***
Пиперс был весь на нервах. Он не бывал в больших мегаполисах, да и, признаться честно, такая жизнь ему казалась дикостью. Он видал в своей жизни лишь трущобы да шахты, а после – казармы и плен. А здесь местные жители всегда были окружены комфортом и новейшими технологиями, правами и свободами. У них были совершенно иные взгляды и принципы, правила и распорядки. И ищейке было некомфортно находиться среди них. Межпланетное такси было полностью автоматизированно и управлялось без водителя. В подобных мегаполисах полностью отсутствовали профессии обслуживающего или подсобного типа. Стоило отметить, это было очень удобно, и, пожалуй, Пиперсу понравилось больше всего. А вот громаднейший поток спешащих существ на главной улице – отнюдь не радовал. Как и многофункциональные небоскрёбы и множество мостов и лифтов между ними, чтобы как-то разгрузить поток. Потому что найти крохотную аптеку среди этого хаоса становилось проблемно. Вздохнув, красноглазый втиснулся в плотный поток толпы, который мигом унёс его в неведовом направлении.***
– Вскоре Виллермэн придёт, Сахар, чай и ром нам привезёт!* Хэй! – Хэйтер высоко поднял рюмку с ромом, чтобы чокнуться с остальными посетителями, а затем выпил залпом, не закусывая. Это была уже четвертая по счету. Он перешёл на ром сразу после того, как кто-то попросил музыкантов сыграть старую морскую песню. Она была очень известной и многих трогала за душу. Кто-то в толпе настолько расчувствовался, что вскоре прозвучал крик «ВСЕМ РОМ ЗА МОЙ СЧЕТ!», и был встречен одобрительными возгласами. Эту песню пели все, и Хэйтер в том числе, ностальгируя по старым временам. Он тоже её знал, так как не в первый раз посещал бары, и это уже успело стать хорошей традицией.***
Ищейка с трудом добрался не только до нужного здания в лабиринте небоскрёбов и соединяющих их мостов, но даже отыскал нужный этаж и корпус. В светлом и просторном коридоре не было абсолютно никого: пустовали даже мягкие пуфы в зоне ожидания. Пиперс вывел на голографический экран краденого устройства (который прихватил из пиратского ящика, чтобы хоть как-то ориентироваться и выживать в большом городе) номер с заказом и кабинетом, где можно было его получить. Наконец найдя нужную дверь, он подошёл ближе, вздрогнул от внезапно включившегося скана, проклиная себя за то, что не предусмотрел этот вариант. Вдруг он и вправду в розыске, и сейчас сработает сирена или ещё какая-нибудь автоматическая ловушка для задержания преступников? Но ничего не произошло. Ищейка был определён как гость и перед ним выплыл экран, где просили ввести номер заказа, после чего двери автоматически распахнулись, и красноглазый нерешительно вошёл внутрь. Такой же светлый кабинет и несколько окошек, распределеных по классам получаемых медикаментов. То, которое требовалось ищейке, было одним из редких и труднодоступных, и ему пришлось потрудиться, чтобы подделать все нужные документы и справки для его получения. Ведь яд, используемый пиратами, был запрещён в семи галактиках, как и охота и посещение планеты, где жили животные, способные его производить, а системе важно было знать, как вообще кто-то мог быть им поражён и нуждается в антидоте, ведь любой из вышеперечисленных способов был нелегален и карался законом. Пиперс представился одним из посредников для какой-то экспериментальной лаборатории, поэтому сумел избежать каверзных вопросов. Загорелось одно из окон, как бы приглашая ищейку. Внутри тоже было все автоматированно; андроид поприветствовал его и повторил заказ, называя его номер и сложное непонятное название, а так же кратко прочел состав и способ применения. Но затем произошло то, чего Пиперс никак не ожидал. Андроид оповестил его, что сейчас вызовет бригаду скорой помощи. – Что? Нет, зачем?! Отменить! – Пиперс совсем растерялся, не понимая, что делать. На секунду андроид завис, а затем изменился цвет его индикатора. – Ваше состояние оценивается как уровень средней тяжести. Вы уверены, что хотите отменить получение медицинской помощи? – проговорил роботизированный монотонный голос, вводя ищейку в недоумение. Он взглянул на себя в отражении металлической стойки, и, кажется, догадался: он выглядел, мягко говоря, херово. Грязный потрепанный вид чёрных, уже успевших отрасти волос, смешанных с пылью, многочисленные ссадины и засохщие царапины, повязка на лице, местами порванная и потертая одежда, будто он пережил апокалипсис, а не вышел из дома прогуляться до аптеки в цивилизованном мире. – Да, – сглотнув, ответил ищейка, – Да, я уверен! – Пожалуйста, укажите причину отказа, – попросил андроид, вновь принимаясь терпеливо ожидать ответа. И этим он нравился ищейке больше, чем живые, ведь у него теперь появлялось время подумать и никто торопить или косо смотреть не будет. – Я... Я уже получил всю необходимую помощь, в этом нет нужды, – проговорил он, надеясь, что это сработает. – В таком случае, пожалуйста, укажите лечебное заведение, в котором вы состоите на учёте. – Я желаю сохранить анонимность, – кажется, Пиперс начал понимать правила игры и свои возможности и стал придумывать более подходящие ответы. – Вас запрос принят! Пожалуйста, нажмите на кнопку самостоятельно для подтверждения отказа госпитализации и получения заказа! Это была такая система, чтобы вышестоящим органам убедиться в том, что с роботом всё в порядке и не произошло никакого сбоя, и клиент действительно сам принял такое решение, нажимая на кнопку, ведь искусственный интеллект, находящийся на экране, не был способен на такое механическое воздействие. Возле окошка для получения заказа, где стоял ищейка, распахнулась маленькая дверца, внутри была классическая красная кнопка. Недолго думая, красноглазый нажал на неё. Андроид где-то секунду обрабатывал данные, меняя цвет индикатора, а позже оповестил об удачном отказе. Затем по автоматизированной дорожке приехал кейс с нужным номером и был выдан ищейке. На прощание андроид пожелал хорошего дня и на всякий случай повторил номер бесплатной неотложной скорой помощи, на случай, если ищейка передумает. Но Пиперс не передумал, пропуская эту информацию мимо ушей и выходя из кабинета. Но уходить не спешил. Он ещё постоял немного, окидывая взглядом закрывшуюся за спиной дверь и красную лампочку скана, мягкие пуфы и светлый коридор с несколькими голографическими экранами, которыми можно было воспользоваться в любой момент для заказа любой услуги или товара, построения карты или просто прочтения рекомендаций. Из головы не выходила только что произошедшая ситуация. Невольно всплыло воспоминание, как один из ищеек получил тяжёлую травму, находясь в глубокой шахте и как ему не могли вызвать помощь, так как спускаться до их уровня было опасно, а ищейкам в округе было запрещено прекращать свою работу и трогать несчастного. Пиперс привык к такой жизни, как и любой другой ищейка. Он сейчас прибывал в состоянии шока, встретившись с таким отношением к себе. Ведь он простой ищейка, и у него нет офицерской карточки, позволяющей выходить на поверхность и питаться двойным пайком или спать не в общих казармах, а в личной каюте. Он ведь ничего не стоит по меркам родной системы, а здесь... Здесь все иначе. Цивилизованный мир, где запрещены рабство и опасный труд, а жизнь ценят выше драгоценных металлов. Ищейка перевёл задумчивый взгляд на один из мониторов, который по датчикам движения заметил это и любезно предложил самые частые услуги в виде персонализированной доставки еды или вызова такси до ближайшего порта.***
Когда хор стих и музыканты вновь принялись играть нейтральные и фоновые композиции, изрядно выпивший Хэйтер пустился в довольно спорные дискуссии и разговоры о жизни. – А кто такие эти ваши... Союзные войска? – прохрипел громила внушительного вида, с длинной бородой и закрученными над головой массивными рогами, все никак не отлипающий от кружки с пивом с самого начала вечера. – Это – величайшие злодеи со всех известных галактик, объединенные в союзные войска для совместного господства над всей Вселенной! – воодушевленно проговорил довольно мелкий и хрупкий парень, но с огромными ушами, которыми он активно жестикулировал во время своей речи. – Да бред все это, – рявкнул кто-то из-за соседнего стола, – это кучка аморальных придурков и жалких крыс, скрывающихся от закона. – он выпил полностью неизвестную Хэйтеру жидкость, опустил с громким стуком шот обратно на стол, поморщился, так как закуски под рукой не оказалось, и продолжил: – вот собственными руками бы задушил каждого! – эмоции так распирали, что он сжал руку в громоздкий кулак и ударил по столу, да так, что вся посуда со звоном подскочила. Замолчали все вокруг, кроме Хэйтера. – Так чего не задушишь? – усмехнулся он, – Или что, мозгов отыскать таких "аморальных придурков" не хватает? Или силенок на "жалких крыс"? – он вызывающе сверкнул зелёными глазами. Кажется, его собеседника разрывало от возмущения. – Да ты... Да как ты смеешь со мной так разговаривать?! – он буквально захлебывался от ярости, подскакивая на своём месте. – Советую тебе держать язык за зубами, юноша, – низким басом предупредил тот самый громила, что спросил о союзных войсках. – молоко на губах ещё не обсохло, чтобы старшим перечить. – Слыш, ты, "старший"! Ты вообще знаешь, кто я такой?! – взорвался Хэйтер, вставая из-за барной стойки и выходя в центр всего бара. – Я лорд Хэйтер, величайший завоеватель! Поэтому советую тебе, – он ткнул пальцем в разъяренного собеседника, – заткнуться! В скором времени вы все склонитесь передо мной, так что советую не портить отношен... – Хэйтер не договорил, так как получил мощный удар в челюсть. Весь бар взорвался от шума и криков боевых кличей и восторженых возгласов. Схлестнулись два лагеря: те, кто ненавидит союзные воска, и те, кто ими восхищается. Конечно, ещё была сторона нейтралитета и персоны, занявшие позицию "каждый сам за себя", нанося удары всем подряд без разбору. В полет отправились барные стулья и посуда, столы были перевернуты в импровизированные баррикады, а немногочисленный персонал прятался за барной стойкой, обречённо вздыхая и подсчитывая убытки, чтобы впоследствии вручить счёт этим самым борцам.***
Пиперс всё же решил воспользоваться предлагамыми удобствами и позволить себе заказать еду, которой он мог бы насладится в комфортном межпланетном звездолете-такси. Его очень соблазняла мысль о душе и качественной медицинской помощи, так хотелось остаться здесь на пару денечков и ощутить все прелести нормальной жизни, но не смог решиться на такой шаг. Где-то там ищейки все ещё страдают в шахтах. Где-то там его отряд, голодный и напуганный, возможно, раненный, ждёт его и не знает, что делать. Ну и, конечно же, истощеный от действия яда лорд. От него, Пиперса, зависит слишком много, и ему стоит поторопиться. «Когда-нибудь я смогу себе это позволить, – пообещал он сам себе. – и не только я, а каждый ищейка!» – Лорд Хэйтер, сэр, я вернулся! – ищейка забрался в кабину пилота. – Сэр? – его нигде не было. Отсутствие лорда нехило напугало красноглазого. Он спрятал кейс и выхватил бластер. Осмотрел весь корабль. «Возможно, его нашли союзные войска, но тогда были бы следы борьбы, а их нет. Всё чисто. – размышлял ищейка, стараясь себя успокоить, но при этом не терял собранности, – Тогда, может быть, он просто дошёл до местного магазина?» – это был самый логичный вариант. На всякий случай Пиперс скачал координаты ближайших трех и отправился на поиски. Первым оказался магазин товаров для женской гигиены, и Пиперс сразу же отказался от этого варианта, направляясь ко второму. Но и там лорда не нашлось, и тогда ищейка пошёл к третьей точке. Но не успел дойти, как встретил странное существо. Маленькое и худое, с огромными ушами, и, кажется, сильно подвыпевшее. И Пиперс не обратил бы на него никакого внимания, если бы тот не бежал, спотыкаясь, и не кричал: «Лорд Хэйтер – величайший злодей!». – Эй, ты! – крикнул Пиперс, и то существо со страхом зажмурило глаза и прижало уши. Ищейка подбежал поближе и отметил, что у него был довольно побитый вид. – Где лорд Хэйтер? – Он величайший! Да, действительно величайший! – убедившись в том, что ищейка не предоставляет угрозы, незнакомец принялся воодушевленно, но в то же время сбивчиво повторять одно и тоже. Пиперс понял, что взять с него нечего: он сильно пьян и не похож на сообразительного. Зато ищейка проследил, откуда он шёл, и забил направление в карту. Запрос выдал бар. «Очень в его стиле» – вздохнул ищейка и бегом направился к нему, не предвкушая ничего хорошего. Ещё на подходе Пиперс заметил выбитое стекло и лежащий неподалёку, сломанный барный стул. Внутри здание взрывалось от криков. И, кажется, никто не заметил, что он вошёл внутрь. Вся толпа окружила двух сражающихся пьянчуг, и ищейка с ужасом отметил, что один из них – лорд Хэйтер. Вид у него был ужасный: лицо разбито, рукава толстовки безнадёжно разорваны в клочья, а руки покрыты ссадинами. Противик был в разы сильнее, но из-за огромного количества выпитого спиртного он плохо стоял на ногах, в принципе, как и Хэйтер. – Ну что, "покоритель галактики"! – тяжело дыша прохрипел противник, – ты настолько жалок, что даже со мной справится не можешь, куда ты на вселенское господство замахнулся, а? – Пошёл к черту! – прорычал Хэйтер, и его руки, что были прижаты к боку (Пиперс думал, что его ранили, однако оказалось, что он просто копил энергию) заискрились, освещая каждого стоявшего в толпе. Он с трудом сдерживал огромный шар молний, готовый вот-вот вырваться из его рук. По внезапно замолчавшей толпе пробежался ропот, а в глаза противника расширился от страха. – Получай! – прокричал лорд, с трудом замахиваясь и бросая шар в соперника. Только вот тот не долетел, рассыпая искры по дороге и теряя свою мощь, так и не долетая до оппонента. – Ха! И это всё, что ты можешь?! – прокричал противни, и толпа взорвалась от смеха. Пиперс перевёл взгляд на Хэйтера. Он оперся о бар и, прикрыв глаза, тяжело дышал. Казалось, он вот-вот упадёт. – Думаю, уже пора избавится от такого недоумка, как ты! Ха, галактику он захватит, как же! – с этими словами противник стал приближаться к Хэйтеру, разминая кулаки. Пиперс больше не стал ждать, выскакивая из толпы и вставая на пути у громилы. – Назад! – бластер был направлен точно между глаз. Толпа вновь замолчала, с интересом уставившись на нового героя импровизированного шоу. – Оу, вы только взгляните на него! А ручки-то трясутся как! – проговорил он, и толпа вновь засмеялась. Пиперс не пошатнулся. Он уже понял, что имеет дело с необразованный толпой, выращеной в "тепличных" условиях, и которая явно пороху не нюхала и не знала, что дрожь в руке нориальна и на качество выстрела никак не влияет. –Малыш, ты, видно, заведением ошибся, детский сад ближе к центру! – противник искренне рассмеялся от собственной шутки. Он совершенного не боялся и не воспринимал всерьез. – А бластер, случайно, не игрушечный, а? А то у моего племянник... – договорить он не успел, так как раздался оглушительный выстрел в потолок. Ищейка вновь взял его на прицел. Толпа заткнулась и расступилась. Самые впечатлительные отступили назад, кто-то выбежал из бара, а громила замер с поднитыми перед собой руками. – Тише-тише, не кипятись, убери пушку... – Я сказал "назад", ты не расслышал? Не заставляй повторять дважды... – голос стал громче, а тон приобрёл холода и уверенности. Соперник попятился назад, пока сам не вступил в круг наблюдавших за сражением. – Шоу окончено! Расходимся! – рявкнул ищейка, убирая бластер в кобуру, после того, как все начали и в правду рассасываться. – Сэр? Вы в порядке? – Пиперс придержал того за локоть, чтобы не начал падать. Вдруг из-за барной стойки возник один из барменов. – Простите, мистер, но вам придётся заплатить за разгромленный бар, так как начал это всё ваш приятель! Скажите, пожалуйста, ваш персональный номер, чтобы мы могли выслать вам счёт! – Э... У меня его нет... Давайте лучше вы свой дадите, я сам все устрою. – О, хорошо! – легко согласился бармен, протягивая микрочип в каком-то чехле, похожем на папку. – Если вам требуется вызвать скорую, то... – Благодарю, сами разберёмся. После того как работник бара отстал, ищейка перекинул через шею руку лорда и аккуратно вывел его на улицу. Он почти не мог стоять, и хрупкому ищейке, почти в два раза меньше самого Хэйтера, приходилось тащить его на своих плечах. «Покоритель галактики» повис мёртвым грузом и почти не передвигал ногами. Собравшиеся очевидцы в кучки постоянно перешептывались и оглядывались на них. Пиперс специально прошёл мимо того самого громилы, зализывающего раны, молча вручил тот самый микрочип и поспешил удалиться, пока не посыпались возмущения. Угнанный звездолет не был рассчитан на долгие галактические путешествия, и кают с кроватями предусмотрено не было, но Пиперс успел хорошо исследовать звездолет и отыскать в одной из стен скрытый механизм, который трансфопмировался в настоящую койку! Правда, занимала она почти все пространство, и пришлось почти полностью убрать кресло второго пилота. Скорее всего их использовали, чтобы передохнуть во время долгих перелётов, когда звездолет находился на стоянке, и Пиперс не знал, как это всё может себя вести во время полёта, но всё же положил Хэйтера на мягкое основание, ввёл внутривенно одну из трех доз противоядия, накрыл розовым пледом и взлетел, стараясь вести как можно плавнее. Стоило убраться отсюда поскорее. И отыскать более тихое место для стоянки, ибо лорду требовались условия получше для восстановления.