***
К банкету его и вправду одели по последнему писку моды. Эстин стоял в своей комнате и осматривал своё отражение в зеркале. — Лео, сними ненадолго маскировку. Лис, который бегал рядом, завилял хвостом. Во вспышке света внешность Эстина изменилась. — По-моему, выгляжу неплохо, — произнёс он. — Что скажешь, Визариус? Змей, сидящий на его голове, задвигался. — Хе-хе, недурно… — прошипел змей. Визариус горделиво прикрыл глаза, словно это он сейчас стоял перед зеркалом. Из всех его хозяев, что змей помнил за последние несколько сотен лет, нынешний нравился ему больше остальных. «Хозяин, вы ведь скоро перестанете скрывать свою внешность?» — спросил Лео, наклонив голову вбок. — Да, — ответил Эстин, поправляя воротник рубашки. В дверь постучали. Эстин снова поменял внешность, а после разрешил войти. В комнату зашёл Кай, который тоже был в новеньком костюме. Эстин невольно загляделся на него, подумав, как же сильно он вырос с их первой встречи. — Пора ехать, — сказал Кай. — Идём. Банкет проводился вечером. На нём присутствовали все участники соревнований, королевская семья, а также много других значительных лиц. Во дворец начали съезжаться кареты. Эстин вылез из этого неудобного транспорта и обомлел, увидев дворец вблизи. Издалека он казался ему меньше. Это было воистину грандиозное строение. Эстин огляделся и увидел много незнакомых людей. Многие были примерно его возраста и старше. Они с интересом разглядывали магов с Неалии, параллельно обсуждая их между друг другом. Было заметно, что многие из этих людей являются аристократами. Девушки прятали свои лица за веерами, поглядывая на парней. — Смотри, вон там, — тихо сказала одна светловолосая девушка своей подруге. — Красавчик. — Кто? — её подруга начала разглядывать проходивших. — Вон тот, с белыми волосами, — она невзначай указала на Кая веером. — Хочу с ним познакомиться. Её подруга устало потянула девушку в сторону, избегая проблем. Эстин заметил их, когда девушки обсуждали Кая. Он невольно перевёл взгляд на друга. Оценив его взглядом, Эстин мысленно согласился с теми девушками. Кай и вправду был довольно красив. — Пройдёмте за мной, — сказал человек в форме небольшой группе людей, в которой находится и Эстин. — Нам нужно сделать несколько фотографий. Маги послушно отправились за этим человеком. Эстин в следующие пятнадцать минут успел проклясть технический прогресс этого мира, ведь фотографии делались очень долго. Специальный фотограф долго стоял, держа в руках шарообразный артефакт, сказав при этом вообще не двигаться. Эстин смотрел на недоразумение в его руках, решив, что когда-нибудь и эту штуку обязательно усовершенствует. Закончив, фотограф достал из шара розовый кристалл и приложил к листу бумаги, на котором через мгновение появилось изображение Эстина. Его выражение лица на фотографии было не слишком дружелюбным, он пытался улыбаться как мог. — Теперь можно идти? — спросил Эстин, чувствуя, как дёргается его глаз. — Да, конечно, — сказал фотограф и указал пальцем на выход. Банкетный зал находился прямо напротив комнаты, где делали снимки. Эстин вошёл внутрь через большую дверь, которая была открыта. Банкет ещё не начался, но люди в зале уже общались друг с другом и даже танцевали. В такой толпе было сложно найти знакомых. На входе в зал его представили, после чего Эстин немного растерянно прошёл внутрь. Он осмотрелся по сторонам, пытаясь найти Кая или хотя бы других знакомых. Кай обнаружился рядом с большим столом, он уже болтал с теми девушками, что обсуждали его у входа во дворец. — Меня зовут Мира, — представилась светловолосая девушка. — Я Дженна, — сказала её подруга, хотя она была не совсем в настроении знакомиться с кем-то. — Меня зовут Кай, — неловко представился он. Мира улыбалась, заведя руки за спину. Её глаза были прищурены, а взгляд был наполнен хитростью. — А каким видом магии ты владеешь? — поинтересовалась Мира. — Лëд, я маг льда, — ответил он и отвёл взгляд, пытаясь найти взглядом кого-нибудь, к кому можно сбежать от этой назойливой девушки. — Невероятно! — Мира прикрыла рот ладошкой. — А какое место ты занял на соревнованиях? Дженна ткнула подругу в бок, словно говоря, что она уже перебарщивает. Но Мира не собиралась останавливаться. — Первое, — нехотя ответил Кай. — Ого, так ты победитель соревнований? Кай, ты не только красивый, но ещё и сильный. Мира пододвигалась всё ближе к нему, а Кай продолжал отступать. Его взгляд упал на Эстина. — Фрезиан, вот ты где! А я тебя искал… — сказал Кай и взял его за плечи. — Пойдём, нам нужно найти профессора… — Кай, не хочешь сегодня потанцевать? — крикнула Мира им вслед. — Как только смогу! — ответил он, таща Эстина в сторону. Мира и Дженна стояли у стола и провожали его взгядом. — Что это опять было? — Дженна, он какой-то хмурый, неужели я ему не понравилась? — недовольно спросила она. — Ты была слишком назойливой, — заметила девушка. — Я не назойлива… — Мира вздохнула. — И вообще, кто этот парень рядом с Каем? Возле дворца они тоже были вместе. Он тоже ничего, но маловат для меня… — Успокойся! Не доставай других. — Как ты можешь так говорить? Мира обиженно сложила руки на груди и вновь попыталась найти Кая в толпе. В это время Кай удирал вместе с Эстином, пытаясь оказаться как можно дальше от Миры. Конечно, до этого ему много раз признавались девушки, но эта переплюнула их всех, открыто к нему приставая. — Ты мой спаситель, — сказал Кай Эстину, когда они достаточно отошли. — Теперь ты мой должник, — Эстин засмеялся. В этот момент заиграла музыка. По ступенькам спустился вниз нынешний император Анелии. Это был мужчина пятидесяти лет, но, несмотря на свой возраст, он был уже почти полностью седой. Император не владел магией, поэтому его жизнь была короче по сравнению с жизнью магов. Мужчина сел на свой трон, стоящий в конце зала и, прокашлявшись, сказал: — Для меня большая честь принимать вас всех в этом зале. Анелия была выбрана местом, где будут проводиться межконтинентальные соревнования магов и рыцарей. Вы — лучшие из лучших, молодые дарования, которые будут служить опорой для остальных. От всей души хочу поздравить вас и пожелать удачи! В зале раздались аплодисменты, отчего император довольно улыбнулся. Он был рад находиться сейчас перед всеми этими людьми. — Что ж, кхм, — продолжил он. — Позвольте представить вам особенных гостей, которые будут судьями на этих соревнованиях. Первым будет кронпринц Фауста, Эммануэль Ховард. В банкетный зал вошёл уже знакомый Эстину Эммануэль. Его красные волосы были забраны в аккуратную причёску. В руках у мужчины был веер. Далее император представил придворного мага Фауста, который владел четырьмя видами магии, на данный момент он был единственным известным магом с таким количеством элементов. Третьим неожиданно стал Раиль, которого император назвал как Рэйнара Телье. Последней стала Изабелла, знаменитая Бонийская фея. Она аккуратно «впорхнула» в зал под удивлённые возгласы тех, кто знал, кем она является. На её лице была вуаль, через которую людей разглядывали голубые глаза. Её длинные белые волосы были распущены. Внешний вид женщины создавал впечатление, будто перед магами сейчас стоит не человек, а святая. Изабелла шла вперёд, внимательно оглядывая людей, пока её взгляд не упал на Эстина. Она слегка прищурилась и улыбнулась, скрыв своё выражение лица за вуалью.Глава 53. Банкет
31 января 2023 г. в 23:53
Три недели спустя, столица Анелии, Коувер.
В город въехали кареты. Жители были более взволнованы, чем в обычные дни, ведь в их городе наконец-то происходит значимое событие. Коувер был выбран местом, где произойдут межконтинентальные соревнования, и будут представлены лучшие молодые маги с Неалии и Леандроса.
Эстин во все глаза смотрел на городские улицы, чувствуя, как сильно бьётся его сердце. Осталось совсем немного до его возвращения домой, он сильно из-за этого нервничал. Кай видел состояние друга. Он понимал, что Эстин сейчас счастлив, как никогда.
— Что с тобой? На Фауст ты так не реагировал, — сказал Вильсон, который сидел с ними в одной карете.
В каждую карету участников распределили по парам совершенно случайно. В итоге, в транспорте ехал Кай, Эстин, Вильсон и Роналд. Все были в ожидании соревнований.
— Хорошо, что нам дадут несколько дней на отдых, — произнёс Кай. — Я бы не смог сражаться после такой длинной дороги.
— Надеюсь, что гостиница будет не хуже, чем в Надене, — сказал Вильсон.
Роналду было плевать на гостиницу, сейчас он думал только о том, как же одолеть Лестера, если они снова встретятся в поединке. За последние два года он, кажется, возвёл ещё большую пропасть силы между собой и Роналдом.
— О, кажется, приехали, — сказал Вильсон, и карета остановилась.
Гостиница оказалась не хуже, чем в Надене. Большое пятиэтажное здание возвышалось над домами вокруг. У гостиницы был собственный сад и ресторан, обычно в ней жили только аристократы, но император решил освободить её для участников соревнований. Именно здесь будут жить маги следующую неделю. Эстин, выбравшись из кареты, сразу же же побежал искать Раиля. Он хотел улизнуть на следующие несколько дней.
— Нельзя, — Раиль сразу же остановил парня.
— Что? Почему? — Эстин невольно плюхнулся в кресло в кабинете мужчины.
— Сегодня будет банкет во дворце, все участники соревнований обязаны там быть, — объяснил Раиль. — Потом до начала соревнований иди куда хочешь, но сегодня ни ногой за пределы гостиницы.
Эстин был не рад тому, что во дворце устраивается какой-то банкет. Хотя, это было естественно, ведь все маги должны были познакомиться друг с другом, да и в целом приезжих с Неалии надо было поприветствовать подобающе. Всё-таки, в Надене не было как такового официального приветствия.
— А что насчёт праздничной одежды? — спросил Эстин. — Надо же сходить купить что-нибудь, чтобы выглядеть презентабельно…
— Я лично вызову в гостиницу консультанта, чтобы тебе подобрали костюм, — перебил его Раиль.
Больше Эстину сказать было нечего. Значит, придётся подождать до завтрашнего утра, а уже потом лететь домой.