени возмущения. — Алё, дедуля! Ты совсем кукухой двинулся в своём заповеднике?! — завопила Лора. — Одиночество так на мошонку давит, что перекрывает питание мозга?! — подхватила Вики. — Ты чё удумал, сморчок сортирный?! — Моника почти рычала, трясясь от ярости. — Твои черти нечёсаные будут над нами издеваться, а ты — стоять в стороночке и смотреть, куколд несчастный?! Канцлер, к этому моменту оправившись от подставы с шишкой, выпрямился и довольно оскалился. Открыл было рот для очередной угрозы, но был перебит Лорой — та внезапно расхохоталась. — Ой, девки, не могу… — заговорила она сквозь смех. — Я всё поняла! Поняла! Да на него не злиться надо, а пожалеть! — У всех присутствующих, включая Калла, вытянулись лица в недоумении. Взгляды обратились к Непризнанной, и она в полной тишине весело добавила, подмигнув подругам: — Вы только представьте, сколько раз за десять лет эта бедная, сморщенная куриная жопка подвергалась групповому изнасилованию! Нам же сказали — гостей тут не бывает, а вот старичок всегда под рукой… Неудивительно, что его так прёт от несправедливости жизни. — И она вдруг ни с того, ни с сего затянула мотив песенки «Как на наши именины»: — А как нашего Канцлера Калла толпа мо́рков в рот еба… — Молчать!!! Заткнись!!! ЗАКРОЙ РОТ!!! — Калл завопил так, что у всех заложило уши. Старичка трясло словно от электрошока, а лицо мгновенно побагровело. Даже венки на лбу вздулись. — Да ты… да я… — он задыхался, неистово тряся кулаками и жидкой бородкой, — тварь!!! Лора поморщилась от этого поросячьего визга. — Точно. По больному месту попала. Интересно, у него геморрой вообще успевает заживать от партнёра до партнёра? Калл перестал трястись. Расставив ноги и приняв устойчивое положение, он набрал воздуха в грудь и грозно зарокотал низким голосом: — Как ты смеешь, дрянная сука, говорить о таком! Как смеешь даже помышлять!!! — Он развел руки в стороны. — Они — паства моя, а я — их поводырь! Пастух заблудших и одичалых! С моей руки они кормятся, с моего рта слушают, моей воле подчиняются! Разве может прирученный зверь пойти против хозяина своего?! Разве дитя посмеет обидеть родителя?! Я для них отец родной! Я неприкосновенный Творец! Я Бог!!! — Кто-кто? — тихо, но угрожающе уточнила Моника. — Ну-ка повтори… — Я ЕСТЬ БОГ!!! — прогремел Калл, войдя в кураж. — Бог земель этих и созданий этих!!! Бог… — Ну всё, крыса ощипанная… Сам напросился, — процедила Моника сквозь зубы. И вдруг подняла гордо голову, выпрямив спину, вскинула подбородок и громогласно перебила зарвавшегося старика: — Кем возомнил ты себя, червь!!! Един Бог в этом мире, и имя ему — ШЕПФА! Калл мгновенно заткнулся. То ли у Моники был слишком грозный вид, то ли сам понял, что перегнул палку и испугался. А Непризнанная тем временем набирала обороты: — Едины ангелы в вере своей! Едины демоны! Едины бессмертные в служении ЕМУ, едины в целях и помыслах! Благословляют мир, созданный ИМ, чтят и молятся! И смотрит ОН на детей своих, и гордится ими, и радуется их победам и поражениям, ибо без борьбы нет прогресса и нет величия!.. — Во заливает! — восхищенно ахнула Лора. — У меня аж мурашки побежали! — Ага, у меня тоже, — подтвердила Вики. — Прям захотелось встать и пойти за ней на край света… — Это всё Дино, зуб даю! Чувствуется его влияние. Я-то думала, что они как все нормальные пары — сексятся в комнате, а они вон чего… заповеди читают… — Ой, да какая разница, чем они в комнате занимаются — изучают заповеди или нарушают их. Главное, что сейчас это работает! Вики кивнула в сторону врагов. И морки, и Калл слушали Монику с открытыми ртами, как заворожённые. И пока она успешно промывала им мозги, применяя силу внушения, никто не обратил внимания, как девушка рывком расставила ноги, при этом разорвав веревку, словно травинку. А потом и встала, потянув за собой вкопанный столб и выдирая его из земли. Через секунду руки Моники тоже освободились, а злосчастный столб рухнул за спиной, признавая поражение. Поняв, что пришло время действовать, Лора быстро зашевелила пальцами. Позади неё в мгновение ока вырос длинный плющ, усеянный шипами. Дотянувшись до кистей и стоп Непризнанной, он начал быстро перетирать верёвки. «Класс… — приуныла Вики. — Все при деле, а я сиди себе и жди спасения, как какая-то немощная принцесса…» Пока Лора освобождалась от пут, Моника продолжала своё святопреставление. Воздев к небу руки и лицо, она вещала громовым уверенным голосом: — …а кто пойдёт против воли ЕГО, кто ослушается божественного гласа, кто дерзнёт отречься от Отца-Вседержителя — того постигнет кара небесная! И падёт на несчастного гнев ЕГО, и познает он силу возмездия! Расколется небо надвое, мир содрогнётся и затрепещет под стопами Великого Воина, что родится из длани Господней! И пошлёт ОН ангела своего наказать ослушников, и вложит в руки его меч огненный!.. Тут в глубине леса раздался глухой хлопо́к. Все разом притихли. А потом по небу, описывая красивую дугу, в сторону вулкана пронёсся белый неопознанный объект. — Ан-ге-е-ел… — дружно выдохнули морки, провожая НЛО благоговейными взглядами. Вики готова была поклясться, что именно в этот момент существа раз и навсегда уверовали в Создателя. Сама же она, несмотря на удивление, осталась настроена скептически: вместо огненного меча у этого самого «ангела» была подозрительно знакомая рыжая шевелюра. — Линяем! — прошипела ей на ухо Лора. Оказывается, за эти секунды Непризнанная успела освободиться сама и теперь избавляла Вики от веревок на ногах. В ту же минуту к ним подскочила Моника и, разорвав последние путы, рывком подняла Уокер на ноги. — Бежим, быстро! У нас есть фора, пока они не очухались… Среди деревьев замелькали три стройные девичьи фигурки. Задумываться о том, что за явление их спасло, было некогда — все целиком и полностью отдавались бегу по пересечённой местности. И лишь когда вырвались из леса к склону вулкана, замедлились и перевели дух. Начался подъём. Когда на одном из скальных выступов Непризнанные сделали остановку, Моника вдруг приложила ладонь к глазам и всмотрелась вдаль. — Слушайте… а там не наши? Лора и Вики тоже присмотрелись и увидели две высокие мужские фигуры, в которых сразу же узнали Маля и Люцифера. Демоны поднимались выше по склону, почти у самого жерла вулкана, и через секунду скрылись за большим валуном. — Опередили, черти! — выругалась Моника сквозь зубы и сжала кулак. — Ну уж нет, так не пойдёт! Вперёд, девочки! Сегодня победа будет за нами! И она рванула вперёд, перепрыгивая с выступа на выступ как горная козочка. Остальным ничего не оставалось, как последовать за своим лидером и стараться не отставать. Добравшись до валуна, Непризнанные готовились продолжать погоню, но этого не потребовалось — оказывается, демоны сделали привал. — Ну надо же! — при виде запыхавшихся девушек Маль широко улыбнулся. — Какие люди, и без охраны! А чего такие потрёпанные? — Ох, простите-извините! — съязвила Лора, морщась сквозь отдышку. — В этой глуши ещё не открыли ни одного салона красоты по дороге. — Ах, Лора, Лора. Мне всегда нравился твой острый язычок. — Маль хмыкнул. — Вот только лучше бы вместо него у тебя был острый ум. Может, тогда твоя успеваемость бы возросла, и ты перестала меня позорить! Лора моментально сникла и даже чуть сгорбилась. Гневить своего наставника как-то резко перехотелось. Зато в разговор вступила Моника и спросила напрямую: — А вы чего здесь застряли? Почему не идёте за яйцом? Маль утратил улыбку и недовольно процедил: — У нас тут возникли… обстоятельства. Единственный, кто мог бы достать яйцо, отправился в мир иной. Он шагнул в сторону, открывая из-за своей спины картину маслом — Люцифер, злой и красный, сидел на корточках рядом с Ади. Выглядел рыжий демон неважно: весь белый, с ног до головы покрытый каким-то порошком, словно вынутый из мешка с мукой — он привалился к валуну и не подавал признаков жизни. — Умер?! — ахнула Моника, в ужасе прижав ладонь ко рту. — Да если бы! — злобно рявкнул Люцифер. — Кайфует, сука! А мы в это время должны за ним бегать, искать по всем кустам и тащить на своём горбу! Непризнанные ничего не поняли, и Маль пояснил: — Видите ли, эта субстанция — чистейший кокаин. — Он провёл указательным пальцем по белой щеке Ади, оставляя след, и слизнул порошок с подушечки. Прикрыл глаза, смакуя, и с довольной улыбкой добавил: — Так что сейчас наш друг пребывает где угодно, только не в этом мире. Открыв глаза, Маль задумчиво посмотрел на Ади и в доказательство отвесил тому звонкую оплеуху. Голова демона мотнулась, посыпая порошок во все стороны, однако он даже не чихнул. — Ого. Да он в полной отключке! — Лора присвистнула. Съедаемая любопытством, она присела рядом с Ади. Наклонилась ближе и с интересом стала рассматривать бледное лицо, отметив при этом слабое дыхание демона. Вдруг Ади затрепетал ресницами и приоткрыл глаза — те оказались мутными и водянистыми. Увидев перед собой Лору, он расплылся в пьяной улыбке, а потом качнулся вперёд и упал лицом девушке на грудь. — Гы-ы-ы-ы-ы… — блаженно промычал демон, пуская из перекошенного рта тонкую нить слюны. Та скатилась по костюму Непризнанной вниз и образовала лужицу у ног. — Фу. Убожество какое… Лора брезгливо поморщилась и, уперев кончик пальца демону в лоб, оттолкнула от себя. Ади без вопросов откатился обратно на валун и замер всё с тем же блаженным выражением на лице. Непризнанная же резво подскочила на ноги и отошла за спину Моники, подальше от новоиспечённого имбецила. — Ладно, с этим понятно. — Моника скрестила руки на груди. — А проблема-то в чём? Оставили бы его здесь, сходили за яйцом, а на обратном пути подобрали. — Смотрите-ка, в нашем полку́ комиков прибыло! Девочка изволит шутить, — с сарказмом сказал Маль. — Не забывай, что они Непризнанные, — подал голос Люцифер. Все это время он сидел около Ади и, прикрывая одной рукой лицо, второй осторожно отряхивал демона. — Они не в курсе нашего мироустройства. По крайней мере, не полностью. — Ох, миль пардон, дамы. Простите моё невежество. — Маль отвесил шутовской поклон. — Ладно, тогда объясняю. Проблема в том, что яйца находятся на самой верхушке. И пусть вас не обманывает земля вокруг гнезда: под её тонкой коркой — пустота, жерло вулкана. Теоретически добраться туда реально, но идти придётся с осознанием, что каждый шаг — последний. Если провалишься, всё — в полёте можно смело надевать белые тапочки и складывать ручки на груди. — Без крыльев не выжить… — с пониманием кивнула Моника. — Умница, схватываешь на лету. Именно поэтому яйца так трудно достать — не у каждого бессмертного найдутся подходящие способности, а пройти путь камикадзе почти никто не решается. И мы в том числе. Лично мне моя шкура дороже, чем какое-то яйцо. Принцу всея Ада тоже не позволю рисковать — мне потом его папаша секир-башка сделает. А это наверняка больно. — Маль мимолётно поморщился. — Яйцо мог достать Ади, потому что у него есть дар телекинеза. — Тут он вздохнул и посмотрел на рыжего демона долгим взглядом. — Дар есть, а мозгов и сознания — увы и ах… — тихо протянул Маль. А потом, не сумев подавить вспышку злости, легонько пнул собрата. — Так что это ваш шанс, — обратился к Непризнанным Люцифер, закончив отряхивать Ади, и встал. На его губах блуждала усталая и горькая ухмылка. — Без нужных способностей мы вне игры. — Согласна, твой дар огня тут не поможет. — Моника нахмурилась, и Люцифер молча кивнул. — А твоя способность?.. — Она посмотрела на Маля. Демон криво усмехнулся. Медленно развёл руки в стороны и, чуть наклонив голову вниз, посмотрел на Непризнанную исподлобья. И этот взгляд — угрожающий, хищный и тяжелый — ей очень не понравился. — Ядовитый газ, — тихо протянул демон. На его раскрытых ладонях начал клубиться дым — чёрный и плотный, в середине которого мелькали, словно вспышки молний, прожилки ядовито-зелёного цвета. — Хочешь нюхнуть? — Маль оскалился. Огромным усилием воли Моника подавила приступ парализующего страха. Отогнав панику, она посмотрела на демона, выгнула бровь и спокойно заявила: — Нюхать у себя в туалете будешь. Хоть газы, хоть дорожки. — А ты мне нравишься! — хохотнул Маль, мгновенно рассеивая дым, и встряхнул руками. — Девочка с характером. Уважаю. — Ещё говорят — с яйцами, — в тон ему ухмыльнулась Моника. — Вот только ни одного яйца я здесь не наблюдаю. А хотелось бы! — Она скривила губы. — Может, наконец делом займемся, а не запугиванием младшекурсниц? — Ну так займитесь! — фыркнул Маль. — Говорят же вам, наши способности не канают. Теперь ваш ход. Лора посмотрела на лес. — Нет, я пас, — задумчиво проговорила она. — На самом вулкане ничего не прорастёт, а до леса слишком далеко — у меня не хватит сил протянуть росток от него до гнезда и захватить яйцо. — И я пас, — вздохнула Моника. — Суперсила в данном случае бесполезна. — А что насчёт Вики? — спросила Лора. — Как думаешь, можно унести яйцо с помощью потока воздуха? — Не знаю, тут надо контролировать плотность и направление… Только если… — Моника вдруг просияла. — Ну конечно! Зачем пытаться забрать яйцо отсюда, если до него вполне реально дойти? Мы не можем, потому что рискуем провалиться. Но Вики способна создавать вакуум, в том числе и под ногами! А значит, и способна… — …добраться до гнезда! — радостно подхватила Лора. — Вики, ты слышала? Ты сможешь его достать! Иди скорее! Вики!.. Вики?.. Э-э… — Народ, а где Вики?.. Оглядываясь вокруг, Непризнанные вдруг поняли, что остались вдвоём. Нахмурились и демоны, тоже не наблюдая нигде Уокер. При этом ни один бессмертный не мог сказать, в какой момент и куда она делась. Вроде только что была тут, а сейчас девчонки и след простыл. Люцифер раздул ноздри и ощутимо напрягся. Вены на его шее и лбу вздулись, кулаки сжались сами собой. Взгляд наполнился решимостью и угрозой: демон готов был разобрать этот вулкан по камешку, но найти своевольную Непризнанную. Любой ценой. — Эй, вы чего… — послышался голос откуда-то сверху, — такие… уф… напряжённые?.. Все одновременно подняли головы и обнаружили Вики — та аккуратно спускалась к валуну, крепко прижимая к себе яйцо двумя руками. Оно было размером ровно в половину её тела. Уокер пыхтела и отдувалась, но тщательно следила, куда поставить ногу, чтобы не грохнуться. — У-у-и-и-и-и! Мы выиграли!!! — Лора заверещала и запрыгала на месте. — Да, детка! — Моника исполнила победный жест, согнув руку в локте. Вики наконец спустилась к друзьям. Она сияла как начищенный самовар и буквально лучилась самодовольством. Казалось, вот-вот, и её рот треснет от широченной улыбки. — Поздравляю, милашка! — Маль осторожно похлопал её по плечу. — Надо же, сама обо всём догадалась и сделала. Браво! — О чём догадалась? Сходить за яйцом, пока вы соревновались в остроумии? — спросила Уокер. — Да нет же, о вакууме! — Лора перестала прыгать. — О том, что нужно его создать, чтобы пройти. — Куда пройти? Зачем создать? — Вики, продолжая улыбаться, невинно хлопала ресницами и переводила взгляд от одного бессмертного к другому. А вот улыбки её друзей медленно гасли. — Вики, милая, — обманчиво ласково спросил Маль, — а как ты достала яйцо, девочка? — Как? — Вики непонимающе переспросила и поникла, улавливая общее напряжение. — Ну как… Просто. Пошла и взяла. Подумала, чего зря время терять на препирательства… — То есть… — голос Маля обрёл хрипотцу и вкрадчивость, — хочешь сказать, что ты просто сходила туда-обратно… так, на дурачка́… не страхуясь, не применяя способность… не… не… — Нет и нет! Чего пристал? — Вики начала злиться. — В чём дело вообще?! Внезапно раздался протяжный глухой стон. Резко обернувшись, Маль успел подхватить Люцифера под локоть — тот страшно побледнел и стал оседать на землю, словно из него высосали все силы. — Правильно, правильно, — запричитал Маль, усаживая Наследника рядом с «отъехавшим» Ади. — Посиди тут, отдохни. Спокойно, Вашество. Всё хорошо. Всё обошлось. — Она… она… она… — сипло повторял Люцифер, хватая ртом воздух и стиснув до боли кисть друга. — Дура. Я знаю, знаю. Ты только дыши. — Да что тут происходит?! — возмутилась Вики, наблюдая странную сцену. Повернулась к подругам, но те тоже выглядели бледными и смотрели на неё с каким-то суеверным ужасом. — Понимаешь, дорогая Виктория, — объяснил Маль, кое-как отцепив от себя скрюченные пальцы Люцифера и выпрямившись, — теперь тебя впору называть самоубийцей. Чертовски везучей самоубийцей! И тупой. Но везучей — это главнее. Настолько, что я бы на твоем месте с этого момента ходил и оглядывался. А ещё лучше просто лег и не двигался, чтобы лишний раз не рисковать. Потому как ты, вероятно, только что израсходовала за один раз весь свой запас удачи, отмеренный на жизнь. А без неё, боюсь, ты протянешь свои красивые ножки уже сегодня к вечеру. — Что это значит, чёрт возьми?!.. Голос Вики тоже охрип. А когда Маль с вежливой улыбкой рассказал о её подвиге, полном слабоумия и отваги, ноги Непризнанной подкосились. Успев передать яйцо Монике, Вики так же осела на землю прямо рядом с возлюбленным, пополнив ряды недееспособных. — Прелесть какая, — умилился демон, сложив ладони лодочкой и наблюдая троих бессмертных, которые смотрели вдаль одинаковым бессмысленным взглядом. — Кто-нибудь, срочно дайте мне фотоаппарат! Такой кадр пропадает! — Это мы тут пропадём, если останемся ещё хоть на минуту! — Недолго думая, Моника одним решительным жестом отодвинула Маля в сторону, наклонилась к бессмертным и поочерёдно похлопала по щекам каждого, даже Ади. Чисто ради профилактики. — Так, шизики, приём! Больничка закрывается, психам пора по домам. Вставайте, вставайте! Вики и Люцифер довольно быстро пришли в себя и поднялись на ноги. Овощем по-прежнему оставался только Ади, и его демоны взвалили себе на плечи, а Вики забрала яйцо у Моники. Видимо, решила не расставаться с трофеем, который сконцентрировал в себе всю её удачу. Когда все спустились к подножию вулкана, Люцифер внезапно отпустил Ади, отчего тот рухнул на землю вместе с Малем. В один шаг приблизившись к Уокер, он порывисто обнял её. Крепко, отчаянно. Стало не хватать воздуха. — Не сжимай так сильно, яйцо мне раздавишь! — натужно протянула она. — Знаете, если услышать такое со стороны, у многих бы возникли вопросики к вашей паре… — глухо пробормотал Маль, погребенный под обмякшим телом Ади. Моника и Лора пришли ему на помощь и, подхватив демона под подмышки с обеих сторон, стащили с Маля. Но для Вики вся эта возня отошла на второй план. Она чувствовала, как мелко дрожат руки Люцифера и как быстро стучит сердце. Уткнувшись носом ему в шею, она внезапно растеряла всю свою собранность и решимость. Слабость накатила сокрушительной волной, захотелось расплакаться как в детстве. Осознание произошедшего пушечным ядром гремело в голове, а тело пронизывало болезненным, тянущим током. Она могла умереть. Действительно могла, без прикрас и преувеличений. Могла потерять всех, кого обрела, и всё, чего достигла — одним коротким вскриком, затихающим в глубине вулкана. Кто знает, что случилось бы с ней при падении? Смогло бы парализованное страхом сознание включиться и спасти хозяйку? Сколько секунд ушло бы на создание воздушной подушки, прежде чем смертоносная бездна поглотила бы её? Сколько метров? Сколько сил осталось бы в напряжённом теле? Хватило бы их на то, чтобы выбраться? Лестница из вакуума — хорошая штука, но ресурсы организма не бесконечны… Вики пробрало ознобом, и Люцифер вцепился в неё ещё крепче. Они стояли молча, но это не мешало им разговаривать на невидимом для других — невербальном — языке. И они кричали друг на друга сдавленным, прерывистым дыханием; оскорбляли впивающимися в кожу пальцами; молились и умоляли, просили, угрожали… через горячие губы, сквозь сомкнутые душные объятия, короткими стонами и судорожными вдохами… не уходить. Не оставлять. Не умирать… Никогда и ни за что. Вопреки обстоятельствам и собственной глупости. Наперекор судьбе и окружающим. Во спасение своей бессмертной и любящей души… Они могли стоять так очень долго — цепляясь и врастая друг в друга, растворяясь в близости и тепле, успокаивая израненное сердце, — но тишину прервал звук. Из глубины леса донесся обиженный звериный вой, перекатываясь в озлобленный рык. И рык этот явственно приближался к группе учеников. Непризнанные как по команде ощутимо вздрогнули. Вики испуганно отпрянула от Люцифера и замерла на мгновение, превратившись в напряженную статую. И прежде чем демоны успели спросить, что происходит, девушки внезапно дружно стартанули с места в карьер, улепётывая в противоположную от воя сторону. — Что за?!.. — открыл было рот Люцифер, смотря вслед исчезающим фигуркам, но потом махнул рукой. Они с Малем быстро подхватили Ади с двух сторон и кинулись за беглянками. И снова всем было не до разговоров. Демоны еле-еле смогли догнать Непризнанных, прилагая для этого нечеловеческие усилия, поэтому могли только натужно дышать. А девчонки проявляли чудеса ловкости и сноровки, не видя впереди ни одного препятствия и сигая через кусты так, что все олимпийские чемпионы захлебнулись бы слюной от зависти. Даже Вики ни разу не споткнулась, хотя ей было тяжелее остальных — огромное драконье яйцо по-прежнему было крепко прижато к груди. Бежали молча и слаженно, не утруждаясь глупыми вопросами — куда, зачем, почему? Вой позади то затихал, то нарастал, но самое главное, что не прекращался. И это было лучшим стимулом как можно быстрее двигать ногами. В какой-то момент местность стала более прореженной, появились просветы между деревьями. Лес перетёк в рощицу. Бессмертные бежали без оглядки, не обращая внимания на хлюпающие звуки под ногами, и уж тем более не знали, что скоро группа полностью воссоединится. А тем временем Дино и Сэми проделали большую работу для спасения Лилу, и та наконец была вызволена из лап трясины. Все трое сидели под деревом на твёрдой земле и тяжело дышали. Лилу была мокрой как мышь, потому что в какой-то момент провалилась в болото с головой, и Дино кое-как её вытащил. Костюм был непромокаемым и защитил тело, но это не касалось головы и конечностей. Длинные светлые волосы девушки скатались в колтун, а ботинки противно чавкали и холодили ноги. Дино достал из рукава припрятанный платочек и попытался обтереть лицо Лилу — оно было покрыто тиной. Но ангел резким движением отбила руку помощи. — Не трогай меня! — со злостью заявила она. Дино только устало выдохнул, а Сэми откровенно удивился такой реакции. — Пять минут назад, стоя посреди болота, ты была совсем не против, — он приподнял брови в недоумении. — А теперь сидишь тут благодаря Дино. Живая, между прочим. И грязная… Лилу презрительно фыркнула и, сорвав ближайший лопух, принялась с остервенением вытирать им лицо. — Эта болотная жижа — ничто по сравнению с прикосновением этого отступника! — её голос и взгляд, которым наградила Дино, сквозили ядом. — Природная грязь легко отмоется в отличие от грязи, которой покрываешься, связываясь с Непризнанной… — Что происходит? — шепотом спросил Сэми, наклоняясь к Дино. Ангел на мгновение прикрыл глаза и едва уловимо мотнул головой, скрывая раздражение. — И с какой! — не унималась Лилу, срывая уже третий лопух. — Хабалка! Пацанка! Уродка!!! — от переизбытка ненависти она разорвала на части несчастный лист, отбросила остатки и сжала кулаки. — Как ты мог?! — Лилу вскинула голову и с вызовом посмотрела на Дино. В её глазах вот-вот готовы были появиться слёзы ярости и вместе с тем мольбы. — Как ты мог так опозорить чисторожденных? Своего отца?! Весь ангельский род?!.. — Лилу. — Голос Дино сквозил ледяным спокойствием, как и выражение лица. — Прекрати, пожалуйста. Твоя ревность ничего не изменит, она делает хуже лишь тебе самой. Прошу, смирись уже и переживи эту боль. Я говорил тебе много раз, что вместе нам не быть. И это не из-за Моники, а потому что я испытываю к тебе лишь братские чувства… — Замолчи… Ты!.. — начала задыхаться Лилу, покрываясь красными пятнами, но разговор на этом внезапно прервался. Недалеко от бессмертных раздался шум, а через мгновение мимо пронеслась разномастная компания. Три ангела проводили бегунов изумлёнными взглядами, а в воздухе зазвенело удаляющееся: «БЕГИ-И-ите-е-е-е…» — Это… — Да. Сэми и Дино обменялись короткими репликами, провожая взглядом Непризнанных и демонов. — Что-то здесь не чисто. Не просто так они… — задумчиво протянул Дино, но закончить не успел. Подтверждая его опасения, из леса раздалось жуткое рычание, пробирающее до костей. Лилу побледнела и громко икнула. Так сильно, что даже слегка подскочила на месте. Сэми тоже спал с лица, замерев и всматриваясь в чащу. И лишь Дино сохранил самообладание, благодаря которому одним махом поставил Лилу на ноги, а после крепко схватил молодого ангела за кисть. — Уходим! — резко бросил Дино, утягивая за собой обоих членов команды. И они тоже побежали, присоединяясь к общему спринту. Понадобилось не так много времени, чтобы нагнать бессмертных, но вопросы ангелы предусмотрительно оставили на пото́м. Вскоре вдали показалась опушка, на которой уже угадывались силуэты драконов. И всё бы ничего, но именно в этот момент преследователи сократили расстояние и явили себя. Увидев мо́рков так близко, женская половина группы пронзительно завизжала, оглушая мужчин не хуже звериного воя. Найдя непонятно откуда последние силы, бессмертные втопили что есть мочи и через пару секунд вырвались на полянку. Однако каждый понимал — добежать до драконов и залезть в седла они не успеют… А драконы, между тем, тоже не пальцем деланы были. Увидев своих всадников, убегающих от толпы морков, они поднялись на лапы и угрожающе наклонили головы. Стоило моркам ступить на опушку, как воздух раскалился — драконы фуганули в сторону врагов тройным залпом пламени, отгораживая своих от чужих огненной границей. Запахло палёной шерстью. Первые ряды морков послушно развернулись и спрятались за спинами собратьев, скуля и воя от боли. Остальные не стали переступать черту и нарываться, поэтому в итоге вся стая неловко столпилась у выжженной линии. Бессмертные же добрались до школьных питомцев и испустили дружный выдох облегчения. Непризнанные без ног повалились на траву между Сыром и Дыром, едва дыша. К ним же демоны свалили и Ади, который раскинул руки и стал смотреть в голубое небо, безмятежно улыбаясь. Сэми отметил про себя странный вид брата, но ничего уточнять не стал. А вот Маль, как всегда, не удержал язык за зубами. Принюхавшись, он нахмурился и проговорил: — Прошу прощения, господа хорошие. Возможно, мой вопрос покажется вам неуместным и несвоевременным в силу обстоятельств, в коих мы оказались, но, поверьте, не спросить я просто не могу… — Маль взял театральную паузу, а после возмущенно повысил голос: — Кто из вас так сильно бздит?! Я, конечно, понимаю, что эта мохнатая свора вызывает неконтролируемый ужас, но это же не повод так бессовестно вонять на людях?! — ЗАТКНИСЬ! — ему ответил дружный хор усталых голосов. Маль примирительно поднял ладони и поджал губы в знак молчания, а Лилу заметно покраснела. Отойдя за Фыра, она принялась отдирать от себя засохшие корки болотной грязи. Но, ясное дело, попытки не увенчались успехом, поэтому на опушке витал стойкий аромат протухших яиц. Тем временем ряды морков чуть расступились, и к бессмертным вышел Канцлер Калл. Лицо у него было злое, а остатки подпаленной бороды топорщились во все стороны. — Люци, смотри, кто здесь! — узрев старикашку, Маль воодушевленно хлопнул Люцифера по плечу. — Да это же сам Канцлер Какашка! — Калл! Моё имя КАЛЛ! — завизжал Канцлер и затопал ногами, взметая вверх одеяния. Оказалось, что подгорела у него не только борода, но и полы мантии. — Твоё имя — предатель и крамольник! — Люцифер сплюнул на землю, кривя рот от брезгливости к оппоненту. Потом посмотрел на стаю морков. — И живешь ты сейчас так, как и положено — в окружении блохастых уродцев. — Я живу так из-за твоего отца, ублюдок! — у Канцлера разве что пена изо рта не пошла. — Из-за него я оказался здесь!!! — Нет, ты оказался здесь, потому что собирался свергнуть Сатану и занять его место! — громовым голосом прорычал Люцифер, распространяя вокруг себя ауру опасности. — Но вижу, что ни провальный заговор, ни лишение способностей и ссылка в Дикие Земли тебя ничему не научили! Пожалуй, зажарю-ка тебя прямо здесь, чтобы твоя смерть стала такой же никчемной и бестолковой, как и жизнь! Предплечья Люцифера покрылись пламенем, и Калл тут же постыдно завизжал, как молочный поросёнок. Мгновенно нырнув в толпу заволновавшихся морков, он злобно выкрикнул напоследок: — Будь ты проклят, сукин сын! Будь ты прокля-я-я-ят!.. При этом голос Канцлера стремительно удалялся, явственно указывая, с какой скоростью тот удирал, высоко задирая коленки. Оставшись без вожака, морки неуверенно потоптались на месте, а потом с глухим ворчанием развернулись и тоже потопали прочь. На этот раз добыча им не светила. Но кто знает, в чём (или ком) они найдут утешение этим вечером?.. Пока толпа лохматых существ исчезала среди деревьев, Моника поднялась с земли и подошла к Дино. — Ты как? — тихо спросила, протягивая руку, чтобы обнять ангела. Однако тот аккуратно отстранился. — Не надо, — мягко сказал он с виноватой улыбкой. — Я нормально, только весь пропитался болотной вонью. Не хочу, чтобы ты тоже… — Вот глупый, — перебила Непризнанная, решительно прижимаясь к Дино и обвивая руками за шею. — Любовь не признает условностей. Тем более таких пустяковых. — Она положила голову ему на плечо и тихо проговорила: — Ты жив. Это самое главное. Дино вздохнул и сдался, крепко обнимая Монику в ответ. Её кудряшки приятно защекотали ему нос. — Кажется, сегодня вечером мне предстоит услышать прекрасную сказку… — ангел улыбнулся, глядя поверх макушки Непризнанной на Вики. Люцифер поднимал её под подмышки, потому что та решительно отказывалась разжимать руки и расставаться с яйцом. Лора рядом помогала Сэми поднимать Ади. — … о трёх юных и отважных девах, лохматых чудищах и сокровище дракона. Моника молча улыбнулась и прикрыла глаза, тая в объятиях возлюбленного. А потом все бессмертные заняли свои места, и драконы рванули в небо. Этот день, принёсший с собой столько эмоций и волнений, такой загруженный и изматывающий, наконец заканчивался. Равномерное укачивание наравне с усталой, но приятной истомой снова убаюкивало, но Лора нашла в себе силы спросить: — Слушайте!.. — прокричала она, преодолевая ветер, — до меня только сейчас дошло… А почему мы не догадались взять два яйца? — Два? — удивилась Вики. — Ну да! Их ведь там было несколько, в гнезде? Сэми сказал, что драконы создают общую кладку, так яйцам теплее и безопаснее. — Да, их было около десяти. Наверное… Я не считала. Схватила первое попавшееся и пошла обратно. — А ведь точно, — подключилась Моника, — могли забрать два. Первое досталось нам благодаря исключительной удаче Вики. А за вторым ты могла сходить осознанно, как раз-таки применяя способность. — И правда… — удивилась Уокер. — Могла. Жаль, что поздно догадались. — Ага, — сокрушилась Лора и мимолетно поморщилась: от Моники довольно сильно пахло болотом. Но понимающая Непризнанная благоразумно молчала, лишь старалась дышать в другую сторону. — Представляете, какое лицо было бы у Фенцио? — Она в голос расхохоталась. — Целые столетия никто не мог добыть и одного яйца, а мы бы принесли целых два! — Боюсь, у него случился бы инфаркт, — тоже развеселилась Вики. А Моника, чуть подумав, сказала: — Тогда хорошо, что мы принесём лишь одно. — Тебе что, жалко Фенцио? — усмехнулась Лора. — Не особо, — Моника пожала плечами. — Но если его хватит удар, Дино расстроится. А я совсем не умею утешать. — Знал бы бедный учитель, что за бессердечная невестка ему досталась! — хохотнула Вики и внезапно покачнулась, на мгновение потеряв равновесие, после чего сразу же покрепче прижала к себе яйцо. Так, на всякий случай. Наступила тишина. Мимо плыли облака, окрашенные в розовый, и мягкий вечерний свет словно обволакивал всё вокруг. Проникал под кожу, принося с собой умиротворение. И Вики, поддавшись очарованию полёта, с открытым и лёгким сердцем вдруг подумала — впервые за много-много лет — как же хорошо жить на свете. Как же хорошо — жить.