***
Я очень нервничала, но семинар в этот раз прошёл как нельзя лучше. Преподша щедро меня хвалила и даже сказал, что я могу рассчитывать на автомат, поэтому из аудитории я выходила в приподнятом настроении, радуясь, что всё закончилось. Однако стоило мне появиться в дворе, как я увидела, что одна моя одногруппница целуется с главным красавчиком потока, по которому сохнут все! И дело даже не в том, что мне он самой нравится (как раз не понимаю, что все в нём находят), а в том, что она совершенно некрасивая! Таких обычно за глаза называют серыми мышками. И даже на неё обратили внимание, а на меня — нет… Это стало последней каплей. Я твёрдо решила, что так не может продолжаться и я намерена что-то с этим делать. Но возникает справедливый вопрос: что именно? Я пересмотрела об этом море видосов с лайфхаками, читала рекомендации на соответствующих сайтах, даже рискнула спросить совета у мамы. И результат всё тот же. Я пересекла двор и уже хотела было сесть в мою серебристую киа рио, которую подарила мне мама на восемнадцатилетие, как вдруг взгляд зацепился за парк через дорогу. И я неожиданно поняла, что, а, вернее, кто, может мне помочь. Я выудила из кармана любимой джинсовой куртки золотистый айфон и набрала Питера, младшего брата. Обычно у меня в университете и у него в школе занятия заканчиваются примерно в одно и то же время, и я часто заезжаю за ним на машине, чтобы вместе ехать домой. — Да, Джуди, — сказал братец в трубку после пары-тройки гудков. — Привет, малой. Слушай, я сегодня задержусь минут на двадцать, не страшно? — А что, ты так плохо ответила на семинаре, что тебя отправили на пересдачу? — подколол он меня. — Чтоб ты знал, мне на семинаре А+ поставили. Так что нет, мне просто нужно забежать на секунду к Слику. — Что ты у него забыла? — Не могу точно сказать, — честно ответила я, потому как пока я сама не знала, зачем конкретно собираюсь к вышеупомянутому товарищу, — но, похоже, он моя последняя надежда. — Боюсь даже спросить, что там у тебя стряслось, — вздохнул Питер, — ну, раз такое дело, я пока в буфет сгоняю, можешь топать к своей последней надежде. — Спасибо, что разрешил, — усмехнулась я в трубку. — Обращайся. В ухо полетели частые гудки. Я перешла через дорогу и направилась вглубь парка.***
И я, и брат не особо любим кричаще-ярко выглядящего торговца с громоздким именем Джей Джеронимо Слик. Он немного манерный и не то чтобы честный, но в трудной ситуации (вроде моей) может здорово помочь. Мне повезло: его лавка буквально в восьми минутах ходьбы от моего универа, нужно всего лишь пересечь тот тихий зелёный сквер. А дальше будет развилка: направо — старая каменная лестница к городскому озеру, а налево — узкая аллея, выводящая обратно в город. Вот в начале этой аллеи и находится ветхая деревянная лавка, в которую я держала путь. Слика я застала втыкающим за прилавком в какую-то потрёпанную книгу с отваливающейся обложкой и одновременно лениво попивающим чаёк. Сразу видно, что на работе ему сегодня более чем скучно. Рушить эту идиллию не хотелось, но всё же, подождав для приличия секунд тридцать, я сказала: — Как бы здравствуй. — И ты не хворай, — приветливо улыбнулся мне торговец, оторвав глаза от книги, — вот что, юная леди. За чем бы ты не пришла, тебе крупно повезло: в виду того, что у Джея Джеронимо Слика сегодня день рождения, на весь товар действует семидесятипроцентная скидка, и… — Сегодня твой день рождения? — переспросила я. — Да, шестого апреля. — Поздравляю, — хмыкнула я, — если не секрет, сколько тебе? — Двадцать шесть. Уж не знаю, «всего лишь» или «уже целых», но ведь главное — это оставаться молодым в душе, верно? Ну да ладно, давай отвлечёмся от моей скромной персоны. Скажи, ты за чем-то конкретным? Я замялась. У меня не было никакого желания откровенничать с ним, тем более, что тема достаточно деликатная и я не люблю на неё говорить, тем более, с посторонними. Но, видимо, придётся. — Понимаешь, — начала объяснять я, — у меня крупная личная проблема. Мне в июне девятнадцать, а у меня до сих пор не было парня. На меня, ну… можно сказать, никто не смотрит, как на девушку. — Так-тааак, — Слик лукаво прищурил глаза, — если я правильно понял, ты у нас нуждаешься в нечестных приёмах и средствах, с помощью которых можно привлечь к себе внимание кавалера? — Ну, в принципе, да, — я была рада, что до него так быстро дошло, — у тебя что-то такое есть? — В который раз повторяю, у меня есть абсолютно всё, — он нагнулся к полке с внутренней стороны прилавка и достал оттуда светло-зелёный полупрозрачный флакон. — Что это? — Духи. Духи с запахом ландыша, дорогуша. И они сделают тебя вожделенной для всех лиц мужского пола в округе. За исключением кровных родственников, разумеется. И да, пожизненная гарантия. То, что мне надо! — Почём? — решительно поинтересовалась я. — Вообще-то дорого. Но поскольку у меня сегодня семидесятипроцентные скидки на весь товар, цена вопроса — всего-навсего 15 долларов. Я порылась в кошельке и обнаружила, что таких мелких денег у меня с собой сегодня нет. — У тебя будет сдача? — я протянула имениннику немного помятую купюру в пятьдесят долларов. — Сейчас наскребу, — он забрал деньги и начал копаться в кассе. Я тем временем проверяла состояние своего нового лазурного маникюра. Убедившись, что ногти в порядке, я машинально перевела уставший после четырёх лекций взгляд на длинные пальцы Слика, перебирающие монеты, и тут в глаза мне бросилось то, что на тыльной стороне ладони у него точно такая же собачья косточка, как и у меня, только у меня на левой руке, а у него на правой! Раньше я этого не замечала! От неожиданности я бесцеремонно схватила его за тонкое запястье. — Что это? — спросила я с такой интонацией, как будто это была шокирующего вида травма. — А, это с детства, — безразлично бросил торговец, похоже, совсем не удивившись моему странному поведению, — а что? Только тут я поняла, насколько глупо сейчас выгляжу. — Извини, — смущённо пробормотала я и выпустила его руку, — я просто удивилась. Я вправду удивилась, потому что думала, что я единственная в своём роде хотя бы в такой мелочи, как родимое пятно. Оказывается, нет. Хотя уж кто-кто, а непосредственно Слик и так очень экстравагантно выглядит. Будь он женщиной, наверняка бы вызывающе красился и носил бы высокие каблуки. Ходит вечно в разноцветном и плохосочетаемом между собой тряпье, на шее болтается какая-то странная железка, волосы ярко-рыжие, да к тому же ещё и глаза разных цветов: левый — зелёный, а правый — карий, это гетерохромией называется… В общем, хуже этому персонажу уже точно не будет. А значит, мне тоже.***
Рассчитавшись со Сликом и вежливости ради ещё раз поздравив его с днём рождения, я вышла наружу и, спрыгнув с шаткого деревянного крыльца, встряхнула флакон и пару раз пшикнула на себя. Аромат ландыша оказался на удивление лёгким и приятным. Мне очень понравился этот свежий запах и пальцы сами собой нажали на пульверизатор ещё несколько раз. Аромат усилился. — Другое дело, — довольно пробормотала я и, убрав духи в небольшой сиреневый рюкзак, пошла обратно через сквер. И что вы думаете? Через минуту мне встретилась та самая парочка: красавчик и серая мышка. Они шли мне навстречу, и он что-то увлечённо рассказывал, а она снизу вверх смотрела на него по-идиотски восторженным взглядом и время от времени глупо хихикала над его шуточками. Но стоило нам поравняться, как наш красавчик потока без всяких объяснений отошёл от своей спутницы и буквально подлетел ко мне со словами: — Джуди, ты сегодня так классно выглядишь, просто обалдеть! Может, поднести тебе рюкзак? — Вы же только что так мило болтали с Кейт, — невинно заметила я. — А, подумаешь. Так что, давай помогу? — Ну, если хочешь, — кокетливо улыбнулась я и сняла с плеч рюкзак. Так и оставив посреди сквера недоумевающую Кейт, мы пошли рядом. За те пять минут, что мы шли к парковке, ко мн ещё один раз подходил какой-то парень, который тоже сказал, что я прекрасно выгляжу и спросил, не нужно ли мне подвезти, а уже на парковке я встретила своего препода по зарубежной литературе, который без предисловий заявил, что поставит мне автомат по своему предмету. Невероятно, эти духи и правда действуют! Спасибо, Слик!***
Когда я подкатила к школе Питера, последний как раз направлялся к проезжей части, махая мне рукой; видно, заметил ещё издалека. Второй рукой он торжественно тащил пачку сырных чипсов — Садись, я гостеприимно отперла дверцу, рядом с передним сидением. — Сажусь, — он втиснулся в салон, и, небрежно зашвырнув рюкзак на заднее сидение, пристроился рядом со мной, — фу, боже! — вдруг зажал нос братец, — Джуд, чем здесь так воняет? — Так чипсами же, — я кивнула на открытую упаковку, стоявшую между нами. — Да я не про чипсы. Я спрашиваю, что это за кислотно-цветочное амбре. — Новые духи, — не особо любезно ответила я. Было неприятно, что для брата это «воняет». Прекрасный же запах! Я завела киа рио и мы бодро покатили по широкому, недавно отремонтированному шоссе. — Меня сейчас стошнит, — жалобно проскулил Питер, опуская пониже стекло. — Ничего ты не понимаешь, мелкий. На эти духи теперь слетятся все парни города. Понимаешь, все парни города будут лежать у моих ног! — А что же это для меня ты просто дура-сестрёнка? — язвительно спросил он, отправляя в рот несколько чипсов. — Слик предупредил, что на родственников они не действуют. — А твой драгоценный Слик не говорил случайно, что выливать на себя полфлакона сразу — это в любом случае не ок? Я ничего не ответила. Ну что Питер может в этом понимать? Ему всего 14 и он только и знает, что какой-то ерундой круглосуточно заниматься: то с друзьями мяч гоняет, то в приставку режется, то в макдональдс вместо человеческого обеда тащится… Ну, фастфуд я и сама чту и уважаю, но всё ж таки. А ещё мой братец часто приводит на ночёвку своих друзей (к счастью, наш дом большой и квадратные метры позволяют). Когда он ещё учился в младшей школе, то был изгоем, потому что был самым мелким из всех, но сейчас, к восьмому классу, и Питер, и его одноклассники переросли это и в прямом и переносном смысле, и теперь к него довольно много приятелей. У него уже даже и подружка есть, Мэри звать. Она пару раз приходила к нам. Но, откровенно говоря, никаких положительных эмоций она у меня не вызывает: романтизированная и приторная девчуля в больших розовых очках. В общем, Питер занимается чем угодно, кроме учёбы. Но несмотря на это, он мой любимый и единственный брат.